Текст книги "Сталки. Зима (СИ)"

Автор книги: Данил Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Сталки. Зима

30 лет назад

– …Метеоры! – воскликнул второй пилот колонизационного корабля «Би-202», глядя на экран бортового компьютера, где мигало красным предупреждение о метеорной опасности и показывалась траектория приближающегося потока космических камней, на которой как раз и находился корабль, готовившийся зайти на предпосадочную орбиту вокруг планеты

– Вижу, – ответил первый пилот (постарше и поопытнее своего напарника). – Какие-то странные метеоры: и скорость у них очень большая, и летят почти точно от спутника планеты – и, главное, прямо на нас… Но не волнуйся: у нас же прочный корпус, должен, по идее, выдержать… Хотя лучше на всякий случай уйти из-под удара, а то мало как всё может обернуться…

Пилоты взяли управление на себя и начали уводить судно из зоны поражения.

– Чёрт, не успеваем! – сказал первый пилот спустя минуту. – Ширина и скорость потока слишком высоки! Выводим реактор на максимум!

– Так уже!..

– Что?! Пробуй ещё увеличить мощность!

– Невозможно! В программе стоит запрет!..

– О космос, – пробормотал первый пилот, продолжая крепко сжимать штурвал и понимая, что в данный момент они больше ничего не смогут сделать. – Значит, придётся просто ждать. Только бы всё обошлось…

Тем временем расстояние между фронтом метеоров и кораблём значительно сократилось. Совсем скоро "Би-202" должны были сотрясти удары, которые с большой вероятностью могли превратить штатную посадку на планету в аварийную.

Вдруг второй пилот сообщил:

– Капитан, тут прямо по курсу небольшая гравитационная аномалия…

– Отходим в сторону.

– Тогда мы попадём в самую струю метеоров!

– Ну что за… Значит, ищем компромисс! – рассердился первый пилот. – Нас всё равно накроет, и мы должны минимизировать угрозу…

В это время поток космических камней настиг-таки безуспешно пытавшийся от него сбежать корабль. Булыжники врезались в борта, сотрясали главную рубку, грозили добраться до реактора, спрятанного в кормовой части корпуса. На мониторе в красках показывалось, как надрываются защитные системы, старающиеся спасти корабль от разрушения.

А одновременно с этим "Би-202" непроизвольно изменял направление своего движения под действием аномалии, к которой приближался.

– Надеюсь… – произнёс первый пилот.

И в этот момент корабль раскололся на две части, которые затем стали распадаться на более мелкие куски. На отсеки.

А гравитационные силы небольшого по меркам космоса сгустка тёмной материи изменили направления, по которым фрагменты судна стали приближаться к планете, в результате чего вектор падения основной массы обломков сместился.

В сторону единственной на весь этот мир деревни местных жителей.

Часть 1. Новый этап: 1. Обломки. Примирение

Лес (16 километров к востоку от деревни Сталочной), 30-й год после Звездопада, 89-й день осени.

Металлоискатель, встроенный в рукав комбинезона, запищал. Зелма остановилась, посмотрела под ноги, сфотографировала камерой шлема очередной найденный металлический обломок, с наручного компьютера открыла голографическую карту местности, увеличила масштаб, нашла нужное место и с голографической же клавиатуры поставила туда номер 171.

Плющ тут же подобрал обломок величиной примерно с ладонь, вынул из кармана пластиковый пакет нужного размера, положил туда железку, когда-то бывшую частью корпуса космического корабля "Би-202", и маркером аккуратно вывел на пакетике "171". Затем передал находку Ласу, тут же положившему её в мешок, и все трое двинулись дальше.

Освоившись в деревне (Зелме Валевской отвели дом, раньше принадлежавший семье Стана, и туда она перетащила все свои вещи со своей прежней базы далеко в лесу), земная разведчица на правах федерального наблюдателя на планете продолжила расследование трагедии, произошедшей почти тридцать лет назад в этом районе планеты. Скачав все интересовавшие её данные с найденного ранее бортового компьютера "Би-202" и не обнаружив в них ничего подозрительного, она решила произвести сбор обломков корабля по окрестным лесам. Она, конечно, огорчилась, узнав, что значительную часть упавших с неба железяк сталки уже нашли и изготовили из них предметы быта, но сказала: хорошо, что вообще что-то сохранилось, а причину катастрофы можно будет понять и по тому, что осталось. И, позвав себе в помощники Ласа и Плюща, где-то в середине осени она начала новый этап расследования.

