Текст книги "Подростки"

Автор книги: Борис Ицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Глава IV
НОВОЕ ЗНАКОМСТВО

Теперь ребята решили твердо, что и как там не думай, а со своими исконными врагами, колупаевцами, посчитаться нужно, и стали ждать удобного случая.

Но непредвиденное обстоятельство опять разрушило их планы. Старшая сестра Вали, Елена, всю эту неделю шила в городе у учительницы Нины Александровны Кочиной, и они договорились в воскресенье ехать по ягоды. Узнав, что у Лены есть сестренка, дочь Нины Александровны, Вера, попросила, чтобы девочку тоже взяли. Брату Елена предложила поехать за кучера.

Приятели долго обсуждали – ехать Валентину или нет. Решили – ехать. Не Елене же кучерить. А драку отложили.

Весь вечер в пятницу приятели решали, как ехать – одноконной или парной запряжкой. Выходило, что на одной ехать – ниже Валькиного достоинства, и следует попросить у дяди Михайлы в корень буланого меринка-иноходца, а в пристяжку игреневую кобылку у другого соседа – Петрова.

В субботу ребята хлопотали целый день. Нужно было смазать тарантас дяди Михайлы, привести в порядок сбрую, промазать ее дегтем, а под вечер выкупать лошадей.

Купание лошадей! Кому оно не покажется заманчивым. Весть о том, что Валька на паре повезет в лес городскую барыню, мигом облетела поселок, и купать лошадей поехали целой гурьбой.

Сразу за полотном железной дороги начинался городской выгон. Пересекавшая его прямая и накатанная дорога упиралась в густую березовую рощу, в которой было большое озеро Смолино. Вода в нем соленая: ни рыбы не половить, ни напиться. Только и можно, что выкупаться. Вода была особенная, лечебная, от ломоты в костях помогала.

Как только выехали на выгон, Валя предложил: – А ну, вперегонки!

И кавалькада помчалась. Вцепившись в гривы, ослабив поводья, ребята неистово заработали босыми, черными от загара и пыли пятками, закричали, засвистели, загикали. Привычные к этой забаве лошади сразу хватили карьером.

Валя мчался на иноходце. Маленький, с толстой шеей, конек летел, распластавшись над дорогой, и, кажется, не касался земли. Вот Валя догнал Николая. Тот ехал на шустрой забайкалке, низкорослой, немолодой, но на редкость выносливой. Вот отстал на своем карем жеребчике сын извозчика Володька. Впереди на огромном томском жеребце – Степка Аршинник. Жеребец скачет тяжело, но податливо – большими чуть не двухсаженными прыжками. И его догоняет Валя. Вот морда иноходца поравнялась с лоснящимся крупом жеребца, вот рядом спина седока, вот лошади идут ухо в ухо, еще несколько секунд – и Аршинник начинает отставать. Впереди – только игреневая кобылка, на которой мчится Механик. Но ее нелегко достать: она, вытянув шею, прядет ушами, и летит как пуля, кося глазом на наседающего иноходца. А тот все увеличивает и увеличивает мах. Дорога рябит в глазах у ребят, кустарники шарахаются назад, и только далекий сосновый бор, кажется, состязается с ребятами: он бежит, не отставая, вперед и вперед. От быстроты захватывает дух, кружится немного голова, и сладко сжимается сердце.

Ребята влетели в рощу и сдержали лошадей: озеро близко, разгоряченные кони должны отдохнуть. Лошади перешли на рысь. Плавно закачался под Валькой иноходец.

Вот и берег. Раздеться и снова вскочить на лошадей – дело одной минуты. А теперь в воду! Босые пятки колотят по крутым бокам лошадей.

Лошади фыркают, мотают головами и осторожно, точно боясь оступиться, заходят все глубже и глубже. Вода щекочет ребятам подошвы, поднимается по щиколотку А когда она доходит до колен, лошади всплывают. Ребята сейчас же спускаются в воду. Плывут они по-казачьи: с правой стороны лошади, левой рукой держась за гриву. Но вот Валя выпускает гриву, скользит рукой по мокрому крупу и цепляется за хвост. Лошадь тащит его за собой, мальчик начинает бултыхать ногами, каскадами летят брызги. Смех, крики далеко разносятся по зеркальной глади огромного озера. Лошади делают большой крюк. И когда они подплывают к мелкому месту, ребята снова уже сидят верхом, веселые, освеженные купанием.

