Текст книги "Сталки. Зима (СИ)"

Автор книги: Данил Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Часть 2. Подготовка: 4. Тревожное известие

Лагерь экологов, 11 февраля 28** года (36-й день зимы).

Матвей уже ждал Зелму у входа на поляну со стороны деревни, так что разведчице не нужно было идти к домикам, рискуя опять встретиться с Астрид и получить новую порцию неприязни. Об этом они условились при предыдущей встрече, три дня назад, когда Валевская приходила справиться о состоянии Джорджа и ходе разработки плана дезактивации территории – и снова нарвалась на шведку. Тогда они с Тумановым перешли на «ты» – посчитали, что и дальше строить иллюзию чисто официальных отношений нет смысла.

Зелма вышла из перелеска, увидела неформального лидера экологов и, улыбнувшись, помахала ему. Матвей улыбнулся в ответ и подошёл к разведчице.

– Привет. Как дела? – спросил он.

– Да вроде нормально, – пожала плечами Зелма. – А как в лагере? Как Джордж?

– Нога заживает. Скоро всё будет хорошо. А в лагере… ну, Астрид иногда строит из себя невесть что, а в целом всё в порядке. Спасибо за ту карту: очень помогла при разработке стратегии, так что план уже готов, осталось дождаться, пока сойдёт снег, и можно будет начинать дезактивацию. За весну закончим и перебазируемся на север – работать с тем кратером…

– Может, прогуляемся? – предложила разведчица. – Сегодня вроде не очень холодно…

– Да, я заметил. – Матвей провёл рукой по волосам, не прикрытым шапкой, и чуть расстегнул куртку, надетую на комбинезон: было примерно минус пять, так что сильно укутываться смысла не имело. – Ну что ж, давай. Заодно и деревню посмотрю…

– И с жителями заодно познакомлю, – улыбнулась Зелма. – С некоторыми, кого хорошо знаю.

Они прошли через перелесок, вышли на восточную окраину селения и неторопливо направились вдоль его границы на север.

– А тебе не скучно здесь, в деревне, вдали от всех благ цивилизации? – спросил Матвей. – Чем ты вообще здесь занимаешься? Наблюдаешь?

– Ну, можно и так сказать, – ответила Зелма. – Я действительно сейчас выполняю обязанности официального представителя Федерации, а не разведчика, хотя номинально продолжаю числиться в вооружённых силах этого сектора Галактики. Хотя ты в принципе прав, работёнка достаточно скучная: половину времени приходится просто бездельничать. Даже больше половины… Стараюсь разбавлять общением с местными и анализом накопленной информации.

Она усмехнулась краем рта: про периодическую «работку по специальности» экологу знать не следовало.

Тем временем они дошли до деревьев и повернули налево, оказавшись на северной окраине Сталочной, где в данный момент, как обычно, тренировались Лас и Ксюня.

– Это с ними ты меня хотела познакомить? – Матвей указал подбородком на девушку, только что метнувшую в дерево мачет, и парня, стоящего рядом с ней.

Зелма кивнула.

– Это Лас и Ксюня. Именно они и привели меня в селение… Они нормальные, ты с ними легко подружишься… Есть лишь одно «но»: они по-нашему почти что не понимают.

– Но ты как-то с ними общаешься.

– Так не забывай, кто я. И живу я здесь уже давно… В общем, побуду твоим переводчиком. А там, может, ты и выучишь их диалект…

Молодые люди, похоже, заметили, кто появился в пределах видимости, и приостановили своё занятие. Лас подобрал оружие, и они вместе пошли навстречу Зелме с Матвеем.

– Здравствуйте, Зелма, – сказал юноша разведчице и перевёл взгляд на Туманова. – А его я, кажется, видел тогда на поляне, куда корабль сел…

– Да, ты его видел. Это Матвей, один из экологов. – При этих её словах названный легонько помахал сталкам рукой. – Вот, показываю ему окрестности…

– Это у них язык такой? – вполголоса спросил Туманов, наклонившись к уху Зелмы. – Слышится почти как русский, только не понятно ничего…

– Так ведь много лет прошло; к тому же они были отрезаны от остальной Галактики: неудивительно, что дивергенция языка зашла так далеко, – так же негромко ответила ему Валевская и уже на языке сталков поинтересовалась у Ласа: – А как у вас дела? Как успехи?

