Текст книги "Свяжи меня (ЛП)"

Автор книги: Бьянка Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава 34

Катарина

Солнечный свет струится через окна спальни Эрика, согревая мое лицо, по мере того как сознание медленно возвращается. Мое тело болит во всех нужных местах – восхитительное напоминание о вчерашних ночных признаниях и о том, с каким отчаянием мы заявили права друг на друга после.

Рука Эрика сжимается вокруг моей талии, притягивая меня ближе к своей груди. Его дыхание остается глубоким и ровным, но я чувствую напряжение в его мышцах, которое говорит мне, что он не спит. Всегда начеку, даже во сне. Это настолько характерно для Эрика, что я не могу удержаться от улыбки.

– Доброе утро, – шепчу я ему в ключицу, нежно целуя его кожу.

– Доброе утро. – В его голосе слышится та грубоватая хрипотца, которая появляется, когда он впервые просыпается. От этого звука тепло разливается у меня внизу живота, несмотря на все, что мы делали прошлой ночью.

Я запрокидываю голову, чтобы рассмотреть его лицо в золотистом утреннем свете. Темная щетина покрывает его подбородок, а волосы торчат под странными углами, когда я провожу по ним пальцами. Он почему-то выглядит моложе. Резкие морщинки вокруг его глаз разгладились после сна и уязвимости.

Реальность того, что произошло между нами, накрывает меня тяжелым одеялом. Я сказала этому мужчине, что люблю его. Что еще более шокирующе – я говорила совершенно серьезно.

Как, черт возьми, я могла влюбиться в преступника?

Эта мысль должна привести меня в ужас. Должна заставить меня бежать из этой комнаты, из этого комплекса, из опасного мира, в котором обитает Эрик. Но когда я лениво рисую узоры на его груди, чувствуя под своей ладонью ровное и сильное сердцебиение, все, что я чувствую, – это уверенность.

Он совсем не похож на моего отца.

Игорь Лебедев жесток ради жестокости. Он берет то, что хочет, не думая о последствиях, использует людей, пока они не сломаются, а затем выбрасывает их. Власть течет через него, как яд, разрушая все, к чему он прикасается.

Тьма Эрика глубже, но она другая. У его жестокости есть цель – защита, верность и выживание. Когда он обнимает меня, я чувствую, что мной дорожат. Когда он командует мной, это потому, что он знает, что мне нужно, а не потому, что хочет сломать меня.

– Сожалеешь? – Тихо спрашивает Эрик, его пальцы скользят по моей спине.

Я встречаю его темные глаза, не дрогнув. – Нет.

Что-то меняется в выражении его лица – уязвимость прорывается сквозь тщательный контроль. – Ты уверена? Потому что теперь, когда ты сказала, что любишь меня, пути назад нет. Я не отпущу тебя.

– Я не хочу никуда уходить, – честно говорю я ему. – Я люблю тебя, Эрик. Всего теш. Даже те моменты, которые должны меня пугать.

Его хватка на моем бедре усиливается. – Они должны тебя пугать.

– Но они не пугают. – Я наклоняюсь, чтобы коснуться его губ своими. – Может, это делает меня такой же извращенкой, как тебя.

Его рот прижимается к моему, голодный и собственнический. Я таю в нем, мои руки сжимаются в его волосах, когда он переворачивает нас, придавливая меня своим твердым весом.

– Я люблю тебя, – шепчет он мне в губы.

– Я тоже тебя люблю, – выдыхаю я в ответ, выгибаясь навстречу его прикосновениям, пока его руки исследуют мое тело, словно запоминая каждый изгиб.

Нас прерывает резкий стук, три решительных удара, которые заставляют Эрика вскинуть голову с рычанием.

– Уходи, – кричит он, не сводя с меня глаз. Его большой палец проводит по линии моего подбородка, нежно, несмотря на исходящее от него раздражение.

– Эрик, вытаскивай свою задницу из постели. Сейчас же. – Из-за двери доносится голос Алексея, в котором слышится настойчивость, но также и явное веселье. – Если только ты не слишком занят домашними делами со своей маленькой принцессой.

– Отвали, Алексей, – рычит Эрик, но уже отстраняется, напряжение в его плечах сменяется страстью на настороженность.

