Текст книги "Эпоха стальных мечей"

Автор книги: Борис Лавров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Был! Когда только… Только оказался тут!

– Так это когда было! И ты ничего тогда не увидел, тебе не до того!

– Нуу… – Джулиан заколебался, наморщив лоб.

– Да идём! – заявил я. – Что ты, на самом деле!

– Ну, если вы так хотите… – Джулиан отклеился от заборчика и пожал плечами. – Пошли!

И мы тронулись в путь. Локрин за спиной Джулиана подмигнул мне, я же мысленно вздохнул. Как он собирается приобщить Джулиана к охоте через простой поход в лес – я не понимал. Или охота отдельно, а лес отдельно?

Заходили мы долго, надёжно. Я даже заоглядывался до сторонам в поисках хоть какого-нибудь просвета (как я уже говорил, в чаще всегда было темно). Увидев это, Джулиан тоже забеспокоился.

– Мы не заблудимся? – озадаченно спросил он у Локрина, который шёл впереди. – Здесь даже тропинок нормальных нет.

– Когда тебя выводили – не заблудились же, – легкомысленно ответил мой друг.

– Да, но тогда с нами был мистер Эбрилл!

– А сейчас мы. Я прирождённый следопыт! – прошептал Локрин.

– Эй, прирождённый следопыт, а места-то и правда незнакомые, – заметил я. – Ты бы хоть засечки на стволах делал.

– Вот ты этим и займись, – отбрил меня Локрин.

Я молча пожал плечами и, достав нож, действительно сделал на ближайших стволах пару засечек виде стрелок.

– И что это за шум? – вдруг спросил Джулиан. Не испуганно – скорее заинтересованно.

– Где? – я остановился на полушаге, Локрин тоже. Вокруг было тихо, как всегда бывает в глубокой чаще.

– Уже стихло… – вздохнул Джулиан.

– А на что было похоже? – поинтересовался я.

– На какой-то шёпот. – Джулиан поводил пальцами в воздухе. – Такой, странный. Как будто чей-то тихий голос.

– Думаешь, здесь ещё кто-то появился, кроме тебя? – пошутил Локрин.

– Не знаю, не знаю. В воздухе ведь как-то похолодало, заметили? – странно, но Джулиан не отреагировал на шутку, хотя, насколько я его знаю, он должен был обидеться. Я прислушался к своим ощущениям – вроде бы температура не изменилась… Или и правда стало холоднее?..

– Есть такое, – уже немного серьёзнее сказал Локрин.

– Ладно, идёмте дальше. – Джулиан неожиданно вырвался чуть вперёд, оставив меня в хвосте. Я нервно оглянулся – что ни говори, а ощущения, что тебе смотрят в затылок, я не любил.

Каких-то минут пять мы шли молча. Потом Джулиан заговорил снова:

– Так похолодало или нет?

– Похолодало… – неуверенно ответил Локрин. – А это ты к чему?

– Нет, это ты скажи, к чему, – неожиданно заявил Джулиан. – По вашим преданиям… Это же к появлению призраков или что-то такое?

– Призраков?! – подозрительно взглянул на него Локрин. – Нет. С чего ты взял? Да и нету тут никаких призраков. – он зябко повёл плечами.

– Да? – сказал Джулиан каким-то странным голосом. – Тогда что это вон там, в кустах, серое и с длинными волосами? – последние слова он почти прошептал.

Надо отдать моему другу должное – он не вскрикнул и даже не подпрыгнул. Он просто о-о-очень медленно развернулся в ту сторону, куда указал Джулиан. Я тоже посмотрел туда, чувствуя, как цепенеют пальцы на ногах.

– Я его вижу… – прошептал Локрин. – Вот он…

Я пригляделся и тоже увидел фигуру – высокую, даже длинную.

– Он увидел нас? – спросил я у товарищей. – Мы успеем уйти?

Локрин собирался что-то мне ответить, но тут Джулиан совершенно неожиданно расхохотался. Просто повалился на землю от смеха.

– Ты чего? – я обалдел настолько, что даже забыл про испуг.

– Да я разыграл вас… – простонал Джулиан, снимая свои «очки» и вытирая глаза. – Нет там никакого призрака. Я специально это вам наговорил – и про холод, и про шорохи. Хотел посмотреть…

Локрин сердито, но несильно треснул Джулиана по макушке. Я ещё раз взглянул в ту сторону, где стоял «призрак» – пусто. Ничего. Переплетение веток и кустов. И как я мог принять это за призрака?..