За сорок с лишним дней они прочесали мелкой гребёнкой все окрестности Сталочной в радиусе пятнадцати врестей и нашли более полутора сотен обломков общей массой в пару центнеров. Этого уже было вполне достаточно, но Зелма решила не останавливаться, пока не будет обыскан весь район поражения, примерные размеры которого она узнала из рассказов охотников-сталкеров: от западной излучины реки Сталки до Трубы – упавшего в лес реактора "Би-202".

На руку искателям играло то, что на планете был довольно мягкий климат и снег выпадал обычно не раньше двадцатого дня зимы по местному календарю и держался дней сорок-пятьдесят, не больше. А вот листья облетали ещё осенью, так что лес, по которому сейчас бродили земная разведчица и двое местных юношей, представлял собой выставку деревьев-монстров с голыми ветками, среди которых мелькало кое-где чьё-то зелёное хвойное одеяние.

Было прохладно (по оценкам Зелмы, градусов десять по Цельсию), поэтому на Ласе и Плюще были накидки из меха мутов поверх обычных зелёных рубах; лишь разведчица в этом не нуждалась: её серебристый комбинезон сохранял тепло куда лучше, чем местные образцы одежды.

Муты, местные хищники, зимой становились ещё более чуткими и агрессивными, поэтому даже Зелма, капитан разведки, привыкшая полагаться на мощь своего бластера, часто обращалась к Ласу с просьбой глянуть вокруг своим "рентгеновским зрением" на предмет наличия этих чудовищ.

А параллельно с основным занятием она рассказывала молодым сталкерам о Федерации, о том, что последняя принесёт на их планету, – и о том, как и когда это произойдёт.

Так и теперь.

– …Тестирование пройдёт в начале зимы, – говорила разведчица, идя по лесу вместе с Ласом и Плющом, в то время как металлоискатель молчал. – Федерация выявит уровень знаний сталков, разработает программу для обучения, и уже к весне мне её пришлют, так что готовьтесь: в будущем году вам придётся здорово поднапрячься. За пару лет вы получите кое-какое образование, а потом выберете: хотите ли вы остаться здесь или улететь с планеты и получить профессию за её пределами. Гражданство Федерации вам будет обеспечено в любом случае. Только помните, о чём я вам говорила: никто посторонний не должен знать, что у жителей деревни есть сверхспособности, иначе…

– Да понятно уже, – перебил Плющ, не любивший, когда что-либо повторяют по многу раз. – Мы со всем справимся. Вы же проверяли нас на этот… как его… интеллект… Будет лишь одна трудность: свыкнуться с вашими длинными и странными именами и всякими непонятными названиями…

– А мне лично вот ваши имена кажутся странными, – ответила Зелма. – Нет, не конкретно ваши с Ласом: у вас-то ещё вполне нормальные… А вот у некоторых так вообще ужас: Чмур, Ыйим… Щлер… Бным… У нас такого в принципе быть не может.

– Но если мы, сталки, – потомки ваших переселенцев, то почему у нас всё так сложилось? – спросил Лас.

– Откуда мне знать? – пожала плечами Зелма. – Я всего лишь капитан специальной разведки, а не специалист-историк: ведь вы жили отдельно от Федерации четыре столетия… Единственное, что могу сказать: когда долгое время не знаешь, что происходит в каком-нибудь месте, возникает такая суперпозиция состояний, что… ну, в общем, в том месте может случиться что угодно.

Какое-то время все молчали, продолжая обшаривать местность. В основном этим занималась Зелма, водившая перед собой встроенным в рукав металлоискателем; парни просто шли рядом: Плющ нёс полные карманы пакетов, которые Зелма дала ему для обломков, а Лас тащил мешок с уже найденными железками.

