Текст книги "Сталки. Зима (СИ)"

Автор книги: Данил Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Часть 1. Новый этап: 4. Тестирование

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 9-й день зимы.

Было раннее утро холодного зимнего, но всё ещё бесснежного дня.

Зелма проснулась от того, что компьютер её комбинезона (на ночь разведчица решила не снимать одежду, чтобы не замёрзнуть) включил вибровызов, сигнализируя о получении нового сообщения.

Открыла глаза, расстегнула спальный мешок, села и сразу включила голопроектор на рукаве. Зашла в меню, высветившееся на бесплотном экране, привычно ввела код доступа, пробежала глазами заголовок и начало полученного текста и с удовлетворением подумала: «Наконец-то. Теперь можно и приступить к этому…»

Встала, принялась готовить завтрак: насыпала из лежавшего у печки пакета концентрат в одноразовую пластиковую миску, залила горячей водой из термоса, стоявшего в углу дома, накрыла другой тарелкой и стала ждать, пока еда «заварится», – а попутно уже придумывала, как донести новое известие до велков и прочих сталков.

Предсказанные ею изменения в жизни деревни приближались. И то, о чём сейчас думала Зелма, было важным шагом на пути к локальному прогрессу.

* * *

– …Тестирование? Так скоро? – спросил велк Айфад, ведавший лесозаготовками, и растянул зевок секунд этак на десять.

Непросто было созвать Совет с самого утра, да ещё второй раз за несколько дней. Но Зелме это удалось. Велки спросонья мало что понимали, не хотели идти на совещание, однако через полчаса усилий разведчицы всё-таки собрались в доме Совета посредине селения.

Зелма кивнула. Она ещё осенью выложила им планы по развитию деревни – смесь своих представлений и пунктов высланной ей федеральной программы, – но точных сроков не называла. Теперь же время настало.

– Да. Мне сегодня прислали инструкцию по проведению и список вопросов. Всё на английском и русском, так что сначала мне придётся перевести это на ваш язык, а затем сделать несколько десятков копий анкеты и вопросника – по числу жителей деревни… ну, исключая разве что совсем маленьких детей, которые в любом случае не смогут нормально пройти тест. У вас, как я понимаю, столько брешти в наличии нет, чтобы можно было всем позволить письменно отвечать на вопросы привычным вам образом.

– В наличии нет, – вздохнул Айфад, к чьей компетенции относился затронутый вопрос. – Но, если постараться, за пару дней наберём нужное количество… ободрав кору со всех брезей на полврести вокруг Сталочной. Или вы предлагаете всем по очереди отвечать на вопросы устно?

– Это было бы слишком долго и утомительно для меня, – покачала головой Зелма. – Нет, я придумала другой вариант – комбинированный. Часть населения может выполнять задания на брешти, а для остальных я загружу тест в память бортового компьютера «Би-202»: там ведь, кроме полётного, есть и другие режимы функционирования… И пока кто-то – например, вы, члены Совета, – отвечает на вопросы письменно на коре, другие под моим присмотром работают на компьютере: я им покажу, как управляться с клавиатурой…

– Что ж, мысль здравая, – сказал велк Зор. – Когда думаете приступить к исполнению?

– Так, сегодня я за пару часов сделаю перевод, – стала размышлять вслух Зелма, – затем перепишу семь раз на брешть, раздам вам, а сама в это время забью в комп… В общем, вы, скорее всего, пройдёте тест сегодня. Вся остальная деревня – завтра-послезавтра.

– Так и быть, – проговорил Райга, записывая, как обычно, ход совещания в протокол. – Как я понял, все за, никто не против?..

Ответом ему был утвердительный ропот собравшихся, к которому вскоре добавился стук отодвигаемых лавок, задеваемых ногами: велки вставали из-за стола Совета и собирались расходиться.

Зелма тоже встала и направилась к выходу. Надо было сказать парням, что в ближайшие дни вылазок в лес не будет.

* * *

– …Эх, а хорошо, что ваши походы на пару дней отменили, – сказала Лина. – Можно в это время побыть вдвоём…

– Ага, – уныло ответил Плющ и тихо пробормотал: – Какая скука.

