Текст книги "King's Bounty: Паладин с чёрным мечом (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Ни разу не слышал о сущностях, способных на такое, – Гауди задумчиво смотрел на полоски света, проникавшие в трюм через доски палубы. – Должно быть, кто-то управляет всем этим. За всем этим может стоять могущественный колдун.

– Отследив колебания маны в местах действия Шепчущего, мы не обнаружили никаких изменений в её слоях. Это значит, что магия там не применялась. Есть предположение, что Шепчущий – гость в нашем мире. Призванный сюда, он вышел из-под контроля хозяина и начал действовать по своему усмотрению, – Элтерос откинулся на мешки и устало прикрыл глаза.

– И что же вы делаете, чтобы его остановить?

– Я?

– Синод.

– Ох, это одна из наших немногих больных мозолей. Не будь ты учеником Сальгатероса и не действуй ты по его наставлениям, я бы посмеялся над тем, что ты занимаешься поисками Шепчущего. Охотясь за ним, мы понесли тяжёлые потери. Гибли опытные паладины.

– Я не рассуждаю о просьбах учителя, а просто выполняю, – уязвлённый недоверием, Гауди вздёрнул подбородок.

– Хороший ученик. Будь осторожен, когда окажешься в лесу с тем субчиком. Он может неожиданно измениться, и наставлений учителя ты уже никогда не выполнишь.

Некоторое время юноша присматривался к дремлющему вампиру, потом решился спросить:

– Куда вы держите путь?

– Тебе об этом знать не надобно. Мои враги не чета тем, что остались на палубе. Понимаешь, о чём я?

– Я бы не назвал их врагами. Разве что – недоразумением. У меня нет врагов.

– Всё впереди, сынок.

«Холодно тебе?» – звучало в темноте.

«Да», – ответ пришёл не сразу, будто издалека.

«Так уходи».

«Не могу».

«Что тебя держит?»

«Остались дела».

«Какие дела мешают тебе освободиться?»

И вновь ответ задержался:

«Не помню».

«Почему ты не закончил дела?»

«Кто-то помешал мне. Он должен был оказаться здесь. Не я».

«Хочешь ли вернуться и всё изменить?»

«Да. Хочу».

«У меня есть власть над силами, которым ты подчинён. Я могу тебя вернуть».

«Верни», – в ту же секунду откликнулся второй голос.

«Верну. Но у меня тоже есть те, кто мешает. Ты поможешь их отправить сюда».

«Как пожелаешь. Только верни меня», – впервые лёд в голосе растаял, голос молил.

«И мы вместе изгоним наших врагов?» – по-деловому уточнил первый голос.

«Всех. Укажи на них, и их не станет! Верни меня!»

Первый голос смеялся:

«Холодно тебе?»

«Нет!»

«Что согревает тебя?»

«Ненависть!»

«Приготовься! Ты возвращаешься!» – возвестил первый голос.

И тут же тишину разорвал шум прибоя. Где-то поблизости гигантские волны разбивались о скалы. Тьма задрожала, расползлась пятнами по краям. Веки, сухие, будто наждак, сомкнулись и вновь раскрылись. На небесном куполе вслед тусклым звёздам угасала ночь.

Он пошевелил пальцами на руках. Те не слушались, двигались нехотя. Тогда он попытался подняться. Ослабшие, одеревеневшие руки отказывались повиноваться, тело превратилось в сплошной кусок высыхающей смолы, тугой и жёсткой. Но он продолжал пробовать. Не останавливала даже стонущая боль в боку. А ещё жутко ломило шею. Он радовался боли, она подтверждала, что жизнь возвращается.

Шум волн стих или это слух привык к звукам мира?

Он не знал, сколько времени прошло в попытках подняться, казалось – вечность. Всё же ему удалось подчинить окоченевшие члены и заставить себя встать.

И вот он стоит на пропитанном кровью песке. Вокруг лежат трупы знакомых людей. Они ему безразличны. Они были людьми низшего сорта, он всегда смотрел на них свысока. Теперь они мертвы. Мир ничего не потерял.

Внизу, под склоном холма, на пологий берег накатывали волны, а за спиной стояла часовня. Раньше он владел ей, а теперь она пуста, связи распались, магия ушла.

