Текст книги "King's Bounty: Паладин с чёрным мечом (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава 8. Взрыв в сонном царстве

Напрасно Гауди переживал за буйный нрав Владыки Шаанэ. По крайней мере, пока. Стоило раскалившейся от чар булавке покинуть воротник дремлющего эльфа, как по залу разнёсся верный признак здорового сна – храп. В борьбе с магией артефакта бедолага растратил все силы.

Зилгадис же проявил верх гостеприимства, распорядился, чтобы вероломным гостям предложили места для отдыха в палаточном лагере подальше от шума стройки. А пока пират и паладин шли к нужному месту, их охраняли сразу четверо солдат в чешуйчатых латах. Сопровождение гостей взяла на себя и личный страж Владыки – воительница Сиана. По просьбе Гауди Шалопай вернул ей меч. Девушка поймала подброшенный клинок и невозмутимо встала рядом с другими стражами. В молчании они добрались до шатра.

Вспыхнувший в лагере бунт к этому времени умело подавили подоспевшие с пристани орки. Безоружные, скованные варвары быстро усвоили, как следует себя вести рабам на чужой земле. В дальней части лагеря, за постройками лежали ровным рядом поверженные храбрецы. В местах минувшей схватки кровавые пятна присыпали песком.

Воительница указала на нужную палатку и поспешила в сторону башни. Два стража остались стоять у входа.

– Боятся, что мы убежим? – войдя внутрь, Шалопай сразу растянулся на жёстком лежаке. – Ты чего такой мрачный, а?

Гауди сел на соседнюю кровать и сосредоточенно разглядывал меч.

– Видишь ли, я всё силюсь понять, во что ввязался.

– А во что ты ввязался? – участливый тон выдавал приподнятое настроение бывшего вампира. – Рассказывай, где мы, и что здесь делаем… Меч, кстати, у тебя новый, а у меня никакого нету.

– Сей меч, аванс за работу. Если б не чувствовал его власть над неупокоенными, то в руки не взял. Даже сейчас, когда его запасы силы пусты, эта власть пульсирует на моих руках, – глядя в пространство, говорил Гауди. – Он будет хорошим подспорьем в том деле, о коем тебе знать совсем ни к чему. Ты вернул себе человеческое естество, можно сказать, родился заново. Теперь мои дела – не твоя забота. На рассвете мы расстанемся.

Шалопай помотал головой, словно стряхивая наваждение.

– Слушай сюда, парень, ты меня вытащил из такой ямы, что я до гробовой доски тебе отчислять должен! Мало того, что вытащил, да ещё ничего взамен не хочешь! – хлопнул себя по коленке пират. – Буду распоследней сволочью, если оставлю тебя одного среди этих типов. Я же не такой, как те негодяи с «Большой Фортуны», клянусь морскими ветрами! К тому же мне и податься некуда … Так уж судьбинушка распорядилась, что мне от тебя ни на шаг.

– А как же твоё рвение поквитаться за вероломное предательство? Неужели не жаждешь заполучить «Фортуну» в своё пользование?

– Пустил бы ко дну со всеми отбросами, что марают её палубу! Они меня за бутылку продали, а я к ним вернись? Вот ещё! Хотя кое с кем из команды я бы переговорил на языке стали. И обязательно это сделаю, – разгорячёно выдохнул пират, – но только это всё суета. Чует моё вольное сердце, что в настоящем деле я именно сейчас.

– Даже так, – грустно улыбнулся Гауди, похоже, от разговорчивого спутника он отделается нескоро. – Что ж, приятно видеть твою решительность и желание мне помогать. Спасибо. Позволь, я тогда избавлю тебя от лишних подробностей, просто скажу, что мы прибыли по адресу. Я нашёл, кого искал. И знаю, как избавить от него Теану.

– Ты нашёл Шепчущего?! И где он? – серые глаза Шалопая округлились.

– В башне. Я разговаривал с ним, – а Гауди с удовольствием наблюдал за ожившим лицом пирата. В сравнении с его прошлым обликом, сейчас Шалопай выглядел самым приятным и мужественным пиратом из всех, кого доводилось видеть Гауди за свой недолгий век.

– Та девчонка из башни? – округлил глаза пират.

– Почти. Шепчущий общается через неё.