Они с Линой сидели на берегу Сталки. Вода в реке была тёмная, свинцового оттенка, и с виду уже готовилась замёрзнуть; трава, на которой расположились парень и девушка, была кое-где покрыта тонким слоем инея. Зелма, когда сообщала Плющу и Ласу про отмену вылазок и начавшуюся подготовку к тестированию, сказала ещё, что ночью температура впервые за год «пробила» вниз нулевую отметку. Сталкер и сам чувствовал, что стало холоднее, и поэтому надел уже не какую-то там меховую накидку, а свою зимнюю тёплую куртку. И шапку – это вообще по умолчанию. Лина тоже укуталась в зимнее, только вместо шапки у неё на голове был толстый клыповый платок.

Омеля видно не было: наверное, он послушался совета сталочки и перестал следить за ней, посчитав, что Плющ ему этого больше не позволит.

– Плющ… – вновь заговорила Лина. – А… между нами… что-нибудь есть? Я имею в виду: нравлюсь ли я тебе?

– Не знаю, – ответил Плющ. – Вроде бы и пытаюсь понять тебя, сблизиться с тобой, но что-то не очень хорошо получается. Что-то мешает. Может быть, я ещё не до конца забыл то, что произошло в начале осени; а может, меня продолжает напрягать тот случай с Омелем. Но что из этого сильнее, – непонятно.

– Повторяю: Омель мне даже не друг, я просто тогда хотела подбодрить его, помочь не расстраиваться из-за того происшествия. Я вообще не понимаю, почему тебя это так задевает. В конце концов, даже нам с тобой неизвестно, будет ли между нами что-то… серьёзное…

– Это да, – пробормотал Плющ.

Наступила пауза. Сталкер и сталочка думали каждый о своём, глядя то на реку, то на зеленовато-сине-фиолетовое небо. Особой радости в их мыслях не наблюдалось.

– Эй, чего грустите? – раздался сзади весёлый голос Ласа.

Плющ обернулся и увидел улыбающегося друга, с такой же радостной Ксюней в обнимку приближающегося к ним с северной стороны. Одеты оба были достаточно легко: очевидно, чтобы на тренировке сильно не вспотеть.

– Да так, ничего особенного, – вздохнул Плющ. – Кризис начатых, но не развивающихся отношений. А вы чего такие весёлые?

– Давай без этих своих умных слов, – отмахнулся Лас. – А мы просто начали заниматься, да и устали немного; вот, перерыв решили устроить… Кстати, сейчас уже почти время обеда; Плющ, можешь, пожалуйста, попросить свою маму сделать что-нибудь, а то к концентратам Зелмы мы привыкнем ещё нескоро?..

– Хорошо, – отозвался Плющ и поднялся на ноги, Лина – за ним. – Пошли.

– Вы не знаете, что будет на тестировании? – спросила Лина, когда вся компания направилась в деревню. – В смысле – очень трудно?

Лас пожал плечами:

– Зелма нам таких подробностей не рассказывала. Упомянула лишь, что перед выполнением заданий нам надо будет заполнить анкету сведениями о себе, и там будут кое-какие каверзные вопросы, которые нам следует пропустить; она сказала, что впишет ответы на них сама.

– В том числе, вероятно, и про сверхспособности, – заметил Плющ. – Зелма нас предостерегала, что никому из сталков нельзя раскрывать свои умения Федерации, иначе это может очень плохо обернуться для нас всех.

– Но почему? – не унималась Лина. – Что плохого в том, чтобы где-то там, – (сталочка неопределённо махнула рукой куда-то в небо), – узнали правду о нас? Ведь мы же…

– Мы же, – кивнул Плющ. – А у них есть бластеры, космические корабли и много чего ещё. Если они посчитают нас опасными, нам не победить.

– Но мы ведь не… – стала возражать Лина, но умолкла под жёстким взглядом Плюща.

Что ж, нельзя так нельзя. Ну и пусть. Она всё равно что-нибудь придумает.

