Текст книги "Звёздные войны. Последствия. Конец Империи"

Автор книги: Чак Вендиг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Канцлер коротко кивает и выходит из круга.

Трейсин дает сигнал оператору Бирту, и тот останавливает передачу.

Круг темнеет.

Отлично справились, – хвалит Трейсин.

Наверняка вы почувствовали мою тревогу?

Нет.

Она лжет, думает Мон. Но так уж сложилось, что ей теперь редко удается слышать неприкрытую правду.

Просто... наверное, вам очень тяжело. Нападки со всех сторон...

Да, – отвечает Мон. – Тяжело. Но мы выдержим. Как Альянс повстанцев до нас, как Новая Республика теперь. Мы выдержим.

Мужчина с бронзовой кожей и неряшливой песочного цвета бородой, похоже, крайне удивлен, увидев гостя у себя на пороге.

О!.. – только и говорит он.

Привет, Кондер, – отвечает Синджир, вкладывая _в тон своего голоса как можно больше льда, чтобы дать понять, что он явился сюда вовсе не с миссией милосердия

_ни о каких былых чувствах не может быть и речи.

Синджир?

Можно войти?

А если я скажу «нет»?

Тогда я столь сильно обижусь, что моя обида обретет материальную форму и вынесет дверь.

Взгляд Кондера теплеет, выражение лица смягчается.

Все тот же старый добрый Синджир. Конечно проходи.

Внутри квартира выглядит воплощением строгости. Следов пребывания Синджира давно не осталось – он тоже предпочитает аскетичную обстановку, но ему все же нравятся небольшие цветовые пятна вроде кроваво-красного букета цветов хай-ка или небесная лазурь соленой воды в аквариуме с рыбой-осьминогом. Кондер вернулся к прежнему черно-бело-серому декору, среди которого выделяются лишь отполированные до блеска ручки комода или плитка из серебристого камня. «Из него получился бы неплохой декоратор интерьера в залах Империи», – думает Синджир.

Я уже не чувствую себя тем же старым добрым, – говорит он. – Возможно, просто старым.

Вовсе ты не старый. Как и я.

Ладно, значит, просто стал старше. Но я точно уже не тот.

Как по мне, так все тот же.

Ну, значит, ощущаю себя другим, – огрызается Синджир. «Все идет совсем не так, как ожидалось». С другой стороны, а стоило ли ждать иного? – Ты мне нужен. В смысле, твоя помощь. – «Во имя всех проклятых дурацких звезд, следи за языком, Рат-Велус!» – Собствен– ^Но> твоя помощь нужна даже не мне, а принцессе. Ты нужен ей.

Могла бы и сама со мной связаться.

Да. Но дело довольно деликатное.

Кондер склоняется над кухонной стойкой.

Хочешь сесть? Чего-нибудь выпить?

«Еще как хочу!»

Нет! – чересчур резко отвечает Синджир, несмотря на вертящуюся в голове мысль. – Нет, выпить я не хочу.

В таком случае ты точно другой Синджир. Надеюсь, ты не пришел убить меня? Или засунуть чип мне в голову?

Кондер был среди тех, кто помогал Новой Республике раскрыть эту небольшую тайну. Именно потому Синджир сейчас к нему и пришел.

Похоже, у нас жучок. Дома у Леи.

Хмыкнув, Кондер скребет пяткой пол.

Все из-за этого? Из-за Империи на Джакку? – Внезапно он выпрямляется. – Син... только не говори мне, что ты как-то в этом замешан.

Там двое моих друзей. Норра и Джее. На оккупированной Империей планете. И – да, все это может быть взаимосвязано. Хотя... пока не знаю.

Они и мои друзья. – Кондер протягивает руку, собираясь коснуться плеча Синджира.

Но тот отстраняется.

Поможешь? – спрашивает он Кондера.

При одном условии.

Никаких условий. Тебе не взять меня в заложники прежних чувств. Либо ты поможешь, либо нет.

Я просто хотел понять, почему ты от меня ушел, – вздыхает Кондер.

Потому что между нами все было кончено.

А ведь мог бы и обмануть.

Очевидно, я и так уже тебя обманул.

Хакер обдумывает услышанное.