– Не могу этого сделать, брат. Экстренное совещание в конференц-зале. Что-то о том, что Лебедев делает ходы. – Пауза, а затем голос Алексея становится певучим и насмешливым. – Кроме того, мы все равно знаем, чем вы двое занимались. Эти стены не такие уж толстые.

Жар заливает мои щеки, когда Эрик закрывает глаза и делает глубокий вдох, явно пытаясь взять себя в руки.

– Пять минут, – выкрикивает он.

– Две минуты, или Николай поднимется сюда сам. И он не будет стучать так вежливо, как я. – Шаги Алексея удаляются по коридору, но не раньше, чем я слышу, как он бормочет: – Наконец-то потрахался и вдруг решил, что у него все по расписанию.

Эрик смотрит на меня с искренним сожалением. – Прости. Я должен...

– Иди, – говорю я ему, хотя каждая частичка меня хочет затащить его обратно. – Ты нужен своей семье.

Он запечатлевает еще один страстный поцелуй на моих губах, прежде чем скатиться с кровати. – Это еще не конец.

– Я рассчитываю на это, – отвечаю я, наблюдая, как он натягивает одежду.

Эрик направляется к двери с той же грацией, которая впервые привлекла мое внимание. Он останавливается в дверном проеме и оглядывается на меня, его темные глаза упиваются видом меня, запутавшейся в его простынях.

– Останься сегодня в моей комнате, – говорит он, в его голосе слышатся командные нотки, от которых у меня учащается пульс. – Я хочу точно знать, где ты находишься.

– Такой собственник? – Поддразниваю я, томно потягиваясь на его подушках.

– Абсолютно. – Он двумя быстрыми шагами возвращается к кровати, обхватывая мое лицо руками для еще одного обжигающего поцелуя, от которого у меня перехватывает дыхание. – Моя.

От одного этого слова огонь разливается по моим венам. Когда он, наконец, отстраняется, у меня кружится голова от желания и чего-то более глубокого – счастья, такого полного, что кажется почти опасным.

Затем он уходит, дверь со щелчком закрывается за ним, оставляя меня наедине с ароматом его одеколона на подушках и эхом трех коротких слов, которые изменили все.

Я тоже тебя люблю.

Из моей груди вырывается смех, яркий и испуганный. Я прикрываю рот обеими руками, но не могу сдержать его. Звук все равно вырывается наружу, становясь сильнее, пока я практически не начинаю хихикать, как подросток, впервые влюбившись.

Когда я в последний раз чувствовала этот свет?

Я переворачиваюсь на другой бок, зарываясь лицом в подушку Эрика и вдыхая его запах. Все в этом должно быть неправильно. Я люблю мужчину, который похитил меня. Преступник, чья семья находится в состоянии войны с моей. Мой отец, вероятно, замышляет уничтожить Ивановых, пока я лежу здесь и ухмыляюсь, как идиотка.

Но почему-то все это не имеет значения. Ни ярость Игоря, ни опасность, ни даже невозможность нашей ситуации. Все, что существует, – это тепло, разливающееся по моей груди, эта уверенность в том, что, что бы ни случилось дальше, мы с Эриком встретим это вместе.

Я растягиваюсь на дорогих простынях, чувствуя себя счастливой и живой, чего никогда не испытывала в первозданном мире моего отца. Есть что-то опьяняющее в том, чтобы считать это пространство – пространство Эрика – своим, в том, чтобы знать, что, несмотря на весь его контроль и мрачность, он тоже мой.

Улыбка на моем лице кажется постоянной, она появилась при воспоминании о том, как его грубый голос произнес эти три слова. Даже отдаленный звук громких голосов откуда-то из комплекса не может приглушить эйфорию, охватившую меня.

Я на вершине мира, и ничто из того, что делает мой отец, не может затронуть это чувство.

Глава 35

Эрик

Я вхожу в конференц-зал, все еще ощущая призрак губ Катарины на своих и тепло ее тела у моей груди. Ее вкус сохраняется, мешая сосредоточиться на чем-то другом.

Но атмосфера в комнате быстро возвращает меня к реальности.