* * *

Этим же вечером.

– …Итак, господа велки, могу вам сказать, что пробное тестирование прошло успешно, – объявила Зелма, кладя на стол вновь собравшегося Совета принесённую кипу брешти – проверенные работы представителей верхушки деревни. – Вы показали неплохие результаты, подтверждающие моё предположение о высоком интеллектуальном потенциале деревни. Развитие Сталочной будет перспективным проектом для Федерации, взаимовыгодным для неё и для вас. Результаты я уже обработала и внесла в базу данных. Завтра-послезавтра я получу сведения об остальных жителях и отправлю файл в аналитический отдел галактического министерства образования. А пока там будут адаптировать для вас стандартные программы обучения, мы сможем заняться техническим развитием деревни. У меня в планах строительство небольшой электростанции, внедрение в вашу жизнь компьютеров и прочих технических средств. Обещаю: через пару лет вы не узнаете вашу деревню.

* * *

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 10-й день зимы.

…Лина сидела на полу в доме у Зелмы перед бортовым компьютером «Би-202» и глядела на дисплей с открытым файлом анкеты. Имя, возраст, род занятий, состав семьи и ещё много всего она уже ввела с клавиатуры, специально настроенной на алфавит сталков; с пунктом «ориентация» ей помогла Зелма, расположившаяся на лавке в паре метров от неё. Оставался без ответа всего один вопрос: «Считаете ли вы, что обладаете какими-либо паранормальными способностями? Если да, то какими?»

И Лина размышляла, что бы ответить.

«С одной стороны, Зелма перед тем, как я приступила к работе, сказала мне, что здесь писать ничего не надо и она сама введёт нужный ответ, но я убедила её, что напишу сама то, что необходимо, – думала сталочка, смотря на экран и в некотором напряжении барабаня пальцами по корпусу компьютера. – Но с другой… а зачем это, собственно, надо? Что плохого в том, что я расскажу о своём умении? Я понимаю, что это можно будет использовать и во зло, но я же не такая дура, чтобы позволить им это! Нет, пусть знают, что я не обычная, и побаиваются! Надеюсь, Зелма не станет слишком уж внимательно просматривать анкету, особенно в этой её части…»

И Лина, одним пальцем поочерёдно нажимая плохо знакомые ей кнопки, напечатала свой вариант ответа.

Ну всё, теперь можно и приступить непосредственно к тесту…

* * *

Тем же вечером.

На сей раз две парочки собрались в доме у Ласа, прихватив с собой еду, приготовленную матерью Плюща; пока что Ксюня и Лина не могли соперничать с этой женщиной в плане готовки. Да и парни были рады вкусному ужину вместе со своими подружками.

Как и вчера, в деревне держалась примерно нулевая температура; поэтому в доме дверь и окно были плотно закрыты, причём окно – на щеколду. Дополнительно Лас включил обогреватель, так что все могли снять или хотя бы расстегнуть верхнюю одежду, что также способствовало поддержанию приятной атмосферы. А чтобы не сидеть в темноте, над столом горела лампочка.

Так как инициатором собрания был Лас, общий градус веселья и непринуждённости был выше, чем на дне рождения Лины. На серьёзные темы не говорили – проводили приятно время, заедая дружескую беседу восхитительной пищей и запивая разведённым водой концентрированным лимонадом из запасов Зелмы.

Но вот Ксюня подняла тему прошедшего тестирования, о котором они все уже так много говорили в последние два дня:

– Как вы думаете, какие у нас будут результаты? Оправдаем ли мы доверие, которое нам оказывает Зелма?

– Нам нечего бояться, – заявил Плющ, отставив свою кружку с лимонадом. – У нас ещё тогда – помните? – были хорошие показатели на тесте интеллекта, так что эту часть теста мы прошли без всяких проблем; а что касается вопросов насчёт наших знаний… скажу вам так: знания – дело наживное. Чего не знаем сейчас, узнаем потом. Вот и все дела.