…Пока ребятишки купали на озере лошадей, младшая сестра Вали, Наташа, дома тоже готовилась к поездке. Надо было подготовить рубашку брату. Она разожгла утюг и, сбрызнув водой аккуратно починенную рубашку, тщательно разгладила ее. Теперь брату есть в чем по ягоды ехать, а то хоть старую, полинявшую надевай.

Надо было подумать и о себе. Из ящика девочка достала ботинки. Купленные на рост, они уже два года служили ей. Носки слегка загнулись кверху, но ботинки были еще вполне хорошие. Наташа до блеска начистила их ваксой. Черные чулки, серое ситцевое платье – вот и весь наряд.

Остается приготовить корзину для ягод, а в другую собрать провизию, сварить вкрутую десятка два яиц, положить картошки, не забыть соли, чаю, захватить чайник, кружки.

…Готовились к поездке и в доме Кочиных. Вера с утра носилась по комнатам. Дел у нее было по горло. Во-первых, она не могла решить, какое ей надеть платье. Наконец, выбрала простенькие, ситцевое, голубое с крапинками. Потом она долго думала, что лучше: платок или панамка, панамка или платок? Для ягодницы больше подходит платок, но панамка удобнее, и потом, Вера это прекрасно знала, панамка ей больше к лицу.

Одиннадцатилетняя модница долго примеряла перед большим зеркалом то платок, то панамку. Правда, прежде чем подойти к зеркалу, она плотно прикрыла дверь и убедилась, что мама занята на кухне с Дусей. Неудобно, если мама увидит ее перед зеркалом. После смерти папы, вот уже два года, мама всегда такая грустная, и нередко девочка замечала на глазах ее слезы.

Но Вере не до грусти. Завтра – в лес по ягоды. В лес! В лес! В лес! Девочка закружилась по комнате, выделывая замысловатые пируэты.

– Вера! – раздался из кухни голос Нины Александровны, – Верочка!

Девочка остановилась, еще раз быстро осмотрела себя в зеркало и побежала на кухню.

– Какую возьмешь под ягоды корзинку? – спросила мать. – Дуся советует поменьше.

– Почему?

– А потому, барышня, – сказала Дуся, что ягоды брать – дело азартное: пока полную корзинку не наберешь, ни за что не бросишь. Вот с большой-то и притомитесь, а поменьше – наберете полную, и хорошо. Все равно всей ягоды не выберешь.

– Ну, ты, Дуся, всегда что-нибудь выдумаешь! Я никогда, никогда не устану. Мамочка, возьмем самую большую корзину: на всю зиму варенья наварим.

– Смотрите, барышня, только в понедельник, чур, не жаловаться.

– Вот еще! Нет, нет, мамочка, обязательно большую, обязательно!

Мать засмеялась.

– Ну ладно, ладно, и даже две взять можем, а вы, Дуся, завтра под вечер наймите на бирже ломового извозчика – Верины ягоды везти.

– Ай, мама, – обиделась девочка, – ты всегда смеешься! Вот увидишь, сколько я завтра наберу ягод.

– Посмотрим, что будет завтра, но вот я сегодня вижу, что ты уже нарядилась.

Вера смутилась.

– Я, мама, только примерила.

– Примерила! – Нина Александровна погрозила пальцем. Но глаза матери не были сердитыми, они ласково смотрели на девочку.

– Помогай, детка, провизию собирать.

Вскоре все было собрано, и Вера заскучала от безделья.

Ох, как медленно тянется время!

«Ку-ку, ку-ку, ку-ку» раздалось из зала: это били старинные часы с кукушкой и огромными медными гирями.

«О, господи, только три часа. Сколько же еще маяться до десяти, когда придет пора спать ложиться?»

Вера вышла во двор. Она покормила кур, бросила им пригоршню проса. Понаблюдала, как смешно большой красный петух скликал свою семью, как жадные куры отгоняли назойливых воробьев. А время тянулось и тянулось.

Она вернулась в дом. Тишина комнат удручала ее.

