Текст книги "Последний дракон Вирхарда (СИ)"
Автор книги: Бренда Горст
Соавторы: Антонина Штир
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)
Глава 12
Всё утро я приглядывалась к Рамине, гадая, как бы изловчиться и вытянуть из-под юбки сумку, но, конечно, не преуспела. Только голову сломала и вызвала подозрения шпионки, которая, не выдержав, отругала меня как девчонку. Мол, нечего пялиться, всё равно не отпустим раньше времени.
До города оставалось чуть-чуть, мы ехали в полном молчании, думая, каждый о своём. Не знаю, о чём переживали двое моих случайных спутников, а я волновалась за Адреса и украдкой косилась на цепочку под юбками Рамины. Столкнуть её с лошади, что ли, устроив заварушку? Но что-то мне подсказывало – ничего хорошего из моей идеи не выйдет.
В который раз проклянув Триаду, браслет и Джилана вкупе с Раминой, выбросила из головы все мысли. Тем более что впереди показались ворота Города семи ветров и длинная очередь желающих туда войти. Оборванцы и явно обеспеченные, воины и торговцы. Все останавливались перед стражником на воротах, отвечали на его вопросы и опускали монеты в деревянный ящик с прорезью. Некоторых разворачивали назад, невзирая на их возражения. Видно, не каждый был достоин чести посетить столицу Рамеры.
– Ты – племянница Рогнама, королевского егеря. Я твоя мачеха, а он наш охранник. И только попробуй языком лишнего сболтнуть – отрежу и не поморщусь!
Рамина нервничала: перебирала уздечку и ёрзала в седле. Наверное, тоже сомневалась, что мы легко пройдём. Зря она расстраивалась: услышав имя, стражник пропустил нас, даже не посмотрев, положили мы монетку в ящик или нет. Лишь попросил спешиться и оставить лошадей привязанными у ворот – всадники в город не допускались.
Сначала я услышала столицу: гвалт и гомон разношёрстной толпы, окрики извозчиков, свист кнутов и скрип колёс. Потом вдохнула смесь морских ароматов: пахло свежестью, рыбой и солью. Люди вокруг суетились, как осы над гнездом, и мне захотелось развернуться и убежать. Подальше от шума, возни и толкотни.
А вот Рамина чувствовала себя здесь, как рыба в воде. Ловко продвигалась вперёд, обходя людские островки, как вода обтекает камни в реке. Я покорно шла за ней, стараясь и разглядеть дорогу, и не потеряться в толпе. Верзила, от которого я так и не услышала ни слова, шагал сзади, иногда наступая мне на пятки. Неуклюжий человечек, чтоб его за ногу!
Перед самым дворцом Рамина остановилась, внимательно изучая лица стражников. Удовлетворённо кивнула и потянула за цепочку, чтобы добраться до сумочки. Вот она что-то зацепила пальцами, потянула наружу. Я среагировала мгновенно: толкнула охранника на Рамину, и он благополучно сбил шпионку с ног.
Юбки взметнулись вверх, обнажая колени, а из раскрытой сумочки вылетели монеты… и маленький золотой ключик. Рамина ругалась на чём свет стоит, а я быстро подобрала упавшее, незаметно сунув ключ за корсаж. Потом протянула раскрытую ладонь успевшей подняться на ноги шпионке, стараясь не улыбаться, а то ещё догадается.
– Дай сюда! – сердито буркнула она, возвращая своё и поправляя платье. Стражники на воротах ухмылялись – ноги у Рамины были длинные и стройные. С достоинством вскинув подбородок, шпионка подошла к стражникам и показала им край металлического значка, после чего они понятливо кивнули, а улыбки стёрлись с их лиц.
– Мы можем увидеть Рогнама? Он во дворце?
– Уже нет, милостивая госпожа. Полчаса назад он выехал в Заклятый лес. Королевская охота через три дня.
Глаза Рамины так и засияли, словно у старой девы, которую внезапно позвали замуж. Вернувшись к нам, она коротко обрисовала план.
– За лошадьми возвращаться не будем, наймём новых. Выедем через другие ворота – к ночи мы должны быть в лесу.
Я бы предпочла к ночи улететь отсюда к Адресу, и, возможно, у меня получится. Ключ жёг кожу на груди, и я очень надеялась, что Рамина не хватится его в ближайшие полдня.