Николай сидит во главе стола, его лицо словно высечено из камня. София садится рядом с ним, ее обычно невозмутимое лицо напряжено от беспокойства. Дмитрий откидывается на спинку стула, но его непринужденная поза не скрывает напряжения, исходящего от его фигуры. Алексей растягивается напротив них, его раненая рука перевязана, пальцы выбивают возбужденный ритм по полированному дереву.

– Что случилось? – Спрашиваю я, занимая свое обычное место.

Серо-стальные глаза Николая останавливаются на мне. – Игорь потерял свой гребаный рассудок прошлой ночью.

– Дайте определение “потери рассудка”, – говорю я, хотя неприятное чувство в животе подсказывает мне, что ответ мне не понравится.

– Три здания. Уничтожены. – В голосе Дмитрия слышится едва сдерживаемая ярость. – Склад на Пятой улице, прачечная в центре города и клуб на Меридиан.

У меня кровь стынет в жилах. – Есть жертвы?

– Семеро наших людей, – говорит Алексей, его обычный юмор полностью отсутствует. – Включая Маркуса из команды склада. Бедняга как раз проводил инвентаризацию.

– Игорь использовал взрывчатку военного образца, – добавляет Николай. – Это была не какая-то небрежная месть.

Я провожу рукой по волосам, эйфория, которая была несколько мгновений назад, полностью улетучивается. – Черт.

– Это мягко сказано, – говорит Николай. – Он координировал удары с интервалом в двадцать минут. Профессионально. Эффективно. И совершенно неуправляемо.

– Он пытается выманить нас, – замечает Дмитрий. – Заставить нас реагировать эмоционально, а не стратегически.

– Что ж, это работает, – бормочет Алексей, морщась и ерзая на стуле. – Я хочу всадить пулю ему в череп.

Взгляд Николая возвращается ко мне, и я вижу вопрос в его глазах, прежде чем он озвучивает его. – Это обострение из-за того, что ты забрал его дочь, Эрик. Игорь рассматривает это как объявление войны.

Тяжесть этого заявления давит на меня, как свинцовое одеяло. Семь человек погибли, потому что я не смог уйти от Катарины. Потому что я предпочел ее всему остальному.

– Он начал это, когда пытался принудить ее к этому браку, – говорю я, мой голос тверже стали. – Я только закончил.

– Вопрос в том, – говорит София старательно нейтральным тоном, – что будет дальше?

– Игорь отступит только в том случае, если мы вернем Катарину, – говорю я, и во рту у меня привкус пепла. – Это то, чего он действительно хочет.

Тишина растягивается по комнате, как натянутая проволока.

– Только через мой труп, – быстро добавляю я, прежде чем кто-либо сможет согласиться с такой оценкой.

Алексей подается вперед, упираясь здоровой рукой в стол. – Здесь может быть другой вариант.

– Говори, – приказывает Николай.

– Брак, – просто говорит Алексей. – Эрик женится на Катарине. Это дает Игорю новый союз.

В комнате воцаряется мертвая тишина. Брови Софии взлетают вверх. Дмитрий прекращает небрежно барабанить пальцами по стулу. Даже маска Николая на мгновение сползает.

– Ты хочешь, чтобы я женился на ней? – Спрашиваю я, хотя мое сердце колотится о ребра.

– Подумай об этом, – продолжает Алексей, воодушевленный идеей. – Игорь в любом случае хотел выдать ее замуж ради преимущества во власти. Таким образом, он заключает союз с нами, а не с Петровыми. Более крепкая семья, лучшее положение.

– Этот человек только что взорвал три наших объекта, – сухо замечает Дмитрий. – Ты думаешь, он примет Эрика с распростертыми объятиями?

– Поначалу будет непросто, – признается Алексей. – Но Игорь прежде всего бизнесмен. Он понимает, что такое прибыль и убытки. Прямо сейчас он будет истощать ресурсы. Брачный союз остановит кровопролитие.

Я смотрю на своего младшего брата, пытаясь осмыслить то, что он предлагает. Женитьба. На Катарине. Женщина, которой я только что признался в любви.

– Это не самая плохая идея, – медленно произносит София. – Со стратегической точки зрения.

