Текст книги "Эпоха стальных мечей"

Автор книги: Борис Лавров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

– Ну, примерно, – кивнул Джулиан. – Немного изменил… Для красоты. Что скажешь? – обратился он к тени. – Тебе нравится?

– Шейд… – просипел тот, будто бы пробуя слово на вкус. – Нравится. Да.

– Вот и отлично. – Джулиан весело поглядел на всех. – Тогда – встали и пошли. Лабиринт сам себя не пройдёт.

– Угу, – я встал. – Пора бы уже.

– Я… – свеженазванный Шейд поглядел вверх. – Солнце. Нужно…

– Ясно, – махнул я. – Цепляйся к нашим теням, или что там.

Шейд неожиданно изогнулся, будто бы смялся, теряя человеческие очертания и превращаясь в чёрную полосу, и быстро обвился вокруг моих ног, потом скользнул куда-то выше, на плечи… Меня хорошенько тряхнуло, и я, не удержавшись, упал на землю.

– И где он? – удивлённо посмотрел на меня Локрин. – Похоже, он слился не с тенью, а с тобой.

– Кто его знает… – я поднялся, отряхиваясь. – По ощущениям, где-то тут. Мне стало немного холоднее.

– Тут… – раздалось откуда-то из-под моей куртки. – Я тут.

– По-няяя-тно… – раздельно протянул Джулиан. – Ладно уж, разберёмся, потом привыкнем. Идём.

– Лабиринт, думаю, будет ветвиться ещё так, – выкладывал я по пути свои мысли, которые собирался сказать уже давно. – Поэтому идти нужно только вместе, потеряемся – потом точно не сойдёмся вместе.

– Это понятно, – согласился Джулиан. – Кроме… Кроме Шейда, само собой.

– Ага. Жаль, нету ничего, чем мы могли бы пометить стены. Нож их не возьмёт, думаю… – я покосился на громадные каменные монолиты по бокам.

– Лучше не пробуй, – посоветовал Джулиан. – Затупится, а то и сломается – где мы тебе тут новый нож возьмём?

– И то верно, – я задумался. – Шейд! А как ты будешь разведывать путь, если всё время просидишь у меня за пазухой?

– Потом, – раздался голос теневого духа. – Когда… Когда не солнце.

– Ага, ночью, – понял я. – Можно и так. Вот вчера ты где бродил? Ну, когда от нас ушёл.

– Рядом… Не ушёл.

– В смысле, далеко не уходил? – разговор с Шейдом напоминал какую-то игру, странную, но занимательную.

– Ага, – холодок под моей курткой чуть шевельнулся. Тоже странное ощущение… Хотя, надо сказать, не неприятное.

– Ладно… Разберёмся по ситуации, – ответил я.

– Меня пугают масштабы лабиринта. Если он весь такой – идти мы будем очень долго, – высказал свои опасения Локрин.

– Ничего. Разберёмся… – повторил я. – Выйдем.

V.

В итоге мы проплутали по этому дурацкому каменному лабиринту почти три дня, или два дня и три ночи, если точнее. Идти приходилось довольно необычным образом: вместо дневных переходов и ночного отдыха мы прошли большую часть пути в тёмное время суток, а днём устраивали длительные привалы, перемежающиеся небольшими разведочными вылазками. Приспосабливаться к Шейду было непривычно, но надо сказать, что он оказался просто незаменимым разведчиком. Помимо того, что он мог проникнуть в любую щель и даже просочиться сквозь стену, у него оказалась просто феноменальная память. Я бы не удивился, если бы он, облетев лабиринт, составил нам его карту. Кроме того, именно ему мы были обязаны несколькими интересными находками, находившимися в тупиковых ответвлениях. Кто и зачем посадил в одном из тупиков яблоню, плоды с которой мы радостно ободрали (кроме них, никакой еды у нас всё это время не было), а в двух других разбросал сумку из грубой материи с небольшим прозрачным шаром внутри и недурной кинжал – неизвестно. Локрин даже предлагал обследовать и другие тупики, но мы трое бурно запротестовали: уж слишком опасной была эта затея, хотя мы и могли найти что-нибудь полезное. И вот сейчас мы сидели у очередной стены, догрызали последние яблоки и ждали, пока вернётся с очередной разведки Шейд. Ярко светила луна. Странно, но её света Шейд совершенно не боялся; ему даже нравилось лунное сияние. Как он объяснил нам, оно наполняло его силой. Вообще, за эти дни он стал разговаривать значительно лучше и почти не путал слова, хотя специально его никто и ничему не учил.