Да. В самом деле. – Теперь он злится. Что ж, оно и к лучшему. «Злись, дурак, что по легкомыслию втюрился _в такого негодяя, как я». – Я тебе помогу. Надо полагать, _нуясно прямо сейчас?

__ Нужно было вчера, но теперь уже слишком поздно, так что сойдет и сейчас.

Да ты с ума сошел! – говорит Ведж.

А ты занят бесполезной работой, – бросает Теммин.

Капитан Антиллес смотрит на инфопланшет у себя

в руке. Верно – он действительно занят бесполезной работой. Но что еще ему остается? В ангаре позади них идет бурная деятельность. Хотя пилоты еще не получили боевого приказа, им сообщили, что они должны быть к нему готовы, а это означает, что нужно заправиться, загрузить боеприпасы, провести все необходимые проверки своих машин. Некоторым из них – X-истребителям, Y-истре– бителям, А-истребителям, даже опытному образцу Т-70 в задней части ангара – предстоит оказаться на борту боевых кораблей до того, как флот Новой Республики устремится сквозь гиперпространство к театру военных действий, где собираются грозные силы Империи.

«Само собой, я с ними не полечу», – думает Ведж. Как не полетит и никто из Призрачной эскадрильи. Пилоты его новорожденного подразделения – отстраненные от полетов и иные экстравагантные личности, именно такая команда, какая нравится ему больше всего. Он вспоминает еще не столь давние времена Восстания, когда приходилось хватать любых имевшихся под рукой пилотов, запихивая их в покрытые боевыми шрамами истребители. Война требовала каждого. Теперь формальностей стало намного больше – больше тренировок, больше галочек в отчетах, больше политики.

Последнее приводит его в ярость.

Отправившись к Кашиику с Леей и Акбаром, Призрачная эскадрилья совершила свой первый вылет...

Который стал для нее последним.

Но какой еще у него был выбор? Бросить Хана и Лею? Позволить Кашиику пасть под огнем звездных разрушителей? Порой поступить правильно вовсе не означает следовать приказам. Следуя приказам, никто никогда бы не предал Империю, вступив в Альянс повстанцев. Но все не столь просто, и перейти от разношерстной компании диссидентов и мятежников к настоящему правительству оказалось довольно проблематично. У многих в груди до сих пор бьются непокорные сердца – они готовы оспаривать приказы, сражаясь за правое дело, даже если приказ исходит от того, кому доверяешь. Палпатину тоже когда– то верили.

Впрочем, теперь это не важно. Публично Веджу вручили медаль, но при закрытых дверях он получил серьезный нагоняй. И Призрачную эскадрилью расформировали.

Его сослуживцы продолжают работать, но никто из них больше не летает. Теперь они – обслуживающий персонал. Коко отвечает за заправку, Джетпур – механик по двигателям. Последнее, что он слышал про Ярру: она бросила службу и плавает на одном из тех рыболовецких суденышек, что хранят верность старым чандрильским обычаям, вылавливая рыбу по одной с помощью лесок из плетеной диановой нити.

А сам Ведж занят бесполезной работой, руководя ангаром.

Кто-то должен ею заниматься, Снап, – говорит он юноше.

Не называй меня так.

Извини. Я... я думал, тебе нравится прозвище.

Больше нет. – Теммин встает перед ним, скрестив на груди руки. – Она тебе нравится?

Что?

Моя мать. Она тебе нравится?

Я... – При мысли о Hoppe во рту у Веджа внезапно пересыхает, на затылке проступает пот. Норра... – Снап..

извини, Теммин... я был близок с твоей матерью, мы дружили...

Вы не просто дружили. – Теммин обвиняюще нацеливает на пилота палец, затем раздраженно вскидывает руки. – Ладно, мне плевать. Но тебе точно не плевать на нее. Так вот, она там, Ведж. Ей нужна наша помощь. Она оказалась в ловушке на планете, и мы можем прямо сейчас отправиться ее спасать. У тебя есть допуск. Я знаю, что есть.

После Кашиика у меня нет никакого допуска, – невесело смеется Антиллес. – А что касается твоей матери... – Он вздыхает и кладет планшет. – Да, мне не плевать, что с ней. Ни в коей мере. В том числе и потому, что я знаю: она крута, словно горсть гексаболтов. Той планете ее не сломить. И Империи ее тоже не сломить. Мы обязательно ее вытащим.