Вскоре Зелма вновь заговорила:

– Военную базу построят в горах на другом берегу Сталки. Это мне недавно сообщили… Они посчитали, что главная ценность планеты – это вы, так что они должны быть поближе к вам, чтобы в случае чего вас защитить… хотя не могу представить – скажу честно, – чтобы вы были кому-то нужны…

– Да всё мы понимаем, – ответил Плющ. – Одинокая деревня на далёкой планете… Мы четыреста лет были вообще никому не нужны, поэтому то, что вы, Зелма, делаете для нас, – это уже очень много.

– Спасибо, Плющ, – сказала Зелма. – Спасибо.

В этот момент у неё опять пискнул металлоискатель.

Добавив в опись подобранный юношами обломок номер 172, землянка сообщила ещё кое-что:

– Ах да… Зимой к вам прибудут экологи. Падениями "Би-22" и "-202" планете причинён ощутимый ущерб, так что было принято решение послать сюда специальную миссию. Какое-то время у них уйдёт на освоение и разработку стратегии восстановления экологии (к тому же, зимой радиационный фон обычно снижается, да и не поливать же дезактивационной жидкостью снег…), а весной они примутся за дело, и по моим прикидкам, уже летом ваша местность будет чиста, как и до "Звездопада". Затем они отправятся на север, куда упал "двадцать второй"; там им будет гораздо труднее… Плюс ещё будут поставки еды, техники, лекарств, информации… В общем, ваша жизнь изменится к лучшему.

– Хотелось бы надеяться, – пробормотал Лас.

Он в общем-то был согласен с Зелмой, но… было у него какое-то тревожное предчувствие. Однако Лас понимал, что оно сопутствует любым непонятным переменам, и не особо беспокоился по этому поводу.

* * *

Деревня Сталочная, этим же вечером.

– Я не опоздал? – спросил Плющ, приоткрыв дверь дома Лины.

– Почти что и нет, – ответил Лас, сидевший за столом вместе с Ксюней и Линой, девушками лет пятнадцати, пережившими наряду с парнями за последние полгода больше, чем за всю предыдущую жизнь. – Тебя только ждали.

– Ну, Лина, и зачем ты нас позвала? – поинтересовался Плющ, садясь рядом с Ласом и хватая со стола кусок хлеба с мясом. – Не могла, что ли, отметить день рождения в одиночестве?

Когда сталкеры ближе к вечеру вернулись вместе с Зелмой в деревню, Ксюня встретила их и, когда разведчица, помахав всем рукой, направилась к себе, сообщила, что Лина сегодня собирает всех у себя: родители собрались побыть вечером у соседей, так что для дружеских посиделок не было никаких препятствий. О том, что у Лины сегодня день рождения, Лас и Плющ знали, но вспомнили лишь теперь, после напоминания. И, естественно, пошли, – предварительно заскочив по домам и приведя себя в порядок после очередного дня в лесу.

– Не могла, как видишь, – ответила Лина. – Сам-то чего задержался?

– К матери зашёл, – с явной неохотой сказал Плющ. – После нашего возвращения она теперь меня никуда не хочет отпускать – да и отца тоже… Ей не нравится, что я теперь чуть ли не каждый день провожу в лесу, но мы ведь должны помогать Зелме…

– С чего ты так решил?

– Она же помогает нам. – В подтверждение своих слов Плющ указал рукой на горящую над столом электрический светильник из заказанной Зелмой по межзвёздной связи стандартной партии гуманитарной помощи. – И нам следует отплатить ей за это…

Впервые о поставках оборудования разведчица заговорила ещё в первой половине осени, когда поселилась в пустом, тёмном, обогреваемом печкой доме. Вскоре она отправила запрос, и дней пятнадцать назад на планету приземлился автоматический грузовой челнок, полный концентратов, аккумуляторов, люминесцентных ламп, обогревателей и прочих вещей, без которых была невозможна жизнь в цивилизованной Галактике – и которых здесь никто отродясь не видывал.