– Интересно, долго ещё нам плутать?.. – лениво спросил Джулиан.

– Стена рядом, – пожал плечами Локрин. – Нам нужно только идти по прямой, пока мы не наткнёмся на дверь.

Шейд действительно говорил, что наткнулся на некую стену, проникнуть за которую он не смог. После общего совещания мы решили, что это, вероятно, край лабиринта.

– Но мы ведь не проходим сквозь стены! – возразил Джулиан. – Лабиринт ещё может отвести нас обратно в центр, да и неправильные ответвления никто не убирал.

Внезапно нас прервал громкий – почти кричащий – шёпот Шейда:

– Матонви! Ребята! Ребята! У меня получилось! Я сделал это… Я…

Теневой дух выскочил из стены рядом с нами и начал лихорадочно размахивать руками. Вообще, слишком болтливым Шейда нельзя было назвать, и если он не знал, как что-либо называется – он предпочитал показывать жестами.

– Чего ты там сделал? – мы удивлённо переглянулись и поднялись на ноги.

Тёмные руки Шейда описали в воздухе круг.

– Что ещё за… – удивился я.

– Проход! – сообразил, наконец, Шейд.

– Какой проход? – глянул на него сквозь очки Джулиан. Действительно, понятнее не стало. – Куда?

– Туда! – помотал головой Шейд. – Идите сюда, покажу.

Он встал вплотную к стене, коснулся её руками, и… Внезапно сделал шаг. Прямо в камень.

– И что мы тут должны увидеть? – поднял бровь Локрин.

– Вот это… – странным голосом сказал Джулиан, подходя ближе к стене. – Глядите.

Я присмотрелся. По поверхности стены расплывалось какое-то необычное пятно – матово-чёрное, плотное и в то же время колышущееся.

– Это же… То, что я думаю? – прошептал я.

– Это я. – раздался из чёрной кляксы голос Шейда. – И это проход. Идите. Вперёд.

– Не знаю даже… – Джулиан снял очки, помотал головой и первым шагнул в тёмное пятно. Мы с Локрином о-о-очень удивлённо посмотрели друг на друга и последовали за ним.

На мгновение я оказался в полной темноте. Мне показалось, что я снова падаю куда-то – как тогда, в момент прыжка в колодец. А ещё через секунду я прикрыл глаза от яркого света, лившегося на меня – лунного света.

– Я правда сделал это… – Шейд, в которого превратилось распластавшееся по стене пятно, радостно поглядел на нас. – Сейчас мы быстро… Быстро пройдём…

– Во-о-от! – улыбнулся Локрин. – А говорите – сквозь стены не ходим. Сейчас мы быстро обойдём внешнюю стену…

– Мне кажется, в этом нет никакой необходимости. – Джулиан показал рукой куда-то в сторону, за ближайший поворот. Мы посмотрели туда – из-за стены, погруженной во тьму, вырывался яркий белый свет, и темнота стены только подчёркивала этот контраст.

– А это не что-то опасное? – насторожился я. – Да и свет… Вдруг он будет опасен для Шейда?

– Нет… – прошептал Шейд, выходя вперёд (точнее, вылетая – при ближайшем рассмотрении оказалось, что теневой дух парил почти над самой землёй). – Если бы этот свет был мне вреден, я бы почуял… Я чувствую только… Только… Не знаю, – развёл руками он. – Но это не что-то злое. Нужно туда идти.