* * *
Ворота Города семи ветров напомнили Адресу прошлое, когда он шёл наниматься к королю. Разумеется, вместе с Рэмом и остальными ребятами. Адрес едва слышно вздохнул – они погибли, а он даже не попрощался с Байрдом – так поспешно убегал из дворца. Для всех членов отряда побег с какой-то странной девицей из ночных орхидей, наверное, выглядел странно.
Но, увы, некоторые вещи невозможно исправить, остаётся лишь вспоминать и жалеть. Друзья мертвы, зато Марика жива, и ей нужна помощь. Адрес очень надеялся, что они не опоздали.
Рэм, отлично знавший все перепады настроения воспитанника, похлопал его по плечу, успокаивая. Мол, всё образуется, главное, не раскисать.
Город, как всегда, суетился и шумел, и Адрес испытал нечто вроде лёгкой грусти по прошлому, когда всё выглядело простым и понятным. Убивать врагов и получать за это плату звонкой монетой – что может быть проще? Теперь же ему предстояло вырвать Рамину из цепкой паутины, раскинутой Триадой, а после сбежать на край света, где их с драконицей никогда не найдут. Задачка та ещё, и как хорошо, что рядом Рэм.
Войдя в город, они разделились, как заранее обговорили: командир отправился к старым знакомым, Адрес – к королевскому дворцу. Собрать слухи и сплетни, а уж потом – соваться в осиное гнездо. Встретиться договорились в трактире «Полосатый башмак» в порту – место, хорошо знакомое наёмникам. Сколько весёлых вечеров они провели там, сколько матросских историй выслушали!
– Только не лезь на рожон, Адрес. Даже если увидишь свою Марику, – попросил Рэм.
Адрес нехотя кивнул, понимая справедливость слов командира. Осторожность и ещё раз осторожность – или не видать им успеха.
За время, что наёмник тут не был, столица разрослась и обзавелась березовой аллеей на центральной улице. Листочки дрожали на ветру, как стыдливая девица, и тихо шептали: «Не здесь, не здесь». Адрес помотал головой, прогоняя наваждение, – в последнее время магии вокруг него что-то слишком много. Для полного счастья только гракхов не хватает.
Притулившись в тени соседнего с дворцом здания, Адрес внимательно наблюдал за входом во дворец. Он оказался опустевшим и тихим, словно обитатели покинули его. Но куда и зачем король со свитой мог уехать?
Сменился караул, и наёмник разглядел знакомые лица. Адрес как бы невзначай покрутился рядом, широко улыбнулся стражникам.
– Джаред, Мордир, вы ли это, засранцы?
Хмурые взгляды, ладони на рукоятях мечей – похоже, его не узнали.
– Вы что, не помните меня? Это ж я, Пескарик.
Смешное прозвище заставило стражников рассмеяться и расслабиться. Они выудили из памяти кучу забавных историй об Адресе, половину, разумеется, переврали, как всегда в таких случаях. А когда Джаред и Мордир отсмеялись, наёмник ловко ввернул интересовавший его вопрос.
– Его Величество-то? Третьего дня в Заклятый лес уехал охотиться. Оленя с обломанным рогом ищет – в прошлом году подстрелить не сумел. Почитай весь двор с собой забрал.
– Значит, Заклятый лес. Там ведь граница с землями храгов проходит.
– Ну и что? – пожал плечами Джаред. – Они ж там магией запечатаны – уж не один век прошёл. Может, они и вовсе там передохли.
– Не передохли, они ж бессмертные, – возразил Мордир. – Только пока жив Заклятый лес, ни одна тварь с тех земель не вырвется. Да разве найдётся сила, которая лес волшебный уничтожит?
– Драконы, сказывают, силу такую имели. Пламя драконье всё пожирает: и плоть, и кости, и магию древнюю. Такими уж боги крылатых ублюдков создали.
– Вовремя они окочурились, – усмехнулся Мордир. – Как ни посмотри, без них лучше. Правда, Адрес?
Наёмник рассеянно кивнул, впервые обрадовавшись, что Марика не может оборачиваться. Плохое предчувствие впилось в сердце, и Адрес вдруг понял, что не Триада его беспокоит.