– Занимаемся понемногу, – пожал плечами юноша. – У Ксюни получается всё лучше и лучше… – Он притянул к себе и обнял за плечи улыбающуюся сталочку. – Думаю, скоро она сможет ходить в лес наравне со мной и Плющом… С ним же всё будет в порядке, да?

Зелма вздохнула: этот вопрос Лас задавал ей изо дня в день на протяжении последней недели.

– Да. Антибиотики помогают, но процесс успел развиться, так что до полного восстановления пройдёт достаточно много времени, однако видеться с ним вы сможете уже через пару дней, а через несколько ему можно будет выходить на улицу. Полагаю, ближайшие одну-две охоты ему придётся пропустить, зато вы снова будете вместе.

– Отлично! Спасибо вам! – расплылся в радостной улыбке Лас и скосил глаза на Ксюню. – Ладно, извините, но нам надо заниматься…

– Поняла. Пойдём, – потянула она за руку Матвея, так и не сказавший встреченным молодым людям ни слова, и могучий русский эколог послушно и даже как-то растерянно последовал за ней.

– Знаешь, что меня в тебе привлекает? – сказал он разведчице, когда они оставили Ласа и Ксюня позади. – Что ты всегда берёшь на себя инициативу. Вообще-то я привык делать это сам, но тебе могу позволить обходить меня в этом.

– Придётся позволить, – ответила с улыбкой Зелма. – На другое я не согласна. У меня ведь работа такая, что без этого никак. А ты тоже ничего; мне в тебе нравится, что ты всегда хочешь сделать как лучше…

– И у меня часто получается, – ухмыльнулся Матвей, взял Валевскую за руку, остановился и повернулся к ней лицом. – Надеюсь, получится и теперь.

– Не сомневаюсь. – Зелма сжала его ладонь своей, и они продолжили прогулку. – Не сомневаюсь…

…Когда они уже дважды обошли деревню и успели вдоволь поговорить на разные темы, а Матвей подумывал о том, что пора бы ему возвращаться в лагерь, у Зелмы вдруг пискнул коммуникатор.

– Что, по работе? – осведомился Туманов, глядя на то, как разведчица вводит с голографической клавиатуры код доступа для прочтения полученного сообщения. Однако пальцы Зелмы двигались слишком быстро и запутанно, чтобы эколог мог распознать, а тем более запомнить сегодняшний пароль.

– Угу, – ответила та, набирая последний символ. Палец её завис над кнопкой ввода на прозрачном дисплее. – Можешь, пожалуйста, отвернуться?

– Конечно.

Пока Матвей стоял спиной к ней, Зелма быстро прочитала сообщение.

Отлично. Опять Миронов к себе вызывает. Значит, прогулку придётся временно отложить…

Зелма не вздохнула, что мог услышать Матвей и сделать выводы: она всё ещё владела собой, как настоящий капитан специальной разведки. Впрочем, выводы эколог всё же сделал.

– Тебе надо куда-то идти? – спросил он, поворачиваясь лицом к ней после её разрешения.

На этот раз Зелма всё-таки вздохнула.

– Угу…

– Ну что ж, тогда до встречи. Спасибо за прогулку, – сказал Матвей и, помахав ей на прощание, направился к лагерю.

А разведчица проводила его взглядом, в котором читалось то самое не до конца осознанное чувство, испытываемое ею по отношению к Матвею, и, вспомнив вскоре о полученном сообщении, пошла в сторону военной базы, на ходу включая экзоскелет комбинезона.

Сегодня она узнает, как обстоят дела с анализом обломков.

* * *

Военная база Федерации (9 километров к югу от Сталочной), примерно через час.

– Есть новости? – спросила Зелма, когда Миронов, как обычно, выглянувший, чтобы проверить, идёт ли она, впустил её в свой кабинет и предложил садиться.

– Есть, – хмуро ответил подполковник.

Разведчица внимательно вгляделась в его лицо. Судя по всему, новости были не очень хорошими.

– Ну, говорите. Что-то обнаружили?