– Как скажешь, – я пожал плечами и двинулся по направлению к светящемуся повороту.

– У меня есть одно предчувствие… – пробормотал Джулиан. – Я, кажется, знаю, что… Или, точнее, кого мы сейчас увидим.

– Ты о… – начал Локрин, но закончить он не успел – мы завернули за угол.

– Бладивед. – почти довольно констатировал Джулиан. – И вы тут.

– Приветствую вас, – чуть наклонила голову светлая дама.

– Давно нас ждёте? – невинно осведомился я.

– Я пришла сразу же, как вы вышли на правильный путь и приблизились к выходу. – Бладивед посмотрела на меня своим пронизывающим взглядом. Шейд, стоящий за моей спиной, как-то сжался, обняв меня за плечи… Странно, он ведь говорил, что не чует зла в свечении.

– Я помню… Вас… – просвистел он. – Там… Колодец… Поляна…

– Верно, – кивнула Бладивед. – Я была там, и ты там был, мальчик-тень.

Я не успел осознать, как именно она назвала Шейда и возмутиться такой оценке его возраста (ведь он был моей тенью, а себя я мальчиком уж точно не считал) – в этот момент Джулиан задал всех нас интересующий вопрос:

– Если вы могли в любой момент проникнуть сюда – почему же вы не провели нас через лабиринт?

– Это ведь ваша задача, – покачала головой Бладивед. – Вам, не мне нужно уйти от Керауна. Он вас так просто не отпустит. Думаю, вы и так уже поняли это. Чтобы победить его, вы должны доказать, что вы достойны победы. Пройти ряд испытаний… Хотя, конечно, определённым образом я всё же буду вам помогать.

– Каким же? – всё ещё немного хмурясь, спросил Джулиан.

– Например – сейчас, выйдя из лабиринта, вы не сразу попадёте в место своего следующего испытания, – пояснила Бладивед. – У вас будет время, чтобы немного отдохнуть и подкормиться, восполнить силы после блужданий по лесу и лабиринту. Впереди вас ждёт дорога; идите по ней – и выйдете к одной харчевне. Её хозяин даст вам пищу и кров на несколько дней, если вы назовёте ему моё имя.

– В наших лесах никакой харчевни и близко нет, – пожал плечами Локрин. – Так где же мы сейчас? И где мы окажемся, когда шагнём туда? – он указал рукой на большие закрытые ворота, находящиеся за спиной Бладивед.

Лично мне уже всё было понятно. Слишком невероятные вещи происходили с нами и вокруг нас в последний месяц. Да что там месяц – с того самого момента, как возле нашей общины неизвестно откуда «приземлился» Джулиан. Я вертел в руках найденный в лабиринте кинжал, краем уха – слушал Бладивед, при этом размышляя о чём-то своём… И почти не удивился, когда светлая дама произнесла:

– Вы находитесь в игре. Добро пожаловать.

Седрик. XIII

I.

Бабуська довольно быстро вывела нас на нужную улицу, пару раз пройдя сквозь какие-то дикие закоулки. Молча кивнув нам, она развернулась и бодро заковыляла обратно, что-то бормоча себе под нос., нас же снова окружала средневековая толпа. Мы с Падди переглянулись.

– Ну, что же… – медленно проговорил он. – Давай двигаться к замку.

Я пожал плечами – двигаться так двигаться.

Улицы были просто наводнены людьми. Никакого деления на классы, сословия или что-либо подобное тут не наблюдалось – только одна большая толпа, безликая, постоянно меняющаяся и не обращающая внимания на своих отдельных представителей. В этом было некоторое преимущество – двигаясь в толпе, мы оставались невидимыми. Думается, что в иное время мы могли бы, возможно, привлечь к себе немалое внимание, как на воротах, так и внутри городских стен, не говоря уже о замке… Впрочем, до того ещё надо добраться.