Он стоял и смотрел на море. Он точно знал, что должен кого-то найти, но пока не мог вспомнить, кого именно. Ответ пришёл сам собой. Не имя, не лицо, просто знание того, куда идти и что делать. И он пошёл.

Вдоль береговой линии по мягкому и тёплому песку в поисках лодки, чтобы перебраться через пролив, пробраться в дом, где люди ищут спасения у высших сил, и убить человека, поставленного главным в том доме.

Сейчас он чувствовал себя свободным как никогда. Боль в боку и шее стихала.

В утренний час корабль причалил к пристани Ржавого Якоря. Пассажиры покинули судно первыми, матросы разгрузили товары и отправились развлекаться в местный трактир. Только капитан оставался на палубе и следил, чтобы никто не приближался к сходням. Когда солнце закатилось, а причал опустел, корабль покинули три фигуры: огромный лысый господин в дорогом одеянии, юный белокурый рыцарь при доспехе и смиренный монах. Скорым шагом они пересекли освещённую факелами площадку у склада и скрылись во тьме.

Для капитана день прошёл не так, как он планировал: новый груз не загрузили, команда разбежалась по острову до ближайшей погрузки. Но полученные от рыцаря камушки с лихвой покроют все расходы, даже если придётся неделю стоять без дела. В приподнятом настроении капитан отправился в каюту, где его ждал непочатый бутыль и свежий табак с Рехау.

Никто так и не увидел, как судно покинул ещё один пассажир. Утончённый силуэт в чёрном плаще с глубоким капюшоном, избегая освещённым мест, устремился следом за скрывшейся в ночи троицей.

Глава 4. Паладин на пенсии

Шествуя по узкой тропинке, опутанной по сторонам густыми джунглями, Гауди невольно вспомнил недавнюю переделку на Алом Ветре. Такая же тихая ночь, стрекот безразличных к людским делам цикад, чёрные стены зарослей. Не хватало только заброшенной часовни и колкого предвкушения опасности. В компании Элтероса Гауди чувствовал себя так же умиротворённо, как во времена ученичества, когда рядом постоянно находился наставник. Могущественный спутник шествовал сквозь ночь так уверенно, словно точно знал, что эти джунгли – самое безопасное место на земле: на крупном лице играла усмешка, паладин охотно рассказывал о своих похождениях и даже пытался подшучивать над смирным Шалапаем. Тот хмурился и благоразумно отмалчивался.

Никогда прежде Гауди не бывал на Ржавом Якоре, но знал по слухам, что остров невелик. И тем не менее прогулка по извилистым тропкам продолжалась на удивление долго. Дорога резко выныривала из джунглей, пересекала сонные посёлки из домиков с пальмовыми крышами, и вновь скрывалась в темнеющих дебрях. Раз за разом, словно по кругу.

Когда Элтерос ненадолго замолчал, Гауди вдруг понял, что жутко измотался. Одежда вымокла от пота, – всему виной душная ночь – доспех натёр плечи, а сапоги всё глубже утопали в песке. Из последних сил сдерживаясь, чтобы не выдать усталости, юноша продолжал шагать. Через некоторое время, сосредоточившись на дыхании и ритме шагов, он потерял ход времени. Но хриплыц голос Шалопая вырвал из трансового состояния.

– Далеко ещё? Или мы на второй круг выходим?

– Ты жалок, вампир, – поджал губы Элтерос. – Мы в пути меньше часа, а на тебя больно смотреть.

– Да будь я прежним, то давно плюнул на вас и прилёг где-нибудь отдохнуть.

– Взгляни, вампир, как держится твой спутник, и устыдись, – паладин посмотрел на юношу сверху вниз и разочарованно причмокнул.

Слипшиеся волосы нависли над глазами Гауди, на лице отчётливо проступало единственное желание – упасть и не шевелиться.

– Эта жуткая духота… – попытался оправдаться Гауди, но прозвучало неубедительно.

Шалопай тихо усмехнулся, а Элтерос заискивающе спросил:

– Плохо выглядишь, рыцарь. Как часто ты упражняешься?

– Реже, чем хотелось бы, – Гауди подтянул сползшие ножны.