Внутри Зелмы нарастало какое-то предчувствие. Она начинала догадываться о том, что сейчас услышит, но чёткое осознание ещё не пришло. По крайней мере, пока Миронов не заговорил.

– Да, обнаружили. Лучше бы этого не было… В общем, на нескольких обломках были найдены следы гравитационного искривления. Почти незаметные, ведь уже лет тридцать прошло, но картина произошедшего не предполагает иного объяснения.

– Подробнее, пожалуйста, – попросила Зелма, стараясь внутренне свыкнуться с услышанным.

– Значит, так… – Подполковник включил проектор, и на стену стала высвечиваться новая анимация хода давней катастрофы. – Вот смотри: в корабль врезалось несколько метеоров, – как мы предполагаем, в эти места на корпусе. – Он лазерной указкой подсветил те точки на картинке, куда в замедленной анимации врезались космические камни. – Конфигурация попаданий могла быть немного другой, но – ты подумай, Зелма! – ни один из вариантов не предполагает именно такого разрушения конструкции, какой имел место быть тогда. К тому же, удар от попадания метеора в некоторых местах не мог вызвать настолько сильную деформацию и фрагментацию корпуса. Единственное объяснение – гравитационное искривление, причём направленное. Возможно, выстрел из гравидеструктора или другого оружия подобного типа… Но точно это мы установить не можем. Слишком много времени прошло…

– А может так случиться, что разрушение всё-таки было вызвано какими-то естественными причинами? – спросила Зелма. – Возможно, метеоры всё же сделали, образно говоря, своё дело – или ещё что?..

Миронов ответил не сразу:

– Не знаю, Зелма. Теоретически всё может быть; в нынешнем своём заключении специалисты уверены максимум на семьдесят процентов. Ведь гравитация – это вам не уран или там антиматерия, так легко не фиксируется… В принципе ты можешь попробовать раскопать что-нибудь об этом. И если у тебя получится, то я буду безмерно этому рад. По крайней мере, мы тогда будем знать, что делать… А то мы мечемся в догадках: стрелял ли кто-то из гравидеструктора тридцать лет назад, не стрелял, кто, зачем, почему?.. Да и со спутником планеты непонятно: если стреляли, то, скорее всего, с той стороны, однако опять загадка – с самой луны или же с какого-нибудь корабля? В общем, мы запутываемся всё сильнее. И разве что ты можешь пролить свет на те события…

– Есть, товарищ подполковник. – Зелма поднялась со стула, встала по стойке «смирно» и отдала честь. – Я попробую.

* * *

Лагерь экологов, примерно в это же время.

Расставшись с Зелмой, Матвей не сразу вернулся в лагерь, а ещё с час погулял по окраинам деревни, сопровождаемый любопытными взглядами сталков, и по лесу, проверяя местность вокруг себя дозиметром и держа руку на кобуре с парализатором, которую предусмотрительно повесил на бедро. Но всё обошлось.

Сам эколог в это время размышлял насчёт своих вроде как зарождающихся отношений с разведчицей.

«Что мы чувствуем друг к другу? – думал он. – Разве что взаимную симпатию и уважение… К чему всё это может привести? Я улечу отсюда самое позднее осенью, – смотря как пойдёт с дезактивацией северного кратера… а ей придётся быть наблюдателем на этой планетке и до, и после вхождения в Федерацию, пока здесь не установится устойчивая федеральная власть. Рано или поздно нам надо будет расстаться. Да и как отнесутся к нам мои коллеги?.. Впрочем, это уже не так существенно. Ладно, пусть всё идёт, как идёт. В любом случае, пока мы готовимся к очищению леса, можно не волноваться…»

С этой мыслью он вернулся на поляну, собираясь пообедать, а затем внести в карту загрязнения леса кое-какие поправки на основе сегодняшних измерений. Судя по всему, Зелма собирала данные летом, причём не полгода, а полтора или даже два с половиной года назад; фон снизился: дожди ранее смыли часть радиоактивных частиц, а выпавший зимой снег скрыл под собой их остатки.

Матвей прошагал по заснеженной поляне к стоявшим кучкой домикам, вошёл в жилой блок. Увидел, что Астрид и Джордж возятся у электроплитки, готовя обед, улыбнулся, направился к ним, стягивая куртку.

