Текст книги "Разрушь меня (ЛП)"

Автор книги: Бьянка Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 15

ДМИТРИЙ

Я отправляю сообщение Таш, зная, что она рассердится на ранний час и мой командный тон. Хорошо. После ее небольшого выступления с Мэтьюзом ей нужно напоминание о том, кому она принадлежит.

Мой телефон жужжит, сообщая новости от нашей группы наблюдения. Еще одно нападение от Лебедева, на этот раз на нашем судоходном предприятии в Бруклине. Трое наших людей мертвы. Я просматриваю отчет об ущербе.

Дверь в мой кабинет открывается. Входит Николай, его лицо словно высечено из гранита. – Конференц-зал. Сейчас.

Я следую за ним по коридору, где ждут наши главные помощники. Напряжение нарастает, когда мы входим. Алексей прислоняется к стене, скрестив руки на груди. Эрик расхаживает у окна.

Я занимаю свое место во главе стола для совещаний, вглядываясь в лица наших самых доверенных людей. Виктор Попов сидит слева от меня, на его обветренном лице видны шрамы от тридцатилетней службы в Братве. Благодаря его опыту в торговле оружием наши оружейные склады были пополнены на протяжении трех войн.

Напротив него Иван Морозов барабанит толстыми пальцами по столу из красного дерева. Сеть коррумпированных чиновников старого медведя простирается от Бостона до Москвы. Его сын погиб в результате теракта в прошлом месяце – теперь это его личное дело.

– Докладывайте, – приказываю я, и в комнате воцаряется тишина.

– Трое убитых в доках, – говорит Алексей, выводя запись с камер наблюдения на настенный экран. – Профессиональная группа захвата. Они знали наш график обхода.

– У нас утечка, – рычит Морозов, его акцент усиливается от ярости.

– Игорь Лебедев становится смелее, – добавляет Виктор, наклоняясь вперед. – Сначала склад, теперь это. Они пытаются перекрыть наши каналы снабжения.

Тактическая оценка Эрика снимает напряжение. – Они проверяют нашу оборону, выискивая слабые места перед более масштабным ходом.

– Тогда мы покажем им, что слабых мест нет, – заявляет Николай. Его спокойная властность успокаивает неугомонную энергию в комнате.

Я изучаю лица вокруг меня – мужчин, которые десятилетиями хранили верность моей семье. Мужчин, которые проливали кровь за нас, убивали за нас. Их гнев из-за этого предательства так же глубок, как и мой собственный.

– Джентльмены, – говорю я, – пришло время напомнить всем, почему имени Иванова боятся.

Хищные ухмылки на их лицах говорят мне, что они готовы к войне.

Я откидываюсь назад, наблюдая, как мой старший брат командует в комнате. Даже после всех этих лет присутствие Николая без усилий требует внимания.

– Они хотят войны? – В голосе Николая слышатся хорошо знакомые мне опасные нотки. – Тогда мы дадим им войну. Но мы делаем это разумно, стратегически.

– Сначала мы можем нанести удар по их законному бизнесу, – предлагает Алексей, водя пальцами по планшету. – Их маршруты доставки, их...

– Нет. – обрывает его Николай. – Нам нужно что-то, что ранит сильнее денег. Что-то личное.

Эрик переминается с ноги на ногу, его военная подготовка проявляется в том, как он анализирует каждое предложение. – Слабостью Игоря Лебедева всегда была его семья.

– Его дочь. – Хриплый голос Ивана Морозова привлекает все взгляды. – Катарина. Она управляет технологическим стартапом, абсолютно законным. Держится на расстоянии от семейного бизнеса.

– Она уязвима, – размышляет Николай. – Живет за пределами нашей территории, думая, что в своем маленьком чистом мирке она в безопасности. Одна дочь, живет одна, играет в предпринимателя...

– У нее минимальная защита, – добавляет Виктор. – Думает, что расстояние защитит ее.

Серые глаза Николая обводят комнату. – Если я возьму ее, это будет четким сигналом. Лебедевы больше не являются неприкасаемыми.

Возможности раскрываются в моем сознании. Законная деловая женщина стала бы отличным рычагом воздействия – семье Лебедевых будет сложнее объяснить властям ее исчезновение, не раскрывая их деятельность.