– Воин всегда должен быть готов к трудностям. Тренировки – лучший путь к сохранению выносливости и силы…

Слушая речи паладина, Гауди вспомнил остров Безымянный, ставший для него тренировочной площадкой с тех пор, когда по велению наставника он оставил дом. К сожалению, главная цель того похода так и не была достигнута, Тёмный Мистикус исчез вскоре после последнего визита принцессы Амели. Величественный замок опустел, а свирепые слуги вдруг превратились в безвольных болванчиков, бродивших без цели по острову. Магия покинула то место, и означало это только одно – некромант ушёл навсегда.

Вернувшись на обжитые земли, юному рыцарю следовало бы хоть немного отдохнуть, но он пренебрёг всем ради нового путешествия.

– Будь внимателен к своему состоянию. От него зависит твоя жизнь, – закончил Элтерос. – Ну вот, почти пришли.

Путешественники сошли с тропинки, тянувшейся вдоль побережья у самой кромки джунглей, и вышли к одинокой хижине, притаившейся под пальмами.

– На месте, – паладин по-хозяйски подошёл к домику и заглянул внутрь. – Хозяина нет. Он часто отлучается. Сколько наведываюсь к нему, всегда возвращается либо на рассвете, либо на закате. Предлагаю пока вздремнуть.

– Это я завсегда готов, – вошёл вслед за паладином Шалопай и замер на входе. – А где здесь спят?

– Да где глазу краше, там и ложись.

Вошёл Гауди, осмотрелся. Дощатый пол пустовал, а сквозь щели в бревенчатых стенах хорошо просматривался подход к домику.

– Как так можно жить? – возмущался вампир, пристраиваясь в углу.

– Хочешь сказать, в склепе было уютней? – Гауди с удовольствием сбросил с плеча мешок и отстегнул опостылевший рыцарский панцирь, а затем принялся сворачивать плащ, чтобы подложить под голову.

Элтерос лёг у входа, лицом к вампиру. Не прошло и минуты, а паладин уже громко посапывал. Вампир завистливо причмокнул:

– Вот так здоровый сон! Лёг – уснул!

– Секрет в дыхании. Постепенно замедляешь и проваливаешься, – Гауди устроился поудобней, и вскоре Шалопай остался в одиночестве: оба воина спали.

– И ведь не боятся дрыхнуть в моей компании. Даже обидно, – вампир поворочался ещё немного и тоже уснул.

Утро пришло неожиданно. Гауди только-только прикрыл глаза, а уже тонкий лучик света, пронзивший щели в стенах, просветил веки. Снаружи доносились тихие голоса.

Гауди поднялся на локте и осмотрел хижину: вампир, забившись в самый тёмный угол, укутался вместе с ногами в плащ. Место, где спал Элтерос, пустовало.

В предчувствии долгожданной встречи юноша поднялся, нарочито тщательно расправил одежду и шагнул к выходу.

Двое сидели и беседовали прямо на песке среди пальм. Паладин Элтерос в дорогих одеждах и в расшитом золотом плаще, а напротив него, в одной набедренной повязке, бывший паладин Сальгатерос.

– Проснулся-таки, – заприметив юношу, Элтерос укоризненно покачал лысой головой.

– Гауди, мальчик мой! – Сальгатерос не по годам резво поднялся навстречу ученику и по-отечески обнял.

С их последней встречи минуло много месяцев, но старый паладин почти не изменился, разве что стал ещё более поджарым, да седая борода на загорелом лице совсем побелела.

Не привыкший к проявлениям чувств наставника, Гауди растерялся. Сальгатерос всегда был суровым учителем. Подшучивал – да, но ласковым не был. А тут, словно сам не свой.

Наконец, наставник отстранился, вгляделся в лицо ученика и вновь расплылся в улыбке.

– Я тебя ждал.

– Мне было видение, где ты просил…

– Знаю. До меня дошли слухи о том, что Тёмный Мистикус покинул Безымянный. Больше мы его не увидим. Значит, пришло тебе время взяться за новое дело, достойное моего ученика.

– Погорячился ты, Сальгатерос, – подошёл Элтерос. – Мал он ещё для таких подвигов. Тебе ли не знать, сколько Воинов Света пропало без вести.

– Гауди сдюжит. Я верю в него. Он молод, а сражался не меньше тех, кто искал Шепчущего. Давай не будем вновь заводить этот разговор.

Пожав плечами, Элтерос вернулся в хижину.

– Садись, Гауди. Нам есть о чём поговорить, – наставник указал на замшелое бревно. – Давай рассказывай, что тебя привело в такую глушь и каким образом попал в компанию к… к «монаху».