– Чертовщина какая-то… Ну и? Почему ты его не убил?

– Слушай, это очень долгий разговор, вряд ли ты вникнешь в суть. Главное, что перед рассветом мы выдвигаемся в дорогу. Нас в гости ждёт последний некромант Теаны. С ним надо покончить. Это всё, что тебе надо знать о наших ближайших планах.

– Не намерен спорить, – поджал губы Шалопай. – Ты главный. Значит, пока отдыхаем?

– Да. Силы нам ещё понадобятся.

– Пора, – в шатёр вошёл сосредоточенный Владыка Шаанэ. – Все инструкции получите в дороге.

Командир рейдерского отряда Зилгадиса привёл в порядок доспех и волосы, выглядел отдохнувшим и энергичным, как прежде.

Шалопай заворочался, даже тихо застонал – таким сладким был сон. Гауди открыл веки и медленно поднялся. Попытался уловить нотки настроения эльфа, выискивал злость или обиду. Бесполезно. Каменное лицо командира не выражало ничего, кроме решимости.

– Пошевеливайтесь, – бросил эльф и покинул шатёр.

Вышли они вдвоём: небритый заспанный пират и юноша в простой походной одежде, с вычурным мечом на поясе, выглядевшим чуждо и даже нелепо без достойных лат. Тишина в лагере нарушалась редкими постукиваниями молотком одинокого резчика по камню.

У шатра выстроились два десятка экипированных в чешуйчатые латы солдат. Прямые, острые эльфийские лица, высокие шлемы, широкие наплечники и мечи с широкими лезвиями сильно отличались от снаряжения солдат регулярной армии Элоны. Среди воинов находилась и Сиана.

Владыка подал меч Шалопаю.

– Умеешь с этим обращаться?

– Кой-чаму обучен, – с неприязнью ответствовал бывший вампир, принимая дар.

– И то радует. Выдвигаемся! – рявкнул эльф. – Паладин, подойди. Зилгадис назначил главным тебя. Я был против, но солдаты приказы не обсуждают. Мастер знает больше и видит события с опережением. Просто знай, что моего доверия ты не заслужил. Командовать солдатами будешь через меня.

Гауди стойко выдержал взгляд холодных глаз.

– Я тоже не согласен с решением вашего хозяина…

– Он нам не хозяин!

– Так вот! Я с его решением тоже не согласен. Мне нужен был только один проводник, а не двадцать один. Что ж вы сами в таком случае не разделались с некромантом?

– Да потому что… – завёлся Владыка, но был вероломно перебит.

Гауди не собирался всю дорогу терпеть нападки.

– Это был риторический вопрос. Потому что вы бы не смогли. Командуй сам своими солдатами и не мешайся под ногами. А теперь, показывай, куда идти.

Владыка сжал зубы.

– За мной!

Лагерь быстро пропал за деревьями, сапоги отбивали шаг по старой пыльной и совсем непопулярной дороге, где небольшому отряду пришлось растянуться в шеренгу по трое. Возглавлял бравое шествие сам Владыка, а замыкали Гауди и Шалопай. Рыцарь решил идти в арьергарде до тех пор, пока не почувствует приближение к логову некроманта. Со всеми дорожными трудностями пускай разбираются эльфы.

– Слышь, паладин, – устав от молчания, заговорил Шалопай. – Расскажи хоть, что нас там ждёт.

Гауди сдул прядь волос с глаз, голову давно стоило помыть. Он устал всем вокруг доказывать, что не является паладином, и твёрдо решил для себя больше этого не замечать. Тем более – что уж стесняться собственных мыслей – сам себя он давно считал достойным сего вожделенного чина.

– Радуйся, пират, мы готовимся совершить историческое событие. Выбьем с Теаны последнего некроманта. Видишь, в какую глушь забился чёрный. Боится за свою шкуру. Если всё пойдёт гладко, то к полудню будем стоять у ворот его замка.

– Звучит бодро. А сам-то как думаешь, осилим гада? А то ведь, знаешь, слышал я разное, что, дескать, у всяких там некромантов в услужении армии скелетов и мертвецов, а нас здесь чуть больше дюжины.

– Если верить Зилгадису, то осилим. Даже с такой горсткой, – Гауди кивнул в спины эльфам.