«Почитать разве? » – девочка взяла свою любимую книжку – томик стихов Некрасова. Открыла наугад – «Саша». Нашла знакомое место:

 
…Саше случалось знавать и печали:
Плакала Саша, как лес вырубали,
Ей и теперь его жалко до слез.
Сколько тут было кудрявых берез!
Там из-за старой нахмуренной ели
Красные грозды калины глядели,
Там поднимался дубок молодой.
Птицы царили в вершине лесной.
Понизу всякие звери таились.
 

Девочка задумалась… А какой лес здесь? Кудрявые березы? Колючие елки? Лохматые сосны?

Чтобы скоротать время, она несколько раз выходила на улицу. Все одна и та же скучная и знакомая картина. В обе стороны тянулась почти пустынная в эти часы Уфимская. Кочины жили в самом центре, недалеко от реки. Но и это место не было особенно оживленным. Весь городок был тихим, захолустным. Только на базарной площади, против которой стояла квартира Кочиных, иногда бывало оживленно и шумно.

Утром Вера проснулась очень рано. В щели ставней пробивались лучи восходящего солнца. Девочка накинула халатик, сшитый недавно мамой, и выбежала на парадное крыльцо.

Влажный воздух обдал Веру бодрящей свежестью. Улица лежала умытая утренней росой. В сторожкой тишине плыли звуки далекого рожка, в Заречье играл пастух.

– Ой, ой, – спохватилась Вера. – Надо будить мамочку. Скоро могут приехать.

Вера не ошиблась. Едва они с мамой оделись и выпили по стакану чая, как по улице загромыхал тарантас, и Валя лихо осадил пару у самого подъезда.

Девочка выскочила на парадное крыльцо.

– Какая прелесть! – она даже руками всплеснула. В просторный удобный тарантас была впряжена пара крепких лошадок. Дуга коренного и шлея пристяжки украшены разноцветными тряпочками и зеленью.

В тарантасе сидела улыбающаяся Лена и с ней, очевидно, сестренка, темноволосая, смуглая, черноглазая девочка.

На козлах, вытянув руки, как настоящий кучер, сидел стройный мальчик, такой же смуглый, черноглазый, как и девочка. На нем была сатиновая рубашка и белый пояс с кистями.

Все это Вера рассмотрела быстро, одним взглядом. Она даже заметила, что мальчика портил картуз с большим козырьком, какой обычно носили ученики городского училища.

– Заходите, заходите, – сказала она, подходя к Елене, – мама сейчас, а я уже готова.

Спрыгнув с тарантаса, Елена поздоровалась с Верой и показала ей на Наташу.

– Познакомьтесь, Вера, это моя сестра, Наташа.

Вера по привычке сделала книксен[2]2
  Приседание, поклон.


[Закрыть]. Наташа проворно соскочила с тарантаса и поздоровалась. Девочки сразу оживленно заговорили. Еще бы, у них было столько общих серьезных вопросов. Надо было решить, какую лучше взять корзинку, сколько можно в день набрать ягод…

Валентин сидел хмурый, недовольно слушая болтовню девочек.

– Ой, – вдруг спохватилась Наташа, – познакомьтесь. – Это брат мой, Валя. – Вера посмотрела на него с некоторым интересом и любопытством.

Мальчик не мог сразу решить, как ему быть. Он не знал, здороваются ли с девочками за руку. Кивнул на всякий случай головой.

– Нет, здравствуйте! – немного капризно сказала Вера и, подойдя вплотную, протянула руку.

– Осторожно, об деготь измажетесь, – вместо приветствия сказал Валя, однако руку подал.

– Ха-ха-ха, – тоненько и звонко расхохоталась Вера. За ней засмеялась и Наташа. – Это у вас такое «здравствуйте!» – И она, повернувшись, побежала в дом.

«Вот вертихвостка девчонка, – рассердился Валя, – ха-ха-ха, да хи-хи-хи. Подумаешь, городская, вырядилась… приседает. У, пигалица!»

– Эй, эй, не балуй! – крикнул он на лошадей, хотя они стояли спокойно.

– Валя! – раздался Верин голос. Мальчик вздрогнул и оглянулся.

Вера стояла у раскрытого настежь окна. На темном фоне комнаты ее светлые волосы выделялись особенно ярко. Глаза блестели весело и задорно. Девочка улыбалась, и от этого на щеках ее появились две маленькие ямочки.