Сталки сначала восприняли новинки с недоверием (особенно сублимированную еду), но Зелма сумела их убедить, что это им пригодится. С помощью Ласа, Плюща и велка Нурса повесила в каждом доме по светильнику, подсоединённому проводом к выключателю с аккумулятором, поставила везде по обогревателю, сказав, чтобы были поэкономнее, а то заряд батарей не бесконечен, и выдала всем по паре упаковок концентратов, чтобы, так сказать, разнообразить рацион.

Многие посчитали её нововведения за благо, но были и те, кто продолжал по-прежнему недоверчиво поглядывать на все эти новшества. Например, Лина.

– Мы ничего никому не должны, – сказала Лина. – Жили же как-то без всего этого – значит, сможем прожить и впредь.

– Вот именно, что – "как-то", – возразил Плющ, жуя хлеб. – Что у нас за жизнь? Куча работы, охота, еда такая, что хоть в Сталке топись, из развлечений – лишь праздник Конца года да ещё дни рождения каждого из нас… Кстати, на свой ты нас позвала, чтобы поговорить именно об этом?

– Нет. – Лина поднялась на ноги и обвела глазами всех собравшихся. – Я просто хотела вам сказать, что… короче, простите меня за всё, что было раньше. Я не думала, что могу быть такой… такой… В общем, не сердитесь на меня. Я поняла, что тогда была неправа по отношению к тебе, Лас, и к тебе, Ксюня, – (она по очереди посмотрела на тех двоих, кого так ненавидела этим летом). – Простите меня, пожалуйста.

– Ну, прошло уже достаточно много времени… – сказал Лас, косо поглядывая на Плюща, который вовсю ел и, казалось, не обращал теперь внимания на ход разговора. – Мы не сердимся на тебя, Лина. Но ты должна понимать, что тогда вела себя невыносимо; и если ты снова примешься за старое, мы не сможем так просто взять всё и забыть.

– Да я понимаю, – ответила девушка. – Просто тогда… Я не знаю, что на меня нашло. Мне просто казалось несправедливым, что…

– Всё, не будем об этом, – прервал её Лас. – Помни, что произошло, и постарайся больше так не делать.

– Угу, – вздохнула Лина, вновь садясь за стол, но тут же повеселела. – И в самом деле, чего это мы о грустном – у меня же сегодня праздник! Давайте есть и веселиться!

– Наконец-то, – сказал Плющ с набитым ртом, беря со стола кувшин с водой. – Я думал, ты никогда этого не предложишь.

* * *

Прошло какое-то время. Со стола исчезло почти всё: молодые люди последовали примеру Плюща и, наконец, дали себе волю. Беседа стала более непринуждённой, начали рассказываться шутки, зазвучал смех. Маленький праздник шёл так, как и должно.

Взглянув вдруг в окно и увидев, что наступают сумерки, а солнце поливает край сине-фиолетового неба остаточным оранжевым светом, Лина вспомнила о времени:

– Слушайте, уже поздно, скоро родители вернутся… Давайте заканчивать, а то как бы вас по домам не разогнали…

– Давайте, – вздохнул Лас и встал, Ксюня – за ним. – Спасибо за вечер. Надеюсь, как-нибудь ещё доведётся так посидеть…

Гости вышли из-за стола и направились к выходу.

– Я тоже надеюсь, – тихо ответила Лина, тоже встала и сказала, глядя в спину Плющу, почти дошедшего до двери: – Плющ, можешь ненадолго остаться. Мне надо поговорить с тобой… наедине.

– Хорошо, – немного удивлённо откликнулся Плющ и повернулся к Лине; Лас и Ксюня не вернулись, чтобы узнать, зачем их друг остался в доме: по-видимому, сейчас им было не до этого. – Что ты ещё мне хотела сказать? Давай побыстрее: у меня ведь тоже родители есть…

– Плющ… помнишь, что случилось летом? У меня, я имею в виду? – спросила Лина, подходя к юноше на расстояние в пару шагов.

– Квильд, – догадался сталкер. – Это что, до сих пор не даёт тебе покоя?

Девушка вздохнула и ответила:

– Понимаешь… тогда от меня словно… оторвали что-то. Я оказалась без поддержки, без опоры, вот и… начала чудить…

– Ну и что дальше? – перебил её Плющ.