Значит, ты просто ее бросаешь?

Нет, клянусь. Но я теперь обычный парень, чьего мнения не спрашивают. Я просто делаю все, что могу, и это вовсе не бесполезная работа. Моя задача – обеспечить, чтобы наши корабли и пилоты были готовы к полету, поскольку их удар по тому флоту должен быть подобен удару сжатого кулака. Именно так мы вернем твою мать. Мы не просто пошлем туда тебя, меня или «Сокол». Мы пошлем всю Новую Республику.

Рад слышать, что у тебя есть оправдание своему безделью, – усмехается Теммин. – До встречи, Ведж.

Снап... – «Да чтоб тебя!» – Теммин! Подожди!

Но парень размашистыми шагами уже рассерженно идет прочь.

Синджир наблюдает за Кондером в окно. Хакер попросил всех остаться снаружи, пока он сканирует жилище Леи. Над его ладонью взмывает маленький зонд-дроид, похожий на небольшой подрагивающий шарик, окруженный торчащими во все стороны антеннами. Он с гудением плывет по комнате, обшаривая зеленым светящимся лучом каждый угол, каждую поверхность, каждую мелочь.

Синджир, однако, наблюдает вовсе не за дроидом.

Он смотрит на Кондера.

Кондер чувствует себя в своей стихии, излучая абсолютную уверенность в себе. В его облике есть нечто притягательное, и Синджир не может отвести от него взгляд, напрягшись, точно готовый сработать капкан.

«Хватит таращиться, придурок!»

Внезапно Синджир осознает, что он не один. Рядом с ним Лея, Хан и их несносный протокольный дроид.

Мэм, – говорит T-2LC, протягивая принцессе питательное печенье. – Съешьте, это успокоит ваши нервы...

В этом нет необходимости, Элси, спасибо, – отмахивается Лея и обращается к Хану: – Не могу поверить, что оказалась столь глупа. Подслушивающее устройство? У нас дома?

Расслабься, – пожимает плечами Соло. – Мы пока точно не знаем, в этом ли дело. Может, это какая-то случайность.

Нет, – возражает Синджир. – Это не случайность. Кто-то подслушивает. Другого объяснения быть не может.

«Если только Теммин нас всех не предал».

Мон подтвердила, что не посылала гвардейцев, которые не подпустили вас к «Соколу», – говорит Лея.

Значит, это Вартол, – кивает Хан.

У него есть подобные полномочия? – удивляется Синджир. – Он же всего лишь сенатор.

Сенатор, борющийся за пост Канцлера. И сейчас на его стороне значительное большинство, – вздыхает Лея.

Политика – грязное дело, – разводит руками Соло. – Я бы предпочел свалиться в гнездо изголодавшихся гандарков, чем угодить в эти жернова. У Вартола есть власть, которую мы не видим. И он близок к Сенатской гвардии.

Как у кандидата, у него есть к ним доступ. Они его

охраняют.

Синджир с удовольствием бы нанес визит этому ори– щену и приложил бы тяжелой дубинкой ему по коленям.

Можете не сомневаться, – говорит он. – Кондер что-нибудь найдет.

Несколько минут спустя появляется хакер:

Я ничего не нашел.

«Вот спасибо так спасибо», – думает Синджир.

Как? Как такое может быть?

Что значит – как? Ничего не нашлось. Никаких подслушивающих устройств, никаких камер. Разве что у Вартола есть специалист, который более искушен в таких делах, чем я, – усмехается хакер. – Но вряд ли такие существуют.

Проклятая усмешка, уверенность во взгляде, ангельские щечки под шершавой бородой... «Ах ты очаровательный неисправимый демон!»

Но все же нельзя позволить Кондеру торжествовать.

Ты нас подвел. Похоже, все-таки есть кто-то более искушенный, чем ты, поскольку... – «Поскольку легче поставить под сомнение твои способности, чем признать свою ошибку». – Поскольку я прав. Просто и ясно.

Прости, Сии, но я действительно не нашел ни...

Маленький зонд-дроид, которого Кондер крепко держит в руке, начинает быстро пищать, все громче и громче, подрагивая в его пальцах. Хакер удивленно хмыкает, и тут механизм внезапно выпрыгивает из его ладони и взмывает в воздух.