– Дослужился, ты паладин! Уже и армия под твоей пятой. Хоть и маленькая.

– Это не моя армия, а вон того длинноухого, – Гауди наблюдал за действиями Владыки и мотал на ус, мало ли, когда самому доведётся отдавать приказы.

Подошла Сиана, воительница держала ладонь на рукояти меча. Она ещё долго не забудет, как осталась без оружия в самый ответственный момент. Гауди встретил её взгляд и прочёл в нём безоговорочное превосходство. Без сомнения, свою слабость у входа в башню она считала нелепой случайностью.

– Скоро мы будем у замка. Владыка Шаанэ хочет с тобой поговорить о мерах предосторожностей, – тихий голос девушки прозвучал слишком уж мелодично после долгого плавания в компании крикливых варваров.

– Веди, – кивнул паладин и махнул рукой Шалопаю, призывая следовать за собой.

Они обходили колонну по обочине. Гауди приглядывался к силуэту воительницы, пока та шла впереди. В короткой стычке на побережье Боло девушка показала себя опытным воином, двигалась быстро и дралась, пусть без выдумки, но надёжно. Едва ли она успела продемонстрировать весь свой боевой арсенал.

– Ты хорошо дралась на берегу, – сказал Гауди, ему почему-то захотелось узнать об эльфийке побольше, её жизненный путь наверняка не был заурядным, ведь на Элоне война издревле мужское занятие. – Где ты научилась так владеть мечом?

Не сбавляя шага, Сиана обернулась. Взгляд её говорил: «Не утомляй меня пустой болтовнёй, парень».

Гауди это зацепило.

– У тебя хорошая техника, но ты подходишь к бою, как к механизму. Не хватает творчества…

– Вот скажи, если бы на моём месте был один из этих, – Сиана кивнула в сторону солдат, – ты бы тоже давал ему советы?

– Не исключаю, – смутился Гауди. Общению с девушками он всегда предпочитал хорошую драку.

Владыка вглядывался в окружающий лес, словно зверь, готовый к внезапному нападению. Сиана пристроилась у левого плеча эльфа. Гауди с Шалопаем у правого.

– Паладин, уж не думаешь ли ты, что мы сделаем всю работу за тебя? Мы приближаемся, пора бы уже оправдать доверие Мастера, – бесцеремонно заговорил эльф.

– Присутствия тёмной магии не чувствую, даже дремлющих чар вблизи нет. Пока не доберёмся – вы оправдывайте своё нахождение здесь.

– Очень ценное замечание! – покачал головой Владыка и хищно оскалился. – Я вообще не знаю, что ты здесь делаешь, паладин! Что ты намерен предпринять, когда мы придём?

– Намерен делать свою работу, – Гауди сохранял железное спокойствие. – Надеюсь, вы и ваши люди знаете, как бороться с нежитью.

– У нас достаточно боевого опыта, чтобы выстоять против любого противника, – с вызовом ответил Владыка.

– Тогда вы, конечно же, заговорили ваши мечи, ведь рубить неупокоенную плоть всё одно, что бить по доспеху. Хотя вряд ли у вас есть такое оружие, потому что заговорить его может только священник.

– Ты можешь это сделать? – задрал подбородок эльф.

– Нет. Я не священник. Но есть обходные пути, – Гауди заметил интерес в глазах эльфа. – Пусть твои бойцы рубят конечности, делать это надо изо всех сил. Да, лезвия будут тупиться, но если руку или ногу отрубить, то из раны начнёт выходить тёмная магия, тело будет терять твёрдость, подвижность, способность подчиняться приказам хозяина. Отрубить одну конечность мало, лучше две, тогда сила будет покидать мертвецов быстрее. Бой завершится, когда будет отрублена голова, без неё твари утратят связь с создателем.

Не только Владыка, но и его помощница слушали Гауди так, словно им раскрывали страшный секрет.

– Это ещё не всё, – увлёкся Гауди. – Мы идём в логово некроманта. Едва ли он ограничится только неупокоенными. Если нас встретят вампиры – потерь не избежать. Они стремительны, потребуется предельная концентрация. Если будут призраки, то боя с ними избегайте. Воина они воли лишить не смогут, но вот парализовать – запросто. Зато ко мне призраки не приближаются, пусть это будет подсказка для каждого. Надеюсь, ничего страшнее нам не встретится.