– В общем, мне нужен кто-то, кто смог бы заменить Квильда, кому бы я понравилась такая, какая я есть, кто поддержал бы меня, если вдруг что-то случится… И мне показалось, что таким человеком можешь стать ты.

– Я? – удивился Плющ. – С чего это вдруг? А если… ты меня не очень привлекаешь? Если я пока не до конца простил тебя за то, что ты подставила моего лучшего друга?

– Я сделаю всё для того, чтобы ты простил меня и мы смогли быть вместе, – сказала Лина, подходя ещё на шаг и оказавшись совсем близко от молодого сталкера. – Ведь разве у нас есть выбор, как у нас всё будет дальше в жизни?

– Есть, – ответил Плющ. – Только нам пока не стоит этого делать.

– А нам и не придётся. Давай ты просто побудешь мне другом. Без всякого… как у Ласа с Ксюней…

– Что ж, это я могу, – поразмыслив, сказал юноша и положил Лине руку на плечо. – Но только держи себя в руках. Я не хочу, чтобы повторились наши старые дрязги…

– Не повторятся, – ответила девушка, сделала к Плющу последний шаг и обняла его. – Это я тебе обещаю.

Молодой сталкер молча обнял её в ответ.

* * *

А Лас и Ксюня, когда вышли из дома Лины, начали неспешно прогуливаться вокруг деревни. Когда-то они уже так делали, а теперь ещё и не было никого, кто мог бы им помешать. Не было близких, но молодые люди утешались тем, что сами заменяют друг другу всех тех, в чьи задачи входило бы поддерживать и любить.

– Лас, – сказала Ксюня, когда они выбрались на окраину селения. – А ты как думаешь: Зелма приносит нам пользу, или же во всём этом есть что-то… что-то?..

– Не знаю, – пожал плечами юноша. – Пока я не вижу в её деятельности стремления навредить нам. Она борется за наше счастье – так, как понимает это сама.

– Вот именно, – вздохнула сталочка. – И происходит это потому, что мы сами не знаем, что нам нужно для счастья и в каком количестве.

– Лично я знаю, что нужно для счастья мне, – ухмыльнулся Лас и крепко обнял подругу одной рукой. – Давай ты останешься сегодня на ночь у меня, а? Обещаю, никто не узнает.

– Точно? – спросила Ксюня, повернув голову и посмотрев сталкеру в лицо.

– Точно, – твёрдо ответил Лас и обнял сталочку ещё крепче.

Часть 1. Новый этап: 2. Начало изменений

Лес (23 километра к северо-востоку от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 99-й день осени.

Зелма, Лас и Плющ продолжали собирать обломки «Би-202». С запада, севера и востока от деревни они уже полностью обыскали заражённые участки леса, и теперь основным направлением был северо-восток. Именно там на расстоянии в сорок с лишним километров от селения находилась Труба – главный источник радиации, куда никто из сталков, за исключением парней, Ксюни и велка Нурса, не забредал, а значит, и оплавленные железки там лежали нетронутые.

Искателям приходилось уходить от деревни всё дальше; теперь они отправлялись на поиски на рассвете, а возвращались иногда и после заката: сутки на планете длились двадцать три земных часа и несколько минут. На этот раз они предприняли двухдневную вылазку: собрались вчера рано утром, взяли с собой побольше еды и воды, заночевали в лесу, практически на голой земле, ночью по очереди сторожили. А сейчас – рыскали по заражённой чаще, металлоискателем вылавливая куски металла, которые Зелма должна была, когда неподалёку от деревни появится военная база, отдать на анализ вместе со всеми снимками и картой с отметками, чтобы специалисты окончательно подтвердили (или, как могло статься, опровергли) версию о несчастном случае, постигшем второе по счёту посланное на планету судно.

Была уже середина дня, и скоро члены маленького отряда должны были начать обратный путь к деревне, чтобы успеть вернуться туда до заката, а перед этим ещё малость отдохнуть и перекусить.

– …Зелма, а что вам даст сбор всех этих железяк? – спросил вдруг Плющ, упаковывая и передавая Ласу обломок с инвентарным номером 226. – Я имею в виду, как вы установите по ним, что именно произошло без малого тридцать лет назад? Что могут рассказать какие-то куски металла?