Замок был хорошо виден с главной улицы, но вот стоило свернуть вбок – как он куда-то исчезал, не смотря на то, что здания кругом были значительно ниже. Ответов на эту загадку я не находил, но особо над ней не задумывался – просто шёл по прямой. Шёл, особо не разглядывая прохожих и думая о сложившейся ситуации. Поэтому для меня стал большой неожиданностью раздавшийся сзади знакомый голос:

– А я погляжу, вы времени даром не теряли.

Мы с Падди едва не подпрыгнули. Он коротко вскрикнул, оборачиваясь, я вытаращил глаза. Позади нас стоял мистер Друрбин в каком-то бесформенном плаще, скрывавшем его буквально с головы до пят.

– До города добрались, знакомствами какими-то обзаводитесь… – продолжил маг.

– Какими знакомствами? – глупо спросил я.

– Нууу, – мистер Друрбин развёл руками. – Вряд ли вы разделились. Значит, Динго и Айлин где-то остались. Где-то или у кого-то. Я ведь прав?

– Правы, – я кивнул. – Не знаю только, удачное ли это знакомство.

– Мы отойдём? – предложил мистер Друрбин, указывая рукой на тихую полупустую улочку. Мы последовали за ним, только Падди еле слышно пробурчал под нос:

– Да дадут нам когда-нибудь до замка дойти или нет?..

– Дадут, дадут, – мистер Друрбин продемонстрировал прекрасный слух. – И вот вам мой совет: присматривайтесь ко всем людям и никогда не отказывайтесь от помощи.

– А если мы ошибёмся? – полюбопытствовал я. – Если эта помощь приведёт к таким последствиям, что… – я не договорил.

– Тогда всё разрешится само собой… Или я помогу, – беспечно бросил мистер Друрбин. – Знали бы вы, сколько ошибок мы с моими друзьями допустили, когда нам было столько же, сколько сейчас вам, и нас тоже затащили в Игру…

– И что? – я покосился на старика. Представить его мальчишкой, особенно зная о том, что он жил в Антруме миллионы лет назад, я не мог.

– Ничего. – Друрбин пожал плечами. – Жив и здоров, как видите. И даже изрядно отдохнул – пришлось просидеть кое-где почти неделю, ожидая, пока раскроются все двери… Впрочем, вам это вряд ли будет интересно.

Мы помолчали, остановившись.

– А пришёл я не за этим, – маг полез куда-то внутрь своего плаща. – Очередная помощь вам, как раз на тот случай, если вы где-нибудь ошибётесь, причём ошибётесь фатально.

– В каком смысле? – настороженно спросил Падди.

– В очень простом, – пояснил мистер Друрбин, благодушно улыбаясь. – Где-то у меня тут лежала жидкость, которая излечивает ранения любой степени. Не слишком много, но на пару раз хватит, принимать внутрь. Чёрт, да где же она?!

Наконец, он извлёк из складок плаща-балахона небольшой пузырёк – действительно на два-три глотка – и вручил его нам.

– Возвращайтесь обратно на главную улицу и идите туда, куда шли, – подытожил он. – И ждите – рано или поздно я вернусь с ещё какой-нибудь посильной помощью.

– Спасибо… – растерянно поблагодарили мы, снова переглядываясь, а мистер Друрбин, благоразумно решив не исчезать на глазах у прохожих, завернул куда-то за угол. В задумчивом настроении мы вернулись обратно на свой путь.

– Думаешь, пригодится? – спросил у меня Падди, кивая на бутылочку, которую я всё ещё держал у себя в руках.

– Надеюсь, нет, – помотал головой я. – Но случиться может всякое, лучше быть к этому готовыми.

– Где там уже этот замок?.. – невпопад вздохнул Падди.

Замок был впереди и даже уже достаточно близко. Мне уже были видны и внутренняя городская стена, отделяющая многочисленные замковые постройки от остального города, и стоящие на воротах стражники, похожие на тех, что сражались с кузнецом (только, если мне не изменяет память, те были чуть легче оснащены).