«Нет, она не пигалица», – подумал мальчик о некоторым даже удовольствием.

– Идите в дом, – позвала девочка.

– Нельзя, кони уйдут.

– Ну, как знаете. – Вера сморщила носик и захлопнула окно.

«Вот сорока, – опять с досадой подумал Валя. – Зачем только и поехал. Будет трещать всю дорогу… да, поди, еще и мать барыня… Связался… Копаются долго!»

Стали, наконец, садиться. Валя слышал, как зазвенел голосок Веры, как подружившаяся с ней Наташа, смеясь, что-то рассказывала. Вышла Елена. Мальчик и головы не повернул. Вот, должно быть, из дому вышла сама барыня.

– Какая прелесть лошади! – раздался низкий, слегка глуховатый голос. – Ай, да кучер, молодец!

«У, толстая барыня… – все еще не оглядываясь, подумал мальчик. – Сейчас садиться будет – тарантас накренится. Коней с такой загонишь в мыло».

Он оглянулся. С парадного крыльца спускалась высокая, стройная женщина в скромном, темно-синем платье. Ее каштановые густые волосы были собраны под шелковым шарфом в большой узел. Она так ласково улыбалась, что Валя не выдержал и тоже улыбнулся.

«Ишь ты! – подумал он, – вот так барыня, и на барыню не похожа».

– Ну, здравствуй, Валя! – Нина Александровна протянула мальчику руку. – Выезд у тебя замечательный, горюновскому не уступит.

Валя был польщен. У Горюнова были первые рысаки в городе.

– Я сяду рядом с Валей, – неожиданно заявила Вера. – Мы поместимся, да?

Мальчик молча подвинулся. Вера села рядом.

– А ну, милые, – солидно пробасил Валя, – трогай! – и шевельнул вожжами. Лошади с места взяли дружной рысью.

Выехали за мост. Мимо бежали низенькие, утопавшие в зелени домики Заречья. Вскоре въехали в густую березовую рощу, тянувшуюся по обе стороны широкой дороги.

«Прокачу, пока не жарко», – подумал Валя. Ему захотелось немного созорничать.

– А ну, милые, наддай! – и он вожжой вытянул иноходца вдоль спины. Тот рванулся и прибавил ходу. Пристяжная, откинув голову, перешла на галоп.

Вера испугалась. Она зажмурила глаза и, схватив Валю за руку, чтобы не свалиться с козел, прижалась к нему. Это мешало править. Он хотел отодвинуться, да некуда было. Выдернуть руку? А если и впрямь упадет? Что бы сделали на его месте Колька или Механик? Как поступил бы атаман Золотой?

Валя решил не отдергивать руку. Нельзя же, чтобы девочка упала. И на всякий случай попридержал лошадей.

Подъехали к реке. Места здесь были живописные. Этот берег низкий, пологий, порос густой, никогда не кошеной травой, а противоположный – гористый. Среди зелени лесов чернели скалы, уступами спускавшиеся к реке.

– Бродом сейчас поедем, – предупредил Валя, – на той стороне самое ягодное место. В прошлом году здесь наши втроем пять ведер клубники взяли.

Вера, которая, осмелев, снова спокойно сидела рядом, от удивления даже руками всплеснула.

Дорога спустилась в реку. Лошади, осторожно ступая, вошли в воду.

Вере снова стало страшно. Колеса погружались все глубже и глубже. Вода разбивалась о вертящиеся спицы. Если смотреть на них, то казалось, что тарантас и лошади плывут против течения. У девочки закружилась голова.

«А вдруг перевернемся!» – с ужасом подумала она и искоса посмотрела на Валю. Тот сидел совершенно спокойно и уверенно правил лошадьми.

«Какой храбрый мальчик, – подумала Вера. – И картуз вовсе не безобразный».

А тарантас продолжал погружаться. Вот уже не видно передних колес. Вода подошла под самый короб.

– Не зальет? – с ноткой неуверенности в голосе спросила Нина Александровна. – А то вся провизия намокнет.

– Сейчас конец, – уверенно сказал Валя.

* * *

Остановились в березовой роще близ реки. Девочки моментально схватили корзины и бросились в глубь рощи.