– Так, я ненадолго… извините… – сказала Ксюня, поднялась из-за стола и направилась к выходу, запахивая накинутую на плечи куртку. Приоткрыла дверь, выглянула наружу и вдруг восхищённо воскликнула: – Смотрите, снег!

Все повернулись на лавках и также посмотрели в проём открытой двери. Действительно, снаружи на ветру носились хорошо видимые из дома белые хлопья; земля у порога уже была присыпана снежной крупой.

– Вот и настоящая зима настала… – пробормотал Плющ при виде этой картины и принялся за очередной кусок хлеба с мясом.

Ксюня вышла, и все вернулись было к трапезе, но тут дверь снова открылась, и внутрь заглянула… Зелма. Увидела повернувшихся к ней сталкеров и Лину, проговорила:

– Вот вы где… Не хочу отвлекать вас… Лина, можно тебя на минутку?

– Да, а… что случилось? – в лёгком изумлении спросила сталочка, вставая.

– Я объясню. Пойдём.

– Я скоро вернусь, – сказала Лина юношам и вслед за разведчицей покинула помещение.

Парни переглянулись. Всё было как-то странно… Похоже, что-то случилось – такое, о чём им знать не следовало. Что-то личное – для Лины и Зелмы. О чём те, скорее всего, им не расскажут.

– Пойду за ними, – неожиданно сказал Плющ и также встал из-за стола, застёгивая куртку. – Если Ксюня спросит, ответь, что мы с Линой уже наелись, устали и разошлись по домам. Завтра, если что, объясним, что произошло. Всё, до встречи.

И Плющ тоже вышел.

Лас остался один. Вздохнул, покачал головой и развёл в кружке новую порцию порошкового лимонада.

Всё это как-то странно… Если у Ксюни могли быть какие-нибудь свои дела, то уход Лины, а за ней и Плюща явно вызван чем-то… Лас не мог подобрать нужного слова. Чем-то… не очень хорошим. Неужели… близится новое размежевание?..

* * *

Идя следом за Зелмой по заметаемой снегом деревне, Лина думала, зачем разведчица её вызвала: «Это что-то срочное… И касается только меня… О нет, не может же это быть связано с анкетой теста… или может?..»

Они прошли через пол-Сталочной к дому, который занимала Зелма. За это время Лина успела три раза испугаться, потеряться в догадках и вновь успокоиться. «Может, ничего страшного и не произошло, а это так, пустячное дело?..»

Разведчица распахнула дверь и впустила Лину внутрь. Сталочка неуверенно переступила порог и увидела на полу у стены включённый компьютер, на котором явно был открыт файл анкеты. Внутри у Лины будто бы что-то оборвалось. «Всё-таки из-за этого… И почему, к Первосталку, я подумала, что Зелма не будет так тщательно проверять?..»

Девушка остановилась, скованная внезапным страхом: что же сейчас будет?.. Зелма прошла мимо неё, села на лавку и воззрилась на Лину. В свете лампочки сталочке показалось, будто в глазах у разведчицы блеснул металл. Лина поёжилась – в том числе и от залетевшего в помещение холодного ветра: дверь осталась приоткрытой.

Вдоволь нагнав напряжения своим молчанием и жёстким взглядом, Зелма заговорила:

– А теперь скажи мне, глупая девочка, ты и в самом деле думала, что умнее меня и что я ни о чём не догадаюсь? Я же просила: не писать в анкете информацию, которой не должны завладеть там! А ты? Ты зачем это сделала?

– Я… просто… – начала, запинаясь, оправдываться Лина, но разведчица перебила её:

– Что – ты? Хотела показать, какая ты крутая и смелая, попробуйте взять меня все, кому не лень и кто не испугается? Не выйдет. Ты такая же, как и все, и никакие сверхспособности не помогут, если будет отдан приказ на блокаду Сталочной с огнём на поражение при попытке побега! Запомни: в делах, связанных с Федерацией, во всём надо слушаться меня, а не следовать своему внутреннему эгоизму! Я, конечно, стёрла то, что ты там написала; впредь больше так не делай. Прислушивайся к авторитету старших, в конце концов! Всё, иди к своим; я уже высказала всё, что хотела.