– Достаточно многое, – ответила разведчица, добавила на голографическую карту новую пометку и повернула на юг, чтобы проверить новый участок местности. – Наши современные технологии позволяют с точностью определить историю любого предмета, а уж таких интересных штук, как остатки космического корабля, да ещё если постараться, – и подавно. А способы… вы всё равно мало что поймёте из объяснений, да и вообще некоторые методы являются военной тайной, так что, увы, спросите меня о чём-нибудь менее серьёзном.

– А от кого нас будут защищать ваши военные? – осведомился Лас. – Тут из всех возможных врагов – только муты и это… радиация…

– А от кого Нурс защитил вас двоих и Ксюню? От такого же сталка, как и вы, просто немного менее вменяемого. А федеральный контингент будет заниматься тем же самым, только в более крупном масштабе. Или же в вашей звёздной системе появятся наши обычные враги: пираты, террористы и иже с ними… не приведи космос, конечно… вы бы сказали – не приведи Первосталк…

– А кто это – те, о ком вы сказали? – спросил Плющ, заинтересованный новыми непонятными словами.

– Пока вам это знать не обязательно. – Голос Зелмы сделался на миг твёрже и холоднее обломков, металлически звякавших в мешке у Ласа. – Просто запомните, что вы скоро будете под нашей защитой…

В этот момент на компьютер её комбинезона пришло сообщение; Зелма поняла это по высветившейся в углу голографического дисплея пиктограмме.

«Неужели?..» – подумала разведчица, невольно застыв на месте. Нажала на значок, пробежала пальцами по висящей в воздухе сенсорной клавиатуре, вводя код доступа (всё равно остановившиеся в недоумении парни не догадаются, что она делает); с рукава сорвался тонкий лазерный лучик и обследовал сетчатку её глаза.

После этого красный значок сообщения мигнул, сменился зелёным (знак, что процедура идентификации прошла успешно), и на прозрачном нематериальном дисплее открылся текст послания. Точнее, указания. На русском. Значит, для неё одной.

«Наконец-то, – подумала Зелма, просматривая сообщение. – Когда-нибудь это должно было произойти…»

– Что здесь написано? – прервал её размышления вопрос Плюща.

Разведчица вернулась к реальности и вдруг осознала, что сталкеры, обеспокоенные внезапной заминкой, стоят рядом с ней, а Плющ, как самый любопытный, заглядывает ей через плечо и пытается прочитать, что же написано на призрачно-голубоватом экране.

«Хорошо, что они не знают земных языков, – вздохнула Зелма с облегчением, немедленно закрыв файл, и мысленно добавила: – Естественно, в данный момент».

Вслух же она сказала совсем другое – с неожиданно прорвавшимся раздражением:

– Не ваше дело. Всё, поиски на этот раз окончены. Возвращаемся в деревню.

– Почему? – сразу поинтересовался Лас.

– Так надо, – ответила разведчица уже спокойным голосом. – Так надо.

* * *

Деревня Сталочная, в тот же день, ближе к вечеру.

Лина, закончив все дела на сегодня, сидела на берегу Сталки, обхватив руками колени, и смотрела на протекающие мимо неё тёмные холодные воды.

В этот день было особенно прохладно, и на сталочке были подбитая мехом мута куртка, тёплые штаны и лёгкие кожаные сапожки. Осень заканчивалась; наступала зима. Но снега надо было ещё дождаться.

Однако Лина думала не об этом. То, что занимало её, было поважнее.

«Сверхспособности… – плавно текли мысли девушки. – Почти у всех есть… у велков, у Ласа, у Плюща… даже у Ксюни – тоже есть… А у меня нет, хотя я всего на восемьдесят пять дней младше её… Вот почему? Может, мне тоже, как и Ксюне, в лес сбежать, чтобы внутри меня что-то такое проснулось?.. Нет, не пойдёт. Там опасно; а Ксюня выжила только при помощи Плюща и Ласа… А вдруг мне уготовано нечто такое, для пробуждения чего не обязательно уходить в лес? А, какая разница?! – с внезапной злостью подумала Лина. – Всё равно сейчас у меня ничего такого нет. Может, я вообще самая обычная, и никакой способности во мне не скрыто… И гори оно всё огнём!»