Далеко он, впрочем, не улетает, – описав круг, он замирает перед блестящей физиономией протокольного Дроида.

Ой! – встревоженно произносит T-2LC.

Зонд сканирует лицо собрата...

И вдруг вспыхивает, словно взведенный детонатор. Мигают огни, воет сирена, раздается вибрирующее жужжание. Кондер хватает крохотного помощника прямо на лету и, выключив, вешает на пояс.

Все взгляды обращаются к протокольному дроиду.

Это не я, мэм! – возражает дроид.

Нахмурившись, Хан протягивает к нему руку:

Элси, постой спокойно. Сейчас будет немножко больно.

Мон Мотма входит в свой кабинет. Она страшно устала и чувствует себя полностью выпотрошенной. Только что она выступила с речью перед Сенатом – по сути, с последним словом, прося их проголосовать за отправку военного контингента Новой Республики на Джакку, чтобы раз и навсегда покончить с гнетом Империи. Ее выступлениям прежде никогда не был свойствен подобный ура-патриотизм, но им было нужно это голосование. Канцлер заявила сотням собравшихся на последнее чан– дрильское заседание сенаторов, что это сражение должно стать решающим и, возможно, последним в войне. Она представила им все имеющиеся факты, данные от дрои– дов-разведчиков и «Ока», подтверждавшие присутствие там основной части имперских сил. Численное превосходство, напомнила она, на стороне Республики. На этот раз речь идет вовсе не о битве разношерстного, набранного на свалке флота с монолитной боевой станцией. Со времени разрушения второй «Звезды Смерти» у Заповедной луны их вооруженные силы увеличились более чем втрое. Тем временем флот Империи сокращается, превращаясь из дерева в ветку, из ветки в горсть щепок...

А потом – в пыль, которую ветер уносит прочь.

По крайней мере, таковы ее надежды.

«Мы можем победить», – совершенно серьезно заявила она Сенату.

Когда ее выступление закончилось, волна бурных аплодисментов вынесла ее из здания Сената и сопровождала до самого кабинета. Теперь она ощущает себя опустошенной, усталой, изможденной и полностью разбитой.

«Нет, со мной пока не покончено», – думает она. Да, сегодняшний день практически сожрал ее живьем, но она устояла.

Скоро и на улице Мон Мотмы наступит праздник. Ей, как и Окси с Акбаром, пришлось потратить немало времени на распутывание всевозможных клубков, не говоря уже об огромном количестве административных обязанностей, которые угрожают засосать ее, будто зыбучий песок. Все подготовлено. Как только Сенат одобрит ее решение, сразу же раскрутится маховик военной машины, запустив все необходимые действия. На ум приходит сравнение с «реками и дорогами», старой чандрильской игрой с опрокидывающимися плитками – одна падает на другую, та на следующую, и так все быстрее и быстрее. Если правильно их расставить, упадут все, причем раньше, чем плитки противника. Если ошибешься... плитки упадут слишком медленно или не упадут вообще.

Как только завершится голосование, стартуют корабли.

Мобилизуются наземные силы.

И все начнется.

Остается лишь надеяться, что ее плитки упадут быстрее, чем плитки Империи, положив истинный конец «рекам и дорогам» деспотического режима.

Мон тяжело опускается в кресло.

К ней подбегает Окси, держа похожую на луковицу с длинным горлышком бутылку лучшего бренди. Той же рукой она держит за края два бокала, рискуя их выронить.

Думаю, за это надо выпить.

Как там в старой поговорке? «Всех звезд никогда не сосчитать, ибо некоторые могли уже погаснуть»? Голосование еще не закончилось, Окси.

– Закончится с минуты на минуту. – Она ставит бокалы и начинает наливать янтарную жидкость. – И мы выиграем. Но какое это имеет значение? Полагаю, после сегодняшнего дня мы заслужили глоток хорошего напитка. Да и ваша поддержка уже растет. Она выросла еще до того, как вы вышли на сцену.

Вздохнув, Мон берет здоровой рукой бокал.

Всем нравится война.

Вовсе нет. Всем нравится знать, что им ничто не угрожает. И если в данном случае безопасности можно добиться, закатав в землю последнего имперского штурмовика, – считайте, что я тоже в их числе.

Женщины чокаются, звеня бокалами.