– Стратегическая точка зрения, – повторяю я, подбирая слова. – А как насчет того, чего хочет Катарина?

– Она предпочла тебя Петрову, – напоминает мне Алексей. – Черт возьми, она предпочла тебя собственному отцу. Это должно что-то значить.

Николай барабанит пальцами по столу, выражение его лица расчетливое. – Это узаконило бы твои права на нее. Чтобы Игорю было труднее оправдать ее возвращение силой.

– А если Игорь откажется от союза? – Спрашиваю я.

– Тогда мы именно там, где сейчас находимся, – говорит Дмитрий, пожимая плечами. – За исключением того, что Катарина имеет юридическую защиту как твоя жена.

Жена.

Это слово эхом отдается в моей голове, и что-то шевелится глубоко в груди. То, что я никогда не ожидал почувствовать.

Я всегда был братом, который никогда не остепенится. Пока Николай строил свою империю, а Дмитрий прокладывал себе путь в залах заседаний, я оставался в тени. Один. Мне комфортно в моем одиночестве, я никогда не нуждался ни в ком, кроме моей семьи.

Я наблюдал, как брак происходил с другими людьми. Что-то, что делало мужчин слабыми и рассеянными. Что-то, что мешало выполнению миссии.

Но сидеть здесь и представлять Катарину своей женой...

– Эрик? – Голос Софии прерывает мои мысли.

Я понимаю, что слишком долго молчал, мои братья наблюдают за мной с разной степенью любопытства и беспокойства.

– Это не просто стратегия, – говорю я наконец, мой голос грубее, чем предполагалось. – Я хочу, чтобы она была моей. Полностью.

Алексей улыбается, несмотря на травму. – Я знал, что под всем этим тактическим снаряжением скрывается романтик.

– Это не романтика, – огрызаюсь я, хотя, даже произнося это, знаю, что это ложь. – Это одержимость. Защита.

– Называй это как угодно, отчего тебе лучше спится по ночам, – весело говорит Дмитрий. – Но ты говоришь о браке, а не о деловом контракте.

Николай наклоняется вперед, его стальной взгляд устремлен на меня. – Ты уверен в этом, Эрик? Брак – это не то, от чего можно отказаться, когда он становится сложным.

– Ничто в Катарине не было простым с того момента, как я встретил ее, – признаю я. – Но я никогда в жизни ни в чем не был так уверен.

Правдивость этого утверждения поражает меня, как физический удар. Я провел всю свою сознательную жизнь, избегая эмоциональных осложнений, держа всех на расстоянии вытянутой руки, за исключением моих братьев. Даже с ними я соблюдаю осторожную дистанцию.

Но Катарина...

Она уже под моей кожей, в моей крови. Мысль о том, что она принадлежит кому-то другому, заставляет ярость бурлить в моих венах. Мысль о том, что она будет носить мое имя, каждую ночь делить со мной постель, быть моей во всех отношениях, которые имеют значение...

– Она ни на что из этого не соглашалась, – мягко замечает София. – Возможно, ты захочешь спросить ее мнение, прежде чем планировать свадьбу.

– Она любит меня, – говорю я, слова все еще не вертятся у меня на языке. – Она сказала мне.

– Любовь и брак – разные вещи, – продолжает София. – Особенно в нашем мире.

Уверенность, которую я чувствовал несколько мгновений назад, улетучивается, как дым. Мои руки сжимаются в кулаки на столе, когда реальность того, что я предлагаю, обрушивается на меня.

– А что, если она скажет “нет”?

Слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить, и мне тут же хочется забрать их обратно. Но они повисают в воздухе, обнажая уязвимость, которую я редко кому-либо показываю.

– Возможно, она не хочет замуж, – продолжаю я напряженным голосом. – Она всю свою жизнь боролась за независимость. Ее отец только что пытался принудить ее к браку по расчету. Последнее, чего она хочет, – это чтобы другой мужчина указывал ей, что делать.

Алексей морщится. – Черт. Ты прав.

– Она может видеть в этом просто еще одну клетку, – говорю я, и от этой мысли у меня скручивает живот. – Еще один способ для мужчины контролировать ее жизнь.