Лина, не помня себя от стыда и испуга, повернулась к выходу… и столкнулась с Плющом, в этот момент резко открывшим дверь снаружи. Очевидно, он шёл за ней – и, без сомнения, подслушал часть неприятного разговора.

Лина замерла от ужаса. Что же сказать, как объяснить ему?..

– Плющ… я…

Сталкер покачал головой с укоризненным видом:

– Лина, Лина… а я-то думал… эх… – и, развернувшись, он ушёл, хлопнув дверью.

Их только начинавшиеся отношения треснули по швам. И уже вряд ли между ними всё будет так же, как и прежде…

Часть 2. Подготовка: 1. Новые гости

Космос (230 километров над поверхностью Сталкерры), 30 января 28** года.

Космокатер плавно скользил по спиральной посадочной орбите вниз, к планете, похожей, если смотреть отсюда, на перевёрнутую глубокую тарелку, которую кто-то зачем-то раскрасил. Синий фон океанов, зелёные пятна лесов, белые – ледников, жёлтые – пустынь и коричневые – гор притягивали внимание, заставляли любоваться этой картиной, картиной открытия новой планетой себя людям.

Но те, кто находился на борту небольшого, всего-то восьмиметрового в длину космического судёнышка, видели в открывавшейся им панораме не только красоту, но и предстоявший им фронт работ.

Это были экологи, вызванные с одной из центральных планет Федерации и посланные сюда, за тысячи световых лет от Земли, для восстановления местного природно-антропогенного баланса. Два месяца назад они узнали об открытии населённого мира у самого края обжитого космоса, затем их отправили лайнером до ближайшей отсюда звёздной системы Миракль, откуда они летели вот уже десять дней на этом корыте. Двадцать пять световых лет за декаду… Как и абсолютное большинство федеральных транспортных средств, катер, естественно, был оснащён варпом, сжимавшим пространство перед судном и растягивавшим обратно за ним. Но по современным меркам тысячекратная сверхсветовая скорость была так мала, что экологи уже издёргались от нетерпения и ожидания часа, когда они, наконец, прибудут. Этого часа.

Но сейчас они шли с выключенным варпом, постепенно замедляясь; противоперегрузочные кресла скоро должны были компенсировать избыточную силу тяжести. Сигнал о заходе на посадку был послан на планету – на местную военную базу и федеральному наблюдателю; космокатер снижался на автопилоте, и экологи могли спокойно поговорить, не заморачиваясь этим моментом.

Что они и делали. Все были разного происхождения, с различными родными языками, однако прекрасно понимали друг друга на английском.

– …Смотрите, какой тут кратер, – заметил Джордж Каспер, сидя у правого переднего иллюминатора и указывая пальцем на коричневую проплешину в Северном полушарии планеты. – Сюда явно что-то свалилось. Что-то серьёзное…

– И не просто свалилось, – сказал Матвей Туманов, неформальный лидер группы, расположившийся у панели ручного управления, и вывел на высветившийся голографический экран увеличенное изображение многокилометровой воронки. – Видишь, в центре не горка вторичной пыли, как было бы при обычном падении астероида, а оплавленное углубление, свидетельствующее о произошедшем здесь мощном взрыве – скорее всего, ядерном или термоядерном. Наверное, сюда и упал тот первый прилетевший сюда корабль… А вот это, – эколог включил ещё более мощное увеличение и навёл «прицел» камеры на какую-то огромную трубу, торчащую в лесу четырьмя сотнями километров южнее, – судя по всему, реактор второго судна. А вокруг по лесу разбросаны его обломки… А здесь, – на дисплее показался вид ещё одного участка поверхности планеты, – кажется, та деревня, которая и попала почти в эпицентр второго падения…

– Чувствую, нам придётся потрудиться, – проговорила Астрид Линдстрём, сидевшая с левой стороны салона катера по ходу движения и рассматривавшая планету в свой иллюминатор. – По имеющимся сведениям, там хороший такой уровень радиации…

– Ничего, у нас в грузовом отсеке столько всего, что нам надолго хватит, – рассмеялся Матвей и выключил голопроектор. – Главное, чтобы нам не пришлось там сидеть всю жизнь…

Внезапно кораблик потащило вперёд и вбок, перегрузка подскочила на пару единиц; на приборной панели замигали красные лампочки, а бортовой компьютер выдал сведения о гравитационной аномалии. По счастью, все экологи (а было их пятеро: русский, американец, шведка, африканец и японка) были пристёгнуты ремнями безопасности, а потому при нештатной ситуации с ними в первый момент ничего не случилось.