– О, привет. Как продвигается?..

– Привет, – ответил Джордж, бросая в воду кубик концентрированного супа. – Скоро будет готово. Мики и Рауль, если что, в рабочем помещении на компе играют.

– И не стыдно использовать наше высокотехнологичное оборудование для всяких развлечений? – полюбопытствовал Матвей, повесил куртку на крючок у входа, подошёл к своей кровати и растянулся на ней, удовлетворённо улыбнувшись.

– А что делать? – Джордж отошёл от плитки и сел на кровать напротив Туманова. – Стратегию мы уже разработали, работать ещё не начали… так что остаётся пока лишь скучать. Или разгонять скуку играми и прочими подобными штуками.

– Джордж, а ты не хочешь сам пойти и заняться тем, о чём только что сказал? – спросила Астрид, подходя к мужчинам и останавливась около них, свободно развалившихся на койках.

– А что такое? – поинтересовался американец.

– Пожалуйста.

По тону шведки было понятно, что лучше сделать то, о чём она просит. До Джорджа дошло, и он, растерянно взглянув на Матвея, направился к выходу.

Когда он ушёл, Астрид села на его место и посмотрела на повернувшегося к ней Матвея.

– Ну и о чём ты так хотела со мной поговорить, что присутствие Джорджа тебя напрягало? – спросил неформальный лидер группы.

– О тебе… и этой…

Последнее слово Астрид выплюнула со смесью неприязни и презрения в голосе.

– Не надо так, – сказал Матвей. – Ты не понимаешь… Между мной и Зелмой ничего такого нет, мы просто друзья… Да и с чего я тут перед тобой оправдываюсь? Почему ты так к нам с ней относишься? Что мы тебе такого сделали?

– Вы, русские, такие странные… ни на кого внимания не обращаете, только на самих себя… – Шведка говорила с такой интонацией, что Матвей взглянул на неё с изумлением. Нет, ему не показалось: Астрид сидела, склонив голову, а в её опущенных глазах кроме прочего была видна и печаль. – Я не могу объяснить, почему так поступаю – то есть почему стараюсь вам помешать. Наверное, я тоже что-то испытываю к тебе… может, страсть, замаскированную под ненависть, а может, неприязнь из-за того, что ты просто-напросто русский… – Последние слова Астрид чуть ли не прорычала. – Как бы там ни было, у тебя есть два варианта: или остаться с ней, и тогда я и дальше буду вам гадить, или же перестать так тесно с ней общаться. Во втором случае я хотя бы буду знать, что вы разобщены…

– Нет, – ответил Матвей.

– Что, прости?

– Нет. – В голосе эколога сквозила решительность. – Ты не можешь решать, встречаться мне с Зелмой или нет. Тебе может не нравиться наша национальность, может быть, даже наши характеры – но это всё. Мы сами вольны творить свою судьбу, и ты нам в этом помешать не сможешь. Даже если моё знакомство с Зелмой не зайдёт дальше дружеских прогулок.

– Что ж, ты выбрал, – произнесла Астрид и встала. – А ты всё же поразмышляй. Может, и передумаешь… Присмотри за обедом, – бросила она напоследок, прежде чем горделивой походкой дойти до двери и выйти наружу.

Матвей вздохнул, подумал: «Как же я устал от её дурацких выходок!..» – поднялся с кровати и выключил электроплитку. А затем опёрся на неё рукой и простоял иак несколько минут, занятый внезапно нахлынувшими мыслями.

Дальше так продолжаться не может. Надо что-то менять. Но что?

Матвей думал. И не находил ответа.

* * *

Деревня Сталочная, этим же вечером.

…Нурс долго молчал, переваривая услышанное от Зелмы. Информация требовала тщательного обдумывания, чем велк сейчас и был занят.

Сама разведчица стояла рядом и молча ждала его ответа. Она в принципе могла поискать разгадку в одиночку, но на это ушло бы больше времени. Одна голова – не очень хорошо, две – уже лучше.