Выражение лица Софии смягчается от понимания. – Эрик...

– А если она откажется? – Я перебиваю ее, в моей голове разыгрывается наихудший сценарий. – Если она скажет «нет», что тогда? Игорь не перестанет приходить за ней. Петров сочтет это оскорблением чести их семьи. Она будет мишенью на всю оставшуюся жизнь.

Мое дыхание становится прерывистым, когда я думаю обо всех способах, которыми все может пойти не так. – Она может убежать. Исчезнуть. Используя блестящий ум, чтобы полностью исчезнуть, и я бы никогда ее больше не увидел.

Эта возможность ощущается как лезвие между моих ребер.

– Я не могу заставить ее, – говорю я, ненавидя свой беспомощный голос. – Только не после того, через что заставил ее пройти отец. Я не могу быть еще одним мужчиной, который лишает ее выбора.

Холодный взгляд Николая фиксируется на мне с лазерной интенсивностью. – Ты что, размяк, Эрик?

Вопрос звучит как пощечина. – Что?

– Размяк, – повторяет он, в его голосе звучат те опасные нотки, от которых враги бы обмочились. – Потому что, насколько я знаю, Ивановы не принимают отказов.

– Это совсем другое...

– Правда? – Николай наклоняется вперед. – Ты любишь ее. Ты хочешь ее. Тебе нужно, чтобы она была в безопасности. Это не те просьбы, с которыми ты вежливо обращаешься и уходишь, если ответ не тот, что ты хочешь услышать.

– Она не какое-то деловое приобретение, – огрызаюсь я в ответ.

– Нет, – соглашается Николай. – Она важнее этого. Что означает, что ты борешься за нее. Ты заставишь ее понять, почему сказать «да» – единственный разумный вариант.

– Ты хочешь манипулировать ею.

– Я имею в виду, убеди ее, – холодно поправляет Николай. – Покажи ей, что брак с тобой – это не клетка, это свобода. Защита. Власть.

Тишина в конференц-зале затягивается до тех пор, пока не становится удушающей. Слова моих братьев эхом отдаются в моей голове, но они кажутся далекими, приглушенными грохотом моего собственного пульса.

Она любит меня.

Но достаточно ли она меня любит?

Этот вопрос терзает меня изнутри. Я пережил перестрелки, пытки и раны, которые должны были убить меня. Ничто из этого не сравнится с этим – с этой грубой неуверенностью, которая заставляет мои руки дрожать под столом.

– Эрик. – Голос Дмитрия прорывается сквозь мою спираль. – Ты слишком много об этом думаешь.

– Правда? – Слова выходят резче, чем предполагалось. – Она только что избежала одного принудительного брака. Теперь я должен предложить другой?

– Это не одно и то же, – говорит Алексей, но я едва слышу его.

Я мысленно возвращаюсь к каждому моменту, который мы разделили. То, как она уступала мне в постели, мягкость в ее глазах, когда она прошептала, что любит меня. Но под всем этим я помню огонь в ней, когда она говорила о своей независимости, своей компании и жизни, которую она построила своими руками.

Брак может разрушить все это.

– Что если она сочтет это предательством? – Слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить. – Что, если она думает, что я такой же, как ее отец? Другой мужчина пытается овладеть ею?

Стальной взгляд Николая не дрогнул. – Тогда покажи ей, что это не так.

– Как? – Мой голос срывается на этом слове, и я ненавижу слабость, которую оно выдает. – Как мне доказать, что я хочу защищать ее, а не контролировать?

София говорит тихо. – Предоставив ей выбор.

– Выбор отказаться означает выбор умереть, – огрызаюсь я. – Игорь не остановится. Петров не простит оскорбления. Ей нужна защита, хочет она того или нет.

– Итак, ты снова начинаешь давить на нее, – замечает Дмитрий.

– Нет. – Слово вылетает, как гравий. – Я снова чертовски боюсь, что она скажет “нет”.

Моя грудь сжимается так, что я с трудом могу втянуть воздух в легкие. Я никогда ни в чем не нуждался так, как в том, чтобы Катарина сказала «да».

Она может разрушить меня одним-единственным словом.