Внутренне пылая, сталочка яростно взглянула на скукожившийся, почти замёрзший один из последних клочков сухой травы перед собой, словно желая сжечь его, чтобы успокоиться.

Но то, что произошло в этот момент, не успокоило Лину, а напугало. Причём сильно.

Трава и в самом деле вспыхнула. Только что лениво колыхалась от порывов холодного ветра – и вдруг на месте бледно-жёлтого пучка взметнулся вверх ярко-оранжевый язычок пламени.

Лина вскочила с места и принялась быстро затаптывать очаг возгорания, пока огонь не распространился дальше, что значило бы – конец всему и в чём виновата была бы она одна, Лина.

– Ох ты ж!.. – неожиданно услышала она чей-то сдавленный возглас позади и, убив огонёк в самом начале (трава теперь разве что слабо дымилась), обернулась, чтобы узнать, кто это был.

И увидела она лишь чью-то удаляющуюся спину. Кто-то из сталков, оказавшийся рядом с ней в этот странный миг, без сомнения, увидел, что случилось, и сейчас в испуге убегал прочь, к деревне.

И, глядя ему вслед, Лина подумала: «Кажется, я знаю, кто это».

Она внезапно почувствовала дикую усталость, как будто только что не подожгла взглядом несколько травинок, а по меньшей мере горы свернула. Ноги подкосились, и сталочка поневоле снова села на землю. На глаза навернулись нежданные слёзы.

«Не так я себе это представляла. Не так…»

* * *

…Омель давно ходил следом за Линой.

Ему было тринадцать лет, но из-за достаточно высокого роста (не ниже Плюща, но точно не выше Ласа) он казался немного старше. Он был самым обычным сталком: как все, трудился на благо деревни, отдыхал, веселился, играл с другими детьми и, конечно же, мечтал, когда вырастет, стать охотником-сталкером…

Раньше, года три-четыре назад, в компанию к Омелю и остальным приходили и Ксюня с Линой. И уже тогда он понял, что Лина ему нравится. Она была весёлой и задиристой девочкой, и это в ней его привлекало.

А став старше – и вместе с этим красивее, – сталочки перестали водиться с «мелкими» и начали ходить только вдвоём. Омель вначале грустил, но потом придумал, что ему делать, чтобы вновь почувствовать радость.

Он стал в свободное время следить за Линой. Впрочем, «следить» – громко сказано: так, наблюдал понемногу из-за углов строений, за которыми прятался, чтобы его не спалили сталочки. Или кто-либо другой.

Зачем он это делал? Омель не знал. Он знал только, что душа его наполняется чем-то, когда он видит Лину, её лицотили, если она стояла к нему спиной, – её чёрную всегдашнюю косу. Чем-то, чему он пока не находил названия, но что согревало его и давало уверенность в себе.

…Так и теперь.

Дыша широко ртом от изумления, с бешено стучащим сердцем стоял Омель, вжавшись в стену одного из крайних домов Сталочной, и во все глаза глядел на плачущую у реки Лину.

«Что это было? – спрашивал он себя. – Это что, у Лины такая способность открылась?! Ну дела… Кому расскажу, не поверят…»

Но он знал, что никому об увиденном не скажет. Почему – он не понимал. Что-то внутри него знало, что так надо.

* * *

Немного позднее.

Сборщики обломков вернулись в селение, когда небо под серо-голубоватым покровом облаков уже начало темнеть. Но было ещё не поздно: летом это же время суток считалось второй половиной дня; зато теперь это был конкретный затухающий вечер.

Члены небольшого отряда молчали, занятые своими мыслями. Зелма рвзмышляла о том, что же ей сегодня ещё предстоит узнать, а Лас и Плющ терялись в догадках по поводу того, что же случилось сегодня у разведчицы.