Поболтав со стражниками ещё немного, он распрощался, пока не спросили, что он сам тут забыл. Завернул в трактир, но Рэма не нашёл и, подождав пару часов за кружкой пива, решил идти в лес. Время не терпит, а ему ещё надо, не привлекая внимания, отыскать драконицу.
* * *
Ехали быстро – Рамина подгоняла, а я искала удобную возможность. Не хотелось при них снимать браслет, ведь однажды шпионы уже скрутили меня. Драконья храбрость тут не поможет, нужна хитрость – мне ещё Адреса спасать.
Но ни в этот день, ни после меня ни на миг не оставляли наедине. Рамина даже ходила со мной в кустики, как я ни убеждала, что уж такие-то вещи следует делать в одиночестве. Хорошо хоть не вспоминала о ключе.
Мы поселились в охотничьем домике, где жил королевский егерь во время обхода Заклятого леса. Хозяин с молчуном-верзилой внизу, а мы на чердаке, под самой крышей. Не выпрыгнешь – окно слишком маленькое и вниз тихо не спустишься – и егерь, и верзила спали чутко. Да и Рамина даже здесь не перестала связывать меня по ночам, будто что-то чувствуя. Оставалось лежать, слушать шум диковинного леса и ждать, ждать, ждать.
Деревья Заклятого леса пугали и восхищали одновременно. Высокие, под облака, стволы, изъеденные дуплами, длинные ветви, похожие на гигантские руки, и листья, недвижимые даже под сильным ветром. Словно время для них застыло навсегда.
В кронах деревьев не пели птицы, хотя кое-где виднелись гнёзда, а звери… Ну на кого-то же собирался охотиться король.
Позже Рамина нехотя объяснила, что обычные звери очень редки здесь, охотятся на магических существ. Особенным шиком считается подстрелить животное с изъяном: рысь с порванным ухом или хромую косулю. Выслушав шпионку, я не сдержала смешок – ох уж эти власть имущие человечки, всегда что-нибудь да выдумают!
Четыре дня пролетели как в тумане – в беспрерывной череде указаний, угроз и объяснений, как лучше убить короля… Нет, я не запомнила его имя. Но выучила, что он любит охоту и убивать. Не людей, всего лишь животных, впрочем, кто же признается, что наслаждается видом человеческой крови.
– Ты меня слышишь, Марика? – недовольный голос Рамины ворвался в мои мысли. – Я битый час втолковываю, где ты должна прятаться, а ты смотришь сквозь меня. Или тебе напомнить, как страдает твой дружок Адрес в подвале?
– А он точно страдает? Или давно перегрыз Джилану глотку?
Слова вырвались сами собой – я и правда верила, что наёмник способен на такое. Но сейчас больше хотелось подразнить шпионку, увидеть, как морщится её красивый прямой нос и глаза мечут молнии. Рамина меня не подвела: именно так она и отреагировала. После чего вцепилась мне в волосы и больно дёрнула на себя.
– Если ты, мерзкое драконье отродье, ещё раз ляпнешь что-то подобное, отрежу тебе язык, как той старухе знахарке. Уяснила?
– Отпусти, Рамина. Я всё поняла, – прошипела сквозь зубы, и хватка шпионки ослабла.
– Никуда ты от нас не денешься, Марика. Пока браслет на тебе, ты целиком и полностью в нашей власти. Так что привыкай, драконица, впереди много интересного.
Рамина заставила повторить, что я должна сделать, и успокоилась, только когда я терпеливо пересказала сказанное. Красиво выскочить из кустов, упасть на ровном месте, притвориться, что у меня сломана нога. Ну а потом, когда король нежно обнимет меня за шею (Рамина отчего-то не сомневалась в моей неотразимости), перерезать ему горло.
– Кажется, горло – твоя любимая часть тела, – мрачно присвистнула я. – Обязательно убивать именно так?
– Можешь воткнуть кинжал ему в сердце, мне без разницы, – пожала плечами шпионка. – Главное, выполни свою часть работы.
– Ты хотела сказать всю работу?
– Осторожно, драконица, ты ходишь по краю, – нахмурила брови Рамина, стукнув ложечкой о чашку.
Ей только что принесли чай из душицы и зверобоя – рядом стоял верзила и слушал нашу перепалку. Никто ни разу не назвал молчуна по имени, будто имени у него и не было.