– Это одна из причин, почему я здесь. Взял на поруки у настоятеля часовни с Алого Ветра, обещал пристроить подальше от людей.

– И куда именно ты хочешь его пристроить?

– Вокруг Ржавого Якоря раскиданы необитаемые острова. Нам нужна лодка, чтобы добраться до одного из них.

– Лодка у меня есть. Рыбачить на берегах тропических островов – сплошное удовольствие, истинно говорю! Но давай не будем пока торопиться с отправкой. Может быть, для твоего спутника найдётся применение получше.

– Главное, чтобы он не мешал выполнению миссии. Кстати, минувшей ночью Шепчущий навестил меня во сне.

– Очень интересно! – Сальгатерос пригладил бороду. Он всегда так делал, когда что-то вызывало его интерес. – Поведай.

Гауди охотно пересказал сновидение во всех подробностях. Наставник задумчиво кивнул:

– Теперь Шепчущий знает, что ты интересуешься им, – задумчиво произнёс Сальгатерос, когда юноша закончил. – Будь внимателен к своим снам, в них могут появляться подсказки, о том, где вести поиски.

– Человек, к которому ты меня направил, сказал, что искать нужно на Дебире.

– На Дебир, значит… От меня это сокрыто. После того, как наш славный Фридрих покинул тот остров, там многое изменилось. Былого спокойствия и след простыл. Боюсь, что до того, как ты встретишь свою главную цель, тебе предстоит столкнуться со многими неприятелями.

– Я справлюсь, – сдержанно поклонился Гауди.

– Всякое может случиться. Синод пока ещё не оценил всего масштаба опасности, исходящей от Шепчущего во тьме. Патриархи не приступили к масштабным поискам, и потому упустили много времени. Это порождение Тьмы набирает силу с каждой новой жертвой. Больше медлить нельзя. Твой меч способен развоплотить Шепчущего, выбить с Теаны раз и навсегда, так что, сынок, ты обязан миновать все опасности, – брови Сальгатороса сползлись над переносицей. – Впереди тяжёлый путь и тебе не пройти его в одиночку. Ты уже успел в этом убедиться, ведь так?

– Да, но… откуда ты узнал?

– Я вижу чуть больше тебя, потому-то ко мне до сих пор наведываются за советом, – наставник стрельнул глазами в сторону Элтероса, чистящего плащ в проходе хижины. – Вот тебе мои наставления: не отказывайся от помощи. Знаю о твоей гордости, затем и говорю об этом. Если встретишь на пути одержимого Шепчущим, каким бы хорошим ни был тот несчастный раньше, не колеблясь умертви. Тем самым спасёшь добрых людей и порабощённую душу. Но главное – береги меч. Без него ты не сможешь одолеть своего врага.

К бревну, где беседовали наставник с учеником, вновь подошёл Элтерос.

– Мне уже пора наведаться в город. Могу заглянуть в порт и узнать, какие корабли сегодня отходят. Вам это интересно?

– Посмотри корабль на Боло, – косясь на Гауди, произнёс Сальгатерос.

– Хорошо. Вечером вернусь, – паладин покинул поляну.

– Неожиданный ход, – в недоумении пожал плечами Гауди. – И зачем же мне туда?

– Хочу облегчить поиски Шепчущего. На Боло хранится замечательный предмет…

– Учитель, – перебил Гауди. Плыть к варварам он совсем не хотел, племя вспыльчивых дикарей ему с детства внушало отвращение. – Ты мог бы облегчить мой путь, просто отправившись со мной. Ведь знаешь же, как давно я мечтал вместе с тобой исполнять святой долг!

Сальгатерос покачал головой.

– Не расстраивайся. Подумай сам, если мы оба будем в одном отряде, кто будет главным? Я хочу, чтобы главным был ты. Научись управлять другими, теми, кто в чём-то сильнее тебя. Без этого не стать истинным паладином. Но не только поэтому я не хочу выходить в мир. Без сомнения, схватка с Шепчущим – опасное предприятие для молодого воина. Но ведь именно в таких делах можно проявить свой потенциал. Ну а моё время прошло. Принятые мной обеты запрещают держать в руках оружие.

– Неужели тебя не тянет вновь ощутить тяжесть молота в руках? На Теане ещё так много наших врагов, а ты отказался бороться! Почему?