– Тридцать два года, и ты наконец-то познал, что такое страх, – бормочет Алексей с чем-то похожим на благоговейный трепет.

Он прав. Это страх – чистый, кристальный ужас, который режет глубже любого лезвия.

Потому что любить Катарину – это не просто хотеть ее.

Дело в том, что я знаю, что не смогу пережить ее потерю.

Глава 36

Катарина

Запах чеснока и трав доносится с кухни, когда я бреду босиком по коридору. После всего, что произошло – спасения, перестрелки, травмы Алексея – я ожидала, что Эрик будет в полном тактическом режиме сегодня вечером. Вместо этого он объявил, что приготовит для меня ужин.

Только мы вдвоем.

Я нахожу его стоящим у плиты, его широкие плечи напряжены под простой черной футболкой. Он сменил свое тактическое снаряжение на джинсы, которые облегают его мускулистые бедра, и каким-то образом повседневная одежда заставляет его казаться более опасным, а не менее.

– Здесь потрясающе пахнет.

Он подпрыгивает от моего голоса, чуть не роняя деревянную ложку, которой помешивает что-то, что выглядит и пахнет как болоньезе.

– Господи, Катарина. Я не слышал, как ты вошла.

– Говорит человек, который, вероятно, мог бы подкрасться к кошке. – Я подхожу ближе, отмечая, как от напряжения подрагивает его челюсть. – Что случилось? Ты кажешься...

– Каким?

– Напряженным. Нервным. – Я изучаю его профиль, сбитая с толку жесткой линией его плеч.

Он не отвечает, просто продолжает помешивать. На стойке рядом с ним я замечаю бутылку дорогого вина, стоящую рядом с двумя хрустальными бокалами, ожидающими наполнения.

Столовая преподносит еще больше сюрпризов. Эрик уже накрыл стол – скатерть, настоящее столовое серебро, мерцающие свечи в высоких подсвечниках, отбрасывающие танцующие тени на стены. Из скрытых динамиков тихо играет классическая музыка.

– Вау. – Я останавливаюсь в дверях. – Это...

– Что? – В его голосе слышатся резкие нотки.

– Романтично. – У меня вырывается смешок, прежде чем я успеваю его остановить. – Эрик Иванов, ты только что приготовил самый романтический ужин, который я когда-либо видела?

Его лицо мрачнеет. – Это всего лишь еда.

– Просто еда? – Я указываю на свечи, вино, цветы, которые он каким-то образом раздобыл и поставил в хрустальную вазу. – Это выглядит как картинка из журнала. Что на тебя нашло?

Он кладет сервировочную ложку с большей силой, чем необходимо. – На меня ничего не нашло.

Но его руки дрожат, когда он наливает вино, и есть что-то почти отчаянное в том, как он избегает моего взгляда. Этот человек, который, не вспотев, справился с вооруженной охраной моего отца, похоже, нервничает из-за ужина со мной.

– Эрик. – Я касаюсь его руки. – Поговори со мной. Что происходит на самом деле?

Он замирает от моего прикосновения, все его тело напрягается, как будто он готовится к удару.

– Ничего. – Слово выходит плоским, окончательным.

Но все в его движениях кричит об обратном. Он несет спагетти и болоньезе к столу. Сервировочная ложка не звякает о тарелку. Его дыхание слишком ровное, слишком размеренное.

– Катарина. – Он выдвигает для меня стул, и я улавливаю легкую дрожь в его голосе. – Садись.

Я не двигаюсь. – Эрик...

– Пожалуйста. – Это слово нарушает что-то в его самообладании. – Просто... сядь.

Атмосфера давит между нами, тяжелая и наэлектризованная. Кажется, что пламя каждой свечи колеблется в такт пульсу у него на шее. Классическая музыка, которая должна была вызывать романтические чувства, теперь звучит зловеще, приближаясь к чему-то, что я не могу определить.

Я опускаюсь на стул, который он держит, и его руки касаются моих плеч, когда он толкает его вперед. Контакт длится на удар сердца дольше, чем нужно, его пальцы слегка сжимают ткань моей рубашки, прежде чем он отдергивается.