– Имей в виду, Марика, за тобой проследят.
Шпионка дёрнула шеей в сторону безымянного, и я кивнула, оставив иронию при себе. У меня появилась интересная мысль, как отвязаться от Триады.
* * *
– Олень! Смотрите, Ваше Величество! Вон там!
– Где? Седрик, ты что-то путаешь.
– Простите, Ваше Величество, но я тоже его вижу. Кажется, у оленя обломан рог.
– Вот поэтому, Седрик, ты до сих пор и не главный егерь, – наставительно сказал король. – Рогнам, ты, как всегда, внимателен к моим нуждам, не то что это ходячее недоразумение.
Разговор оборвался, и другие звуки наполнили лес: стук лошадиных копыт, улюлюканье егеря и его помощников, выкрики короля и особенно азартных охотников. Уши мои болели от какофонии звуков, и боль мешала сосредоточиться. Я должна была дождаться окончания охоты, продвигаясь в хвосте многочисленной королевской свиты, и выпрыгнуть к ногам счастливого монарха.
Гон продолжался долго, и устали, кажется, все, кроме короля. Когда наконец оленя загнали в угол и вперёд выступил Его Величество, я поняла, кто именно был инициатором уничтожения драконов. Несчастный олень даже не успел ничего понять, а из порезов на шее уже капала кровь.
Ну вот, теперь можно и представление устроить, только не то, которое ждут шпионы. Я вытащила кинжал, переданный мне Раминой, кольнула лошадь в бок – несильно, но ощутимо. Лошадь взвилась на дыбы – я еле удержалась в седле – и понесла. Вцепившись в поводья и пригнувшись к луке седла, я пыталась направлять животное. Мне нужно попасть к границе – туда шпионы не полезут, побоятся, ведь они не маги. А вот драконам магия не страшна.
Лес поредел, а холмы стали выше, и лошадь остановилась. Спешившись, я огляделась по сторонам, вытащила блеснувший на солнце ключ и наконец открыла проклятый браслет.
Сняла с ноги надоевшее до тошноты украшение и сразу же обернулась. Места было много – деревья здесь росли реже и не так сильно ветвились. Обернулась – и внутренне рассмеялась от счастья! Я снова могу летать, дышать пламенем и полосовать ненавистных шпионов Триады драконьими когтями. И первое, что я сделала в драконьем облике, – уничтожила браслет и ключ. То, что неподвластно обычному огню, легко сгорело в огне драконьем. Теперь я никому ничего не должна, я свободна!
Крылья послушно развернулись, повинуясь моему желанию, я оттолкнулась от земли и взлетела. Высоко, над Рамерой и Заклятым лесом, над фигурками людей, бегущих внизу. Летела и представляла одинокого, полуживого Адреса, замученного Джиланом со товарищи. Ничего, уж в драконьем-то облике я его точно спасу!
Рамина, должно быть, рвёт и мечет. Ещё бы, она упустила драконицу, и теперь придётся марать свои белые ручки кровью. Или она заставит кого-нибудь другого выполнить задуманное – какая разница.
Несколько взмахов крыльями, и большая часть леса осталась позади. Я повернула на восток, к горам, но вдруг увидела внизу подозрительно знакомую фигуру. Спустилась пониже, чтобы убедиться, и едва не закричала от радости – это и правда был Адрес. Живой, здоровый и свободный!
Эмоции накрыли меня с головой, возможно, поэтому не сразу заметила пожар. Мне казалось, я потушила свой огонь, но, вопреки моим ощущениям, пламя шло от границы, быстро распространяясь во все стороны. Там же гракхи, пронеслась пугающая мысль. Не знаю, так ли они страшны, как говорят, но зачем зря рисковать.
Недолго думая, я кинулась вниз, бережно подхватила Адреса когтями и понеслась прочь. Надеюсь, наёмник не боится высоты, потому что я при всём желании не могла бы сейчас спуститься на землю.
Адрес поднял руку, указывая направление, – на юго-запад. Хорошо, юго-запад так юго-запад, лишь бы ни Триада, ни гракхи нас не нашли.