– Я хочу, чтобы за ней следили, – приказывает Николай. – Полное наблюдение. Каждое движение, каждый контакт, каждое слабое место. Но мы ждем. Пусть они думают, что мы оправляемся от их атак, пока мы собираем разведданные.

Я барабаню пальцами по полированному столу, обдумывая наши варианты. – Они будут ожидать возмездия. Они поймут, что мы планируем что-то более масштабное, если мы ничего не предпримем.

– Вот именно, – говорит Эрик, в его военном мозгу уже бурлят возможности. – Небольшие удары выведут их из равновесия, заставят тратить ресурсы впустую, оглядываясь через плечо.

Глаза Алексея светятся той маниакальной энергией, которую он проявляет при составлении заговора. – Я мог бы разрушить их цифровую инфраструктуру. Ничего очевидного – просто достаточно технических сбоев, которые будут стоить им денег и терпения.

– Нам нужно быть осторожными, – предостерегает Николай, его взгляд останавливается на мне. – Что ты думаешь, Дмитрий?

Я наклоняюсь вперед, тщательно подбирая слова. – Пока мы планируем похищение Катарины, мы должны напомнить им, почему пересечение границы с нами обходится дорого. Нанесите удар по их операциям на уровне улиц – рэкету, игорным домам. Ничего такого, что кричало бы об Ивановых, но достаточно, чтобы они продолжали терять деньги и рабочую силу.

– Время было бы подходящим, – добавляет Эрик. – Отвлечь их, пока мы установим наблюдение за дочерью.

Николай обдумывает это, выражение его лица задумчивое. Через мгновение он кивает. – Согласен. Мы санкционируем ограниченные удары. Но ничего такого, что могло бы привести к нам. Ничего такого, что привело бы Катарину в состояние повышенной готовности.

Напряжение в комнате немного спадает. Все мы знаем ценность терпения в этой игре, но иногда показывать зубы необходимо. Игорю Лебедеву и его семье нужно еще раз усвоить этот урок.

Я пытаюсь сосредоточиться на отчете Виктора о поставках оружия, но мои мысли уносятся к Таш. То, как она бросала мне вызов на заседании совета музея, огонь в ее зеленых глазах.

–... усилена охрана в доках... – Голос Виктора сливается с фоновым шумом.

Я ерзаю на стуле, раздраженный отсутствием концентрации. Эта встреча имеет решающее значение, поскольку мы планируем военную стратегию. И все же все, о чем я могу думать, – это ощущение кожи Наташи под моими пальцами, тихий вздох, который она пыталась подавить, когда я...

– Дмитрий? – Резкий тон Николая заставляет меня замереть. – Что ты думаешь о новой ротации патрульных?

– График выглядит солидным, – спокойно говорю я, благодарный за годы практики сохранять маску. – Хотя нам следует подумать о добавлении вспомогательной команды во время пересменки.

Понимающий взгляд Николая говорит мне, что он видит меня насквозь. Конечно, он знает, потому что наблюдал, как я теряю свой легендарный контроль с тех пор, как мисс Блэквуд вошла в мою жизнь.

Иван бубнит о коррумпированных докерах, но я вспоминаю, как Таш запустила пресс-папье мне в голову. Такой восхитительный вызов. Никто другой не посмел бы. Кристалл пролетел мимо меня всего в нескольких дюймах, но все, чего я хотел, это прижать ее к стене и...

– Брат. – Алексей пинает мой стул, заслужив сердитый взгляд. – Ты упускаешь самое интересное.

Я выпрямляюсь, заставляя себя сосредоточиться на чертежах, разбросанных по столу. Мы обсуждаем тактические позиции, планы на случай непредвиденных обстоятельств и инфраструктуру нашей империи. Я должен быть полностью занят.

Вместо этого мне интересно, получила ли Таш мое сообщение о завтрашней ранней встрече. Интересно, наденет ли она то синее платье, которое обтягивает ее изгибы. Интересно, как долго я смогу сохранять этот фасад профессиональной дистанции, прежде чем я...