– Вы же затащили меня сюда, чтобы напугать!.. – Джулиан всё ещё смеялся, хотя уже стоял на ногах. – А я…

– Так, стоп, а это – кто?!! – неожиданно тихо сказал Локрин.

– Да ладно, Локрин. – Джулиан махнул рукой. – Я на это не поведусь, там… – его смешок застыл в горле, да и я замер. Дело в том, что прямо перед нами – шагах в десяти – действительно кто-то стоял.

IV.

Несколько секунд мы ошалело молчали, разглядывая высокую фигуру, закутанную в плащ. На мгновение мне показалось, что… Нет, это, должно быть, ветки спутались. Потом фигура шевельнулась и тихо произнесла:

– Вот ты где, Джулиан.

– М… Мудрый Эбрилл! – облегчённо выдохнул я. Вот он, чужой пример – чуть не назвал его «мистером».

– Я не мудрый Эбрилл. – произнесла фигура, подаваясь вперёд. И вот тут мне стало действительно страшно – мне не показалось. Это были не ветки. Голову нашего встречного венчали крутые оленьи рога. Волосы и борода чёрного цвета были длинными и спутанными, глаза горели неестественным огнём, а остальное тело было полностью скрыто длинным серым плащом из плотной ткани.

– Ты кто?! – Джулиан смотрел на рогатого круглыми глазами. – Чего ты хочешь.

– Я ждал тебя, – выдохнул тот. – Долго ждал. Три луны.

– Ну да. – недоумённо взмахнул ресницами Джулиан. – Я здесь уже три месяца как раз. Ты что… Это ты меня сюда засунул?!

– Я. – подтвердил рогатый. – Но ты сумел скрыться от меня на целых три луны.

Я молча соображал, куда же нас занесло и что теперь можно сделать. Выходило, что ничего – если этот тип такой могучий, что перенёс Джулиана откуда-то там, то тягаться с ним нам, обычным людям, бесполезно. Из его слов можно понять, что он слаб за пределами леса… Но мы не успеем добраться до общины раньше, чем… Я молча сжимал в руке нож, вынутый из ножен совершенно машинально. Локрин – тоже.

– Чего тебе от меня нужно? – осведомился Джулиан, тяжело дыша. – Зачем ты выдернул меня из дома?

– Ты – жертва. – кратко сказал рогатый.

– Эй, эй! – возмутился Джулиан. – Какая я тебе жертва?!

– Жертва для моей охоты. – у странного типа, казалось, не было никаких чувств. Во всяком случае, в голосе было слышно только полное безразличие. – Для Дикой Охоты.

Локрин охнул. О Дикой Охоте, конечно же, знали все. Не могли не знать. Но…

– Сейчас не то время, когда…

– Моя охота – когда хочу, тогда и начинаю!! – прорычал рогатый, впервые показав эмоции. Мне этот довод показался убедительным.

– Да кто ты такой? – Джулиан смотрел на рогатого сердито и, что интересно, совсем без страха.

– Кераун. Я Кераун. – плащ рогатого шевельнулся. – Ты будешь моей жертвой.

– Так чего ждёшь?! – не выдержав, крикнул Джулиан. – Давай, убивай.

– Охота – это не убийство. – Кераун высунул руку из под плаща – в ней был зажат костяной охотничий рог. – Час твоей смерти ещё не пришёл. Сейчас вы трое в моей власти. Из леса вам не выбраться. Всё только началось, Джулиан.

– Эй, эй! – Джулиан подозрительно посмотрел на Керауна. – Ты же сказал, что я – твоя жертва. При чём тут они?

– Они пришли с тобой. Они тоже примут участие в моей охоте. – Кераун кровожадно усмехнулся, обнажив кривые клыки. – И тут ты ничего не сделаешь. Желаю удачи – она вам понадобится.

С этими словами он взмахнул своим серым плащом. Мы инстинктивно зажмурились, а когда открыли глаза – перед нами никого не было. Только мы трое и тонкая тропинка.

– Пижон. – прокомментировал это исчезновение Джулиан. – Удачи он нам желает… Только идиоты разговаривают такими шаблонными фразами. Точно пижон.

Я резко вставил нож обратно в ножны и от всей души треснул Локрина по шее.