* * *
Полёт над Заклятым лесом дался Адресу непросто. Он, конечно, доверял Марике, знал, что она его не выпустит, и всё же смотреть вниз поостерёгся, предпочитая разглядывать горизонт. Его мужскую гордость немного задело эффектное появление драконицы – он-то считал, что Марику нужно спасать, а она сама себя спасла. А ещё она, кажется, понятия не имела, куда летит, она ведь никогда не была в этих краях.
Адрес попытался заговорить с драконицей – какое там! Она его просто не слышала за воем ветра и хлопаньев громадных крыльев. Наёмник вообще сомневался, что она мыслит как человек в этом облике. Может, она и его подхватила не потому, что узнала, а потому, что он ей приглянулся, как сороке блестящие вещи.
Драконица промчалась над лесом, над столицей Рамеры и полетела дальше, пока не достигла леса на границе с Ормеоном. К счастью, обычного, не магического. Мягко приземлившись, бережно положила Адреса на землю, и сама обернулась человеком. И тут же наёмник забыл и о своих страхах, и о гордости – Марика стояла перед ним совершенно голая.
– Ты смог, Адрес! Ты убежал от Джилана! – радостно вскричала девушка, бросаясь к нему.
Марика легла рядом с ним, не смущаясь собственной наготы, и сама потянулась к его губам. А вскоре на траве слились в объятиях уже два обнажённых тела, и Адрес только теперь понял, как сильно скучал по своей драконице. Он ласкал разгорячённое, нежное тело, шептал на ухо Марике сам не понимая что, а потом просто гладил её длинные каштановые локоны. Она здесь, рядом с ним, и свободна.
– Знаешь, а я готовился сразиться со всей Триадой, только бы вызволить тебя из их плена, – признался Адрес, когда первые эмоции поутихли.
– А я собиралась сжечь всю Рамеру, лишь бы освободить тебя, – в тон ему ответила Марика.
– Тогда хорошо, что я нашёл тебя первым. Боюсь, вместе с виновными шпионами могли пострадать и безвинные люди.
– Я не думала об этом, – пожала плечами драконица. – Но, возможно, скоро и так пострадают люди. Ты же видел пожар в лесу?
Адрес нахмурился: там, в Городе семи ветров, остался Рэм.
– Мы должны вернуться в столицу. Я оставил там своего командира.
– Ты уверен? Гракхи, возможно, уже дошли до ворот. Если то, что я о них слышала, правда.
– Мы хотя бы должны попытаться. Не прощу себе, если брошу его там одного.
Драконица с сомнением уставилась на Адреса и медленно кивнула. А через мгновение она снова превратилась в огромного зверя и подставила лапу, чтобы наёмник смог забраться на спину.
В этот раз Адрес хорошо рассмотрел её вторую ипостась: изумрудные чешуйки, переливающиеся на солнце, твёрдые наросты вдоль позвоночника и мощные крылья, заслоняющие солнце. Такая грозная, такая красивая. Его.
Внизу проплывали луга и озёра, но когда вдали показались очертания города, Адрес глазам своим не поверил. Половину столицы будто слизнуло языком, а на её месте копошилась чёрная масса. Драконица повернула к нему голову, словно спрашивая, стоит ли снижаться, но Адрес махнул рукой, веля опуститься ниже. Нельзя улетать, даже не проверив, не поискав Рэма в толпе.
Они долго летали над городом, высматривая командира сверху. На них почти не обращали внимания, ведь гракхи пировали на улицах, разрывая плоть ещё живых и пожирая под душераздирающие крики.
Адрес бросил быстрый взгляд на гавань – почти все корабли исчезли, а те, что остались, кишели людьми и тоже собирались отплывать. Мир рушился, город рассыпался на части, а наёмник искал и не находил Рэма.
В третий раз пролетая над городом, драконица вдруг фыркнула, выпустив из ноздрей струйку дыма. Адрес вгляделся в мешанину людей внизу и обрадованно вскрикнул – живой и невредимый командир бежал к морю.
– Рэм! – заорал наёмник во всю глотку, но тот не услышал.
Не услышал, но поднял голову, когда драконица мягко обхватила его когтями.
– Только не упади в обморок, Рэм! – прорал Адрес, и командир криво усмехнулся.
Они улетали, а гракхи наступали на город, подминая его под себя. Крики и стоны резали уши, ведь впервые все эти люди умирали не из-за войны, а из-за другого, гораздо худшего зла.
