Текст книги "Эпоха стальных мечей"

Автор книги: Борис Лавров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Ой… – только и выжала Айлин. – Что-то случилось?

– Да уж случилось, – проворчал Падди.

IV.

– Так. – Динго мягко, почти по-кошачьи, спружинил с лавки на пол и подошёл к нам. – Сядьте и рассказывайте. Подробно. Что именно произошло, чем это нам грозит?

– Ханой, – я послушно сел, не глядя, и обхватил голову руками. – Полной. Мне, по крайней мере.

– Ничего, может, и всем настанет, – «успокоил» Падди. – Смотря, как выкрутимся.

– Может быть, поясните, что вы там натворили? – недовольно покосился на нас Динго (Айлин переглянулась с бабкой, увидела её непонятно что означающий кивок и трагически опустила голову).

– Я? Я – ничего! – ехидно ответил Падди. – Это он всё!

– Я за тебя, между прочим, заступился!! – возмутился я. – Имей совесть!

– Так. – Динго встал, широко расставив лапы. – Или вы говорите нормально, или я не знаю что сделаю.

– Верю, – серьёзно кивнул я. – Рассказываю. Завтра через два часа после рассвета мне нужно сражаться на мечах с каким-то дураком.

Повисла долгая, мучительная пауза. Бабка тяжело вздохнула, и, посмотрев на нас как на клинических идиотов, принялась растолковывать:

– Я же вам говорила – не лезьте никуда!

– Я не знал! – начала оправдываться я, разводя руками. – Если бы я…

– Ты меч хоть раз в руках держал, мальчик? – перебила меня старуха Уж.

– Нет, – признался я, опуская голову. – Ну, может – пару раз… Но не фехтовал, точно.

– Просто чудесно, – кивнула бабка с наисерьёзнейшим выражением лица. – У вас меча, кстати, и нету, если я правильно заметила?

– Нету, – покачал головой Падди. – Мы искали лавку оружейника, но не нашли.

– И не нужно, – старуха пару раз обошла комнату по периметру. Мы уже хотели окликнуть её, когда она внезапно очнулась:

– У меня есть меч. И я его вам дам.

– Отлично, – я побарабанил пальцами по лавке. – Знали бы раньше – не бродили бы столько по городу.

– Ничего отличного не вижу, – повысила голос старуха. – Ты не умеешь драться с ним. Ты будешь держать его как дрын. И тебя…

– Да пускай, – махнул я рукой. – Главное – что я смогу прийти на бой. Надо только сделать, чтобы бой окончился не моей смертью, а раной. Если я буду ранен…

– Я не договорила! – бабка даже прикрикнула на меня. – Тебя или убьют – или же увидят, что ты не рыцарь. Заклинание моментально лопнет, а оно у вас четверых одно, общее. Что хуже для вас – я не знаю.

Я прикусил язык. Вот о таком я и не подумал… Судя по лицам остальных – никто не подумал.

– И… Что вы предлагаете? – робко спросил я.

Старуха снова надолго замолчала, о чём-то крепко задумавшись. Было видно, что наши действия поставили её в тупик. Она, сделав нам знак оставаться на месте, молча вышла из комнаты, а через пять минут вернулась – с большой грушей в руках, и продолжила молчать, хрустя ею. Когда груша кончилась (у бабки ничего не пропадало зря, даже палочка была съедена), она отряхнула руки и медленно произнесла:

– Дело опасное… И сложное. Но это единственный выход, который можно придумать в такой ситуации.

– Мы слушаем. – Динго действительно шевельнул ушами.

– Тебе, – старуха повернулась ко мне, – нужен волшебный меч.

– Чего?! – я распахнул глаза. – Вы это серьёзно?

– Совершенно, – в глазах старухи действительно не было ни капли смеха. – Такой, чтобы ты его взял в руки – а дальше он сам прыгает и сражается.

– И где я его сейчас возьму, посреди ночи? – я нервно оглянулся по сторонам.

– Ты, кажется, плохо слушал, мальчик, – поморщилась старуха. – У меня есть меч. И я ведьма. Соображаешь? Я его заколдую.

– Можно попробовать… – задумался Динго.

– Именно что попробовать! – буркнула бабка. – Я не воин, и до сих пор у меня не было необходимости творить такие заклинания. Я, конечно, слышала и читала о подобном, но чтобы делать самой… Вот теперь, вашей милостью, придётся!