– Возможно, нам следует сделать перерыв, – предлагает Николай сухим от веселья тоном. – Некоторым из нас нужно время, чтобы... прочистить голову.

Я наливаю себе виски, пока остальные делают перерыв. Алексей немедленно растягивается на кожаном диване, ухмыляясь, как дьявол, которым он и является.

– Итак... музейные кураторы, должно быть, очаровательные существа. Расскажи нам побольше об их естественной среде обитания, брат.

Я бросаю на него предупреждающий взгляд. – Сосредоточься на своих технических рейдах.

– О, он хорошо сосредотачивается, – вмешивается Эрик, наливая себе кофе. – Сосредоточился на том, как ты чуть не пускал слюни на эти расписания патрулирования, мечтая наяву.

– Я не...

– Это правда, – перебивает Николай, и его обычное суровое выражение лица искривляется весельем. – Я не видел тебя таким рассеянным с того раза в Москве, когда ты забыл свою собственную легенду, потому что балерина...

– Мы договорились никогда не упоминать об этом, – рычу я, но не могу сдержать улыбку, растягивающую мои губы. Эти ублюдки слишком хорошо меня знают.

– По крайней мере, куратор еще не заставил тебя разбить машину, – язвительно замечает Алексей. – Помнишь, когда Эрик был так занят мыслями о той медсестре, что въехал прямо в...

– Это было совсем другое, – протестует Эрик, бросая ручку в голову Алексея. – И если ты закончишь эту историю, я расскажу им о тебе и дочери шведского дипломата.

– Дети, – вздыхает Николай, но его глаза искрятся редкой теплотой. – Хотя, должен сказать, Дмитрий, приятно хоть раз увидеть тебя человеком. Даже если это не вовремя.

– Говорит человек, отложивший крупную сделку по продаже оружия из-за того, что София чихнула.

Мои братья разражаются смехом, и даже Николаю не удается сохранить видимость достоинства. Такие моменты редки – когда мы можем сбросить маски и просто быть братьями, а не криминальными авторитетами. Когда тяжесть империи спадает ровно настолько, чтобы можно было дышать.

– А если серьезно, – говорит Алексей, вытирая слезы с глаз, – ты бы видел свое лицо, когда кто-то упоминает ее имя. Это все равно что наблюдать за неисправностью компьютера.

– Я ненавижу вас всех, – бормочу я в свой скотч, но в этом нет жара. В конце концов, эти идиоты – моя семья.

Глава 16

ТАШ

Я смотрю на часы; ровно восемь утра. Дверь открывается, и входит Дмитрий, безупречно одетый в темно-серый костюм от Армани, от которого у меня перехватывает дыхание. Я заставляю себя сосредоточиться на стопке бумаг передо мной.

– Доброе утро, мистер Иванов. – Мой голос звучит тверже, чем я ожидал. – У меня есть отчеты об аутентификации, которые ты запрашивал.

– Отлично. – Он закрывает дверь с мягким щелчком, который эхом отдается у меня в ушах. – Покажи мне.

Я прочищаю горло и начинаю перебирать документы. – Углеродное датирование подтверждает, что фрагменты относятся к правильному периоду. Мы также завершили спектроскопический анализ пигментов... – Я передаю ему первый отчет.

Его пальцы касаются моих, когда он берет бумагу. Короткий контакт посылает электричество по моим венам, и воспоминания о тех же пальцах на моей коже непрошеной волной возвращаются. Я стискиваю челюсти и продолжаю.

– Вчера вечером пришло подтверждение из Международного реестра произведений искусства. Все соответствует документам о происхождении. – Я перекладываю через стол еще один отчет, на этот раз старательно избегая прикасаться к нему.

– А разрешения на экспорт? – Его арктические голубые глаза изучают меня поверх бумаг.

– Все по порядку. – Я касаюсь синей папки. – Хотя добиться ускорения от Министерства культуры России было... – я замолкаю, вспоминая бесчисленные звонки и услуги, на которые мне приходилось рассчитывать.

– Непросто? – Нотка веселья окрашивает его голос. – Я полагаю, что да.

Я выпрямляю спину и прямо встречаю его взгляд. – Ничего такого, с чем я не смогла бы справиться. Коллекция будет готова к установке на следующей неделе, при условии одобрения советом директоров.