Матвей не растерялся: повернулся вместе с креслом к панели управления, отключил автопилот, схватил штурвал и надавил на педаль газа, выводя аннигиляционный двигатель на повышенный режим мощности. Перегрузка резко усилилась, но затем стала понемногу ослабевать: Матвей постепенно уводил судно прочь от опасного участка пространства.

– Что… это было? – прошептала Астрид.

– Аномалия, – процедил Матвей, стабилизируя полёт катера и стараясь затормозить, чтобы не сильно промахнуться мимо расчётной точки приземления. – Да ещё в такой близости от планеты… Теперь я понимаю, отчего те две экспедиции не могли без проблем зайти на посадку…

Взаимодействие с аномалией изменило вектор и скорость движения космокатера; теперь он снижался по более крутой траектории, чем планировалось и, казалось, готовился разделить судьбу предшественников. Бортовой компьютер подумал и выдал скорректированный курс для посадки в расчётной точке. Матвей старался выйти на оптимальную траекторию, но скорость снижения всё ещё была достаточна высока, как и поступательная.

Катер нёсся навстречу планете, словно брошенный мячик. Но, в отличие от мячика, у него была кое-какая силовая установка. Поэтому ситуация безнадёжной не была. Нештатной, конечно, – но отнюдь не безнадёжной.

– Ну как там? – крикнул Джордж, перекрывая шум двигателя, режим которого Матвей начал понемногу снижать.

– Пока неважно, – скрипнул зубами русский. – Скоро войдём в плотные слои атмосферы, а там нам придётся вообще несладко… Ладно, топлива хватит, а там посмотрим…

Вскоре к гулу мотора добавился тихий, но постепенно усиливающийся свист, издаваемый молекулами воздуха, которые ударялись об обшивку. Перегрузка намного усилилась; экологов вдавило в их специальные кресла. Матвей ругался, выправляя курс катера в соответствии с подсказками компьютера, не решавшегося предлагать совсем уж кардинальные варианты.

Кораблик вошёл в атмосферу планеты.

Следующие полчаса ничего особенного не происходило. Катер преодолел ионосферу, спустился в местную стратосферу. Матвею удалось более-менее стабилизировать снижение, всё больше приближаясь к расчётной траектории. Перегрузка понемногу снижалась, и экологи имели основания считать, что всё уже позади.

Ну, основная часть трудностей полёта действительно осталась позади. Но оставалось ещё кое-что, характерное именно для нижних слоёв атмосферы.

Когда поверхность планеты была всего в десятке с лишним километров под днищем катера, когда последний достаточно замедлился, а группа вздохнула было уже с облегчением, – началась вибрация корпуса, перешедшая затем в лёгкую тряску.

– Турбулентные потоки… – прокомментировала это Мики Ямато, занимавшая место у переборки между салоном и грузовым отсеком. – Не думала, что они здесь настолько сильные, чтобы так нас встряхнуть…

– Ничего, выдержим, – ухмыльнулся Матвей и, ещё немного подержав машину на ручном управлении, снова включил автопилот. Вытер пот со лба и проговорил: – До посадки осталось пятнадцать минут. Всем пристегнуть ремни и сохранять спокойствие.

Катер чуть потрясло, но этим всё и ограничилось. В иллюминаторах цвет неба был уже не чёрный, а представлял собой причудливую смесь зеленоватого, ярко-синего и фиолетового оттенков; леса континента, над которым пролетало судно, становились видны во всё больших подробностях. И где-то там, впереди, маячило место предстоящей посадки…

– …вот здесь, – сказал Рауль Мванза, сидевший в задней части салона рядом с Мики, рассматривая выведенное на проектор личного браслета увеличенное изображение с бортовой камеры, смотрящей прямо по ходу движения – на восток – и вниз. – Хм, а ничего получше не нашлось?..