– Вы не обязаны помогать нам… – робко попытался вставить я, но старуха твёрдо отрезала:

– А что ещё с вами делать? Пошли вниз.

Мы встали и последовали за старухой. Та молча загнала нас в ту комнатку, где мы днём обедали (у меня в голове мелькнуло, что неплохо было бы чем-нибудь перекусить), а сама начала таскать туда всякие диковинные вещи. Начала она, собственно, с меча; мы все наклонились к нему, чтобы рассмотреть оружие поближе, а я даже взял в руки. Меч был тяжёлый, но в меру. С простой серой рукоятью без изысков, если не считать круглого красного камня, довольно странно смотревшегося без какого-нибудь другого сопровождения, с длинным и острым лезвием… Я осторожно провёл пальцем по кромке меча – он был тщательно заточен.

– Что же… – старуха вкатила в комнату большую конструкцию на колёсах: вроде бочки, но не из досок, а из толстых (хотя и оставляющих просветы между собой) железных прутьев. Сверху находилось похожее на котёл углубление; при ближайшем рассмотрении оказалось, что «котёл» имеет форму конуса.

– А что вы думали – как окунуть ваш меч в зелье целиком? – проворчала бабка, видя наше пристальное внимание.

– Да нет, всё нормально, – я чувствовал себя виноватым – ведь именно из-за меня вышло столько мороки! – Просто мы никогда ничего подобного не видели.

– Ещё насмотритесь, – вздохнула старуха, доставая из-под передника небольшой – вроде стилета – кинжал и легко, без всяких видимых усилий, начиная вырезать на рукояти меча какие-то символы. Предварительно она залила в котёл-конус какой-то гадости и разожгла внизу огонь (по помещению тут же разлился сладковато-гнилостный запах, и Динго отодвинулся в другой конец комнаты). Я пригляделся к вырезаемым знакам. Нет, ничего похожего на те, что мы с Динго вырезали на теле твари из Антрума. Скорее – на какие-то скандинавские руны. Жаль, но я не разбирался в них.

Закончив с рунами, старуха подождала ещё пару минут – видимо, жидкость должна была дойти до какого-то определённого момента – и, ухватив меч за рукоять совсем не старческими ручками, ухнула его в варево. Клинок идеально вошёл в углубление, наружу торчала только рукоять.

– Теперь самое сложно, – вздохнула старуха. – То, из-за чего я не хотела прибегать к этому методу. Чтобы магия работала, нужна частица человеческой души.

Мы переглянулись. Ни о чём таком она нас не предупреждала! Но, с другой стороны, выхода у нас тоже не было!

– Может, моя подойдёт? – я взглянул на старуху. – Я ведь кашу заварил.

– Твоя не подойдёт, – отрезала та. – Ты будешь владельцем меча, у тебя будет другая функция. Это должен быть кто-то из остальных.

Время шло. Мы испуганно переводили взгляд со старухи и меча друг на друга. Падди и Динго в углу комнаты что-то выясняли языком жестов, если мне не показалось. Наконец, ирландец шагнул вперёд:

– Я согласен.

– Хорошо, сынок, – довольно кивнула старуха. – Иди сюда и возьмись за этот камень, – я только сейчас обратил внимание на то, что сама она тщательно избегает прикосновения с означенным камнем. Падди послушно подошёл к ней, взялся за камень, чуть зашипев от боли. Что это, меч раскалился – или действует магия? Кажется, второе: бабка-то держит.

Прошло долгих пять секунд. Старуха, явно нервничая, покосилась на Падди… А потом ухнула яркая вспышка.

– Вот! – старуха вытащила меч из жижи почти молниеносно и положила на стол. Руны на его поверхности светились из-за остатков зелёной жидкости. – Вот. Волшебный меч готов.

– Ага, хорошо, – я рассеяно кивнул. – А где Падди?

V.

Повисла долгая, тяжёлая пауза. Мы во все глаза смотрели на место, где только что стоял наш друг, на бабку и на меч на столе. Мы – это я и Айлин; Динго почему-то оставался подозрительно спокойным.

– Вы что его… Вы… Превратили… – до меня медленно начало доходить, что же произошло. – В этот меч?

– Не превратила, а переместила внутрь частицу души.

– Ничего себе частица! – ахнула Айлин. – А остальное где? Если там – душа, то где тело?