– Дети, дети, – окликнула их Нина Александровна, – не убегайте далеко, заблудитесь.

– Найдем, если заблудятся. Я все места тут знаю, – успокоил Валя, распрягая лошадей.

– Я пойду с ними, – сказала Елена.

Вера первая увидела несколько ягод клубники.

– Ягода, ягода! – закричала девочка в восторге.

– Ну, Вера, какая же это ягода, – возразила Наташа, – эту и рвать не стоит. Вот смотри, – она выбрала полянку подальше. На первый взгляд казалось, что на ней – одна зеленая трава. Но стоило только присмотреться и становилось видно, что вся полянка сплошь усеяна прекрасной спелой клубникой.

Вера набросилась на ягоду. Она почти ничего не собирала в корзинку, а все в рот. И когда у Наташи и Елены в корзинках было уже немало клубники, в Вериной на дне лежало всего несколько штук.

Ягодницы увлеклись и шли все дальше, пока Елена не заметила, что Вера с непривычки утомилась. Они повернули обратно и шли не торопясь, продолжая брать клубнику.

Нина Александровна, между тем, занялась приготовлением обеда. Валя, стреножив и пустив на траву лошадей, стал помогать. Он принес воды, быстро и умело разжег костер.

Они разговорились. Нина Александровна расспрашивала мальчика об отце, матери, об учении, о приятелях.

Валя охотно рассказывал подробности своей жизни. С увлечением описал Механика и Николая. Говорил о драках, о порванной рубашке и дяде Михайле. Он немного колебался, стоит ли говорить, что Михайлу арестовали, но Нина Александровна так не походила на других барынь, которых видел Валя, что ему захотелось рассказать и об этом. Хотелось очень рассказать о находке в лесу, но не решился: помнил клятву…

Рассказ мальчика вызвал у Нины Александровны невольную потребность говорить о себе. Тишина окружающего леса, потрескивание костра, огонь которого на солнечном свете казался невидимым – все это располагало к откровенности. Обычно скрытая и молчаливая, она поведала мальчику то, что говорила только своей дочери в зимние долгие сумерки, когда они сидели вдвоем у топящейся печки. Рассказ молодой женщины захватил Валю.

…Муж Нины Александровны был учителем, сначала в деревне, потом в этом маленьком тихом городке. Отсюда его и сослали в далекий холодный Туруханск, где, пробыв три года, он умер от чахотки, не дожив до освобождения всего неделю.

Валя очень удивился. Значит, таких людей, о которых говорил Данила, много, и это не только рабочие, но есть среди них и учителя? А как сама-Нина Александровна?

Валя хотел расспросить молодую женщину, но тут подошли ягодницы.

У Веры, конечно, ягод было меньше всех. Лена и Наташа подсмеивались над ней, девочка была заметно огорчена, но старалась не показать этого.

Вале стало жаль Веру. После рассказа Нины Александровны он почувствовал к девочке симпатию. «Ничего, – подумал он, – после обеда рыбачить пойдем, забудет про ягоды».

Пообедав, Валя вырезал три тонких, длинных и гибких удилища. Вера сразу заинтересовалась.

– Что вы хотите делать? – спросила она.

– Угадайте!

– Удочки!

– Верно.

– Рыбу удить! Рыбу удить! – захлопала в ладоши Вера.

Валя из-под сиденья тарантаса вынул лески.

– А чем наживлять будем? – спросила брата Наташа.

– Есть чем, не беспокойся! – и мальчик извлек из-под того же сидения банку с червями.

Рыба клевала хорошо. Валя за несколько минут поймал штук пять блестящих, серебристых чебаков и сероспинных пескарей. Хорошо ловилась и у Наташи, а Вера никак не могла научиться быстро и вовремя выдергивать удочку из воды. Девочка или слишком торопилась, или опаздывала. Валя только успевал насаживать червей, и каждый раз рыба, обманывая неопытную Веру, съедала наживку. Девочка нервничала.

Валя решил помочь ей. Когда он убедился, что у него клюнуло надежно и рыба не сорвется, он передал удилище девочке.

– Тащите!

Вера рванула удилище, и в воздухе затрепетал чебачок.

– Поймала, поймала! – закричала Наташа и захлопала в ладоши. – Молодец, молодец!