Он подает еду в абсолютной тишине. Вино играет в свете свечей, когда он наполняет мой бокал, и я замечаю, что костяшки его пальцев, сжимающих бутылку, побелели.

– Все выглядит потрясающе, – пытаюсь я, отчаянно пытаясь снять возникшее между нами напряжение.

Он кивает один раз и занимает свое место напротив меня, спиной к стене – всегда следит за выходами, даже здесь, в своем собственном комплексе.

Еда потрясающая. Сочная, сливочная, с вином и зеленью в самый раз. Но Эрик едва притрагивается к своей тарелке. Он наблюдает за тем, как я ем, с таким напряжением, что у меня мурашки бегут по коже, как будто он запоминает каждое движение моей вилки ко рту.

– Ты ничего не ешь.

– Я в порядке.

– Эрик. – Я откладываю вилку. – Что случилось? Почему ты ведешь себя так, словно...

– Например? – Его карие глаза встречаются с моими, и в них есть что-то дикое, что-то едва сдерживаемое.

– Как будто ты собираешься сообщить плохие новости. Как будто это что-то вроде... – Осознание поражает меня ледяной ясностью. – О Боже. Это прощальный ужин.

Его челюсть работает, мышцы прыгают под кожей. Он не отрицает этого.

Мерцают свечи. Музыка усиливается. И Эрик Иванов сидит напротив меня в совершенной, опустошающей тишине.

– Это то, на что это похоже?

Он тихо задает вопрос, затем откидывает голову назад и смеется – звук настолько неожиданный, что я вздрагиваю. Смех невеселый. Он сырой, почти горький, и когда он качает головой, его темные волосы падают на лоб.

– Боже, я так плох в этом.

– Плох в чем?

– Это должно было быть романтично. – Он беспомощно указывает на свечи, вино, идеальный ужин, накрытый между нами. – Я хотел сделать для тебя что-нибудь приятное. После всего, что случилось, после того, как я втянул тебя в эту войну с твоим отцом...

Я выгибаю бровь. – Ну, это было бы романтично, если бы ты не вел себя так странно.

Это вызывает у него еще один смешок, на этот раз более резкий по краям. Он проводит рукой по волосам, взъерошивая их еще больше. Это движение выдает напряжение в его плечах и то, как туго натягивается футболка на груди.

– Странно. – Он повторяет слово, как будто проверяет, как оно звучит. – Это один из способов выразить это.

– Эрик. – Я наклоняюсь вперед, изучая его лицо в свете свечи. – Что происходит? Ты нервничаешь с утра. Более чем нервничаешь – ты ведешь себя так, словно никогда раньше не готовил для кого-то ужин.

Его рука застывает в волосах. – Нет.

– Что?

– Я никогда... – Он кладет руку на стол, барабаня пальцами по белой скатерти. – Я никогда ни для кого не готовил. Никогда ничего подобного не делал. Свечи, вино, вся эта обстановка. Я посмотрел видео на YouTube, чтобы узнать, как приготовить соус рагу.

Этот человек, который вызывает уважение у закоренелых преступников и может разделывать врагов с хирургической точностью, научился готовить на YouTube, потому что хотел приготовить мне ужин.

– Видео с YouTube?

– Целых три. – Его губы кривятся, почти в улыбке. – И я дважды звонил Софии, чтобы спросить о парных винах.

Тепло разливается по моей груди, тепло, которое не имеет ничего общего с вином. – Ты звонил своей невестке, чтобы посоветоваться на счет свиданий?

– Очевидно, я жалок. – Он берет свой бокал с вином, но не пьет, а просто крутит его между пальцами. – Николай никогда бы не позволил мне договорить до конца, если бы знал, что я так нервничаю из-за ужина.

– Почему ты так нервничаешь из-за ужина? – Спрашиваю я.

Он хмурит брови. – Дело не в ужине. – Он ставит бокал с вином с нарочитой осторожностью.

– А в чем?

Он качает головой, затем отодвигается от стола так резко, что стул скрипит по полу. На мгновение мне кажется, что он собирается расхаживать взад-вперед – его обычная реакция, когда эмоции становятся слишком сильными, чтобы его тело могло их сдерживать. Вместо этого он поворачивается ко мне и опускается на одно колено рядом с моим стулом.