Владыка Шаане развернулся и остановил колонну. Выстроил бойцов перед собой и подробно описал изложенные Гауди методы борьбы с тёмными существами. Когда инструктаж подошёл к концу, и поход возобновился, эльф сказал:

– Теперь жизнь этих солдат зависит от твоих слов, паладин. Если их мастерство не решит исход столкновения, то лишь твои советы будут им помогать.

Магического чутья Гауди коснулся тонкий звон нитей охранных чар.

– Стоять! – поднял руку юноша. – Мы близко.

Гауди сел на одно колено, закрыл глаза и так сидел некоторое время. Все терпеливо ждали, даже Владыка, надо отдать ему должное, проявил несвойственное для его норова терпение: недовольно сопел, но молчал. Наконец, Гауди закончил прощупывать пространство вокруг, поднялся и отряхнул штаны.

– Вот мы и пришли. До замка не больше мили пути. Вон там дорога заворачивает, но нам придётся пройти через дебри. Впереди ждут ловушки и стражи. Вокруг логова это неотъемлемые атрибуты. Сейчас нам обязательно надо ускориться, если не бежать, то хотя бы идти так быстро, как только возможно. Потому что где-то шагов через сто некромант узнает о вторжении в его владения. Как только он почует неладное, начнёт дознаваться, кто мы и сколько нас. Он сделает это быстро, в замке наверняка полно вспомогательных артефактов, а по лесу расставлены скрытые сторожевые тотемы.

– Колдун узнает о нас через тотемы? – наморщил лоб Владыка.

– Это когда мы углубимся, а здесь, с краюшка его владений, мы просто заденем незримые паутинки чар. Некроманту подчиняется вся природа вокруг. Он питается её соками.

– Может быть, передышка перед рывком, а? – робко предложил Шалопай, поймал на себе три презрительных взгляда и пожал плечами. – Ой всё! Значит, будет драться усталыми.

– Почему мы должны торопиться? – эльф вглядывался в лес, словно пытался увидеть шпили замка за ветками деревьев. – Что он может сделать, если мы не будем торопиться?

– Мало того что он успеет стянуть к замку всех шастающих по лесу слуг, так ещё и нас начнёт атаковать.

– Например, как?

– Когда тотемы соберут ему достаточно сведений, он получит ключи к сознанию каждого члена отряда и будет насылать мороки, забытьё, утомление, рассеянность. В общем, у кого какие слабые места.

– Тогда не будем терять время! Веди, паладин. Солдаты! Приготовится к броску!

Стоило отряду Зилгадиса сойти с дороги и углубится в чащу, привычный лес стремительно сменился увядающим ельником. Солдаты преодолели незримую границу от мира живых к миру мёртвых, где каждый уголок дышал холодом и подрагивал хитросплетениями тёмных заклинаний.

С разных сторон из глубины ельника на незваных гостей взирали многочисленные тотемы-наблюдатели: где-то на ветке череп коровы блеснёт алым из глубины чёрных глазниц или вытесанный из дерева бесформенный силуэт древнего божества со скрипом повернётся в направлении чужаков, а под пожухлой травой заворочается камень-страж – наступи на один такой, и вся твоя судьба у некроманта как на ладони, а на другой надавишь, так ослабеешь, что ни меча не достать, ни шагу сделать.

Гауди двигался на десять шагов впереди остальных и предупреждал обо всех ловушках, что попадали в поле его внимания. Он их не столько видел, сколько ощущал чёрными, мерцающими сгустками. Чем ближе чужак к такому сгустку, тем быстрее в нём вибрация. Лес вокруг кишел и другой невидимой глазу дрянью, столько её нависло на ветвях и оплело землю, что даже знатоку тёмных чар было бы трудно не вляпаться.

Путь отряду преградил глубокий овраг, края его терялись за деревьями. К паладину подоспел Владыка и воительница, следом приковылял запыхавшийся Шалопай.

– Преодолеем легко, – без тени сомнений возвестил эльф. – Или ты хочешь отдохнуть, паладин?

Нападки обиженного Владыки юноша пропустил мимо себя.

– Слишком удобное место для защиты. Наверху нас обязательно встретят слуги некроманта. Не самые сильные, но они заставят показать, на что мы способны.