– Там всё, – вздохнула бабка. – Обычная душа не умеет быть в двух местах одновременно. Обычно для такого дела подходит душа человека, у которого есть близнец, но сейчас… Вы видели сами – исходить приходилось из того, что есть.

– Он внутри?! – я всё ещё не мог поверить.

– А что, собственно говоря, такого? – Динго подошёл поближе и обнюхал меч. – Я чего-то подобного и ожидал.

– А как мы… И он… Это что, насовсем?! – у меня зашевелились волосы на голове. А всё ведь из-за меня, из-за моей глупости!

– Не совсем… Но расколдовывать сейчас его было бы неразумно, правда? – покосилась на меня бабка. – Это, если не забыл, твой единственный выход. Спасибо потом скажешь старой Лесли Уж за это заклинание.

Я про себя отметил, что стоит отметить бабкино настоящее имя, ну а та хлопнула себя по лбу и что-то быстро зашептала над мечом. Камень на рукояти вдруг начал светиться. Нет, ничего сверхъестественного, никаких лампочек или лазеров, просто блеск, отражаемый им, внезапно стал ярче и как-то живее.

– Эй, эй, ответьте! Где я? Где все? А? – голос Падди зазвучал будто бы с середины фразы, да к тому же я слышал его не ушами, а… Сознанием. Телепатия? А почему бы и нет? – Так, а это ещё что?

– Теперь ты можешь видеть и общаться со своими друзьями, – пояснила бабуська. – Я должна была сделать это сразу, но вот они, – она обвела нас рукой, – Забросали меня вопросами.

– Я что, внутри меча? – каким-то ехидным – будто вот-вот рассмеётся – голосом осведомился Падди. – Или… Подождите… Я меч?!

– Ага… – вымученно кивнул я. Чем ещё порадует нас жизнь?

– Ну шикарно, – у меня в голове раздался фирменный вздох Падди.

– Шикарно? И это всё, что ты скажешь? – Динго с весёлым видом уставился на меч. – Я думал, ты сейчас будешь орать благим матом, требовать, чтобы тебя срочно расколдовывали, говорить, что ты был прав и ведьмам нельзя доверять…

– Хотел. А смысл? – в этом вопросе Падди неожиданно сошёлся с бабкой (та только хмыкнула, глядя на нас). – Меч вам всё равно нужен. Просто потом, когда это закончится, а хорошенько намылю Рику шею.

– Справедливо, – признал Динго. – Ну, а теперь-то что? Рик фехтовать не умеет, вот он берёт меч… Но Падди-то тоже не умеет!

– А даже если б и умел – это ему бы не помогло, – прокомментировала бабка, гася огонь под горелкой. – Фехтовать с мечом в руке, и фехтовать, будучи мечом – вещи разные, смекаете?

– Вроде… – кивнул я.

– Отсюда вообще всё как-то по-особенному видится и чувствуется… – осторожно произнёс Падди.

– Ну, хоть кто-то меня понял! – почти рассмеялся Динго. Кажется, он не ощущал от всего произошедшего совершенно никакого дискомфорта.

– Бери меч, – распорядилась бабка, глядя на меня. – И наверх поднимайся. Здесь места мало. Будешь тренироваться.

Я аккуратно, как-то краем руки, взялся за рукоять меча (Падди?).

– Нормально бери! – прикрикнула бабка. – Нечего тут краснеть, тебе драться завтра.

– Угу… – я взял меч нормально. – Падди, всё нормально?

– Ты это серьёзно? – иронично спросил он. – Ну, насколько у меня всё сейчас может быть нормально – да.

– Ладно… – безнадёжно вздохнул я. Я действительно заслужил это, сам виноват.

Мы поднялись по лестнице. Бабка вытолкала меня в третью, крайнюю комнату, где вся мебель была сосредоточена по стенам.

– Вот, тут нормально, – оценила она. – Давай.

Она подцепила в углу какую-то сучковатую палку, провела над ней рукой и выставила мне навстречу.

– Нападай!

– Так перерубит же! – попытался возразить я, но бабка отрезала:

– Нападай, я сказала!

Я удивлённо посмотрел на неё и сделал несмелый выпад.

В тот же миг меч изо всех сил дёрнулся в моей руке, заставив меня качнуться.

– Ого! – вырвалось у меня. – Сильно!