«Наверное, там было написано что-то важное, – думал Плющ, виня себя за излишнее любопытство. – Иначе Зелма бы не рассердилась… Ладно, больше не буду так делать. Всё-таки нам с ней ещё оставшиеся обломки собирать. Да и потом, думаю, она проведёт здесь много времени… А отношения портить нельзя. Никак».

– …Так, вы идите в селение, – сказала Зелма, когда они вышли из леса и направились к скоплению деревянных строений, – а мне ещё кое-куда нужно. Завтра опять выдвигаемся на северо-восток. Лас, дай, пожалуйста, мешок с обломками, я его к себе в дом закину…

Лас и Плющ с удивлением следили за тем, как Зелма с тяжёлым мешком в руках умчалась в деревню, секунд через двадцать (сталки уже начали привыкать к новым единицам отсчёта) показалась на берегу, одним огромным прыжком перемахнула десятиметровой ширины Сталку и с невероятной скоростью понеслась по противоположному берегу вдаль, к горам, почти сразу скрывшись за частоколом высоких голых деревьев.

Парни переглянулись. Затем Плющ пожал плечами. Лас понял его без слов. Они уже начали привыкать ко всяким там земным техническим штучкам.

– А вот нас и встречают, – указал подбородком Плющ на спешащих к юношам сталочек.

Лас улыбнулся. Ксюня… как же он по ней соскучился.

Девушки подошли к парням, и соединившиеся парочки отправились на обычную вечернюю прогулку по окраинам селения.

Медленно опускалась темнота.

* * *

– …Лас, я хочу тебе кое-что сказать… – произнесла Ксюня, когда они с Ласом отдалились сагней на двадцать от Плюща с Линой, так что те не могли их услышать. – Я тут недавно подумала и решила… В общем, я хочу стать сталкером, как и ты.

Юноша, хорошо уже знавший свою подругу, ожидал услышать от неё что угодно – но не это. От внезапного известия он поперхнулся слюной, остановился, держа Ксюню за руку, согнувшись и стараясь откашляться. Девушка в растерянности стояла рядом с ним, глядя на его попытки справиться со своим удивлением.

Прокашлявшись, Лас выпрямился и полными изумления глазами посмотрел на Ксюню.

– Ты… шутишь, что ли? – наконец, проговорил он.

– Лас, я ведь уже была с тобой в лесу, – напомнила сталочка. – У меня же есть эта сверхспособность – мутов подчинять… Я же выдержала тот наш поход; а сейчас с вами ходит и Зелма… а вам же, может, нужен ещё один помощник?

– Ксюня, – в замешательстве сказал Лас, мучительно пытаясь сформулировать ответ, который и был бы правдив, и не обидел бы подругу. – Ты… сама не понимаешь, о чём просишь. Лес куда более опасен, чем ты думаешь. Мутов на расстоянии могу увидеть только я, так что, если ты там окажешься без меня, ты погибнешь однозначно. А сталкеры не просто ходят по лесу и что-то там делают; работа их (и меня в том числе) опасная и грязная. Не для тебя это, Ксюня. Ты должна быть сильной, быстрой, решительной, владеть оружием… да много чего ещё! Нет, тебе это не подойдёт. Извини, но… ты не выдержишь. Даже мы с Плющом – и то еле справляемся…

– Так я и не говорила, что хочу в ближайшие дни отправиться с отрядом на охоту, – сказала Ксюня, возобновляя движение, и они продолжили прогулку. – Я понимаю, что это для меня пока слишком трудно. Для начала мне было бы достаточно всего лишь вместе с вами искать обломки. А там посмотрим. Я буду упражняться, бегать, мачет кидать…

– Тебе никто даже оружие не доверит. – («Ну вот, пошла горькая правда…») – Никому в деревне даже в голову не придёт, что вчерашняя девочка-проказница может стать охотником. Это… невозможно, Ксюня. Никак. Извини, такова жизнь.

– И всё же я попробую, – упрямо сказала девушка. – Поговорю с велком Зором, с Зелмой; может, и разрешат…

– Ну, дай Первосталк, – пробормотал Лас, глядя вдаль и чуть вверх, поверх деревьев на западе от селения, где в это время по другую сторону облаков за горизонтом скрывалось солнце.