Стояли сумерки. Всё вокруг сливалось в единую светло-серую мглу: лежащий снег и темнеющее облачное небо. Плюс ещё начался снегопад, делавший стоящих у входа в дом людей не видимыми даже с относительно близкого расстояния.

Нурс думал. Зелма ждала. Шёл снег. Медленно подступала темнота.

Наконец, велк поднял голову, взглянул на Зелму и сказал:

– Расклад не очень приятный. Если кто-то всё-таки стрелял по «Би-202», то он – или она, или они – может выстрелить ещё по чему-нибудь. Другой вопрос – откуда. Если метеоры двигались от нашей луны и стреляли, вероятно, тоже оттуда, то поток мог быть прикрытием для луча гравидеструктора. Значит, всё было подготовлено; за уничтожением корабля стоят большие силы; следовательно, те пустоты на спутнике планеты вполне могли быть базой для тех, кто это устроил. Такой вариант хуже всего: есть возможность, что они всё ещё там, под поверхностью луны. И неизвестно, что они могут сделать теперь…

Если, как предполагаете вы с подполковником, выстрел был произведён с какого-нибудь корабля, то это тоже плохо, но уже не настолько. Может, это были какие-то пираты, террористы или ещё кто-то, решившие отсидеться в этой звёздной системе, и это значит, что их тут, скорее всего, давным-давно нет. Хотя данный вариант теоретически не исключает первого, так что радоваться всё равно не стоит.

Ну и, может статься, все эти угрозы надуманны, и тогда нам ничего не угрожает. Но вероятность этого я бы определил как низкую. Очень низкую. Нам известно слишком мало, чтобы знать наверняка. Уж извини, Зелма.

По мере того, как Нурс говорил, лицо разведчицы всё больше мрачнело. Она-то понимала, в отличие от велка, чем грозил планете первый (да и, вероятно, второй) вариант, озвученный им. И перспективы этого её совсем не радовали.

Постоянная угроза нападения. Возможность скрытого влияния. Необходимость введения федеральных войск в полную боевую готовность. И – в наихудшем случае – боевые действия на планете. Может, и с участием сталков.

Но она понимала, что этого могло и не произойти. Она действительно знала слишком мало, чтобы утверждать что-нибудь точно. А следовательно, должна была продолжить расследование.

И Нурс должен был ей в этом помочь.

– Что ж, спасибо, товарищ велк, – наконец, сказала Зелма. – Ты мне очень помог, и я обязательно отплачу тебе за это… потом, когда пойму – чем. Можешь поразмышлять над нашим делом и потом, а? Пожалуйста.

– Хорошо, Зелма. Мы вместе дойдём до разгадки. А там уж решим… – ответил Нурс, поднял напоследок руку ладонью к разведчице, вернулся в дом и плотно закрыл за собой дверь.

А Зелма постояла ещё немного на месте, погрузившись в свои мысли, и отправилась к себе. Ей нужно было кое-что проверить.

Придя в дом, который она занимала в деревне, разведчица первым делом включила компьютер с погибшего корабля. Открыла бортовой архив, где последние записи датировались сроком тридцатилетней давности – временем, когда аппарат потерял соединение со звездолётом, обломки которого разлетелись на сотни квадратных километров. Пролистала чуть-чуть – и уставилась в плоский стеклопластовый дисплей, подперев подбородок кулаком и словно не замечая того, что сидит на полу, а в приоткрытое окно задувает холодный ветер.

Эти записи за годы работы она просматривала много раз, но особого внимания им не уделяла: вдруг это был сбой сенсоров, или они чувствовали приближение к планете и по каким-либо причинам выдавали такие цифры, или ещё что-нибудь…

За полминуты до разрушения корпуса датчики корабля зафиксировали изменение гравитационного поля, постепенно нараставшее и достигшее максимума в момент разрыва связи с автоматикой реактора. Мог ли это быть выстрел из гравиоружия? Зелме теперь казалось, что мог: плавное увеличение мощности импульса создавало эффект маскировки под приближение к какому-нибудь массивному объекту, этакой маленькой чёрной дыре…

Проблема была в том, что чёрных дыр в системе Сталкерры не было. А вот гравитационные аномалии, связанные с неравномерным распределением тёмной материи, в этом секторе Галактики встречались довольно часто.