Мон делает глоток. Рот ее наполняется теплом, которое затем распространяется по пищеводу в желудок. Ей кажется, будто внутри нее расстегивается некая молния и вся накопившаяся усталость ищет выхода. Она уже почти готова облегченно вздохнуть, а затем лечь и погрузиться в долгий сон.

«Не обольщайся, – предостерегает она себя. – Долго тебе почивать на лаврах не придется. Сражение возглавит Акбар, но руководить ходом войны предстоит тебе, Канцлер».

В то же мгновение открывается дверь ее кабинета и входит Акбар.

Мон уже готова спросить его – не пора ли? Не пора ли стартовать, завершить жуткое дело, за которое они взялись много лет назад, когда лишь разгорались первые тлеющие угли Альянса повстанцев. Но ей тут же бросается в глаза выражение лица Акбара – большинству людей трудно понять мон-каламари, но она прекрасно знает адмирала, и ей легко заметить мрачное напряжение в его позе, в его подвернутых усиках на подбородке, в его полуприкрытых глазах.

Говорите же, – просит она.

Голосование не прошло, – отвечает он. – Мы связаны по рукам и ногам, Канцлер. Флот не полетит к Джакку, и Империя продолжит свое существование.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Холодная вонючая вода хлещет Hoppe в лицо, льется на голову. В ноздри бьет кислый запах желчи и слюны. Стоя внутри клетки, она кашляет и отплевывается. На металлическом решетчатом потолке ее тюрьмы стоят двое штурмовиков. Над ними за полупрозрачными полосами облаков висит имперский флот.

Один из солдат держит ведро, другой целится вниз из бластерной винтовки. Снизу, на фоне солнца, имперцы кажутся не более чем тенями, падальщиками, готовыми растащить ее кости, как только сдастся плоть.

Просыпайся, – говорит тот, что с ведром. Ведро повисает в его руке, ударяясь о броню, которая больше не блестит девственной чистотой, как это обычно бывает у штурмовиков. Броня его запятнана и помята, раскрашена и изрезана. У того, что с бластерной винтовкой, лицевую часть шлема украшает кроваво-красное пятно в форме черепа, придавая буквальный смысл сущности штурмовиков: «Мы – агенты смерти. Мы – убийцы».

Может, пристрелить ее – и дело с концом? – говорит имперец с винтовкой, просовывая дуло сквозь железные прутья клетки. – Лишний рот. И я мог бы этот рот заткнуть. Навсегда.

Ну так стреляй, – шепчет она.

Он стреляет.

«Нет!»

Все вокруг освещается ярко-красным...

Заряд пропахивает борозду в утоптанном песке под ее ногами. Она в панике отскакивает.

– Ну вот, проснулась наконец, – говорит солдат с ведром.

Оба смеются и идут дальше, лязгая сапогами.

Норра, рыдая, падает на колени.

Несколько часов спустя она трудится на установке для добычи кезия: в песок вогнан большой цилиндр, и стоящие вокруг поворачивают вентили и тянут за рычаги, чтобы сбалансировать поток идущего из-под мантии газа. Если он будет чересчур силен, установка может взорваться, не оставив ни от кого даже мокрого места. Если чересчур мал – скважина закроется, засыпанная песком. Норра прикована к краю установки вместе с полудеся г– ком других пленников, стоящих в оковах по периметру скважины. Если кто-то из них подведет, либо всех накажут, либо все погибнут.

Хуже того, от нее до сих пор воняет желчью и слюной – все из-за опрокинутого на нее ведра. Нет, это была вовсе не вода – на этой планете никто не стал бы впустую тратить драгоценную жидкость лишь для того, чтобы разбудить пленника. Это отходы из поилки для хаппаборов – протухшая жижа, побывавшая в их кожистых пастях.

Норра никогда еще не чувствовала себя такой одинокой.

Доставив их с Джее сюда, солдаты просканировали их лица, а потом объявили, что за Джее назначена награда, и прежде чем Норра успела понять, что происходит, ее подругу швырнули в иссеченный песком челнок и увезли.

Это случилось неделю назад, а может, и раньше. Норра уже точно не знает.

После того как забрали Джее, какой-то офицер с рябыми щеками бесстрастно спросил Норру, чего она хочет – умереть или работать. Ответ для нее был прост: если Норра умрет, Слоун сбежит. Так что, пока не свершится месть, смерть даже не рассматривается.