– Они одобрят. – Он четкими движениями откладывает бумаги. – Вы были очень внимательны, мисс Блэквуд.

От того, как он произносит мое имя, у меня учащается пульс. Я хватаюсь за край стола, прижимаясь к массивному дереву. – Просто выполняю свою работу, мистер Иванов.

– Так вот почему вы хотели встретиться до заседания правления? – Я собираю бумаги в аккуратную стопку, пытаясь не обращать внимания на то, что его присутствие наполняет мой кабинет.

– Нет. – Дмитрий придвигается ближе, его одеколон дразнит мои чувства. – Отчеты могли подождать до встречи.

Я замираю, мои руки все еще на бумагах. – Тогда почему...

– Я хочу извиниться за свое поведение на гала-концерте. – Его голос понижается. – Я был... излишне резок.

Смех вырывается у меня прежде, чем я успеваю его остановить. – Это один из способов выразить это.

– Позволь мне загладить свою вину. – Он прислоняется к моему столу так близко, что я вижу тонкий шрам у его виска. – Поужинай со мной сегодня вечером.

Мой желудок переворачивается. – Ужин?

– В L'Artisan. В восемь часов.

Я качаю головой, хотя часть меня трепещет от этого приглашения. – Это плохая идея.

– Почему?

– Потому что ты шурин Софии. Потому что ты член правления музея. Потому что... – я останавливаю себя, чтобы не добавить: «Потому что я не могу доверять себе рядом с тобой».

– Это звучит как отличный повод прояснить ситуацию. – На его лице появляется идеальная улыбка, которая никогда не достигает его глаз. – Чисто профессионально, конечно.

Я фыркаю. – В тебе нет ничего чисто профессионального, Дмитрий.

– Это означает «нет»?

Я должна сказать «нет». Все инстинкты кричат, что обедать с Дмитрием Ивановым – все равно что заходить в клетку к тигру. Но слова, которые вырываются наружу, звучат совсем по-другому. – Я подумаю об этом.

Его улыбка становится чуть шире. – Я расцениваю это как «да». Машина заедет за тобой в половине восьмого.

– Ты такой высокомерный. – Я не могу скрыть настоящего раздражения за этими словами. – Большинство людей ждут реального согласия, прежде чем договариваться об ужине.

– Большинство людей – это не я. – Дмитрий подходит ближе, его высокая фигура отбрасывает на меня тень. Мое сердце учащенно бьется, когда его мужской аромат окутывает меня.

– Это именно то, что сказал бы высокомерный человек. – Я хочу, чтобы это прозвучало пренебрежительно, но мой голос выходит хриплым.

Он придвигается ближе, пока я не запрокидываю голову, чтобы сохранить зрительный контакт. Температура в моем кабинете, кажется, резко повышается. Его присутствие переполняет мои чувства – тонкий аромат его одеколона, белоснежная рубашка, скрывающая бесчисленные татуировки, которые вы никогда не ожидали увидеть у такого мужчины, как он, и то, как пиджак облегает его широкие плечи.

Его пальцы танцуют по моей щеке, отчего у меня перехватывает дыхание. – Чего ты на самом деле боишься, Таш?

Я тяжело сглатываю, мое сердце колотится о ребра. – Я ничего не боюсь.

– Нет? – Его большой палец проводит по моей нижней губе. – Тогда почему ты дрожишь?

– Я не... – Ложь застревает у меня в горле, когда другая его рука опускается на мою талию, притягивая меня ближе. Жар его ладони обжигает меня сквозь шелковую блузку.

Мне следует отступить. Следует увеличить расстояние между нами. Вместо этого я качаюсь к нему, захваченная его притяжением, как беспомощный спутник.

Его арктическо-голубые глаза темнеют, когда они останавливаются на моих губах. Воздух потрескивает между нами, тяжелый от возможностей. Я поднимаю лицо, пульс учащается, когда он наклоняется...

Стук в дверь заставляет меня подпрыгнуть. – Мисс Блэквуд? Ваш гость на время восемь пятнадцать здесь.