– Ни монстров, значит, в лесу, ни демонов. Так?

– Ну кто же знал? – тот посмотрел на меня виноватыми глазами. – Да ещё что он Джулиана ждал.

– А я ведь как чувствовал, что мне в лес соваться не стоило. – ехидно прокомментировал это Джулиан. – Ещё тогда понял, что что-то здесь нечисто. Но думал, это из-за перемещения.

– Джулиан… Прости, я… – Локрин вымученно посмотрел на его.

– Да ладно, плюнули и забыли. – Джулиан задумчиво оглядел сначала нас, потом тропинку. – Рано или поздно, но я бы зашёл сюда. Давайте думать, как будем выбираться. Он сказал, что из леса нам не выбраться. Но что, если он солгал? Давайте попробуем.

– Только заблудимся. – неуверенно предположил я.

– Хуже, чем сейчас? – резонно возразил Джулиан. – Не заблудимся. Давайте.

Локрин покачал головой и что-то тихо пробормотал – я не расслышал, что именно.

– Что этот Кераун вообще собирается делать? – теперь Джулиан шёл впереди. – Дикая Охота… Давайте, вы же должны знать, что это такое. Рассказывайте всё, что знаете. Пригодится.

– Ну… – я задумался. – Это старое верование. Что тёмные боги устраивают Дикую Охоту. Что они выбирают себе жертву и травят её своими псами. Потом, конечно, настигают и поглощают её душу. И та вечно служит им, становясь ловчим и охотясь на других жертв. Но обычно Дикая Охота бывает поздней осенью. В некоторые дни мы даже стараемся лишний раз из домов не выходить. Но сейчас… Сейчас даже середины сентября нет!

– Так, может быть, Кераун сейчас не в силе? – Джулиан выгнул бровь. – И это ведь он меня три месяца ждал.

– И правда… – я задумался. – Интересно, а почему Эбрилл ничего не говорил про это? Неужели не знал? Вряд ли. Так почему же он просто не сказал – Джулиан, тебе нельзя ходить в лес!

– Хороший вопрос. – Джулиан задумался. – Он как-то сказал, что… Ладно, это другое.

– Нет, что он сказал? – нахмурился я. – Эбрилл зря ничего не говорит. Это может быть важным…

– Что по мою душу кто-то стучится… – Джулиан снял очки и взглянул на меня (Локрин до сих пор пялился себе под ноги, чувствуя себя виноватым за всё произошедшее). – Что он держит его и в общине я в безопасности…

– То есть, он всё-таки знал… Знал… – я запустил пальцы в волосы. – Но не сказал ни чего именно опасаться, ни где поджидает враг. И когда мы тебя раньше звали в лес и на охоту – он тоже ничего не говорил. Чего же он хотел?

– На охоту… – вздохнул Джулиан. – Так… Может, он хотел, чтобы я сюда пошёл? А?

– Зачем?! – изумился Локрин. – Он же не…

– Значит, так надо. – пожал Джулиан плечами. – Возможно, мне суждено встретиться с этим… Керауном, и он хотел, чтобы это случилось тогда, когда должно случиться. Могло ведь такое быть?

– Могло. – признал Локрин. Я кивнул, соглашаюсь.

– Вот и хорошо. – Джулиан посмотрел куда-то вверх, где было всё так же темно от веток. – Значит, наши шансы совсем не нулевые. Нас же трое, в конце концов! А это уже сила! Бог любит троицу!

– Который? – удивился я. – Не помню такого.

– Ммм… Ладно, я не о том. – Джулиан помотал головой. – Мы можем справиться! Что там у вас в легендах, говорилось о тех, кто смог победить в Дикой Охоте?

– Это не легенды… – поправил Локрин, а я, наморщив лоб, покачал головой:

– Я такого не помню.

– Значит, будет говориться. – жизнеутверждающе заявил Джулиан. – Давайте! Даже если из леса выйти мы пока не сможем, то надо только дождаться каких-либо активных действий со стороы Керауна. Тогда мы поймём, что к чему, и сможет ответить. Ответить достойно! Так? – он вопросительно посмотрел на нас.

– Выходит, что так. – согласились мы.

V.

Шёл третий день наших скитаний по лесу. Мы исходили все тропки и излазили все кусты, тщетно силясь понять, чего же от нас требует Кераун. Злые, уставшие и голодные (дичи в чаще леса было крайне мало, а огня не было вовсе), мы сидели на относительно открытом месте и сердито глядели друг на друга.