– К черту все.

Его рука исчезает в кармане, а когда появляется, он держит маленькую бархатную коробочку. Свет свечи падает на темную ткань, и мое сердце замирает.

– Эрик...

– Катарина. – Он открывает коробочку не совсем уверенными руками. Внутри лежит кольцо, от которого у меня перехватывает дыхание – изумруд в окружении бриллиантов. – Выходи за меня замуж.

Я смотрю на него, на кольцо, на то, как побелели костяшки его пальцев, когда он сжимает бокс.

– Я знаю, что я не романтичен. – Его голос звучит грубо и неуверенно, чего я никогда раньше от него не слышала. – Я не силен в красивых словах или широких жестах. Ради Бога, мне пришлось погуглить, как сделать предложение.

Из меня вырывается смех – наполовину шок, наполовину истерика.

– Но я позабочусь о тебе. – Теперь слова льются быстрее, как будто он боится, что я остановлю его. – Я буду защищать тебя, лелеять до конца своей жизни. Я знаю, люди могут сказать, что это из-за войны, из-за того, что мы нашли выход из неприятностей с твоим отцом, но это не... – Он замолкает, двигая челюстью. – Я хочу тебя, Катарина. Не потому, что ты удобна, или это поможет бизнесу, или что-то в этом роде. Я хочу тебя навсегда.

Изумруд отражает свет. Этот человек, который никогда не проявляет слабости, который контролирует каждую эмоцию с военной точностью, дрожит, ожидая моего ответа.

– Я люблю тебя, – тихо говорит он, и простые слова имеют больший вес, чем любая сложная речь. – Ты выйдешь за меня замуж?

Изумруд расплывается, когда слезы подступают к моим глазам. Лицо Эрика бледнеет, он совершенно неправильно истолковывает мою реакцию.

– Катарина...

– Да.

Это слово падает между нами, как камень, брошенный в стоячую воду. Эрик моргает, его хватка на коробке с кольцом становится крепче.

– Да?

– Да, я выйду за тебя замуж. – На моем языке эти слова ощущаются как свобода, что должно быть невозможно, учитывая все, что они собой представляют.

Я говорю "да" браку с преступником. Человеку, руки которого запятнаны тем же видом насилия, которого я годами пыталась избежать. Человек, чьи деловые отношения не так уж сильно отличаются от деловых отношений моего отца – за исключением того, что имеет значение во всех отношениях.

Эрик никогда бы меня не продал. Никогда бы не относился ко мне как к собственности, которую можно обменять на союзы или власть. Когда он смотрит на меня, он видит Катарину – не актив, не пешку, не красивое украшение для чьей-то империи.

Мой отец похитил мою свободу еще до того, как я узнала, что она у меня есть, обернув мою клетку шелком и назвав это защитой. Эрик похитил мое тело, но каким-то образом освободил мою душу.

– Ты уверена? – При этом вопросе его голос срывается. – Потому что, если речь идет о прекращении войны...

– К черту войну. – Горячность в моем голосе удивляет нас обоих. – Я имею в виду, да, если наш брак положит конец кровопролитию, это замечательно. Но Эрик... – Я соскальзываю со стула и опускаюсь на колени рядом с ним на деревянный пол. – Я бы вышла за тебя замуж, даже если бы из-за этого началось еще десять войн.

Он всматривается в мое лицо, словно ищет трещины в моей решимости. – Твой отец никогда этого не примет. Петровы...

– Пусть они придут. – Слова звучат убежденно. Когда я стала таким человеком? Этой женщиной, которая предпочла любовь безопасности, страсть покою? – Я устала от того, что другие люди решают мою судьбу. Я выбираю тебя.

Руки Эрика дрожат, когда он надевает кольцо мне на палец. Изумруд отражает свет свечи, отбрасывая зеленые блики на стены.

– Я люблю тебя, – шепчу я.

Затем он целует меня, нежно и благоговейно, словно скрепляя священный обет. Когда мы отрываемся друг от друга, он прижимается своим лбом к моему.

– Миссис Иванова, – бормочет он, подбирая слова.

– Пока нет. – Я улыбаюсь сквозь слезы. – Но скоро.