И в данном случае с ходу нельзя было определить, что собой представлял этот всплеск поля тяготения. Надо было это выяснить – тем или иным способом.

«Надо будет у Миронова поспрашивать… и у Матвея…» – подумала разведчица, выключила компьютер, поднялась на ноги и принялась готовить себе ужин.

Похоже, квалификацию она ещё не растеряла. И это радовало: статус разведчика, конечно, не такой почётный, как пост федерального наблюдателя, однако фактически возможностей даёт больше. И Зелма собиралась когда-нибудь снова ими воспользоваться.

Часть 2. Подготовка: 5. Разгадка? Выбор

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 37-й день зимы.

Проснувшись, Зелма решила сразу же, не откладывая, позвонить Миронову и узнать, не замечали ли военные на подлёте к Сталкерре каких-нибудь объектов с повышенной гравитацией.

Расстегнула спальный мешок, расстеленный на досках пола, села и включила коммуникатор. Открыла на голографическом дисплее меню канала связи, подтвердила свои полномочия, нашла в списке контакт Миронова и нажала кнопку вызова.

Было часов восемь утра; подполковник явно в это время уже не спал. Значит, ответит. И не будет ругаться, что разбудили.

Так и произошло.

– Доброе утро, Зелма, – ответил Миронов; судя по его голограмме, в данный момент он находился в своём кабинете, за столом, и работал за компьютером. При этом он выглядел бодрым, словно и не приходилось каждый день вставать в семь часов; как бы там ни было, режим в федеральной армии соблюдался строго. – Что случилось?

– Здравия желаю, товарищ подполковник. Хотелось бы спросить: когда вы приближались к планете, вы не замечали никаких странностей? Ну, кроме пустот на луне? Я имею в виду – космических аномалий, связанных с гравитацией?

– Хм… Ну и вопрос… Нет, ничего такого – только электромагнитные потоки… Гравитационное поле было в пределах нормы. Ну, мы же не всю систему обшаривали – пролетели мимо спутника, подобрались к планете, вышли на посадочную орбиту, с востока подлетели к деревне и сели здесь, в горах… Тот корабль, может, двигался по совершенно другой траектории. Я, конечно, выясню всё в точности, но не думаю, что это как-то тебе поможет. Спроси у кого-нибудь другого. У тех же экологов, например…

– Я так и собиралась сделать. Что ж, спасибо, удачного дня.

– Пока, Зелма.

Подполковник сделал прощальный жест, и его уменьшенная голограмма над запястьем разведчицы пропала.

Эх, значит, здесь продвинуться не удалось. Ну ладно, есть ещё Матвей. Может, он что знает…

Зелма вздохнула, вылезла из спальника и принялась готовить завтрак. Да и помыться с утра не мешало бы…

* * *

Чуть позже.

…А вот члены «зелёной группы» не были такими жаворонками, как Миронов.

Зелма с третьей попытки дозвонилась Матвею на браслет (вчера обменялись кодами); эколог выглядел заспанным и был настроен не то чтобы очень дружелюбно. Однако он также был обрадован тому, что разведчица ему позвонила: всё-таки их знакомство начинало ему нравиться…

– Привет. Чего надо… – Матвей зевнул, – …в такую рань?

– Привет. Слушай, тут такое дело… Можешь, пожалуйста, вспомнить: когда вы подлетали к планете, вы не замечали ничего необычного?

– В смысле?

– Никаких гравитационных искажений или типа того?

– А, это… – Небольшая пауза. – Да, было кое-что… Гравитационная аномалия. Километрах в двухстах от поверхности. Да, точно помню, была такая штука, мы из-за неё чуть не свалились… Зелма, ты меня слышишь? Зелма?..

Разведчица молчала. У неё в голове складывался пазл. Всё становилось на свои места.

Корабль попал в поток метеоров. Стал выбираться, приближаясь к планете. В это время оказался в поле действия аномалии. Вектор движения изменился, а метеоры как раз настигли машину. Результат известен. И вполне закономерен.

Получается, она нашла разгадку?

Зелма теперь была в этом почти уверена. Простое, логичное решение, объясняющее практически всё… «бритва Оккама» в чистом виде.