– Мне кажется, он этого и хочет, – первым заговорил Джулиан. – Вымотать нас. Чтобы мы устали и уже не знали, чего ждать дальше и что делать. Тогда он и появится.

– Может быть… – Локрин яростно водил ножом по стволу упавшего дерева. – Может быть.

– Ничего!! – продолжил Джулиан. – Абсолютно ничего! Явился, погрозил, исчез – и вот уже три дня минуло, а мы только истоптали все дороги в том чёртовом лесу да сожрали сырьём пару птиц!

– Надо идти дальше, – я посмотрел вверх. Что же, здесь, по крайней мене, можно увидеть клочок неба. – Не сидеть же на одном месте.

– Не сидеть, – кивнул Джулиан. – Скоро пойдём. А пока – отдохните.

– Я как-то… Опасаюсь засыпать тут, в этом лесу, когда рядом бродит рогатый полубог со своей свитой, – честно признался я.

– Матонви, за три дня ты подремал отсилы пару часов, – поддержал Джулиана Локрин. – Тебе действительно нужно заснуть. Давайте, я покараулю первым.

– Решено, – кивнул Джулиан, снимая очки и отваливаясь к стволу.

– Сейчас вроде день… – пробормотал я, снова глядя вверх.

– И чего? – возразили оба друга. – Мы уже давно перепутали день с ночью.

Конечно же, я действительно хотел спать. И действительно боялся (я не хотел признаваться в этом постыдном чувстве даже самому себе, но всё же факт оставался фактом), что Кераун придёт, когда мы спим, и… Впрочем, вспомнил я, он говорил, что убийство и охота – разные вещи. Вряд ли убить спящих – большая доблесть. Нет, ему нужно что-то поинтереснее…

Сон меня окончательно сморил. Да уж, похоже, я и правда устал, подумалось мне напоследок. Далее же… Далее же последовал необычайно яркий сон, который запомнился мне до мельчайших деталей.

Я был здесь же, в этом же лесу. Да что там – на этой же поляне. Я видел Локрина, сидящего на земле и что-то строгающего. Видел Джулиана, который, пытаясь заснуть, нет-нет, да приоткрывал глаза – поглядеть, что же твориться вокруг. И, что самое интересное, видел самого себя, находящегося тут же.

И всё же в этом лесу было что-то не так. То ли больше света, то ли яркости. Не материальных, а каких-то внутренних, исходящих откуда-то из глубины леса (или даже всего мироздания). А ещё – какой-то протяжный звук наполнял душу неземной лёгкостью.

Я поднялся на ноги, но ни Локрин, ни Джулиан даже не взглянули на меня.

– Эй… – неуверенно возмутился я, но реакции снова не было. Я попытался положить руку на плечо Джулиану, но неожиданно не смог его коснуться – рука просто прошла сквозь тело моего друга, и всё. Но удивиться или испугаться я не успел – меня окликнули. Сзади.

– Эй, Матонви…

Я обернулся. За моей спиной стоял… Джулиан. Я ошалело перевёл глаза с лежащего на земле Джулиана на Джулиана, стоящего позади меня.

– Похоже, мы спим. – сообразил тот (стоящий), пройдя вперёд и коснувшись (попытавшись коснуться, если точнее) своего тела. – И наши тела там… А души тут. Вроде всё сходится.

– Души? – я обеспокоено огляделся. – Именно за душами должен охотиться Кераун. Может, он сейчас и нагрянет?..

– Не знаю… – Джулиан ходил от дерева к дереву, но его голос был слышен мне так же хорошо, как если бы он стоял совсем рядом. – А что это светится кругом? Мне как-то не по себе.

– Может, это признаки приближения Керауна? – я осторожно вынул нож.

– Матонви… – заметил Джулиан. – Если что – нож тебе не поможет.

– Плевать, – бодро ответил я. – В крайнем случае, хотя бы умру с оружием в руках.

– Это верно… – кивнул Джулиан. – Жаль, что у меня нет ножа…

– Так у тебя же был, – удивился я.

– Да, но он в деревне остался, – поморщился Джулиан. – Так и лежит до сих пор…

– В общине, – поправил я. – А что…

Тут внезапно в воздухе появился Локрин. Прямо передо мной.