– А ты думал, – бабка самодовольно усмехнулась щербатым ртом. – А ты не блокируй клинок клинком. Кто тебя такому вообще научил?

– Я не… – попытался оправдаться я.

– А я и не тебе, – категорично заявила бабка. – Я твоему другу, а твоё дело – за рукоять держаться и успевать от ударов уворачиваться.

– Понял, – реплика Падди, видимо, тоже была обращена не ко мне. Я даже почувствовал какой-то дефицит внимания. Ведь это мне завтра предстоит драться! Хотя, если подумать хорошенько – возможно, и совсем не мне…

Сзади, на пороге, появились Айлин и Динго, с интересом глядящие на нас. Бабка махнула им рукой, чтобы не мешались под ногами.

– А вы неплохо фехтуете… – прокомментировал Падди, который всё дергал и дергал меня за руку (не разжимать кулак было сложнее, чем казалось). Ну да. Он-то только прыгает туда-сюда, а все удары палкой приходятся по моим бокам! Бабка и прыгала не хуже блохи, уворачиваясь от наших ударов.

– Мало ли чем мне приходилось заниматься в жизни… – легко бросила бабка. – Я долго живу. Да и видела больше, чем большинство.

– И долго нам так прыгать? – я поглядел на неё.

– Пока я не решу, что вы готовы к завтрашнему поединку, – жёстко отрезала она.

– Действительно. – Падди вновь поддержал её – странная перемена.

– Ладно… – у меня дико болели ноги, как не болели даже во время ежедневных переходов по джунглям, но я понимал, что они правы. – Мне что, так и прыгать, и руку не разжимать? И всё?

– И стараться избегать всех моих ударов, – ехидно заметила старуха. – Иначе завтра из тебя всё равно получится фарш.

– А… У нас есть эликсир, излечивающий раны, – вспомнил я.

– И тебе так не терпится испытать его? – старуха резко подалась вперёд, съездив мне палкой по ногам. Палка не ломалась и вообще показывала поразительную прочность.

– Ну… Нет, – я пожал плечами. – Да его там и немного.

– А откуда… – Айлин, видимо, хотела что-то спросить, то ли, откуда у меня эликсир, то ли ещё что-нибудь подобное, но бабка её жёстко оборвала:

– Не лезь под руку! И не отвлекай дерущихся. Твоему другу – обоим твоим друзьям – нужно получше сконцентрироваться, иначе всё закончится плохо.

– У меня, вроде бы, неплохо выходит? – голос Падди был обычным: ни запыхавшихся ноток, ни ещё чего-нибудь такого.

– У тебя – да, тебе помогает магия. В тебя вложена память этого меча, а он прошёл через многие схватки и битвы, – пояснила бабка. – А вот твоему другу ещё прыгать и прыгать, тренироваться и тренироваться.

Я только вздохнул. Впереди была долгая, утомительная ночь…

Динго. XIII

I.

Накануне мы легли поздно. Мы – это я и Айлин. Когда лёг Рик, лёг ли он вообще, и нужно ли было спать Падди в его новом состоянии – я не знал. Зная, что через два часа после рассвета нам нужно быть на месте, я предпочёл особо без дела не засиживаться и восстановить силы (хотя я и так сидел полдня на месте). Поэтому с тем, чтобы проснуться вовремя, у меня проблем не возникло. Пока я промаргивался и зевал, глядя в окно на встающее солнце (ага, значит, у нас ещё часа два-полтора), Айлин всё ещё сопела на скамейке, и я решил не будить её – зачем? Вчера она и так выглядела уставшей. Поэтому я просто спустился вниз.

Звук спора, который не был слышен со второго этажа, сразу же привлёк моё внимание. Наша странная домохозяйка, которую, если верить ей самой, звали Лесли Уж, громко возражала – кажется, Рику.

– И что, что он превращён в меч! – ага, это она о Падди. Странно, но вчерашнее происшествие меня не слишком взволновало или напугало – скорее, насмешило. Может быть, дело в том, что я почему-то подсознательно доверял старой Лесли? – Это причина, чтобы бросать всё?

– Но это же ненормально – драться человеком вместо оружия! – ага, Рик, похоже, всё же сдал. Его можно понять – нервы не железные.

– Подерётесь, вернётесь, расколдую, всё будет как раньше! – отрезала старушка.