Глава 13
Щемящее чувство восторга заполнило меня целиком, и я отдалась ему без остатка. Вирхард пал, но я жива, и в мире так много прекрасного, что хватит и на мою длинную драконью жизнь. А уж Адрес – самое восхитительное чудо на свете.
Мужчина, который любит меня такой, какая я есть, – разве это не замечательно? Ничего, что он человек, а не дракон – теперь, когда больше не осталось драконов, выбирать-то и не из чего. Но, честно говоря, ни один, даже самый достойный дракон, не вызывал у меня таких тёплых чувств, как приставучий наёмник.
Улыбка на моей морде привела Рэма в ужас, и я постаралась умерить ликование. Я ведь не хочу принести бездыханным важного для Адреса человека. Видимо, драконы, которых раньше видел Рэм (а он не мог не встречаться с нашей расой), выглядели не очень дружелюбно.
Адрес заёрзал на мне, и я зажмурилась на мгновение от удовольствия. Если бы мне раньше сказали, что я доверю человеку свою спину, не поверила бы. Всё меняется, и лишь боги знают, зачем и когда.
Пролетев над Городом семи ветров, я обернулась: он полностью скрылся под чернотой Гракхов. Едва ли там остался хоть кто-нибудь живой. Лишь корабли сумели отплыть из гавани, прежде чем гракхи достигли берега моря. Вот и всё, с Раминой и Триадой можно попрощаться.
Приземлившись возле того самого леса, где мы с Адресом недавно пошалили, я бережно уложила на землю Рэма, а потом легла сама, чтобы любимому было легче спуститься. Хотела обернуться, но вспомнила, что одежду с собой не взяла, и досадливо взметнула хвостом. Порыв ветра, вызванный движением, заставил качаться молодую сосенку и поднял тучи пыли в воздух.
– Поосторожнее, Марика! – рассмеялся Адрес, снимая с себя плащ. – Рэм, отвернись.
Ухмылка на лице командира выглядела незаметной для человеческого глаза, но драконьи глаза видят лучше. Адрес всё равно закрыл меня собой, пока я закутывалась в плащ и подпоясывала его верёвкой, которую наёмник вытащил из кармана. Если бы он там ещё и еду носил, было бы здорово.
– Ох, Адрес, как рыбки сушёной хочется! – мечтательно проговорила я. – Охотиться на голодный желудок так тяжело.
– Так и не нужно охотиться, – с готовностью откликнулся Рэм и вытащил из карманов и рыбу, и сыр, и полоски вяленой козлятины.
Как это всё помещалось там, осталось для меня загадкой.
– Проживёте с моё – тоже запасливыми станете, – довольно улыбнулся командир и тут же смутился. – Прости, Марика, не знаю, сколько тебе лет.
– Пятьдесят один, – невозмутимо ответила, приступая к еде. – Это как к людей девятнадцать, – уточнила, увидев вытянутые лица наёмников.
– Как много я о тебе ещё не знаю, – задумчиво пробормотал Адрес.
Пока ели, пока искали пресную воду в округе, солнце закатилось за горизонт. Адрес собрал хворост, а я запалила костёр своим дыханием. Рэм вызвался первым стоять на часах, а мы легли, обнявшись, и Адрес устроил ладонь на моей груди.
– Надо достать тебе платье, Марика, – прошептал он мне в самое ухо. – И обувь.
– Да уж, не вечно же мне в твоём плаще на голое тело ходить, – рассмеялась я.
Помолчав, спросила уже засыпавшего наёмника:
– Гракхи. Кто они такие и насколько опасны?
– А эту историю лучше оставить на завтра, – ответил Адрес, крепче прижимая к себе. – Спокойной ночи, Марика.
* * *
Ночь прошла спокойно: мужчины сторожили по очереди, а меня даже не разбудили. Пожурив Адреса для порядка, я вызвалась поохотиться, но оказалось, что и этого делать не нужно. Мне сунули в руки деревянную палочку с нанизанным на ней мясом (зайца, как я поняла, откусив кусок) и вручили остатки лепешки – запасы Рэма закончились. Следовало определиться с направлением и вообще с планами на жизнь, а пока я напомнила Адресу, что он задолжал мне историю. Вздохнув, наёмник уселся поудобнее на траве и начал рассказ.