Сальгатерос тяжело вздохнул.

– Я устал от этого. Ты поймёшь, когда повоюешь с моё. Многих врагов я бивал: и некромантов, и костяных драконов, и за головами демонических владык в подземный мир спускался, – во взгляде бывшего паладина блеснул былой азарт. – И ещё много чего сделал. Пусть теперь другие несут это бремя. Хотя бывают вечера, когда что-то во мне вдруг вспыхивает, и я уже задумываюсь о том, как покинуть Ржавый Якорь и где найти хороший клинок. Но спустя мгновение всё утихает. Я вспоминаю, зачем пришёл сюда, от чего отказывался. Потом возношу молитву, и мой дух успокаивается.

– Как же можно было уйти на пике могущества? Я ведь знаю, какие силы тебе раскрылись незадолго до того, как ты сложил паладинский чин, – Гауди по-настоящему негодовал, наконец-то ему представилась возможность поговорить с наставником о том, что давно терзало вспыльчивый разум.

– Могущество. Это опасная вещь, если ты ещё не понял. Согласись, тяжело не пользоваться тем, что имеешь. Могущество – большой соблазн, и я не пошёл у него на поводу. Здесь, в глуши, мне не нужно с ним бороться.

– А как же многие страдающие от злых духов и демонов? Представь, скольким ещё ты мог бы облегчить земной путь! – Гуади завёлся не на шутку; он верил, что когда история с Шепчущим закончится, они с учителем вновь встретятся и смогут о многом поговорить, но некоторые вопросы уже давно требовали ответов. Юноша боялся упускать возможность прояснить для себя хотя бы часть из них.

– Гауди, я уже стар и скоро завершиться мой собственный земной путь. Разве не многим я помог? Разве не многим облегчил движение? Ответь ты.

Рыцарь потупил взор.

– Многим, учитель.

– Теперь же я сам хочу подготовиться к завершению своего пути. Как я смогу думать об этом, если мои мысли будут заняты чужими судьбами? Я подготовил смену и вверил эти судьбы в твои руки. Это нормальный ход вещей. Когда-то и ты переложишь дела на ученика и удалишься от мира, чтобы очистить разум от всего, что удерживает тебя здесь. Порождения Тьмы меня больше не заботят, я вышел из этой гонки. Ты – моё последнее дело, я поклялся перед твои славными родителям, что сделаю из тебя паладина и я почти исполнил клятву. Однажды я взял на себя эту работу, и теперь, в конце моего пути, хочу увидеть её завершённой. Хочу увидеть, что ты окреп на своём пути.

– Твои слова пророчат мне долгие годы.

Сальгатерос промолчал, лишь грустно улыбнулся, а когда продолжил, то заговорил совсем о другом.

– Всему своё время. Так и быть, о том, что тебе нужно найти на Боло я расскажу чуть позже. А сейчас, познакомь-ка меня со своим спутником. С кем угодно мог бы тебя представить, но чтоб в компании с вампиром, вот уж не ожидал!

Они вошли в хижину. Шалопай сидел в своём уголке, плотно укутавшись в балахон.

– Эй, парень, – жалобно заговорил он, не отрывая взгляда от полоски света, перегородившей ему выход, – будь добр, прикрой вон ту щель на крыше. А то, не ровен час, останусь без ноги.

– Подожди, – Сальгатерос удержал юношу и обратился к упырю. – Ну что, страдалец, тяжело нести спуд своих грехов?

– Что? – из-под капюшона сверкнули жёлтые глаза. – А, ещё один ревнитель веры. У меня аж в носу защипало от твоего присутствия. Прямо как с тем лысым, хорошо хоть он ушёл.

– Поверь, тем, кто умеет чувствовать чёрную магию, твой запах покажется куда ужасней. Гауди, – обернулся бывший паладин, – ты зачем ему людей скармливаешь?

– Недоглядел, но то были душегубы.

– Нельзя такого допускать.

– Я не управлял ситуацией. К тому же он мне здорово помог.

– Я спас тебе жизнь! – чуть ли не выкрикнул Шалопай.

Сальгатерос усмехнулся.

– Если не будет слушаться, бей его, не бойся. Эти твари только силу и понимают.