– Рик… Правда, не дури, – не думал, что доживу до такого момента. Падди, даже с учётом всего произошедшего, рассуждает логичней, чем Рик… И, к тому же, согласен с ведьмой, которую вчера обвинял во всех грехах! – Не ломайся и готовься, скоро выходить.

– Но…

– Какое «но» – я что, зря пошёл на это всё?! – ага, Падди знает, на что нажать. А Рик действительно выливает все свои негативные эмоции… Пусть, лучше сейчас, чем во время поединка.

– Да ладно, ладно… – ну вот всё и закончилось. Под таким натиском мой друг пошёл на попятную.

– Чего ты-то ноешь? – добила старуха. – Не тебя превратили же!

– А мне, может, за друга обидно! – возмутился Рик.

– Я слышала о парне помладше тебя, которого превратили в дырявый камень на нитке. И ничего – не ныл!

– Да хорошо… – Рик, кажется, замахал руками. – Успокоился, осознал, извиняюсь, был неправ. Всё?

– Всё. – хором заявили Лесли Уж и Падди.

– Теперь кончай строить дурочку и готовься, – прибавил последний.

– А… Чего готовиться-то? – удивился Рик.

Я покачал головой и вошёл в комнату, в которой они находились.

Все взгляды тут же обратились на меня. Строгая и серьёзная старуха, растрепанный, красный Рик с возмущённым взглядом… Меч, лежащий на столе, конечно же, не пошевелился, но я почти физически ощутил на себе взгляд Падди – и еле заметно вздрогнул. Необычное ощущение.

– Привет, – бросил я. – Вы хоть спали?

– Спали, – махнул рукой Рик, садясь на стул. – Иначе бы я сейчас совсем как кисель был.

– Что, два часа? – иронично посмотрел я на него.

– Три! – язвительно откликнулась старуха. – Не лезь в то, чего не знаешь. Когда нужно – человек может выдержать куда больше, чем кажется.

– Разумеется, – согласился я. – Это я-то этого не знаю?

– Закрыли тему, – быстро вставил Падди. – Давайте лучше и правда думать, что нам нужно сделать до выхода.

– Разбудить Айлин. – начал я перечислять. – Поесть. Дойти до замка и дождаться противника. Кстати, мы все пойдём, или кто-то тут останется?

– Вы идите всей компанией, как есть, – определила старуха. – А я вас буду тут дожидаться. Так вернее.

Я мотнул головой. Если она так считает – да пожалуйста. Не знаю уж почему, но я не ждал от старой ведьмы подлянок – она как-то располагала к себе.

– Сколько ещё до выхода? – хмуро спросил Рик, приглаживая волосы.

– Не больше часа, – я поглядел в окно. Солнце уже полноценно встало, залив улицы светом. Отсюда было не слишком хорошо видно, но, кажется, людей там уже хватало… Хотя о чём я, это же средневековье. Здесь встают и ложатся с солнцем.

– Ну так чего вы сидите?! – возмутилась бабка. – Идите, будите свою подругу. Сейчас перекусите наскоро – и пойдёте.

– Так час же, – повторил я. – Куда рваться?

– Лучше выйти заранее! – отрезала бабка. – Неизвестно, что произойдёт по дороге!

– Логично, – кивнул я. – Тогда я наверх.

Айлин уже и так просыпалась. Увидев меня, она приветственно кивнула и осведомилась о времени.

– Да вот, сейчас выходим… – я рассеяно осмотрелся. Мне в глаза бросился пояс Рика с кошельком и двумя кинжалами. Аккуратно взяв его в зубы, я спустился вниз. Бухнув пояс на пол перед Риком, я осведомился:

– А мы всю дорогу будем идти с обнажённым мечом?

– Динго, ты на что намекаешь? – с какой-то странной ноткой в голосе осведомился Падди.

– Да ни на что, кроме того, что ты должен лежать в ножнах, – усмехнулся я. – Иначе нас быстро остановят.

– Кто?! – удивился Падди.

– Кто-нибудь, не знаю. Но кто-нибудь точно остановит.

– А если я не хочу лежать в ножнах? – так, узнаю старого доброго Падди…

– А я не хотел надевать ошейник и намордник, – заметил я. – Но ради общего дела на что ни пойдёшь, верно?

– Ааа, ладно, – согласился Падди. – Добивайте. Всё равно я меч, что мне ещё терять?

– Вот такое настроение мне нравится. – кивнул я. – Пойду посмотрю, как там Айлин.