– Это… – он посмотрел на меня, затем на Джулиана, затем на себя самого. – А почему нас по две штуки?

– Ты заснул, – меланхолично ответил Джулиан. – Приветствуем в стране снов.

– Я сейчас проснусь… – тут же зажмурился Локрин. – Мне надо дежурить, я, видимо, задремал… Сейчас-сейчас…

И в этот момент тихий звук из глубины леса перерос в пение. Или, наверное, можно сказать, в Зов.

– Наконец-то вы трое тут, вместе, рядом со мной… – зазвенел со всех сторон непохожий ни на что земное женский голос.

– Кто здесь?! – выпалил я, отпрыгивая в сторону и выставляя нож перед собой.

– Не бойтесь меня… – голос звенел и рассыпался. – Я не враг вам. Я – такая же жертва Керауна, как и вы. Я лишь хочу помочь.

– Кто ты? – Джулиан, как и при встрече с Керауном, держался лучше нас с Локрином – в его голосе не звучало даже отдалённой тени страха. – Ты человек? Ты можешь показаться.

– О, это вряд ли, – рассмеялся голос. – Я не человек, да и показаться сейчас не могу. Моё имя – Бладивед Меллиз. Я из рода тех созданий, что старше человеческого рода. Я помогаю людям. Напутствую их. Напутствовала ранее, – поправилась Бладивед. – Но я смогу помочь вам… Если вы поможете мне.

– Что ещё? – насторожился я.

– Кераун заточил меня в плен, – грустно отозвался голос. – В магический плен. Вам, смертным, сложно понять, но теперь я могу явиться вам только во сне, и то – я слаба. Я не могу творить чудеса, не могу ничего. Но в этом лесу есть волшебный источник, колодец, закрытый крышкой и приваленный камнем. О, если бы источник был открыт – его сила напитала бы меня, и я смогла бы…

– Ясно, – прервал существо Джулиан. – Где источник, куда идти?

– Вы должны сами найти его… – голос начал стихать, зазвучали грустные нотки. – Пока он закрыт – я не смогу указать вам путь…

– Хорошенькое дело, – возмутился Локрин. – Когда мы его найдём, путь к нему уже не нужно будет указывать.

Я быстро закивал головой.

– Вам нужна будет помощь после этого. Кераун коварен, с ним нелегко справиться, – вздохнул голос. – Я помогу вам. Но сначала вы должны найти и открыть источник.

– И что, совсем никаких примет или указаний? – удивился Джулиан.

– Источник находится в самом сердце леса. Чем ближе к нему – тем больше чудес будет вас окружать, – голос зазвенел как-то по-особому… И стих. Сияние померкло, а я вдруг обнаружил, что снова нахожусь в своём собственном, родном теле. Мы все трое проснулись.

– Итак… Это же был не сон? – Джулиан немного растерянно поглядел на нас. Впрочем, растерянность пропала, как только он нацепил свои очки.

– Во всяком случае, не обычный сон, – подтвердил я. – Источник… И что за чудеса? Про что она говорила? Как будто нам чудес мало.

– И вы доверяете этой… Бладивед? – прищурился Локрин. – Вдруг это всё – какая-то ловушка? Вдруг это новый образ Керауна, и он просто заманивает нас поглубже в чащу?

– А плевать. – Джулиан встал и встряхнул головой. – Мы и так в чаще. А теперь мы, по крайней мере, точно знаем, что нам делать.

Динго. VII

I.

К концу второго дня наших странствий в прошлом я был уставшим и злым. Ещё, конечно же, голодным, но здесь утешало то, что я единственный из всех не брезговал питаться сырым мясом, а вот остальным приходилось туго – перебивались ягодами, да один раз на яблоню набрели. Что до Родерика, то чем обедал этот малый, мне разглядеть не удалось – он вообще двигался необычно, так что мне, не смотря на мои слух и нюх, не всегда удавалось его засечь. На нас он если и косился, то только в той мере, в какой позволяло наложенное заклинание.

Но всё же я в первую очередь был злым. Больше голода, больше усталости (Родерик предпочитал идти почти всё светлое время суток, и нам приходилось мириться с его темпом) доканывала необходимость молчания. Даже тогда, когда я не мог говорить, было лучше, чем сейчас – когда я мог, но говорить было нельзя. Ребята постоянно переговаривались о чём-то, мне же приходилось коситься: не заметил ли Родерик? Не слишком ли близко он идёт? Конечно, скорее всего, он ничего бы не услышал, но вдруг, да ещё и эти его постоянные косые взгляды на нас… Короче, я предпочитал перестраховаться и говорить только в крайнем случае. Но как же это было утомительно!..