– Твари? – высунул жёлтый глаз вампир. – Сами вы твари, а я жертва чужих козней! И, между прочим, тоже могу врезать…

– Знаю я, знаю, – выставил руки Сальгатерос. – Всё твоё пиратское прошлое, как на ладони передо мной. Все злодейства, коим счёта нет, вижу. И как предали тебя, вижу, и как продали. Как печатью Тьмы разум затмили. Все лица и имена могу назвать.

Капюшон сполз вампиру на затылок. Зубастая пасть раскрылась от удивления, глаза расширились.

– Ты кто такой, дед? Эй, Гауди, – вампир впервые обратился к юноше по имени, – ты чего ему обо мне наплёл?

Не слушая вампирских криков, Сальгатрос начал говорить:

– Твой капитан Роджер Флик, хозяин шхуны Большая Фортуна, однажды подрядился переправить на дальний восточный берег Вероны незнакомца с сомнительной репутацией. Тот незнакомец заплатил хорошие деньги, чтобы о его присутствии на корабле никто не узнал, и Роджер поселил его у себя в каюте. Однажды вечером, беседуя с пассажиром и налегая на ром, Роджер не заметил, как опьянел. Но это не укрылось от пассажира. Он попросил на время путешествия дать ему для опытов какого-нибудь раба. Пообещал заплатить. Пьяный Роджер, сказал, что на борту сейчас нет рабов, но может быть, если пассажир добавит немного дукатов, он сможет подогнать кого-нибудь из команды… Догадываешься, что было дальше?

Вампир мрачно взирал на странного старца, и не сразу решился спросить.

– И как же они меня взяли, позволь узнать?

– Напоили, – с безразличием бросил Сальгатерос. – С тобой этот трюк прошёл без труда.

– Кажется, я понял, – Шалопай уставился немигающим взглядом в пол. – Роджер давненько имел на меня зуб за одно дельце, потом долго в шутку грозился посадить меня в лужу. Неслабо же посадил.

– Он не знал, о каких опытах говорил тот человек. А когда узнал… В общем, некоторое время команда с Большой Фортуны обыскивала восточное побережье Вероны в поисках ваших следов, твоих и того человека. Они хотели тебя вернуть. Не всем это было по нраву, но слово капитана для команды имело непоколебимый вес. Но вместо пиратов тебя нашёл мой ученик. Ничего не было случайностью, как не бывает случайностей в принципе. На всё воля Светлых сил.

– Светлые силы, – проворчал вампир. – Интересная у этих сил воля. Любят эти силы подшутить над смертными, не находите?

– Отчего же. Они проявили к тебе великую милость.

– Дедушка, ты серьёзно? В чём милость-то? В том, что я выгляжу, как бесноватый, и пью чужую кровь?

– Представь себе, это так, – Сальгатерос оставался невозмутим.

– Гауди, кто этот человек? – вампир нервничал, он бы хотел завершить разговор, но старик пригвоздил его взглядом к стене, и не говорить с ним, казалось невозможным.

– Представишься? – обратился юноша к наставнику.

– Это ни к чему. Главное, что я тот, кто может помочь.

Глаза вампира метнулись к рыцарю в поисках поддержки.

– Сомневаешься? Тебе показалось недостаточным, что я рассказал о событиях твоего прошлого? Тогда слушай внимательно: каждый из твоих бывших дружков ещё получит по заслугам. В демонических измерениях для них уже куют кандалы, но тебе уже сейчас выпала возможность расплатиться за свои злодеяния. Встреча с Гауди – твой шанс на спасение. Вопрос только в том, готов ли ты использовать этот шанс.

– И что мне с этого искупления?

– Колдун, что пытался тебя превратить в вечного слугу, оказался не так хорош, он не довёл ритуал до конца.

– Что же его остановило?

– Он был медлителен. А потом его вспугнули твои дружки. Когда же ты пришёл в себя, то прокрался на корабль до Алого Ветра и сошёл на берег, да только ошибся в темноте и вместо родного острова оказался на островке с часовней. Это судьба. Это твой шанс вернуть себе человеческий облик и начать новую жизнь.

От услышанного вампир потерял дар речи, он открывал рот, пытаясь произнести хоть слово, но так и не смог. Странный дед знал всё.

Сальгатерос воспользовался паузой:

– Скажи, ты мне поверил?

Вампир замотал головой, прокашлялся и всё-таки заговорил:

– Кто ты?