Когда старуха Уж говорила, что мы наскоро перекусим, она была совершенно серьёзна. К тому моменту, как Рик с Айлин уселись за стол, а я разместился рядом (Падди, ясное дело, в его нынешнем состоянии есть было не только не надо, но и невоможно, но он, приличия ради, лежал тут же), нам были предложены три миски какого-то странного полусупа-полукомпота, определись состав которого я бы не взялся, плюс по куску хлеба к нему.

– Это что? – несмело осведомилась Айлин.

– Пейте, – твёрдым голосом распорядилась старуха. – Это то, что вам сейчас очень поможет, если вы не хотите заснуть на ходу или проиграть схватку из-за усталости.

– Ну да, а что это? – не унималась девочка.

– Пей и не задавай лишних вопросов, я знаю, что вам давать. Я ведьма всё-таки, – махнула на неё рукой бабка, и после таких слов мне резко расхотелось пить содержимое миски. Но делать было нечего – если старуха Уж говорит, что это нам нужно… Короче, пока мы миски не опустошим, она нас не выпустит, это ясно.

– Действительно, не тяните время, – заявил Падди. Ну да, ему-то эту розовую дрянь не предлагают! На вкус – как клей с сахаром!

– А что, то, что у нас меч разговаривает – все будут слышать? – осведомился я. – Или ему, как мне, помалкивать в тряпочку? Так я хоть жестом показать могу.

– Не будет его никто слышать, – успокоила меня бабка. – Только вы. Неужели бы я не подумала о такой мелочи.

– Действительно… задумчиво пробормотал я, отодвигая от себя миску и судорожно зажёвывая её содержимое свежим хлебом.

– Доели? На выход, – старуха поднялась из-за стола. – Лучше выйти пораньше.

II.

Старуха собиралась и в этот раз вывести нас на главную улицу, но я отказался. Теперь, когда я шёл вместе со всеми, в этом не было необходимости – вполне хватало моего собственного нюха.

– Как знаешь, – проворчала старуха, закрывая дверь. – Потом, как подерётесь – действуйте по обстоятельствам, попробуйте снова поискать свой палантир.

Мы молча вышли на главную улицу. Люди сновали по ней туда-сюда, на лицах отчего-то цвели улыбки. Может быть, тот самый праздник уже сегодня?

– Вы доверяете ей? – неожиданно раздался у меня в голове голос Падди.

– Кому? – Айлин скосила глаза на меч, лежащий в ножнах (их в последний момент выкопала из-под груды хлама Лесли Уж). – Старухе?

– Ну не мне же, – ехидно отозвался Падди. – Конечно, старухе. То, что она делает – всё подозрительнее и подозрительнее.

– Мы это уже проходили, – негромко заметил Рик. – Ты уже вдоволь накричался про это. В конце концов, мистер Друрбин что нам вчера сказал?

Я не знал, что он сказал им вчера – я вообще впервые слышал о том, что он встречался им в этом городе. К тому же, я не мог говорить, это Рик с Айлин могли разыгрывать юмореску под названием «Мы беседуем тихо сами с собою».

– Что никакой помощью не надо пренебрегать… – судя по всему, Падди вздохнул. – Но всё равно это очень странно. Да что там говорить – я в меч превращён!

– Уже сколько часов как превращён. – Рик сделал удивлённое лицо. – И только сейчас это начало тебе не нравиться? Почему там, при ней не высказывал своё «фи»? Стеснялся?

– Да не стеснялся! – огрызнулся Падди. – Не хотел, чтобы она думала, что я иду на попятную. Если мне нужно стать неодушевлённым предметом, то ради общего дела я им стану. Но и приятного в этом тоже мало.

– Ладно, чего сейчас-то говорить… Без старухи этого шанса у нас не было бы. – Айлин поправила причёску под капюшоном (снимать его она, в обстановке средневековья, она не решалась – тут мало ли что сделаешь не так, потом не исправишь). – И после схватки мы в любом случае вернёмся к ней…

– Зачем? Вот зачем?! – взорвался Падди.

– Нууу… – Айлин подняла глаза к небу. – Если ты не хочешь оставаться в твоем теперешнем облике насовсем…

Наступила пауза. Примерно после минуты молчания Падди буркнул:

– Не подумал, – и, помолчав ещё немного, добавил, – И всё равно я ей не доверяю.