– Да тут и военным пришлось подстраиваться под местные условия – вон, видишь, база в горах?.. – ответил Джордж, переключая со своего устройства оптику на другое направление – южное. – А для нас, наверное, здесь место специально расчищали, как могли…

– Как бы то ни было, мы почти у цели, – сказал Матвей, следя за автоматическим моделированием ситуации на бортовом компьютере. – И теперь ничто не помешает нам тут приземлиться.

Километр высоты, пятьсот метров, триста, двести… Экологи ощутили чувство удовлетворения от приближения к цели путешествия и приготовились к посадке.

Внизу замелькали уже чётко различимые верхушки деревьев, припорошённых снегом; они здорово походили на земные, но всё же видно было в них что-то особенное, инопланетное. Скорость упала ещё сильнее; наконец, автопилот отключил маршевый анни-двигатель, включил маневровый ионный, тут же принялся опускать нос космокатера, чтобы ускорить снижение на финальном отрезке пути. Все притихли, с нетерпением ожидая момента соприкосновения.

Вскоре расчётная точка посадки стала видна невооружённым глазом через передний иллюминатор – поляна пятьдесят на пятьдесят метров в лесу на берегу реки, около другой, в разы побольше, где размещалась деревня и вся её «инфраструктура».

Маневровый движок выровнял полёт; катер медленно пролетел совсем низко рядом с деревней, двигатель отключился, в результате чего кораблик по параболе стал падать на «посадочную площадку».

В последний момент вспомогательная силовая установка резко включилась, скомпенсировав вертикальную скорость, отчего пассажиров опять вдавило в кресла, и через полсекунды отключилась уже окончательно.

А космокатер тяжело шлёпнулся в снег (у экологов в этот миг даже лязгнули зубы) и, пропахав носом по инерции неглубокую короткую борозду, остановился.

Какое-то время все продолжали сидеть молча, приходя в себя после посадки, затем опомнились, и в тесноватом салоне катера раздались дружные жидковатые аплодисменты.

– Ф-фух… – выдохнул Матвей и вместе с креслом развернулся лицом к остальным. – Ну что ж, поздравляю с прибытием. Надеюсь, наша помощь здесь пригодится.

* * *

Лес (80 метров к востоку от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 24-й день зимы, позднее утро.

Зелма стояла на заснеженной поляне, очищенной от леса за последние несколько дней и отделённой от селения парой рядов деревьев, и смотрела в бледно-голубое небо, ожидая появления катера с экологами. Она была одной из тех, кто получил сигнал об их прибытии в систему (другим и последним был Миронов), поэтому и пришла сюда, чтобы их встретить. Но по сравнению с графиком они немного опаздывали, и Зелма понемногу начинала беспокоиться. Хотя мало ли почему они задерживаются…

Но вот откуда-то с запада послышался характерный шум, издаваемый космическим кораблём, заходящим на посадку. Разведчица вздохнула с облегчением и повернула голову в нужную сторону, чтобы проследить за прибытием группы.

Катер, синея корпусом, снижался над лесом и приближался к расчётной точке приземления на первый взгляд в штатном режиме. Случилось у них что или нет, это не помешало им добраться до места. Значит, всё в порядке. А если и не всё, то это решаемо.

Остроносый кораблик с изображением зелёного ростка на борту – опознавательным знаком Экологического корпуса – пролетел над деревьями чуть к северу от Сталочной и вдруг по параболе стал падать на поляну. Ничего, подумала Зелма, это по плану. Так обычно поступают, чтобы на финальном отрезке пути сбросить поступательную скорость и не пролететь мимо посадочной площадки.

Наконец, катер приземлился. Соприкоснулся с поверхностью и, прокатившись по снегу десяток метров, остановился.

Экологи прибыли на Сталкерру.