– Ну, да! – разочарованно протянула Вера, – это не считается: не я поймала, это на Валиной удочке, а я хочу сама, на своей.

– Давайте, – сказал Валя, – я научу.

Он подошел к девочке и вместе с ней взялся за удилище, и только хотел объяснить, как нужно ловить рыбу, как подсекать ее, тащить, как вдруг поплавок ушел глубоко под воду.

– Тяните, тяните! – закричала Вера.

Валя от неожиданности сильно рванул. Удилище согнулось дугой и, не выдержав, переломилось. Дети только ахнуть успели. Обломок удилища нырнул и запрыгал, быстро удаляясь от берега.

– Уйдет, уйдет, уйдет, – засуетилась Вера. Она протягивала руки, точно могла схватить прыгавший и метавшийся по воде обломок.

– Валька, удочкой ее, удочкой! – Наташа попыталась закинуть свою удочку на уплывавший обломок, но было уже поздно, леска не доставала.

Не давая себе отчета в том, что он делает, мальчик как был в одежде и в сапогах, бросился в воду и поплыл за обломком. Он быстро нагнал его и, схватив, повернул к берегу. Плыть было неудобно, пришлось обломок удилища взять в зубы. Мальчик слышал, как на конце лески трепетала крупная рыба. Одежда намокла и стала тяжелой, сапоги тянули книзу, а течение все сносило и сносило его. Вале пришлось выгребать против течения к тому месту, где бегали перепуганные девочки.

Мальчик чувствовал, что силы покидают его, пожалуй, и не выбраться. Он решил смерить дно. Перехватив обломок в руку и затаив дыхание, он с головой ушел в воду и с огромным облегчением почувствовал, что ноги коснулись дна. Вынырнув и проплыв немного, он встал на ноги, а через минуту уже осторожно подтягивал леску. И вот в руках у него затрепетал большой окунь. Так с окунем в руках он и выбрался на берег.

– Мой, мой, мой! – закричала Вера. Она схватила обеими руками рыбу, прижала ее к груди и, не обращая внимания на то, что платье намокло и запачкалось, со всех ног бросилась к взрослым. За подругой побежала и Наташа.

Валя остался один. Он стал стягивать сапоги.

«Не везет», – мелькнула горькая мысль. Мальчик отложил в сторону сапоги и стал снимать мокрую, липнувшую к телу рубашку. «Убежала… вот и старайся… Человек из-за ее рыбешки чуть не утонул, а ей хоть бы что… известно, девчонка…»

– Валя, – вдруг совсем близко раздался Верин голос. Мальчик вздрогнул, выронил рубашку и, непонятно почему, смутился.

– Ой, рубашку запачкали, – воскликнула Вера. – Ничего, ничего, я сейчас сполосну ее. – И девочка с деловым видом принялась полоскать запачканную песком рубашку. – Ну, вот и все, пусть высохнет! – Вера развесила ее на кусте.

Смущение Валентина прошло. Он, закатав мокрые штаны, стал наживлять нового червяка. – Мы еще одного такого вытащим! – уверенно заявил он.

– Нет, скоро снова по ягоды. Мы пойдем вместе, да? – улыбнулась девочка. Вдруг она сразу стала серьезной: – Валя, а это что у вас такое? – спросила она.

Тут только мальчик заметил, что Вера пристально смотрит на его левую руку, на которой вчера он нарисовал химическим карандашом тайный знак атаманцев – две перекрещенные сабли, под ними солнце, а внизу буквы «А. З.». Рисунок во время неожиданного купания расплылся, поэтому Вера сразу разобрать его и не смогла.

– Это… это… так… ничего…

– Нет, скажите, скажите? Что у вас тут написано? Ну, расскажите, я вас очень прошу!

Валя молчал. Сказать? А клятва?

– Ну, я жду… – уже с нетерпением сказала Вера. – Слышите, жду, рассказывайте! – она даже слегка топнула ногой.

Валя вспыхнул. Что? Ему приказывать? Ногой топать? Нет, уж, дудки!

– Дайте сюда… – он вырвал из рук девочки рубашку и быстро надел ее.