Изначально в наши планы не входило заходить в замок, но после разговора со старухой Уж глупо было просто смотреть на него со стороны, и, подойдя к воротам, мы решительно направились внутрь. Удивительно, но нас снова никто не задержал: стражи только проводили нас внимательными, чуточку усталыми взглядами. Ворота были открыты. Не знаю, всегда ли так бывало, или же только сейчас, на время торжеств – скорее, второе. Видимо, на празднества съехалось действительно большое количество самого разнообразного рыцарства, как прославленного и прекрасного, так и посконно-провинциального. В моём представлении их всех должен был кто-то встречать, как-то устраивать, на деле же этого не было. Приехал? С жильём и пищей разбирайся сам. Пришёл в замок? Заходи, только путь ищи сам. Как при таком отношении никто не разобиделся – непонятно, видимо, правитель города и правда был из тех, на кого лишний раз лучше не лаять (да простит меня Динго за такое сравнение). Ещё я подумал, что в замок легко и просто проникнуть каким-нибудь врагам… Но, судя по всему, что мы увидели, тут их не опасались. Или врагов просто-напросто не было, или же стража была куда лучше, чем казалось входящим, просто основные силы не спешили светиться.

Целых пятнадцать минут мы плутали в лабиринте прилегающих к, собственно, замку, зданий. Попадая то на конюшню (забитую благородными животными натурально под завязку), то на псарню, то ещё в какое-то подсобное помещение, мы, что интересно, встретили поразительно мало людей. Нет, какие-то отдельные представители обслуги были, но они позабивались по углам и сидели там предельно тихо. Падди предположил, что новоприехавшие представители рыцарства уже успели из задолбать до критической степени, вот и прячутся по углам. Других версий у меня не было, и я согласился с другом.

Наконец, мы нашли вход в основные помещения. Самой многочисленной группой людей, попавшейся нам на глаза, по-прежнему были стражники, стоящие, на этот раз, у дверей замка. Двери были тяжёлыми, дубовыми… И – опять открытыми, что, на мой взгляд, было безрассудством и неосторожностью. Что же, возможно, я чего-то не знаю.

Не скажу, что внутреннее убранство нас сильно поразило: в большинстве своём, это были голые стены. Впрочем, в тот раз мы ходили исключительно по коридорам, не зная, куда деваться. Внутри замка стоял какой-то странный запах – не неприятный, но очень необычный.

А дальше… Дальше наша история круто повернулась. Не сложись всё так, как сложилось – не произошло бы и всё остальное, и где и как бы мы искали палантир (а также, сколько времени) – я не знаю. Но ситуация развернулась сама, не спрашивая у нас разрешения.

А началось всё, как обычно, со случайности.

Завидев в конце коридора (наконец-то!) каких-то людей, о чём-то активно говорящих, мы с Падди радостно переглянулись и зашагали по направлению к ним.

II.

Подойдя чуть ближе, мы с Падди в унисон огорчённо вздохнули: стоящие в коридоре люди явно были не расположены к диалогу, ни о местных легендах и преданиях, ни вообще о том, что тут происходит. Посреди прохода, закрыв нам путь, стоял прилично одетый парень лет двадцати – явно из благородного сословия – и громко распекал паренька нашего возраста или чуть постарше. Личный слуга, что ли? Должно быть, подумал я. Переглянувшись и сообразив, что здесь нам ловить нечего, мы, не особо вслушиваясь, попытались пройти дальше, протиснувшись в не слишком широкий промежуток между молодым рыцарем и стеной. Это и оказалось нашей ошибкой. То ли не разглядев оружия у нас на поясе, то ли просто решив, что, раз мы не стали громогласно требовать у него отойти, то всё стерпим, этот нахал закончил очередную фразу словами:

– А ещё ирландцы тут всякие ходят!!

– Чего?!! – возмущённо обернулся Падди.

– Что слышал! – огрызнулся парень, и вернулся к своей теме. Мне такое обращение не понравилось, и, хотя ссориться с местными жителями в первый же день своего пребывания в городе в наши планы не входило, оставить это просто так я не мог. В конце концов, он сам, мы его даже пальцем не трогали! Поэтому я, вложив в свой голос как можно больше льда, спросил у него:

– Вы что же, хотите оскорбить моего друга?