– Для тебя важнее узнать, кто я или вернуть человеческое существование?

– В… кх-кх… вернуть…

– Тогда делай, как я говорю, и благодать даруется тебе, – в голосе Сальгатероса зазвенела сталь. – Мой ученик, Гауди, взял на себя тяжёлое бремя: побороть несчастье, сковавшее жителей Теаны. В одиночку он не справится, – при этих словах на щеках юноши проступил румянец недовольства. – Ему понадобится надёжный спутник. Ты пойдёшь с ним, и будешь помогать во всём. Это и есть твой путь к искуплению. Я вижу всех, кто умер от твоих рук, кто страдал по твоей вине, – Сальгатерос буравил вампира взглядом, от чего тот вжимался в стену, надеясь, должно быть, просочится сквозь неё и сгореть на солнце. – Выбирай: либо закончить это путешествие отшельником на острове, либо всё исправить.

– Но учитель, – вмешался взволнованный рыцарь, – его компания только осложнит поиски…

Не обращая внимания на парня, Сальгатерос продолжил:

– Дай мне руку. Я покажу, какой залог дадут тебе Светлые силы.

Ухватив когтистую лапу, бывший паладин потащил Шалопая к выходу. Тот попытался сопротивляться, но быстро понял, что со старцем ему не совладать. «Откуда такая дурь на закате лет? – только и подумал вампир, перед тем как свет полоснул по глазам». Он тут же попытался свободной рукой набросить на голову капюшон, но бывший паладин вновь сбросил капюшон и сурово произнёс:

– Не балуй!

Сначала Шалопай не почувствовал ничего странного и даже изумился, но после двух – трёх ударов сердца пребывания под солнцем, по телу поползло тепло. В этот миг вампир запаниковал, ему показалось, что вот сейчас нахлынет волна обжигающей боли, по коже поползут чёрные пятна ожогов, и он вдохнёт палёный запах собственного тела. Зажмурившись, он ждал. Старик остановился посреди поляны, но руку не отпустил.

– Тепло сегодня, – произнёс он. – На пляж, что ли, сходить…

Шалопай понимал, что в случае чего, морская вода его не спасёт, как не спасёт вообще ничего и никто. И от этого понимания ему совсем стало дурно, голова закружилась, а ноги подкосились. Старик удержал.

– Не выдумывай. Прислушайся к себе.

Сердце билось, медленно и неохотно, как если бы не происходило ничего волнительного. Шалопай ждал боли и не мог дождаться. Расплывшееся по телу тепло, которого не хватало в склепе, так и оставалось теплом. Шалопай открыл глаза и с прищуром осмотрелся, затем убедился, что до сих пор не горит.

– Я же чувствовал, что солнце опасно, чувствовал! Неужели я ошибался? Ведь я пробовал выбираться из убежища днём и чуть не погиб! – Шалопай осклабился. – Может быть, злая магия улетучилась, стоило мне вдохнуть морского воздуха, а? Я ж пират! Волк морской!

– Нет. Ты был прав, солнце твой враг, – жёстко произнёс Сальгатерос и отпустил руку вампира.

Улыбка сошла с уродливого лица, жёлтые глаза полезли из орбит, вампир упал на колени и с ужасом увидел, как из-под рукавов валит чёрный дым. Нежное тепло обратилось безжалостным жаром. Шалопаю казалось, что с него содрали шкуру и бросили на раскалённую сковороду. Не было на его теле места, где жар не въедался бы под кожу, проникал сквозь мышцы и накалял кости.

Неожиданно, что-то прохладное коснулось руки, потянуло вверх. Медленно, словно нехотя, кожа остывала, а вместе с жаром отступала и боль.

Сальгатерос помог вампиру подняться, он крепко сжимал когтистую ладонь, и на этот раз Шалопаю совсем не хотелось разжимать пальцы.

– Согласишься помочь исполнить божественный замысел, – начал говорить старик, – и солнце подружится с тобой. Если нет, то сегодня же ночью Гауди переправит тебя на ближайший остров, где ты со временем превратишься в животное да так и отживёшь своё недолгий век. Что тебе ближе, пират?

Шалопай вздрогнул. Он родился и умер пиратом. И оставаясь в душе пиратом, хоть и в теле кровососа, он не сможет променять последнюю авантюру в жизни на животное, но спокойное существование.