– Скорее бы уже увидеть этих слуг! А то я начинаю сомневаться, что они вообще появятся, – эльф обнажил роскошную саблю с драконьей головой на эфесе. – Да и показать, на что мы способны, давно пора.

Сиана последовала примеру Владыки и тоже приготовила оружие.

– Приятно видеть, что вас не пугает встреча с нежитью. Шалопай, ты не боишься? – Гауди не торопился тянуться за мечом.

– Я был одним из них! Ясен якорь, не боюсь. Боюсь сердце выплюнуть от таких забегов. Вот это страшно!

– Что-то ещё может нам помешать, помимо этих пресловутых слуг? – Владыка осматривал цепким взглядом противоположный край оврага.

– Может быть всё что угодно. Узнаем, только оказавшись на той стороне.

– Приготовится к бою! – скомандовал Владыка и первым зашагал вниз по склону.

– Вредный мужик, но вот в чём ему равных нет, так это в решительности, – уважительно причмокнул Шалопай и последовал вниз следом за Гауди и воительницей.

Когда ретивый Владыка Шаанэ преодолел дно и только-только начал подъём, сверху на отряд посыпались кривые стрелы, зашуршали опавшие иголки под множеством ног.

– Скелеты! – предупредил Гауди и обернулся, чтобы оценить настрой солдат.

Эльфийские воины выглядели настолько мрачно в тёмных доспехах, что сами вполне могли сойти за свиту некроманта: лица без эмоций, во взглядах холод надгробий. Стрелы они отбивали мечами, благо стреляли скелеты вкривь и вкось.

– Как ты понял, что это скелеты? – неожиданно спросила воительница.

– Прислушайся… Косточки постукивают, – Гауди прибавил ходу и обогнал Владыку.

– О! Точно! – воскликнул Шалопай, безуспешно пытаясь вернуть дыханию ровный лад. – Стук-стук! Клац-клац! И паладином не надо быть, чтобы догадаться!

Наверху их действительно встретили скелеты: голые костяки с мечами и луками. Бегло оценив обстановку, Гауди насчитал среди сухих деревьев около трёх дюжин защитников проклятого места. А когда подсчёты закончились, пришло время скрестить клинки.

Действовали скелеты примитивно, били только рубящим сверху. Уйти от такого удара смог бы любой мало-мальски подготовленный боец. Рыцарь не мешкал, чёрный меч жёстко опустился на ключицу ближайшего скелета. Кость сломалось, но как-то нехотя. Скелет посыпался, зеленоватый дымок, видимый только воинами Света, потянулся из неупокоенного к мечу и без остатка растворился в лезвии.

Второй скелет пал также быстро, меч вобрал всю высвободившуюся магию, да только Гауди так и не почувствовал пробуждения древнего артефакта. Если Повелитель Мёртвых, найденный в твердыне Мистикуса, резал любую мертвечину на раз, то этот увесистый подарок Зилгадиса не столько рубил, сколько переламывал – тяжёлый и тупой, для серьёзного боя меч подходил так же, как дубина для резки хлеба.

Рядом бился Шалопай, отражал неловкие, но сильные удары скелета, бил сам, но ему не хватало силы для действенных атак. Уклонившись ещё от нескольких мечей, Гауди подоспел к пирату, обезоружил костяного воина, отрубив тому рабочую руку, и вложил всю силу в завершающий удар. Да, мечом, как топором, не работают, но не в этом случае. Обезглавить неупокоенного такой железкой надо постараться.

– Отвлеки лучников! С этими мы сами разберёмся! – крикнул Гауди пирату, когда поверженный скелет рухнул под ноги. Шалопай коротко кивнул и, минуя сражение, побежал в обход, за спину дерущихся, где из-за деревьев вели обстрел слуги некроманта.

Без боевых криков, в холодном молчании, из оврага выбирались бойцы Зилгадиса и вступали в схватку. Хорошо вооружённые и защищённые, они просто сметали костяной заслон. Отрубленные конечности летели во все стороны. Парни работали умело. Их появление было своевременным, потому что Владыка находился в непростой ситуации. Если бы против него дрались живые существа, он давно одержал верх. Сейчас же на него насели сразу пять противников. Он играючи уходил от их ударов, сам бил без остановки саблей и мастерски охаживал подкованными сапогами, одного даже за руку поймал и перебросил. Но скелеты продолжали вставать. Боли они не чувствовали и сознание терять не умели, а массы эльфийской сабли не хватало, чтобы перерубить скрепы тёмных чар.