– Ну, и не надо… Задавала, – Вера презрительно посмотрела на мальчика. – Подумаешь… Фу-ты ну-ты! Не очень нужно! – она скорчила рожицу, – воображаешь много, скверный мальчишка…

– Чего!? Скверный мальчишка!? – и он, рассвирепев от такой обиды, бросился к девочке с кулаками.

– Ма-ма! – закричала та.

– Не кричите! – сам испугавшись своего гнева, прошептал он, – не трону.

Ему стало стыдно. Перед глазами промелькнул образ строгой и ласковой Нины Александровны. А вдруг она слышала? Ой, срам-то какой! Он схватил сапоги и бросился в лес.

Его душило раскаяние, гнев и еще какое-то незнакомое чувство: не то тоски, не то тревоги.

Валентин бежал все дальше и дальше. В ушах все еще стоял крик девочки. Наконец, выбившись из сил, он упал под большой березой в густую траву и лежал без движения, уткнувшись головой в землю, боясь даже подумать, как он будет глядеть в глаза Нине Александровне и Вере, когда придется ехать домой.

Вера была ошеломлена не меньше Вали. Она поняла, что поступила скверно, напрасно обидела мальчика.

Она попыталась оправдать самую себя. «А почему он не сказал? Противный, противный!» Но это не помогло. Казалось, какой-то другой голос шептал:

«А зачем ты требовала, может, ему нельзя сказать? Подумаешь, раскапризничалась!»

«А почему он упрямый?» – опять сказал первый голос.

«И тебе нельзя было требовать. Кто просил тебя совать свой нос в чужую тайну?»

«Так ведь интересно же!»

Вера тряхнула головой, чтобы отогнать эти мысли, и медленно побрела к своим.

Как они встретятся? Куда он убежал? Какой вспыльчивый, однако! Она ни за что больше рядом с ним не сядет, когда поедет домой. А что сказать, если мама спросит: почему? Как не выдать, что они поссорились? Придумать она ничего не могла, и это окончательно расстроило ее.

Девочка подошла к костру. Вали не было. Где же он?

– Верочка, а мы тебя ждем, – подбежав к ней, сказала Наташа, – по ягоды идти. А Валька где?

– Там остался, на берегу, рыбу еще ловит, – быстро нашлась девочка.

– Ну и пусть рыбачит, пошли!

Вера собирала ягоды без азарта, лишь бы виду не показать. Настроение ее испортилось. Было стыдно и досадно.

Валя пришел перед самым отъездом. Он молча сводил лошадей на водопой и так же молча стал запрягать. На его угнетенный вид никто не обратил внимания. Все были утомлены и молчали, как это обычно бывает после дня, проведенного на свежем воздухе, в лесу или в поле и полного впечатлений.

Когда стали усаживаться, Вера села вместе с Ниной Александровной.

– Там не очень удобно, – не дожидаясь вопроса матери, сказала она. – Всю дорогу боялась упасть.

Рядом с Валей уселась Наташа. Мальчику было безразлично. Всю дорогу он угрюмо молчал, изредка пошевеливая вожжами.

Вот у самого города они обогнали стадо, вот въехали в Заречье, вот, прогромыхав по деревянному мосту, подъехали к дому Кочиных.

Чтобы не прощаться с Верой, Валя соскочил с козел и стал перетягивать супонь. Он слышал, как, прощаясь, Вера приглашала Наташу в гости, как Нина Александровна просила Елену на этих днях зайти – сшить Вере новую гимназическую форму.

– До свидания, Валя! – крикнула Нина Александровна.

– До свидания, Нина Александровна! – ответил мальчик, возясь с супонью.

– Валя! – Он оглянулся. Рядом стояла Вера.

– До свидания, Валя! – девочка протянула руку. Он неожиданно для себя схватил эту маленькую ручку и крепко пожал ее.

– До свидания, Ве… – и он запнулся, – Верочка! – и быстро вскочил на облучок. Вера тоже чуть не бегом поднялась на крыльцо.

– Эй, вы, красотки! – Он лихо стегнул по лошадям, и те так рванули, что Елена с Наташей схватились за сидение.

– Осторожней, – крикнула Елена, – как рванул!

Но Валя рассмеялся, оглянувшись. На высоком крыльце стояла стройная женщина в темно-синем платье, а рядом с ней девочка.

Мальчик сорвал с головы картуз и помахал им…