– Можешь не доверять сколько угодно, но мы уже пользуемся её помощью. – Рик прекратил высматривать что-то по сторонам и теперь почему-то косился на меня. – Розовая дрянь в мисках была тошнотворной, но она работает! Мне совершенно не хочется спать. Не удивлюсь, если она и силы мне добавит – чтобы в сражении было легче.

– Да что сражение… – Падди снова вздохнул. – Ты уворачивайся, главное. Как ночью делали. Остальное – на мне.

– Само собой. Но ты не можешь двигаться, пока я не держу тебя в руках, – заметил Рик. – И поэтому мне нужна сила. Кто знает, сколько продлится бой и сколько времени мне нужно будет не выронить тебя.

– Буду рубить максимально быстро, – заверил его Падди.

– Э, э! Кстати! – Рик помотал головой. – Не обязательно убивать противника. Нет, он, конечно, сволочь, но…

– Да не собираюсь я никого убивать. – Падди даже немного удивился таким мыслям. – Ты что меня, совсем кровожадным монстром считаешь?

– Ну… Это всё-таки поединок. А ты всё-таки меч. Острый, между прочим.

– Придётся его ранить… – задумчиво произнёс Падди. – Хорошо ранить. И потом ты, как благородный противник, скажешь, что прощаешь его… Ну, и всё такое.

– Именно, – кивнул Рик. – Если бы ещё он был так благороден, на тот случай, если мы всё-таки проиграем…

– Вот видишь, сколько проблем, – в голосе Падди теперь слышались нотки раздражения. – И всё из-за того, что ты вчера…

– Да знаю… – вздохнул Рик. – Не начинай.

– Не будь таким занудным, Патрик. – неожиданно вступилась за Рика Айлин. Странно, а почему имя полностью? – Не это, так что-нибудь ещё.

– Ну хорошо, хорошо, убедили… – согласился Падди. – Хотя, думаю, в случае «чего-нибудь ещё» у меня были бы руки и ноги.

– Зато не было бы головы, – усмехнулась Айлин. – Не занудствуй, ну правда.

– Поглядел бы я на тебя, если бы с тобой было то же самое.

– На вас люди косятся, – не разжимая зубов, прошипел я. – Вы потише можете? По-моему, местные не привыкли к рыцарям, которые разговаривают со своими мечами.

– А… Ну да, забылся, – кивнул Рик.

Разговор больше не клеился, и мы какое-то время шли в молчании. Я мысленно вернулся к началу разговора и подумал о том, что уж я-то точно доверяю старухе Уж. Почему? Не знаю. Может быть, от неё исходит какая-то неповторимая харизма. А можешь быть – моя персональная собачья интуиция – я не раз убеждался в том, что она у меня действительно есть.

– Время ведь никто не засекал? – тихо спросил Рик. – Нам осталось идти самое большое минут десять. Ну, до ворот, я имею в виду. И что мы будем там делать всё это время? На скамеечке посидим?

– Не знаю… – пожала плечами Айлин. – Может быть, ещё час, может, меньше.

– Думаю, меньше, – вздохнул Рик. – Около получаса. Можно было выйти и попозже, ничего не случилось такого по пути.

Если бы я не был скован необходимостью молчать, я бы заметил ему, что все самые увлекательные и неожиданные (в кавычках) события и приключения начинаются именно после таких слов. И – оказался бы прав (снова интуиция?). Буквально в эту же секунду сзади раздалось:

– Доброго вам для, благородные господа!

Я обернулся быстрее всех – впрочем, и они ненамного отстали.

– Родерик… – удивлённо проговорил Рик. – Вот, я же говорил, что видел тебя в городе… Что ты тут делаешь?

Я-то знал, что Родерик тут делает, но не говорить же было об этом при нём! И… Как он снова умудрился обойти мой нюх?! Это точно что-то мистическое!

– Господа! – Родерик явно ударился в какую-то лирику. – Этот город такой большой! И я так рад, что в нём есть хоть несколько знакомых лиц!

– Ты о чём? – Рик подозрительно посмотрел на него.

– Парень темнит, – пользуясь тем, что Родерик его не слышит, в полный голос произнёс Падди. – Спроси, чего он хочет.

– Вы же уже знаете, что я могу быть полезным…

– И правда. Давай начистоту, – покачал головой Рик. – Чего ты хочешь?