Правда, было кое-что, оставляющее некоторые сомнения… что всплыло в этот момент в голове у Валевской вместе с разговором с Мироновым…

И разведчица не поленилась об этом спросить.

– С какой стороны мы летели? – повторил Матвей, зевнул и замолчал. Видимо, задумался. – Сейчас вспомню… С запада мы летели. Точно тебе говорю. И на нашем пути в один «прекрасный» миг появилась эта аномалия… Ну, Зелма, получила ответы на свои вопросы? А теперь, если не возражаешь, я ещё посплю…

– Ага, сладких снов, – сказала разведчица, отключила голографический дисплей комма, привалилась спиной к стене своего дома, у которой сидела – внутри, естественно, – вздохнула и… рассмеялась.

Она смеялась минуту, полторы, две. От облегчения, от осознания того, что она выполнила свою задачу… а также от радости, что теперь между ней и Матвеем больше не будет стоять работа.

Ещё она осознавала, что с разведкой скоро придётся распрощаться. Но раз долг выполнен, это можно будет сделать с достоинством.

И, скорее всего, это будет к лучшему.

Осталось подождать, пока Сталкерра войдёт в Федерацию и пост наблюдателя станет официальной оплачиваемой должностью. А сейчас можно расслабиться: открытой угрозы планете нет, а пустоты и электромагнитные возмущения… да мало ли в Галактике странных феноменов? Потом как-нибудь пошлют туда научную экспедицию, и всё станет ясным окончательно…

Зелма понимала, что могла и ошибаться. Но в данных обстоятельствах не придавала этому особого значения. Вероятность была на её стороне.

И, придя к этому оптимистичному выводу, она снова активировала коммуникатор, набрала сообщение Миронову и нажала на голодисплее кнопку «Отправить».

Пусть подполковник также знает, что с большой долей вероятности катастрофа с «Би-202» произошла по естественным причинам.

* * *

Лагерь экологов, в это же время.

– Кто звонил? – спросила Астрид со своей постели.

Матвей отключил браслет и повернулся к ней с выражением лёгкой досады на лице. «Ну что за…» – подумал он.

Линдстрём лежала на боку и смотрела на Туманова – как всегда, с лёгким презрением. Эколог выпустил воздух сквозь зубы и поинтересовался в ответ:

– А тебе какое дело? Подслушивала зачем?

– Догадайся с одного раза, – ухмыльнулась Астрид. – Ты так громко шептался со своей Зелмой, что перебудил всю группу…

– И ничего не всю, – пробурчал Матвей. – Видишь, все ещё спят…

– Уже не все, – раздался с другого конца помещения голос Джорджа. Туманов увидел, как американец заворочался под одеялом. – В самом деле, чего с утра разорались?..

– Извини, – ответил Матвей, сел на койке, спустил ноги в носках на синтепластовый пол, обулся и направился к выходу. – Спите дальше, – пробормотал он, надевая куртку, и вышел наружу.

Зашагал через заснеженную поляну к маленькой бело-зелёной будке – и вдруг подумал: «Не следует так часто общаться с Зелмой… Ладно, сегодня постараюсь найти себе какую-нибудь работу… Всё-таки нервы не железные…»

* * *

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 42-й день зимы.

Плющ втянул носом прохладный свежий воздух, вздохнул полной грудью, кашлянул пару раз, сплюнул и пошёл вперёд, от двери своего дома.

Он практически выздоровел. Антибиотики, витамины и общеукрепляющие препараты из аптечки Зелмы и присланных на Сталкерру запасов гуманитарной помощи сделали своё дело, выгнав болезнь из его лёгких. А теперь Плющ выгонял застой из мышц, долгое время остававшихся без нагрузки: ему наконец-то разрешили выходить на улицу, и он собирался воспользоваться этим в полной мере.

«Эх, если бы не Зелма…» – подумал Плющ и покачал про себя головой, не решаясь продолжить мысль. Он был благодарен разведчице за своё спасение – и понимал, что рано или поздно должен будет за это ей отплатить.