«Буду работать», – ответила она.

И ее притащили сюда, хотя она понятия не имеет, куда именно, – похоже, за несколько километров от какого-то места под названием Кратерное поселение.

Она приступила к работе. Каждый день она крутит один и тот же черный вентиль, металл которого раскален настолько, что сперва обжег ей пальцы до волдырей, но теперь волдыри превратились в мозоли, а кожа вокруг них высохла, потрескалась и даже не кровоточит. «Вряд ли у меня вообще осталась хоть капля крови», – думает Норра. В жилах ее теперь шелестит лишь сухая пыль Джакку.

Справа от нее склонился над рычагами белый, словно кость, инородец с ввалившимися глазами. Он почти не разговаривает, лишь иногда стонет, прижимая ладонь ко рту, и плачет блестящими, будто кварц, слезами.

Слева от Норры – мужчина с грязными щеками и пухлым круглым лицом. Остальное его тело, однако, напоминает обтянутый лохмотьями кожи скелет. Иногда он улыбается ей щербатой ухмылкой сумасшедшего и негромко напевает.

Его зовут Гомм. «Гомм, Гомм, билли-бом, вамбл-гром, интерком, ути-пути голокрон...» Это одна из его дурацких песенок. Ей кажется, что именно таким бы стал Костик, окажись он в плену на мертвой пустынной планете.

Фанси-манси, – говорит ей Гомм.

Фанси-манси, – отвечает она, понятия не имея, что это значит. Впрочем, какая разница?

Hoppe нужно как-то отсюда выбраться.

Стремление вполне очевидное – но пока не ясно, как его реализовать, хотя она уже обдумывала несколько вариантов побега.

Связывающие их оковы – в буквальном смысле цепи, продетые в металлические кандалы. В одиночку их вряд ^ди их удастся разорвать.

Она подумывала устроить саботаж, позволив установке взорваться, – но какой от этого толк? Абсурдно полагать, что взрыв сдетонирует в нужную сторону, разорвав цепи и даровав свободу. Куда вероятнее, что он попросту разметает по песку ее обугленные кости. К тому же эта кезиевая установка не единственная – вокруг еще десяток таких же, которые могут сдетонировать.

А это означает, что может погибнуть не только она одна.

Значит, и этот вариант не годится. Что остается?

Ответа нет. Норра продолжает трудиться. Она пытается заплакать, но слез, как и крови, у нее не осталось. Похоже, она попросту иссохнет на этой планете и ее унесет прочь ночной ветер.

В конце дня ее снова бросают в клетку. Рядом с ней приземляется порция еды – пластиковый пакет белковой каши. Иногда там не каша, а порошок, и тогда ей дают немного воды, от которой порошок с шипением превращается в раздувшийся кусок хлеба, кружку жидкой кашицы или твердую, как кирпич, галету. Но сегодня это просто пакет липкой массы. Разорвав упаковку зубами, Норра жадно поглощает ее содержимое. Вкус ничем не лучше запаха слюны хаппаборов.

Но это пища помогает ей держаться.

Что может быть лучше, чем жрать собственную блевотину?

Она знает этот голос.

Развернувшись, она видит стоящего за клеткой Синд– жира. С самодовольной ухмылкой тот нахально кланяется, после чего прихлебывает из фляжки.

Норра, дорогая...

Как?.. – спрашивает она.

Кто его знает! Меня вызвали сюда заклинанием, чтобы тебя спасти. О-хо-хо, так ты, значит, заперта в клетке? И я имею в виду – буквально. Только посмотри вокру_Г* Железная ^клетка– Опять в плену. До чего же мерзкая эта Империя!

Так вытащи меня отсюда! – говорит Норра.

На плечо ей опускается чья-то ладонь. Вскрикнув, она замахивается кулаком...

Эй, – говорит Теммин, поднимая руки, – расслабься Все в порядке. Это я. Твой сын. Мы тебя вытащим. Я и Ведж. Просто сиди и не дергайся.

Ее сын. Он здесь. Он вернулся за ней. А позади него – Ведж Антиллес. При виде его мальчишеской улыбки и теплого взгляда темных глаз у нее учащается пульс...