Я отшатываюсь, чуть не опрокидывая стул. – Подожди... подожди минутку, Дженни!

Выражение лица Дмитрия застывает на долю секунды, прежде чем его идеальная маска возвращается на место. Он поправляет свой и без того безупречный галстук. – Я с нетерпением жду встречи на заседании правления через полчаса, мисс Блэквуд.

– Да. Заседание правления. – Я разглаживаю юбку, пытаясь взять себя в руки. – Я подготовлю полную презентацию.

Я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем открыть дверь. Там стоит Дженни с мистером Паттерсоном, одним из наших самых щедрых инвесторов. На протяжении десятилетий его картина Моне была центральным экспонатом его частной коллекции.

– Мистер Паттерсон, спасибо, что пришли. – Я приглашаю его в свой кабинет, остро ощущая стойкий аромат одеколона Дмитрия. – Пожалуйста, присаживайтесь.

– Всегда рад, моя дорогая. – Он устраивается в кресле напротив моего стола, его галстук-бабочка слегка съехал набок. – Хотя, должен сказать, ты выглядишь немного раскрасневшейся. Ты хорошо себя чувствуешь?

– Просто торопилась сегодня утром. – Я приглаживаю волосы и сажусь на свое место, прогоняя мысли о Дмитрие из головы. – Теперь о Моне...

– Ах, да. – Он наклоняется вперед, его глаза сверкают. – Я слышал, вы готовите выставку импрессионистов к следующей весне.

– Да. – Я вытаскиваю предложение, которое подготовила. – И твои 'Водяные лилии' были бы идеальным украшением. Освещение в главной галерее действительно подчеркнет эти сумеречные пурпурные тона.

Мистер Паттерсон принимает предложение, поправляя очки для чтения. – Моя покойная жена всегда говорила, что картине место в музее, где каждый может ею насладиться.

Я задерживаю дыхание, не смея надеяться, что это может быть так просто. Моне превратит нашу выставку из впечатляющей в экстраординарную.

– Расскажите мне подробнее о ваших мерах безопасности, – просит он, листая страницы. – И об экологическом контроле. Такому старому холсту нужна точная влажность...

Я начинаю вдаваться в технические детали, выбрасывая из головы все мысли о льдисто-голубых глазах и опасных обещаниях. У меня есть работа, и я чертовски хороша в ней. Дмитрий и любая игра, в которую он играет, могут подождать.

Глава 17

ДМИТРИЙ

Я снова смотрю на свои часы Rolex, отмечая, что прошло восемь минут после нашего бронирования. Метрдотель маячит поблизости, готовый сопроводить меня в частный обеденный зал, который я забронировала в L'Artisan, но я отмахиваюсь от него.

Мой телефон жужжит. Сообщение от Акима и подтверждает, что он забрал Таш пятнадцать минут назад. Пробки на Пятой авеню. Я барабаню пальцами по полированной мраморной стойке бара, делая еще один глоток скотча.

Хрустальные люстры ресторана отбрасывают теплый свет на интимное пространство, идеально освещая то, что я запланировал. Я поправляю свои запонки – платиновые с маленькими сапфирами, которые сочетаются с моим галстуком. Сегодня вечером все должно быть идеально.

Дверь открывается, впуская порыв прохладного вечернего воздуха. У меня перехватывает дыхание.

Таш скользит в винтажном комбинезоне Valentino из темно-изумрудного шелка, ткань облегает каждый изгиб, а затем переходит в широкие брюки. Глубокий вырез демонстрирует изящную золотую цепочку, которая скрывается под шелком. Ее темные волосы зачесаны наверх, обнажая изящный изгиб шеи и пару изумрудных сережек в стиле ар-деко, которые я никогда раньше не видел.

Но задняя часть комбинезона лишает меня способности формулировать слова – она полностью открыта до талии, пересекаемая только тонкими золотыми цепочками, такими же, как та, что спереди. Шелк идеально ниспадает с ее бедер, отчего ее ноги кажутся бесконечными.

Она замечает меня у бара, и ее карие глаза встречаются с моими. Легкая улыбка играет на ее красных губах, когда она приближается.

– Извини, я опоздала. – Ее голос низкий, предназначенный только для меня. – Пробки были ужасные.