Сиана помогала командиру, билась с ним плечом к плечу. Девушка быстро поняла, что её оружие бессильно, зато от подсечек костяки валились, словно ходить не умели, а вставали долго.

Против Гауди уже стояли трое. Двигались они хоть и быстро, но дёргано, поэтому не всегда можно было рассмотреть начало удара. Отразив первые атаки и разломив черепушку одному из скелетов, юноша отступил так, чтобы оказаться ближе к Владыке и поддержать его. После работы тяжёлым Расщепителем Душ дыхание сбилось, а руки налились тяжестью. Одно Гауди знал точно, со своим предыдущим мечом он управился бы со всеми этими скелетами один. Ну а сейчас требовалось, невзирая на усталость, одолеть как можно больше костяных стражей, чтобы дремлющий Расщепитель всё-таки начал хоть как-то реагировать на врага. К замку некроманта с дремлющим оружием лучше не приближаться.

Сила поверженных костяков не успевала таять в пространстве, вся она, вихрясь зелёными струями, устремлялась к ненасытному мечу. Чёрное лезвие вбирало всё! Казалось, его возможности впитывать магическую энергию безграничны.

Вскоре эльфы добили последних слуг некроманта. Завидев это, прибежал Шалопай с костяным войском лучников на хвосте. Бойцы Зилгадиса играючи разделали весь стрелковый десяток. Лес на месте сражения превратился в свалку костей и черепков.

– Раненые есть? – обратился Гауди к солдатам. – Даже царапина может быть опасна!

– Меня задели, – отозвался один из эльфов, на бледной щеке краснело рассечение. – Пальцем задел, гад костлявый.

– Не шевелись, – Гауди прикоснулся указательным пальцем к ране.

Солдат зажмурился. Обжигающий жар расползался по коже, выжигая остатки чёрной магии.

– Теперь бояться нечего, рана не опасна, – кивнул юноша, стряхивая с руки остатки маны.

– Знаешь магию? – подошёл тяжело дышащий Владыка, волосы слиплись на лбу, по лицу стекал пот.

– Самые азы. И теперь об этом знает некромант. Нам нужно торопиться.

– Тогда веди, – кивнул эльфийский командир.

Подъёмный мост замер на ржавых цепях по ту сторону рва с застоявшейся тухлой водой. Что там плавало знали только рои круживших над болотом мух. Запах соответствовал обстановке.

Назвать жилище некроманта замком можно было только в шутку. Просто ветхий каменный коттедж с острой крышей и узкими, высокими окошками. По широкому балкону расхаживали фигуры в доспехах и шлемах.

– Мертвецы, – Гауди не таясь стоял у обрыва. Носом старался не дышать.

– Всего шесть, – Владыка смахнул набежавшие слёзы, жуткая вонь резала глаза.

– Это лучники. Внутри должны быть ещё стражи.

– Можешь узнать, сколько?

– Нет. Здесь магия некроманта слишком сильна. Знаю по опыту, там, внутри, будет темно, и за каждым углом нас встретит клинок или чьи-то зубы. В общем, соваться в дом не будем. Попробуем сжечь гнездо целиком.

– Положись на меня, – Владыка Шаанэ нетерпеливо перебирал пальцами по эфесу сабли. – В огне я разбираюсь. Есть ещё какие-нибудь рекомендации перед тем, как мы устроим здесь маленькую Шеттеру?

– Не падать в ров, – улыбнулся Гауди.

– Как это не падать? – округлил брови Владыка. – Я собирался перебираться вброд!

От улыбки не удержалась даже молчаливая Сиана.

– Эй! Хулиганы! – донёсся старческий голос с балкона. Лысый некромант в чёрном балахоне соизволил-таки выйти и встретить гостей. – Что вам здесь надо?! Идите прочь отсюда! Это частные владения!

– Это мои владения! – зычно выкрикнул командир эльфов. – А ты присвоил себе мою собственность! Готов выселяться по-хорошему?