– Гракхи появились три сотни лет назад, когда маги свободно гуляли по странам и активно вмешивались в жизнь людей. Это сейчас их почти не осталось, а тогда даже существовало отдельное королевство магов, которое постоянно вело войну с соседями, вот как сейчас Триада. Они подчинили себе почти весь континент, осталась лишь крохотная страна – далёкий предшественник Рамеры. Там жили не люди, а магические существа, те, что потом разбрелись по всему свету и осели в лесах, на болотах, в реках. Некоторых из них мы с тобой встречали: помнишь лесного духа?
Я кивнула, а перед глазами возник облик Лесной девы. Эх, потеряла я зелье забвения, теперь и захочу – не забуду всё, что случилось с драконами. Хотя нужно ли забывать?
– Так вот, – продолжил Адрес, – они, конечно, хотели жить одни, свободными и беззаботными. Но магов не устраивало сложившееся положение вещей: одержимые жаждой власти, они мечтали присвоить себе древнюю магию духов лесов, озёр и болот. И когда магам отказали, они обрушили всю мощь на древних созданий.
Те, конечно, сопротивлялись, и две различные по своей природе силы встретились. Долго длилась битва, и небо почернело, а земля пропиталась кровью. Немало магов полегло в тот день, но и древних существ тоже.
Желание магов, видно, возмутило даже богов, и, едва ночь опустилась на землю, две магии породили нечто новое и злое. Тёмное покрывало легло на зачинщиков, превращая их в ужасных созданий, одержимых вечным голодом, – гракхов. Духи не пострадали, а от магов осталась лишь горстка. Напуганные и жалкие, они ещё смогли согнать гракхов в пустынные земли за лесом, который с тех пор прозвали Заклятым, и запереть их там. Они хотели уморить их голодом, но гракхи не умирают.
Адрес замолчал, задумался о чём-то. Я прислонилась к нему, уложила голову на плечо. Рэм исподлобья глянул на нас, то ли насмешливо, то ли одобрительно. Месяц назад я и сама не понимала, что делать со своими чувствами, а ему тем более нужно привыкнуть.
– Что, Рэм, правду Адрес говорит? Триста лет для нас не срок. Почему мы ничего не знали?
– А когда вы, драконы, интересовались людскими делами? – парировал командир наёмников. – Не в обиду будь сказано, только вы всегда жили обособленно. Если дело не касалось наживы, конечно.
Я даже жевать перестала, и Адрес, зная о моей вспыльчивости, предусмотрительно сжал мою ладонь.
– Не надо, Марика, он вовсе не хочет тебя задеть. Из всех драконов ты, наверное, самая спокойная и разумная особь.
– Поверь, взрывной характер – не единственная проблема драконов. Была, – нахмурилась я. – Но ты не ответил на первый вопрос, Рэм.
– Это часть наших легенд и сказаний. Их рассказывают матери детям перед сном, а непослушных детей пугают гракхами. Справедливости ради, и драконами тоже пугают.
– Драконами уже не напугаешь, – иронически улыбнулась я. – А гракхами больше и пугать не надо. Скоро от мира ничего не останется, если не помешать им.
Я выразила, кажется, нашу общую мысль, и сердце чуть дрогнуло – если бы мне не приспичило сжигать браслет, может, Заклятый лес так и сторожил бы гракхов. Я сбежала от человеческих хищников, чтобы сдохнуть от рук магических тварей. Как забавно!
Впрочем, мы можем покинуть негостеприимный континент, уйти на родину Адреса, не заботясь о судьбе оставшихся здесь существ. И тогда погибнут и люди, и Лесная дева, и весёлый зеленоволосый дух, который спас нас в лесу.
– А в этих ваших преданиях не было инструкции, что делать, если гракхи всё же вырвутся на свободу?
– Вообще-то до вчерашнего дня я особенно и в гракхов не верил, – хмыкнул Адрес. – Считал, их выдумывают, чтобы кто попало в Заклятом лесу не гулял. Напомни, Рэм, что там в конце? Я всегда засыпал раньше.