Я до сих пор не обрел дар речи. За все время наших встреч я ни разу не лишался дара речи. Но, видя ее такой, уверенной в себе, сногсшибательной и совершенно уникальной, мне требуется мгновение, чтобы вспомнить, как дышать.

Появляется метрдотель. – Ваш столик готов, мистер Иванов.

Я прочищаю горло. – Ты выглядишь... – я замолкаю, не в силах подобрать достаточно подходящие слова.

Ее улыбка становится чуть шире. Она точно знает, что она со мной сделала.

Я веду Таш в нашу личную столовую, держась за ее поясницу, не касаясь обнаженной кожи. Официант выдвигает для нее стул, и я улавливаю тонкий аромат ее духов, когда она садится.

– Полагаю, вы уже заказали вино. – Она берет меню, но ее глаза находят мои поверх него. – Что-нибудь неприлично дорогое, чтобы соответствовать твоему эго.

– "Шато Марго" 2005 года выпуска. – Я откидываюсь назад, изучая ее. – Если только ты не предпочитаешь что-нибудь другое?

– Идеальный выбор. Хотя я удивлен, что ты не выбрал русское.

– Я приберегаю его для особых случаев. – Я опускаю взгляд туда, где золотая цепочка исчезает под шелком. – Когда я хочу чем-то насладиться... должным образом.

Появляется официант с вином, и я наблюдаю, как она делает первый глоток. Ее глаза на мгновение закрываются в знак признательности.

– По крайней мере, твой вкус к винам компенсирует твою индивидуальность, – бормочет она.

– Ты не жаловалась на мой характер той ночью в своем офисе.

Легкий румянец окрасил ее щеки. – Это был момент временного помешательства.

– Правда? – Я протягиваю руку через стол, провожу пальцем по внутренней стороне ее запястья. Ее пульс подскакивает от моего прикосновения. – Потому что я помню, как ты очень... громко заявляла о том, чего ты хотела.

Она не отстраняется. Вместо этого ее нога скользит по моей лодыжке под столом. – Я помню, что именно тебе не терпелось запереть дверь.

Официант возвращается, чтобы принять наш заказ, и я вынужден отпустить ее запястье. Но ее ступня остается прижатой к моей ноге, что является постоянным напоминанием о наэлектризованности между нами.

Когда мы снова остаемся одни, я наклоняюсь вперед. – Расскажи мне о серьгах. Они новые.

– Моей бабушки. Арт-деко, из Парижа. – Ее рука поднимается, чтобы коснуться одной, и от этого движения цепочки на ее спине сдвигаются. – Я никогда их не ношу.

– Почему именно сегодня?

Ее взгляд ловит мой, более светлый и открытый. – Они были правильными. Особенными.

Нежность в ее голосе, когда она упоминает свою бабушку, застает меня врасплох. Мне становится любопытно, хочется узнать больше.

– Расскажи мне о ней. – Я делаю еще глоток вина, наблюдая, как смягчается лицо Таш.

– Она была необыкновенной. Пережила лондонский блиц и работала медсестрой. Встретила своего дедушку в танцевальном зале – он был канадским военным. – Таш проводит пальцем по краю своего бокала с вином. – После войны они переехали в Нью-Йорк. Она работала в Метрополитен до семидесяти лет.

– А. Так вот откуда ты это взяла. – Страсть к искусству, сталь под изяществом.

– Она научила меня всему. Как отличить настоящего Моне от подделки и определить технику работы кистью. – У нее вырывается тихий смешок. – Она таскала меня в каждый музей, на открытие каждой галереи. Семья моего отца “Блэквуды” они были бостонской аристократией со времен Революции. Когда папа женился на маме, это вызвало скандал.

– Скандал? – Подсказываю я, заинтригованный этим проблеском за полированным фасадом.

– Блэквуды ожидали, что папа женится на ком-нибудь из их круга. Еще одна богатая семья с нужными связями и родословной. – Выражение лица Таш становится кривым. – Вместо этого он влюбился в мою мать, у семьи которой появились новые деньги – судоходство и промышленное богатство, взорвавшееся во время войны, но без исторической родословной. Мои бабушка и дедушка со стороны Блэквуд, считали это почти таким же плохим, как брак с простолюдинкой. Они так и не приняли ее полностью.