– Хрен тебе, ушастый! Никуда я не уйду из своего дома! А не нравится, так попробуй забери! – блеснув лысиной, некромант повернулся к чужакам спиной и воздел руки к небу.

– Что за дерзкий ублюдок! – Владыка Шаанэ выразительно посмотрел на девушку, потом на Гауди и Шалопая. – Надо жечь!

– Чего это он там отплясывает? – спросила Сиана.

– Колдует, – напряжённо ответил Гауди. – Нужно срочно решать, как преодолеем ров. Вброд не пойдём. Ещё варианты?

Владыка залихватски присвистнул, и из рядов солдат подбежал мрачный тип со шрамом через всё лицо.

– До моста крюк добросишь?

Солдат бегло оценил расстояние до цели.

– Легко.

– Действуй.

Откуда ни возьмись появилась верёвка и мощный крюк. Солдат затянул узел на железной петле и со свистом раскрутил. Крюк по дуге пронёсся над зловонным оврагом и зацепился за край воздетого к небу, моста. Свободный конец верёвки привязали к дереву.

– Быстро-быстро! Десяток Волка на тот берег. Остальные – снять охрану на балконе! – раздавал команды Владыка.

Оставшийся на берегу десяток зарядил арбалеты и дал залп прямо над головами первых повисших на верёвке. Пять из шести стражников перестали колобродить, пробитые бронебойными арбалетными болтами. Последний мертвец, свесившись над оградой балкона, натянул тетиву. И тут же сам получил эльфийский снаряд промеж глаз. Незадачливый снайпер перевалился вниз, рухнул на склон рва и не спеша съехал в воду.

Гауди уже готовился запрыгнуть на верёвку, но его остановила крепкая рука на плече.

– Не лезь, паладин! Жечь буду я. Сиана, присмотри за мальчиком.

«Мальчиком?! Да что он себе позволяет!» – взорвался про себя Гауди.

Но командир не успел влезть на верёвочную переправу. Заскрипел проржавевший цепной механизм, и с жутким лязгом мост пополз вниз. Перебиравшиеся по верёвке солдаты посыпались в ров, лишь двое успели спрыгнуть на той стороне, под самые стены дома.

– Сам, что ли, пускает нас? – изумился Владыка, подавая руку одному из упавших.

– Только не вздумайте соваться туда! Что-то здесь не так, – Гауди наблюдал, как арбалетчики помогают выбираться из зловонной ямы перепачканным товарищам.

– За мной! – скомандовал Владыка тем, чьи руки оставались свободны, и ступил на мост.

Здесь-то и стал понятен замысел некроманта. Рваная тень накрыла дом, и вот на мост, растопырив крылья, опустился огромный костяной дракон. Создание из ночных кошмаров жителей Теаны пробило острыми когтями доски и заставило мост прогнуться от тяжести страшной туши. В глазницах и в грудной клетке меж рёбер билось ярко-зелёное пламя – сила, что заставляла дракона действовать. Эльфы с противоположного берега, презрев брезгливость, поспешили спастись в канаве.

– Всё-таки решился! – воскликнул Гауди, разглядывая диковинную тварь.

– Ты о чём? – Шалопай медленно отступал подальше от моста, понимал, что это точно не его бой.

Владыка повернулся к паладину с тем же вопросом в глазах.

– Сколько же времени и сил понадобилось, чтобы собрать это чудо и вдохнуть в него жизнь! Каким бы тёмным ни было сердце некроманта, оно должно сейчас обливаться кровью от мысли, что дракон может быть уничтожен. Наверняка он создавался для других целей.

– Кончай восхищаться! Лучше скажи, как его одолеть? – Владыка вернулся на твёрдую почву.

– Кто-то говорил, что умеет жечь! Огнём можно его остановить, если не скупиться на жар.

– Ребята! Залп хлопушками! – скомандовал Владыка.

Пока вылезшие из оврага солдаты сражались с рвотными позывами и стирали тину с доспехов, стрелки зарядил арбалеты особыми болтами с грибовидными наконечниками. Пять снарядов ударили по костяному чудовищу, раскатистые взрывы окутали дракона пламенем, а следом ещё пять арбалетных болтов довершили начатое. Мост утонул в огне. Дракон яростно зарычал, распахнул крылья и упругим движением поднял себя в воздух. Оставляя за собой огненный шлейф, рванулся вперёд и с грохотом рухнул туда, где миг назад находились эльфы-стрелки.