– А… Я… – парень что-то прикинул про себя – то ли думая, можно ли вот так фамильярничать с благородными, что ли что-то ещё, но отступать ему было поздно. – Возьмите меня к себе в слуги, господин!

– Не понял? – Рик отступил на два шага. – Ты за этим от самого Врамплингема за нами шёл?

– Нет, – покачал головой Родерик. – Но мне здесь… Скажем так, немного не повезло. Возвращаться я пока не могу, а деньги и еда кончились… Окажите милость, благородный господин – не толкайте меня на стезю воровства и попрошайничества! Мне многого не надо, я согласен быть вашим личным слугой даже просто за еду!

На лицах Рика и Айлин отразилось недоумение…

III.

Подозреваю, что я и сам сейчас выглядел не лучше. Чего-чего, а такого поворота я не ожидал.

– Ты это серьёзно? – Айлин поглядела на парня из-под капюшона. – Ты нас почти не знаешь… Мы тебя, кстати, тоже…

– И всё-таки, как ты здесь оказался?

– Я… – Родерик немного замялся, явно не зная, что сказать. – Я пошёл сюда, чтобы поглядеть на праздник… И заодно выполнить кое-какое поручение своего учителя… Да вы его видели, это преподобный Клаусс. Но пока не выполнил, и вернуться не могу. А денег у меня нету.

– Как же ты отправлялся – без денег? – с подозрением спросил Рик. – Не подумал об этом?

– Да нет… – Родерик выглядел смущённым. – Я думал, что выполню то поручение – и остановлюсь у… Ну, человека, к которому шёл. Но не вышло. И вот…

– Не пренебрегать никакой помощью! – громко и весело прокомментировал Падди. – Берём, срочно берём его в команду, как ты ещё вчера хотел!

Я же был в некоторой растерянности. С одной стороны, Родерик не сказал ничего, что я мог бы уверенно назвать ложью. С другой же – то, что он темнит, видно невооружённым взглядом!

– А что? – тихо сказала Айлин Рику – так, чтобы парень не слышал. – Твой соперник, как ты вчера рассказывал, имеет личного слугу, и придёт определённо с ним. А мы чем хуже?

– Да, но вот так, с бухты-барахты… – по-моему, Рик был в лёгком шоке. – Посреди улицы… И потом, а что дальше?

– Он же не навечно просится, – возразила Айлин. – И кто знает, сколько нам ещё тут пробыть предстоит. А личный слуга – это лишнее подтверждение статуса.

Я понимал, что она права, но почему-то не спешил соглашаться. Нет, с отдельными доводами я был полностью согласен, но вот с выводом…

– У нас здесь тоже нет своего дома, – уже громче сказал Рик. – Мы… Снимаем комнаты.

– Сейчас здесь ни у кого нету своего дома, – помотал головой Родерик. – Ну, почти. Столько народу съехалось… Я вас не обременю. Пока только на время праздника… Возьмите, а потом я… Ну, если вы настоите – я останусь…

– Ясно, – махнул рукой Рик. – Иди с нами. Если в ближайшие сутки ничем никого не подведёшь – считай, что принят.

– Спасибо, господин! – быстро-быстро закивал Родерик.

– Поменьше пыла, – заметил Рик. – У нас сейчас намечается кое-что.

– Что именно, господин? – с готовностью отозвался новоиспечённый слуга.

– Я же сказал – поменьше пыла. – Рик вздохнул. – Схватка на мечах. Прямо сейчас, ну, может, минут через десять. Так вот. Соперник тоже придёт со своим слугой. Посмотришь, что будет делать его слуга, и будешь делать то же самое.

Ловко он выкрутился, нечего сказать… Но всё равно я не был уверен, что в том, что странный парень будет таскаться за нами, есть какие-то плюсы. Можно подумать, мы сами себе проблем не создадим… Создадим, и ещё каких!

– Ты его сейчас узнаешь? – раздался снова голос Падди. Рик покосился сначала на него, потом на Родерика, и… Промолчал. Ну вот, уже неудобства. Хотя, в принципе, от того, что он не будет разговаривать «сам с собой», хуже не будет.

– Ага, понял, – врубился Падди. – Айлин, повторяй мои вопросы.

– Ты его узнаешь? – послушно повторила та.

– Да за километр, – мрачно проворчал Рик. – Я вчера на него хорошо насмотрелся. Вон он, за псарней, где и договаривались.