Но как они оказались в клетке вместе с ней? Непонятно. Внезапно она сгибается пополам, и на нее накатывает волна жара, тут же сменяющегося ознобом. На лбу выступает пот, губы пересыхают. Она пытается произнести имя сына, но изо рта вырывается лишь жалобный писк, точно у попавшего в капкан грызуна.

Она смотрит на Теммина, но того уже нет.

Как и Синджира.

Их ведь вообще тут не было?

Нет. Это всего лишь иллюзия из-за жары. Внезапно она понимает Гомма – солнце и пыль лишили его рассудка, словно содрав краску с обшивки. Возможно, думает она, разум лишь внешняя оболочка, которую, при должных усилиях, можно сорвать. И точно так же может погибнуть цивилизация, ободранная до голого металла анархии, гнета и безумия. Именно так поступила Империя и ^с Норрой, и с Галактикой – будто разъедающая всех и вся коррозия.

Внезапно возникает новая галлюцинация – на этот Раз она достигает ушей Норры раньше, чем ее глаз. Женщина слышит механический голос Костика, дроида ее сы– ^На– Из-за поднятых ветром клубов песка раздаются искаженные помехами знакомые слова: «Так точно!» И есте– ^СТвенно, иллюзию завершает зрительный образ. С трудом ^п°Дняв голову и оглянувшись, Норра видит Костика, который семенит по лагерю, подгоняемый штурмовиком с узором в виде неровных спиралей на шлеме.

Нашел его в пустыне, – докладывает солдат офицеру. – Крутился возле еще одной спасательной капсулы

Только посмотри на это старье, – замечает командующий, сидя в маленькой, вкопанной в землю палатке, – тот самый рябой, который ее сюда притащил. Кажется его зовут Эффни. «До чего же любезно с его стороны принять участие в моей галлюцинации», – думает Норра и смеется вслух над подобной чушью. Офицер приподнимает зубастый клюв старого дроида одной рукой, другой утирая лоб влажной губкой. – Похоже, со времен Войн клонов в эту старую жестянку внесли пару модификаций. Наверное, принадлежит какому-нибудь космическому бродяге.

Я поставил ему ограничитель, – говорит солдат. – Что мне с ним делать?

Эффни сжимает губку в кулаке, и на его высунутый язык льется струйка воды. Норра знает, что дроид всего лишь видение, но вода – нет. Вода настолько реальна, что Норра почти ощущает ее вкус. «Вода...»

Напившись, имперец утирает рот тыльной стороной ладони и отвечает:

Мне все равно. Уничтожь его. Хотя погоди... нет. Отправь его следующим транспортом на «Разоритель». Старик сейчас там, и, я уверен, Борруму понравится этот удивительный антиквариат, – может, он выбьет для нас побольше пайков.

Есть, сэр. – Солдат поворачивается к дроиду. – Давай пошел, В1.

Так точно!

Прижавшись лбом к шершавому металлу своей тюрьмы, Норра глядит вслед Костику и слышит жужжание его сервомоторов, хруст забитых песком сочленений...

Какая навязчивая галлюцинация. Хотя...

«Крутился возле еще одной спасательной капсулы..о

Что, если?.. Неужели?

Что, если Теммин послал Костика? Что, если он выпустил дроида, перед тем как «Мотылек» ушел в гиперпро– странство? Или выбросился сам? Ее вновь обдает холоду но на этот раз не лихорадочным, а от осознания, что _это вовсе не видение, не мираж. Это Костик. Это действительно он.

«Я поставил ему ограничитель...»

«Отправь его следующим транспортом...»

Нет. Ей нужен этот дроид. Костик может ее спасти.

У Норры нет никакого плана, нет даже времени, чтобы его придумать.

Это мой дроид! – внезапно кричит она.

Солдат оборачивается. Офицер тоже.

Костик продолжает шагать, пока штурмовик не хватает его перчаткой и не дергает назад. Офицер и солдат переглядываются, и Эффни жестом дает знак подчиненному идти дальше.

А сам подходит к Hoppe.

Эй, – говорит он, – что ты сказала?

Я сказала, что это мой дроид, – хрипло, словно ее голосовые связки проволокли спидером по вулканическому камню, отвечает пленница и скалит зубы. – Верните его мне. Немедленно.