Падди удивлённо поглядел на меня. У меня же, помимо желания просто сохранить лицо, была ещё одна цель – не дать ему влезть в эту ссору, отвлечь внимание парня на себя. Потому что, что бы не произошло, но Падди явно наломает дров, дай ему волю. Конечно, знай я, чем это в итоге обернётся – и для меня, и для Падди – я бы, скорее всего, сам молчал тряпочку и друга увёл оттуда подальше… Но не будем забегать вперёд. Это – потом, а вот что происходило сейчас.

Парень удивлённо обернулся на нас – видимо, всё же сообразил, что мы равные ему по статусу, а не дворцовые слуги. Но, пробежав взглядом по нашим лицам (неприятно так, сверху вниз), он решил не отступать.

– С чего вы взяли?! – язвительным тоном обратился он ко мне.

– С ваших слов, видимо, – я пожал плечами, стараясь оставаться холодным и невозмутимым.

– А может быть, я имел в виду кого-то другого, а вовсе не вашего друга? – продолжал издеваться парень.

– Я всё же продолжаю думать, что вы имели в виду именно его, – нахмурился я. Ситуация нравилась мне всё меньше.

– Так вы настаиваете, что я оскорбил его? – парень нехорошо сощурился. – Может быть, я ещё и вас оскорбил?

Его слуга из-за спины своего господина уныло и, по-моему, с капелькой сочувствия посмотрел на нас и еле слышно вздохнул.

– Да, оскорбили!! – распалялся я. – Оскорбили своим хамским отношением и издевательской манерой речи!

– Осуждать человека за то, как он говорит? – усмехнулся парень. – Хорошо же. Я принимаю ваше обвинение. Завтра утром вас устроит?

Мне понадобилось две секунды для того, чтобы осознать, о чём он, и ещё одна секунда – чтобы понять, что отступать поздно. Взять слова обратно я теперь просто не смогу. Падди, похоже, тоже понимал, в какую переделку мы попали, и молчал, давая мне самому принять решение.

– Устроит, – невозмутимо кивнул я, хотя не был уверен в том, что парень не обратил внимания на мои колебания.

– На мечах, – продолжил парень. – За… За псарней. Через два часа после восхода. Жду. Пошли, Джи.

Последнюю фразу он бросил, ясное дело, своему слуге, и через минуту их шаги стихли.

– Ты с ума сошёл? – тихо, ровным тоном спросил меня Падди. – Совсем с головой не дружишь?

– Кто же знал, – сплюнул я. – Делай поправку на местные нравы. Я не знал, что обвинение в оскорблении приравнивается к вызову на дуэль.

– Ну это же очевидно! – Падди выразительно постучал костяшками пальцев по голове. – Оскорбление чести рыцаря смывается только кровью. И что теперь делать?

– Я… Я боялся, как бы ты не ляпнул чего-нибудь не того, – признался я, краснея. – Вот и поспешил, первым…

– Да кто тебе сказал, что я собирался провоцировать его на такое?! – искренне возмутился Падди. – Думаешь, я совсем тупой?

– Ну… Извини, – я взмахнул руками.

– Извинениями не отделаешься. – Падди схватил меня за руку и подтащил к находящейся неподалёку каменной нише с выступом, на который мы и уселись. – Я спрашиваю, что ты делать дальше будешь?

– Не знаю, – я покачал головой, прикрыв глаза.

– Если откажешься или не придёшь – в замок мы с тобой больше не войдём, – заметил Падди.

– Ага, а если приду – он меня в фарш нашинкует, – уныло кивнул я.

– Значит, надо сделать так, чтобы дуэль была не до смерти, а только до первой крови. – Падди мрачно оглядывал коридор.

– Легко сказать, – грустно усмехнулся я. – Сложно сделать. Тем более, что мне и самому хочется прибить его.