– Должно быть, это было трудно для твоей матери.

– Так и было. Но у нее была собственная мать – бабушка, которая была удивительно культурной, несмотря на свое скромное происхождение. Бабушка работала медсестрой во время лондонского блица, где познакомилась с моим дедушкой по материнской линии, американским бизнесменом, снабжавшим войска союзников. После войны они переехали в Нью-Йорк, где находилась штаб-квартира производственной империи его семьи. – Ее взгляд становится отстраненным. – Бабушкиной страстью было искусство, и благодаря связям моего дедушки и пожертвованиям в Метрополитен она получила должность доцента и в конце концов дослужилась до должности помощника куратора.

– Блэквуды всегда были слишком заняты своими светскими раутами, но бабушка... – Таш делает паузу, эмоции мелькают на ее лице. – Она нашла время.

Что-то сжимается у меня в груди. Я узнаю этот взгляд – груз ожиданий, то, что ты никогда не соответствуешь требованиям семьи.

– Твои родители не одобряют твой выбор профессии?

– Имя Блэквуд открывает двери, но оно связано с ожиданиями. Они хотели, чтобы я удачно вышла замуж, устраивала благотворительные вечера, была идеальной светской женой. – Ее губы кривятся. – Папа потерял большую часть нашего семейного состояния из-за неудачных инвестиций. Они думали, что я смогу восстановить наше положение через брак – наконец-то сделать имя Блэквудов снова "респектабельным" после неудачного выбора жены папой.

– Вместо этого ты предпочла работать.

– Когда мой дед по материнской линии скончался, он оставил трастовый фонд специально для моего образования и независимости – идея бабушки, конечно. Она знала, каково это – быть пойманной в ловушку обстоятельств. – Ее пальцы снова касаются изумрудных сережек. – Это были бабушкины. Мой дедушка подарил их ей после того, как она получила повышение в Метрополитен. Она сказала, что они напоминают ей, что красота и знания принадлежат всем, а не только богатым.

Я изучаю ее лицо, замечая слои, которых раньше не замечал. Решимость под лоском. Страсть за самообладанием. Впервые я недооценил, насколько глубоки эти воды.

– Похоже, она замечательная.

– Да, была. – Таш встречает мой пристальный взгляд. – Знаешь, она бы увидела тебя насквозь.

– Я в этом не сомневаюсь. – Я улыбаюсь, на этот раз искренне. – Думаю, она бы мне понравилась.

Тепло в ее глазах вызывает у меня желание рассказать ей все. Это опасное чувство.

– А как же твои родители? – Спрашивает Таш, наклоняясь вперед. – Ты никогда о них не упоминаешь.

Лед наполняет мои вены, заменяя приятное возбуждение от вина. Мои пальцы сжимают ножку бокала.

– Рассказывать особо нечего. – Я сохраняю нейтральный тон, но в моей голове вспыхивают воспоминания о крови на мраморных полах и криках моей матери.

– Давай. – Она тянется через стол, ее пальцы касаются моих. – Твоя мать, должно быть, была замечательной женщиной, раз вырастила четверых таких... интересных сыновей.

Я убираю руку, поправляя запонки. – Она умерла, когда я был маленьким.

– Мне жаль. – Ее искреннее сочувствие усложняет ситуацию. – А твой отец?

– Автомобильная авария. – Воспоминания о той аварии до сих пор преследуют меня, когда я был в машине со своей мамой. Я видел, как она умирала. – Это было очень давно.

Таш изучает мое лицо. Я вижу, как работает ее разум в режиме куратора, каталогизируя микровыражения, которые я не могу полностью скрыть.

– Тебе не нравится говорить о них.

– Нет. – Я делаю большой глоток вина, выигрывая время, чтобы восстановить свои стены. – Прошлое лучше оставить там, где ему место.

Она открывает рот, чтобы задать еще один вопрос, но я прерываю ее, подзывая официанта. – Еще вина?