– Конец истории, говоришь? Ну, слушай! – хитро прищурившись, начал он. – Великий маг Аредамиус не участвовал в войнах своих собратьев. Он жил отшельником в горах Рамеры, прячась от людей в пещерах. Он не показался и тогда, когда появились гракхи, и тогда, когда магические существа оставили насиженное место и разбрелись по свету. Шли годы, на месте битвы магов поселились люди, построили Город семи ветров. Все уже забыли об Аредамиусе, но однажды маг появился в королевском дворце.
Согбенный старостью, он шёл еле-еле, прихрамывая на левую ногу, но колдовать не разучился. Он навёл на весь город сон и беспрепятственно попал в тронный зал.
Король – единственный, кого Аредамиус оставил бодрствовать – в страхе забился под трон. Он думал, что маг хочет убить его, чтобы править Рамерой.
Но отшельник не желал королю зла – лишь передал свиток с пророчеством, заставив дать магическую клятву, что оно будет передаваться от правителя к правителю, пока не придёт время. Тогда последний из королей достанет свиток, и мир будет спасён.
Тишина повисла над поляной: мы с Адресом обдумывали сказанное, а Рэм улыбался, глядя на меня. Неужто пророчество говорит о драконах?
– И что король? Он исполнил клятву? – очнулся Адрес.
– Как сказать! – развёл руками Рэм. – Он и правда сначала ждал исполнения предсказанного и пытался расшифровать путаный текст. До самой смерти пытался и умер, так и не дождавшись конца света.
– О, так пророчество обещало гибель всего мира? – оживилась я. – Тогда почему об этом не твердят на каждом углу?
– Возможно, потому, что больше не верят в него? – хмыкнул Адрес. – И потому, что пророчество, вероятно, утеряно.
Я подняла на него удивлённый взгляд, но он лишь улыбнулся.
– Так обычно и заканчиваются легенды. Многие, во всяком случае.
– Ты прав, Адрес, – отозвался Рэм, выбрасывая палочку от шашлыка в костёр. – Говорят, сын того короля ещё хранил свиток, а вот внук совсем не следил за ним. И в конце концов пророчество пропало.
– А когда Аредамиус передал свиток?
– Правильный вопрос, Марика. Двести лет назад это случилось. Кажется, уже внук того самого короля, как бишь его звали… Торвальд, Торнам, Торун… Нет, не помню. Вообщем, внучок уже не верил ни в пророчество Аредамиуса, ни в то, что маг вообще приходил в Рамеру. Говорят, он передал свиток в Ормеону, короли которой ещё тогда начали собирать библиотеку тайных знаний. Может, и так, а может, нет. Легенда лишь утверждает, что мир можно спасти.
– Всё это походит на выдумки сказителей древности, Рэм. Одно только но – гракхи существуют, и они вырвались на свободу. Значит, эта часть легенды правдива. А чтобы узнать полную правду, нам надо попасть в Ормеон.
Принятое решение пугало меня, но, видимо, я слишком мягкотелая драконица или Адрес пробудил во мне нечто новое. Я хотела, чтобы этот страшный, забавный, интересный и непредсказуемый мир выжил. И если понадобится сунуть голову в пекло ради его спасения – я готова.
Адрес озабоченно взглянул в мои глаза, будто выискивал признаки сумасшествия. Я и сама сомневалась, в здравом ли уме нахожусь.
– Ты серьёзно, Марика? Правда собираешься ввязаться в это дело?
– Лес спалила я, так что… И потом, я пока не готова умереть. Мы не знаем, быть может, гракхи сильнее и могущественнее даже стихии. Тогда ни горы, ни море их не остановят. Мы должны разобраться, где правда, и, не будь я драконица, если хотя бы не попытаюсь!
* * *
Ормеон граничил с королевством Уно – одним из трёх, вернее, уже четырёх, государств Триады – на западе и Рамерой на северо-западе. Вытянутый в длину, изрезанный многочисленными бухтами, он идеально подходил для морской торговли. Издавна здесь жили рыбаки, моряки и купцы, плавали на соседний континент, торговали почти со всем миром, доходя даже до Неизведанных земель. А ещё в Ормеоне благоволили учёным и людям искусства, приветствовали умных, начитанных и образованных. Библиотека местных королей считалась самой обширной на континенте. По слухам, в ней хранились редкие документы древнейших эпох.