– Я согласен помочь, – выпалил он.

– Тогда запомни: как только отречёшься от него, – Сальгатерос кивнул на ученика, – силы Света отрекутся от тебя, а подреберный крюк, что куют для тебя на Шеттере, однажды тебя дождётся.

И бывший паладин разомкнул пальцы. Сердце вампира, ухнуло на дно живота… Но ничего не изменилось: солнышко всё так же припекало, а ветер бережно ласкал кожу.

– Теперь ваш путь неразделим! – торжественно воскликнул Сальгатерос.

– А ему по-прежнему надо пить кровь? – вкрадчиво спросил Гауди.

Элтерос вернулся, когда ранние сумерки коснулись острова. На поляне у хижины он застал картину, какую ещё никогда не видел за долгие годы путешествий. Два воина Света: бывший паладин и юный рыцарь вели мирную беседу с вампиром, сидя на поваленном бревне.

– Вижу, вы не скучали, – подошёл здоровяк и посмотрел на вампира. – Не рановато выполз? Край солнца ещё над горизонтом.

С приходом паладина Шалопай помрачнел, даже не удостоил того ответом.

– Мы посовещались и решили, что наш новый знакомый сможет помочь Гауди в поисках Шепчущего, – сказал Сальгатерос.

– Ух… – Элтерос задумчиво почесал лысину. – Я, конечно, многое повидал, но чтоб такой альянс… А ты-то сам, Гаудти, готов к подобному путешествию?

Гауди пожал плечами:

– Шалопай недавно спас мне жизнь, так что я могу ему доверять. К тому же удачное завершение охоты на Шепчущего в его интересах.

– Его интересы меня мало волнуют, – перебил паладин и обратился к Шалопаю. – Ты главное запомни, упырь, если что не так сделаешь, я лично тебя найду!

– Оставь угрозы, брат, – примирительно вмешался отшельник. – Мы теперь в одной команде. Нужно налаживать взаимопонимание. Скажи лучше, что там с кораблём на Боло?

– Вам несказанно повезло. Один купец отходит сегодня ночью, он поможет бесплатно. Я, правда, упомянул ему только об одном пассажире, но мы сможем убедить его взять ещё и второго.

– Учитель, раз уж ты выбрал дорогу на Боло, то может, наконец, расскажешь, что мне там искать? – Гауди уже смирился с путешествием к дикарям.

– А я разве не говорил? Ох, годы не жалеют память! На Боло живёт легендарный воин по имени Рейк Явик. В одном из дальних походов прошлого ему удалось захватить ожерелье, способное улавливать присутствие иномировых сущностей. Оно и поможет найти разыскать Шепчущего.

– Откуда ты об этом узнал? – оживился Элтерос. – Артефакт с такими свойствами пригодился бы Синоду.

– Он много кому пригодился бы, но только не Рейк Явику. Давным-давно, когда он ещё ходил в походы, мне довелось побывать на Боло. Рейк, уже тогда носивший титул Великого, пригласил меня в гости и показал коллекцию трофеев. Завидев среди прочих ценностей серое, неприметное ожерелье, я сразу ощутил его силу и предложил хозяину хорошие деньги за предмет. Рейк отказался от денег, но предложил испытание. Если бы я тогда справился, то тебе, Гауди, не пришлось делать крюк через Боло. Но, так или иначе, теперь твоя очередь испытать себя.

– Что за испытание? – напрягся Гауди.

– Варвары не отличаются фантазией, их развлечения просты. Ты и сам можешь догадаться, – хитро усмехнулся наставник.

До ночи паладины обсуждали интересы Синода. Шалопай дремал в хижине, а Гауди коротал часы до отплытия, прогуливаясь по округе. Редкое затишье между битвами лишало юношу сил. Он вернулся, когда морская даль утонула в густом южном мраке. Стоило Гауди подойти, как разговоры закончились. И вновь наставник обнял ученика, на этот раз ещё крепче.

– До встречи, мальчик мой, – Сальгатерос разомкнул объятия и по-отечески нежно взглянул в глаза наследнику своих знаний. – Будь внимателен и твёрд. Шепчущий – опасный враг. Он будет искать пути, чтобы сбить тебя с толку и погубить. Поступай согласно своему долгу, и никогда не ошибёшься.