В последние дни Зелма, когда юноша видел её у себя дома, казалась ему какой-то грустной. Он осторожно спрашивал её об этом, когда она делала ему укол или давала выпить таблетки, но вразумительных ответов не получал. Он прислушивался к разговорам, которые разведчица вела с его родителями за столом, но услышав однажды слово «эколог», прекратил попытки докопаться до правды: в конце концов, у Зелмы вполне могут быть свои дела, а ему в это лезть нечего.

«…Так, для начала неплохо бы заглянуть на северную окраину, там вроде Лас и Ксюня должны быть, – думал Плющ, неторопливо идя по улице деревни, покрытой тонким слоем снега. – Потренируюсь с ними… конечно, в щадящем режиме, чтобы сильно не нагружаться, а там уж и нагоню свою прежнюю форму… Ещё бы Лину найти, поговорить с ней; может, и помириться получится…»

За время болезни сталкер много думал о Лине, о том, что между ними произошло, и постепенно начинал приходить к мысли: а может, зря он тогда был так строг с ней? Ведь по сути ему она никак не навредила, просто написала кое-что не то – и всё… Плющ признавал, что был неправ, и всё сильнее хотел наладить отношения с Линой: как бы там ни было, ему они до того, как всё распалось, понемногу начинали нравиться…

Внезапно Плющ резко остановился, заметив то, от чего сердце вновь будто бы превратилось в камень, а мысли о примирении вылетели из головы, словно там и не появлялись.

Лина. Прохаживается по восточной окраине. За руку с Омелем. Они весело болтают и смеются. И в упор не замечают Плюща.

Сталкер стиснул зубы. Вновь включился механизм, который он обнаружил в себе незадолго до разрыва со сталочкой. Лина выбрала его – следовательно, должна быть с ним. С ним, а не с этим мелким!.. К тому же, Плющу просто было неприятно видеть, что его подруга променяла его на малявку, у которого даже ещё усы не начали расти.

Плющ, задумавшись, провёл рукой по вылезшей на лице за время болезни юношеской щетине и твёрдым шагом направился к парочке, только теперь заметившей его.

Лина и Омель не ожидали его появления. Остановились как вкопанные. Лина растерянно взглянула на приближающегося Плюща. Омель выпустил её руку, отступил на пару шагов.

«Они испугались… – подумал Плющ. – Я застал их врасплох, а значит, им есть что скрывать. Ничего, я сейчас всё узнаю…»

– Ну привет, Лина, – хрипло сказал он, подойдя к так и стоявшим на месте подросткам и встал в сагни от них. – Что, весело без меня было? Решила себе ещё одного друга завести, да?

– Плющ, я… – Лина явно не знала, что ему ответить. – Мы тут… это…

– Что «это»? Что «это»?! – Плющ уже почти кричал. – Я надеялся, что ты будешь по мне скучать и, когда я выздоровею, мы сможем помириться! Я был готов к этому! Я сам хотел… Впрочем, теперь это не важно…

– Плющ, ты всё неправильно понял, – перебил его Омель. Плющ раздражённо выдохнул сквозь зубы: хоть он и был сейчас, мягко говоря, не в самом лучшем расположении духа, а всё же свою последнюю ошибку повторять не желал – и заставил себя выслушать всех участников конфликта. – Мы с Линой просто гуляем вместе. Да, не первый день. Да, нам это нравится. Но ничего больше! Всё началось с того, что я случайно врезался в неё на льду Сталки… Лине было одиноко без тебя; я решил побыть с ней, чтобы она не грустила и не скучала… – («Вижу я, как вы тут вдвоём не скучаете…» – подумал Плющ.) – Я не имею на неё никаких притязаний. Мы дружим, это правда. Но разве это должно мешать тебе дружить с ней тоже?

– Омель, пойми… – тихо ответил сталкер, внутри которого от слов подростка мелькнула искра стыда. Но она была слишком слаба, чтобы разгореться в полноценное пламя. – Лине следующей осенью будет шестнадцать. Она уже не девочка, чтобы водиться с тобой и такими, как ты, подростками. Понимаешь, в её возрасте пора бы серьёзно относиться к любой привязанности, к любым отношениям. В том числе, например, со мной. И осознавать, что дружить с двумя парнями сразу – недостижимое удовольствие: одному из них это может не очень понравиться.