Солдат переводит взгляд с нее на дроида. Офицер лишь смеется. Костик, в свою очередь, похоже, ни на что не обращает внимания. Посреди его узкой скелетоподобной груди торчит черный ограничитель.

Хочешь сказать, этот дроид принадлежит тебе? – Уточняет Эффни.

Да. Отпустите его. И меня тоже. Или проблем не оберетесь.

~ Гм... – Имперец хватает винтовку штурмовика. – ^В°т этот дроид?

Он нацеливает бластер и стреляет. Рука дроида отле– ^Тает в сторону, отделившись от тела. Из плечевого сочле– ^Нения сыплются искры. Конечность падает на землю.

Нет! – вскрикивает Норра. – Подождите. Пожалуйста...

Уверена, что речь именно об этом дроиде? – Офц. цер злобно хмурится и швыряет дроида о клетку. Вам! Норра тянется сквозь прутья к Костику, но внезапно в воздухе вспыхивают бластерные заряды. Сперва она не видит Эффни, поскольку фигура Костика закрывает ей весь обзор, но, по мере того как лазерный огонь отрывает от дроида кусок за куском, офицера становится видно все лучше. Лицо его искажено яростью, и в мыслях Норры вновь возникает образ слетающей разумной оболочки, из-под которой открывается нечто намного более чудовищное.

Костик стоит неподвижно, безропотно принимая на себя выстрел за выстрелом. Его конечности и куски корпуса с лязгом отскакивают от клетки, падая на песок.

Наконец он превращается в кучу отдельных частей.

Эффни ухмыляется, тяжело дыша и утирая пот.

Норра без сил опускается на пол клетки. Она всхлипывает, но слез снова нет. Ее выворачивает наизнанку, но желудок лишь судорожно сжимается, не исторгая ничего наружу. Норра сворачивается в позе эмбриона, глядя в глаза дроида своего сына, которые в последний раз вспыхивают и гаснут.

Презрительно фыркнув, Эффни бросает бластерную винтовку обратно солдату, который едва успевает ее поймать.

Прости, ничтожество. Похоже, этот дроид неисправен. – Он поворачивается к штурмовику. – Видимо, Бор– руму все же не доведется поглядеть на этот любопытный антиквариат.

Мне убрать обломки? – спрашивает солдат.

Нет. Пусть смотрит на останки этой машины-мутанта. – Он внезапно вздыхает. – Боги, ну и жара! Пойдем, я хочу напиться.

Имперцы уходят. Костик остается лежать грудой деталей. Норра сворачивается в клубок.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Каменную стену ее камеры украшает кровавое пятно.

Сейчас оно высохло, потому что ему уже несколько дней. И стоит Меркуриалу на нее взглянуть, как сразу становится ясно, что произошло: она пыталась сопротивляться и пустоголовые рабы Ниимы основательно ее поколотили. Одна сторона головы охотницы ободрана и покрыта струпьями. Волосы ее, обычно торчащие, словно перья гордой птицы, свисают набок, слипшись от крови. Кровь засохла пурпурными потеками на ее синеватой коже, образовав вокруг ее знаменитой злобной гримасы новые татуировки.

«Джее Эмари, ты моя».

Он даже не удостаивает ее приветствием, лишь широко и лучезарно улыбается. Вполне достаточно, чтобы Дать ей понять: «Это я тебя поймал, рыбка». Она думала, будто перехитрила его на Тарисе, – и, надо признать, ей это удалось. Но это было всего лишь временное недоразумение, ошибочный ход в куда более серьезной игре.

Игре, в которой он только что стал победителем.

Он кивает уродцам Ниимы. Трое из них, что-то бормоча, врываются в ее камеру, связывают ее запястья веревкой, настоящей веревкой! – до чего же примитивно! и выволакивают наружу.

Меркуриал рад, что смог воспользоваться гостеприимством Ниимы, но в неменьшей степени рад, что хатт– ши здесь нет. Лично с Ниимой он не знаком, но хаттов повидал достаточно. Они в равной степени предаются жестокости и соблюдению формальностей, а у него нет времени ни на то ни на другое. К тому же они просто отвратительны – гигантские, покрытые слизью паразиты, сосущие кровь Вселенной. Свифта не особо беспокоят паразиты, поскольку он сам один из них, но слизь? Без нее он вполне может обойтись.