Пока порождение тёмной магии складывало крылья, Гауди ринулся в бой. Однажды, на Безымянном он сталкивался с таким врагом и знал о его медлительности. Но тогда в руках был надёжный Повелитель Мёртвых.

– Займитесь некромантом! – выкрикнул Гауди, занося меч над головой и опуская чёрное лезвие на опалённый череп.

Костяная башка отпрянула, по кости пошла трещина. Несколько солдат бросились на дракона с разных сторон. Клинки опускались с глухим стуком, и от каждого удара порождение тёмной магии издавало жуткий вой. Магия тонкими ниточками струилась прочь из костяной клетки и стягивалась в чёрный меч.

Предчувствуя скорую гибель, дракон взмыл вверх и изрыгнул из пасти клубы ядовитого пара. Закрывая лица руками, солдаты отпрянули, побросали мечи. Многие падали на землю и заходились жутким кашлем. Гауди спасся лишь благодаря прошлому опыту. В последний момент паладин откатился в сторону, занял удобную для атаки позицию и дождался, пока дракон вновь приземлится. Костяные лапы едва коснулись земли, а Гауди уже стоял рядом. На выдохе рыцарь обрушил меч на открывшуюся шею. Кости хрустнули, и здоровенная башка рухнула паладину под ноги.

Обезглавленный скелет развалился на части.

А тем временем Владыка с несколькими бойцами и Сианой прорвались сквозь горящий мост. Знатоки многих военных хитростей, солдаты Зилгадиса подсадили командира и подбросили достаточно высоко, чтобы тот сумел зацепиться за край балкона. Не успел эльф вскарабкаться и скрыться из виду, как следом за ним подбросили и Сиану. Лёгкая девушка почти перелетела через перила.

Гауди бегло осмотрел отравленных эльфов. В помощи они не нуждались, как не нуждались больше вообще ни в чём. Стрелки вместе с Шалопаем успели скрыться за деревьями, и теперь им ничто не угрожало.

– Паладин! Давай сюда! – крик Владыки долетел с балкона.

Солдаты у стены уже махали Гауди, дескать, подходи, подбросим. Там, где недавно колдовал некромант, теперь звенели клинки.

Пламя на мосту почти угасло. Гауди без труда добрался до стены, пристегнул меч к поясу и взобрался на руки к солдатам. Резкий толчок вверх, и вот рыцарь уже перепрыгивает через поручни.

Высокий воин в чёрных доспехах и закрытом рогатом шлеме, орудуя двуручным мечом, прижимал Владыку к стене. Сиана лежала на каменном полу, а из-под её шлема растекалась кровь.

Не колеблясь Гауди подскочил к рыцарю со спины и обрушил Расщепителя Душ воронёные латы. Напитавшийся силой дракона меч, наконец, пробудился. Осквернённая броня не выдержала, проломилась, а сам чёрный рыцарь завалился вперёд и сполз по стене.

– Так просто? – эльф тяжело дышал, а пот градом стекал по лицу.

– Пока я не появился, чёрный рыцарь думал так же, – Гауди протянул руку Владыке, но тот поднялся сам. – Что с Сианой?

– Не знаю, – тяжело дыша, ответил эльф.

Гауди сел рядом с эльфийкой, аккуратно снял шлем. Длинные рыжие волосы разметались по каменному полу. На бледной щеке кровоточила рана, а вокруг распускалась синим цветом гематома. Но девушка дышала.

Рядом подсел Владыка.

– Некромант заперся там. Жаль признавать, но теперь я неуверен, что разберусь с ним быстрее тебя. Иди, а я займусь её раной.

Массивные створки ведущей в дом двери выдержали бы встречу с тараном. Но вот Расщепитель Душ наверняка смог бы нанести ущерб оплетённому чёрной магией замку.

Острый эфес Расщепителя врезался в замочную скважину массивной, обитой стальными пластинами двери раз, другой. Подоспели штурмовики Зилгадиса. Втроём они навалились на дверь плечами, и та, заскрипев ржавыми петлями, поддалась.

– Оставайтесь здесь! – скомандовал Гауди и вошёл в темноту.

Заклинание освещения заискрилось на пальцах паладина.