– Думаешь, мне не хочется? – возмутился Падди. – Но надо было сдерживаться.

– Поздно… – тяжко вздохнул я. – Ладно. Интересно, в этом времени уже принято сражаться при секундантах – или нет?

– Если что – я буду секундантом, – кивнул Падди. – Но первым про это не говори. Даже слова этого не произноси при нём. Нечего плодить анахронизмы.

– Угу… – я потёр пальцами холодные виски. – Слушай, может, у этой старухи совета попросить?

– Эта старуха тоже ещё неизвестно чего хочет, – сердито отрезал Падди, но потом смягчился:

– Попросим, конечно, куда мы денемся. Только сначала давай всё же сами попробуем обдумать и предусмотреть всё, что сможем.

– Мистер Друрбин советовал нам не отказываться от помощи… – я снова вздохнул, и вдруг, расширив глаза, неловко стукнул себя по бедру:

– Меч!!

– Что – меч? – не дошло до Падди в первую секунду.

– У нас ведь нет меча! Только кинжалы!

– И точно… – взгляд ирландца посерьёзнел. – Это проблема. И времени всего ничего.

– Нужно срочно искать меч!

– Нужно срочно учить тебя фехтовать на уровне местного дворянина… – протянул Падди. – Ну, и меч тоже. Пошли, может быть, у нас получится где-то купить его.

– Заблудимся же, – робко предположил я.

– А что нам теперь терять? – ехидно отозвался Падди.

– Ммм… Пожалуй, что ничего, – согласился я. – Хорошо ещё, Айлин с Динго под раздачу не попали. Пошли.

Мы вновь прошли мимо унылой охраны в дверях, благо, не успели углубиться в лабиринты замковых коридоров слишком далеко, миновали вторые ворота – отсюда они, как ни странно, были видны прекрасно – и вновь оказались на шумных и людных улицах средневекового города.

– Он ведь даже не спросил, как нас зовут, и сам не представился, – размышлял вслух Падди. – Какие уж тут секунданты?

– Может, завтра спросит, – я пожал плечами. – А может, и не спросит вовсе.

Мы немного помолчали.

– Падди!.. – негромко окликнул я.

– А? – отозвался друг.

– Если я… Ну, если он убьёт меня завтра – ну, если вдруг – вы не бросайте поиски, ладно?

– Конечно, не брошу, – в первое мгновение мне показалось, что Падди хочет треснуть меня по шее за такие предположения. – Если тебя завтра зарежут, мне ещё Айлин отсюда выводить. И Динго. Пошли быстрее, я вижу какие-то торговые ряды.

III.

До торговых рядов мы дошли быстро, спускаясь вниз по улице. Город был построен просто: замок на холме, обведённый внутренней стеной, эта самая главная улица, пронзающая город насквозь, и путанные кварталы по бокам от неё, которые, по идее, могли тянуться очень и очень долго. Торговля и вообще активная общественная жизнь шли по всему городу, от окраин и до замковых стен, но сосредотачивались они всё же на главной улице. Входить в эти ряды было странно: ещё секунду назад мы шли по обычной улице, и вдруг будто бы с размаху нырнули в озеро из громких криков и пёстрых вещей. Торговали здесь в основном съестным: овощами и фруктами, мясом, яйцами… Странно, но конкретно к нам никто не лез, как я опасался вначале, за рукав не дёргал и купить свой товар не уговаривал. Потом до меня всё же дошло: скорее всего, торговцы опасаются усердствовать, видя оружие на наших поясах. Я наклонился к Падди и негромко сказал ему:

– Слушай, похоже, здесь мы нужных нам товаров не найдём. Это больше похоже на рынок для простонародья, мы здесь смотримся как белые вороны.

– Кажется, ты прав, – огляделся Падди. – Думаю, более приличных торговцев нужно искать не тут, а в каких-нибудь специальных лавках. Кажется, на такие лавки в эту эпоху даже отводились специальные улицы, а то и кварталы. Вот только как узнать, где они находятся?