К концу второго дня я был совершенно не в себе, проклиная и Родерика, и себя в ту минуту, когда решил идти на его запах. Конечно, я понимал, что без провожатого мы бы проплутали по лесу значительно дольше, но я ничего не мог с собой поделать – злость так и рвалась наружу. Хвост недобро бил по земле, шерсть на затылке топорщилась, и на мир я смотрел исподлобья. Ребята моё настроение, конечно же, заметили, но они тоже предпочитали не обращаться ко мне без веской причины. И ещё неизвестно, что здесь было убедительнее: угроза того, что Родерик услышит или увидит что-то лишнее – или мой хмурый вид.

В конце концов, Рик не выдержал. С опаской покосившись на Родерика, неутомимо вышагивавшего впереди, он вполголоса произнёс:

– Динго, да что ты как в воду опущенный.

– А ты бы как себя чувствовал, если поговорить нормально не можешь? – ответил я ему громким шёпотом.

– Да ладно. Он же не слышит. – Рик снова поглядел на провожатого.

– Сейчас – может быть, – нехотя признал я. – Ну а потом? Когда кругом будет не лес, а деревня или город? Когда мы вернёмся в своё время, в конце концов? Какой от меня будет толк тогда?

– Ммм… Толк от тебя будет всегда. А как связаться, мы сообразим всегда, – ободрительно кивнул Рик.

– Да ладно, – хмуро проворчал я. – Я не нуждаюсь в утешениях. Просто… Это мой выбор, что бы там ни было.

– В смысле? – не понял Падди.

– Я сам выбрал жизнь в шкуре пса. Мне и терпеть все связанные с этим неудобства.

– Погодите. – Рик нахмурился. – Мы куда-то выходим, вам не кажется? Лес стал реже.

– Конечно, давно выходим, – отмахнулся я.

– Ты что, знал? – поднял бровь Падди. – А почему не сказал?

– Потому что Родерик рядом идёт, вот и молчать приходится, – съязвил я.

– Да ладно… – задумчиво сказал Рик. – А, вот теперь действительно тихо – он приближается.

Я встряхнулся и замолчал. Наш проводник действительно приблизился (точнее, он-то оставался на месте, поджидая, пока мы подойдём поближе) и посмотрел на нас пронизывающим взглядом, от которого я снова напрягся.

– До Врамплингема идти недолго, – сказал он – не кому-то конкретному, а как бы сам себе (хотя, может быть, это мне снизу так показалось). – Отсилы полчаса, может – меньше.

– Хорошо, – серьёзно кивнул Рик. – И что дальше?

– Дальше я останусь там, – пожал плечами Родерик. – Во всяком случае, на какое-то время. Вы сможете остановиться там на ночь, а дальше вам покажут дорогу до города… Господа, – он уныло оглядел нас. – И, думаю, мы вряд ли ещё когда-нибудь увидимся.

– Может быть… – Рик не стал спорить. – Тогда – идём дальше?

– Да, господа, – кивнул Родерик и направился вперёд, по направлению к деревне.

Мы немного подождали, пока он отойдёт подальше и возобновили разговор.

– А действительно, – начала на этот раз молчавшая до сих пор Айлин. – Вот придём мы в эту деревню. И что дальше будем делать?

– Думаю, он прав, – подумав, сообщил Рик. – Мы выспимся, поедим и отправимся дальше, до города. Возможно, нас даже кто-нибудь подбросит на какой-нибудь телеге… Хотя на это, конечно, надеяться не стоит.

– И как мы дойдём до этого города сами? – Айлин поглядела на него.

– А с каких это пор нас волнуют такие проблемы? – удивился Рик. – Мы и не по таким дорогам ходили. С нами Динго. С нами бесценный опыт австралийских лесов. Нам ли бояться дороги до какого-то там средневекового города?

– В самом деле, – заметил Падди. – С чего такие сомнения, Айлин?

– Не знаю, – девочка пожала плечами. – Но что-то мне не по себе. И знаете что ещё? Мне почему-то кажется, что очки – не самое популярное украшение среди местных. Заметили, как на них косился Родерик?