Зелма быстрым шагом подошла к космокатеру. Надо было поприветствовать тех, кто находился на борту, и заодно познакомиться с ними: всё-таки не каждый день сюда прилетают практически из центра Федерации.

Прошла примерно пара минут. Затем толстую дверь, ведущую из салона машины наружу, судя по доносившимся звукам, изнутри разблокировали – и распахнули.

Из тёмного проёма на снег новой планеты один за другим вышли все члены группы. Их было пятеро, и, как с некоторым удивлением заметила Зелма, все они очень сильно отличались друг от друга, хоть и были одеты в одинаковые тёмно-зелёные комбинезоны – форму сотрудников Экокорпуса.

Возглавлял компанию, безусловно, высокий русый здоровяк лет тридцати пяти, с виду – явно соотечественник разведчицы. Та даже улыбнулась: выходит, фактически эту звёздную систему контролируют русские.

Другого мужчину Зелма мысленно назвала «хлюпиком»: телосложением он особо не выделялся; а квадратное лицо и наклейка на рукаве в виде полосатого флага с синим квадратом в углу, где вместо старинных пятидесяти звёздочек находилось множество изображений планет, выдавали в нём американца.

Следом из космокатера вышла высокая голубоглазая блондинка, смерившая Валевскую каким-то… потенциально враждебным, что ли, взглядом. Разведчица сжала губы: этнических европейцев она не любила. Особенно если она им по каким-либо причинам не очень нравилась.

Далее вышел африканец. Он один был из всех с тёмной кожей и, образно выражаясь, являлся кем-то вроде белой вороны наоборот, сильно выделяясь среди своих «бледнолицых» коллег. Но, на опытный взгляд Зелмы, он старался держаться как можно незаметнее, чтобы скомпенсировать впечатление. «Что ж, у него это получается», – признала разведчица.

И замыкала цепочку экологов миниатюрная японка с типичной для своего этноса внешностью. Она, как показалось Валевской, была наиболее нейтральной из группы – во всех отношениях. О'кей, значит, относительная стабильность в ближайшие недели, а может, и месяцы работы гарантирована.

Зелма сделала шаг навстречу новоприбывшим и сказала:

– Приветствую вас на Сталкерре. – Нарукавный проектор высветил голограмму удостоверения. – Зелма Валевская, федеральный наблюдатель.

Экологи по очереди представились. Разведчица кивнула, кое-как удержавшись от того, чтобы улыбнуться Матвею, и продолжила:

– Сообщаю вам, что данная планета формально ещё не находится под суверенитетом Федерации, поэтому деятельность вашей группы буду контролировать я. Разумеется, в известных пределах. Законы Федерации здесь пока не вступили в силу, так что гражданское управление осуществляется местными жителями. Постарайтесь не вступать в конфликт с населением во избежание инцидентов. Надеюсь на понимание. Спасибо.

И кивком дала понять, что приветственная речь окончена.

Теперь очередь была за экологами.

Матвей нажал что-то на личном браслете, потом поводил рукой с устройством в воздухе. Раздался слабенький, но отчётливый треск. Судя по всему, эколог измерял уровень радиации.

– Восемьдесят микрорентген в час, – сказал он, взглянув на маленький дисплей. – В шесть раз выше нормы. И как вы тут живёте?

– Вот так, – пожала плечами Зелма. – Лично я не жалуюсь.

– Ну понятно: капитан специальной разведки… – пробормотал Джордж и поёжился от холода: температура была около минус десяти по Цельсию. – Мэтт, – обратился он к Туманову, – давай уже разгружаться, согреемся хоть…

– И то верно, – ответил Матвей и повернулся к остальным членам группы, перешёптывавшимся чуть в стороне: – Всё, хватит болтать, давайте немного поработаем…

– Помощь не нужна? – спросила Зелма.

– Справимся, – сказал Матвей, бросил остальным: – Сейчас грузовой люк открою!.. – и направился внутрь космокатера, в то время как все стали обходить машину сбоку, чтобы начать разгрузку вещей и оборудование лагеря.