Ясно, что эта линия допроса закрыта. Я вижу вспышку боли в ее глазах, но не могу сказать ей правду. Я мафиози, и наша семья процветает на сделках с наркотиками и оружием.

Некоторые секреты должны оставаться похороненными ради нас обоих.

Официант приносит наши первые блюда – соле по-дуврски для нее и вагю для меня. Я наблюдаю, как Таш откусывает свой первый нежный кусочек, оценивая, как она смакует еду без наигранных манер, которые демонстрируют многие светские женщины.

– Шеф-повар превзошел самого себя сегодня вечером. – Я пытаюсь вернуть нас в более безопасное русло. – Хотя и не совсем так хорошо, как-то маленькое заведение в Париже, о котором мы говорили.

– Le Baratin? – Ее плечи расслабляются. – Нет, но немногие рестораны могут сравниться. Только их винная карта...

– В следующий раз, когда будешь в Париже, попробуй L'Ami Louis. Курица просто превосходна.

– Смело с твоей стороны предполагать, что я воспользуюсь рекомендациями ресторана от человека, который пьет Stoli с черной икрой. – Возвращается призрак ее прежней игривости.

– Это было однажды, и Николай бросил мне вызов. – Я позволяю себе легкую улыбку. – Кроме того, это ты сегодня сочетаешь красное вино с рыбой.

– Правила созданы для того, чтобы их нарушать. – Она делает еще глоток «Марго». – По крайней мере, когда знаешь, какие именно.

Теперь разговор течет легче, но что-то изменилось. Прежняя близость, когда она говорила о своей бабушке, отступила за осторожными словами и взвешенными ответами. Я возводил стены всю свою жизнь, но, наблюдая, как она возводит свои собственные, у меня неожиданно сжимается грудь.

Мы обсуждаем безопасные темы, такие как предстоящие выставки и общие знакомые. Она блестящая и обаятельная, но я замечаю, как она избегает всего личного. Больше никаких вопросов о семье или прошлом.

Хрустальные люстры отбрасывают тени на ее лицо, подчеркивая сдержанную линию подбородка. Даже золотые цепочки на ее спине больше похожи на доспехи, чем на украшение.

Я сделал это. Один момент слабости, отказ позволить ей преодолеть мою защиту, и я потерял что-то ценное, о чем даже не подозревал, что хотел сохранить.

Официант убирает наши тарелки и приносит счет. Я толкаю свой черный "Амекс" по столу, не глядя на сумму. Деньги никогда не были проблемой, особенно сегодня вечером.

Снаружи осенний воздух несет в себе намек на зиму. Таш обхватывает себя руками, шелк почти не защищает от холода. Она подходит к тротуару и поднимает руку, чтобы поймать такси.

Я хватаю ее за запястье, мои пальцы обхватывают нежные косточки и дергают ее прочь от тротуара к зданию. – Ты поедешь со мной.

Она поворачивается, выгнув бровь. – Я так не думаю. Я не собираюсь совершать позорную прогулку из особняка Ивановых завтра утром. Твои братья никогда бы не позволили мне смириться с этим.

У меня вырывается смешок. – Хотя у меня есть там комната, я живу в своем собственном доме. – Я притягиваю ее ближе. – В пентхаусе в Бэк-Бэй. Очень приватно, очень эксклюзивно.

– Все та же высокомерность, – говорит Таш, вырывая свое запястье из моей хватки.

– Тебе это нравится. – Я подхожу ближе, прижимая ее к зданию. У нее перехватывает дыхание, когда я наклоняюсь. – То, как я контролирую ситуацию. Так, что я точно знаю, чего хочу.

Она вздергивает подбородок, вызывающе, хотя ее зрачки расширяются. – Ты бредишь.

– Правда? – Моя рука находит ее бедро, пальцы скользят по шелку. – Твое тело выдает тебя каждый раз.

Черный Mercedes плавно подъезжает к обочине. Аким выходит и открывает заднюю дверь как нельзя кстати.

Я указываю на открытую дверь. – После вас.

Таш колеблется, затем садится в кожаное кресло. Я следую за ней, устраиваясь достаточно близко, чтобы наши бедра соприкасались. Как только Аким закрывает дверь, моя рука находит ее колено.