– Он на всё и на всех косился, – проворчал я, а Рик почесал затылок:

– Да-а… А снять их ты никак не можешь?

– Я же ничего не буду видеть! – возмутилась Айлин.

– Да, тогда… Тогда… Тогда не знаю что. – Рик развёл руками. – Разве только сидеть где-нибудь… Где мы жить будем… И не выходить оттуда на улицу без лишней необходимости.

– Угу, вместе со мной, – снова брякнул я.

– Динго, не ворчи, – со смешком отмахнулся Рик. – А вообще, по-моему, заклинание мистера Друрбина защитит тебя от подобных конфузов.

– Почему? – удивилась Айлин. – Разве он говорил такое? Он сказал, что нас будут принимать за рыцарей… В моём случае – за знатную даму, или как они здесь называются. Но это же не значит, что заклинание поможет нам полностью слиться с местным обществом и ничем не выделяться.

– Она права, – заметил я. – Так можно что угодно надумать, вплоть до того, что заклинание позволит мне спокойно говорить в полный голос при посторонних и на это никто не обратит внимания. Но это, увы, не так.

– Ладно… Что-нибудь сообразим. В это время очки уже должны были быть… Ну, все же видели на картинках средневековых врачей.

– И что, говорить всем, что я – врач?! – возмутилась Айлин. – Нет, тут надо что-то…

– Что-то, – резюмировал я. – А что именно – никто не знает.

– Ладно. – Падди зевнул – Давайте обсудим это уже во Врамплингеме. Смотрите, вот он показался из-за деревьев.

Лес действительно быстро сходил на нет, открывая нам вид на деревню. Лучи заката красиво освещали дома, превращая хижины из дерева и камня в настоящие шедевры архитектуры.

– Скоро дойдём, – удовлетворённо кивнул Рик. – Передохнём, а потом доберёмся до города и там решим, что делать дальше.

– Надеюсь, местные жители окажутся такими же нелюбопытными, как и Родерик. – я вяло вильнул хвостом. – Иначе, не смотря на всю магию, нам не отвертеться от большо-ой кучи вопросов.

– Надо полагать, здесь нас защитит статус рыцарей, – откликнулся Рик. – Во-первых, крестьяне не должны удивляться причудам знатных, а во-вторых, нам не всякий рискнёт задавать вопросы. И здесь-то будет всё в порядке. А вот в городе… Нам вряд ли удастся заполучить палантир, если мы будем общаться с одними только крестьянами.

– То-то и оно… – вздохнул я. – Ну да ладно, что жаловаться. Мы уже почти пришли, и на том спасибо.

Мы действительно почти пришли. Запах как-то неуловимо изменился – вроде бы, кругом та же местность, и до домов ещё далеко, а пахнет иначе. Видимо, вы пересекли какую-то невидимую границу и ступили на территорию, обжитую людьми. Проще говоря – вошли во Врамплингем.

II.

– Что-то я волнуюсь… – даже не пробормотал, а почти прошептал про себя Падди. Я его хорошо понимал. Так, оглядеть друзей, может быть, замечу что-нибудь такое, что сможет осложнить нам жизнь и успею предупредить. Вот, например, Айлин – её одежда уже долгое время вводила меня в ступор. Ведь, насколько я помню по фильмам и книгам, в Средние Века женщины ходили в длинных юбках и платьях до полу, а голову покрывали странными уборами. Айлин же ходила во вполне мужском костюме (ну, может быть, рубашка чуть более свободная…), набросив на плечи для маскировки длинный плащ, а голову не покрывала вообще. Кстати, это и могло стать серьёзнейшей проблемой. Надо бы поправить.

– Айлин! – шепнул я. – Айлин!

Девочка оглянулась (я немного отстал, чтобы Родерик не смог меня увидеть за спинами друзей) и вопросительно посмотрела на меня.

– Капюшон одень! – всё таким же шёпотом сообщил ей я.

В ответ – такое же недоумение.

– У тебя сзади капюшон висит! Одень, так надо!

Айлин наконец-то сообразила, чего я от неё хочу, и натянула на голову капюшон. Заодно и очки в тени будут, не так сильно внимание привлекут.

– Тихо там, – твёрдо сказал Рик. – Вон, люди уже показались. Динго, включай маскировку.

А мне что? Я уже привык за два дня. Я резво захлопнул клыкастую пасть и выбежал чуть вперёд – поглядеть, что же там за люди.

Если вдуматься, всё может быть не так плачевно, как я вначале себе изобразил. Да, я буду вынужден постоянно прикидываться тупой и бессловесной тварью. Но, с другой стороны, и отношение ко мне будет другое. На меня могут не обратить внимания, я могу проскользнуть куда-нибудь и подслушать что-нибудь такое, что при посторонних людях никто и никогда не скажет. В этом отношении – всё очень даже хорошо. Нам ведь надо выяснить, где находится палантир. Но это ещё…

Я помотал головой, отгоняя мысли и встряхиваясь. Впереди действительно были какие-то люди. Я напрягся, но сразу же понял, что рано: на нас они не глядели. Так, поглядывали краем глаза, но в первую очередь их внимание было направлено на подошедшего к ним и остановившегося Родерика.

Мы тоже остановились чуть поодаль. Я сел и поморщился: запах в этой деревне стоял… Ну, не очень, мягко говоря. Уж не знаю, как другим, а мой собачий нос улавливал столько всяких ароматов, в том числе и достаточно неприятных, что на несколько секунд закружилась голова. Впрочем, уже через несколько вдохов запахи чуть ослабли – я притерпелся к ним. Теперь можно было оглядеть людей, с которыми вёл тихий – неслышный даже для меня – разговор наш лохматый проводник.

Хотя что там оглядывать? Впереди стояли два классических крестьянина в классической крестьянской одежде этой эпохи. Один чуть постарше, с бородой, другой помоложе, и борода у него только начинает расти. Наверняка отец и сын – родственные черты легко угадываются. Интересно, а сам Родерик? Он, кажется, говорил, что направляется к родственникам. К этим или другим?

Правда, подумалось мне, в таких мелких деревеньках все жители друг другу как родственники – если не по крови, то по отношению. Все друг друга знают, держатся внутри своей маленькой общины… Если исключить, конечно, самого Родерика. Он в эту картину не вписывается. Если, конечно же, он не наврал нам про то, что много где бывал, а на это непохоже.

Крестьяне явно закончили здороваться с Родериком и теперь перевели не слишком приветливые взгляды на меня. Я перебрался чуть поближе и прислушался.

– А это тогда кто? – так, вот что бывает, когда присоединяешься на середине разговора. – Если это не те, кого просил тебя привести преподобный Клаусс, то кого ты притащил в нашу деревню?

– Никого я не тащил, – голос Родерика был кислее лимона. – Сами увязались. Это ж рыцари. И дама с ними. Вон, мечи. Я их не сразу приметил.

– Рыцари? – оба собеседника парня похлопали глазами. Я тоже похлопал, потому что на мгновение мне показалось, будто бы перед моим взглядом промелькнуло что-то вроде помех, прямо как на экране старого телевизора.

– Как-то маловаты… – с какой-то странной интонацией сказал младший крестьянин, глядя на нас.

– Может быть, просто выглядят так, – пожал плечами Родерик, а старший добавил:

– Не наше дело, в концов. Пускай ночуют, не в первый раз.

– А что, опять? – сощурился Родерик.

– Да, в начале недели уже были трое. Правда, те без дамы и без собаки, зато на конях.

– Эти вообще заблудились, как я понял, – почесал Родерик макушку. – Слушайте. Их надо отвести куда надо, иначе рассердятся, что мы их так долго держим.

Я скептически хмыкнул и оглянулся на ребят. Рик и Айлин ковыряли землю носками ботинок (обувь у нас, кстати, была не средневековая, а обычная), Падди смотрел куда-то вбок. То, что они нервничают, было видно невооружённым глазом.

Старший крестьянин махнул рукой своему сыну и Родерику, чтобы убрались куда-нибудь в сторону, а сам, стащив в головы шапку (или что там у него было), направился к нам. Я встал и подошёл к основной группе, напоследок уловив на себе взгляд Родерика. Он что, что-то подозревает? Или мне показалось?..

Так, пора завязывать с этой паранойей.

Крестьянин же приблизился к нам, и низко поклонившись, нижайше попросил господ следовать за ним. Вообще, по его поведению я понял, что Родерик держался с нами более чем фривольно и фамильярно, и будь на нашем месте настоящие рыцари – он вполне мог бы схлопотать за такое обращение. Странно. Что-то с этим Родериком не так, точно.