– Сложно сказать, – вздохнул я. – Для начала давай выберемся из этого шума.

Мы стали максимально быстро продвигаться к выходу из местного «супермаркета», и уже почти оказались за пределами торговых улиц, как вдруг одно лицо в толпе привлекло моё внимание.

– Смотри-ка! – я толкнул Падди в плечо. – Это же Родерик! Что он здесь делает?

– Тебя это сейчас больше всего волнует? – огрызнулся мой друг. – Зачем он тебе сдался?

– Ну… Он мог хотя бы показать нам, где мастеровые улицы.

– Н-да. – Падди потёр виски. – Это можно попробовать, где ты его увидел?

– Вон… – я обернулся. Там, где я только что ясно видел нашего бывшего проводника, стояли совсем другие люди. Толпа, что тут поделаешь. – Его уже нету, поздно…

– Ну, на нет и суда нет, – пожал плечами Падди. – Сами найдём. Не отставай.

– Я не отстаю! – возмутился я. – Иду так же, как и ты!

– Ну и иди, – ровно отозвался ирландец.

Я обиженно замолчал. Падди тоже не горел желанием продолжать разговор, и мы около двух часов бродили наугад по улицам – людным и полупустым, большим и маленьким. Нас никто не тревожил, никто не обращал на нас внимания, но и искомых лавок мы не находили. Во всяком случае, если они и встретились нам на пути, то над их входом не было никаких вывесок, сообщающих о том, что в них продаётся что-то такое.

– Темнеть начинает, – с опаской заметил Падди. – Похоже, придётся всё же идти к старухе.

– Нам и так надо к ней идти, – я с опаской заглянул за очередной поворот. – И здесь мы тоже, боюсь, проплутаем долго.

– Ну, тут самое сложное – на центральную улицу выйти, дальше я дорогу помню… Примерно. – Падди почесал у себя в затылке. – Погоди, а вот там что?

Я посмотрел туда, куда он показывал пальцем, и различил в быстро опускающихся на город сумерках… Вывеску с перекрещенными мечом и молотом, мерно покачивающуюся над какой-то дверью. Мы наперегонки рванули к ней, но и тут нас ждало разочарование: дверь была наглухо закрыта. Пару раз стукнув в неё кулаком, мы переглянулись.

– Слишком поздно уже, что ли?.. – неуверенно предположил Падди. – Вон, последняя дверь с вывеской, мимо которой мы прошли, была распахнута настежь, и внутри было полно народу.

– Так это когда было-то, полчаса назад… – отмахнулся я.

– Хотя… Погоди… – Падди ещё раз постучал в дверь, на этот раз костяшками. – Я, кажется, знаю, что с этой лавкой не так. Помнишь пьяного кузнеца у ворот? Стражник ещё говорил, что он им всем мечи делает…

– Думаешь, это его лавка? – вымученно посмотрел я на друга.

– Думаю, да.

– Тогда что? Рядом могут быть и другие, они обычно старались кучковаться, – заметил я.

– Поздно уже, – вздохнул Падди. – Да и я тут подумал… Сколько может стоить меч? Не уверен, что у нас даже хватит денег на него.

– И что тогда делать? Не идти завтра на поединок и в итоге не заходить в замок вообще?

– Как вариант – пока вместо нас ходит Айлин… Даму никто на дуэль вызывать не станет, – пустился в пространные размышления Падди. – Потом… Празднества заканчиваются, все заезжие рыцари разъезжаются по домам, и…

– И не факт, что нас так спокойно пускают в замок после этого, – закончил я. – Да к тому же, не будет уже такой благодатной почвы для поиска слухов.

– Тогда да, тогда остаётся только возвращаться к бабке, – наконец-то признал Падди.

– Надо, – я вгляделся в сумрак. – Вроде бы, с той стороны шумит больше?

– По-моему, да. – Падди резко развернулся и пошёл в указанную сторону. – Давай за мной.

На сей раз я не стал спорить – после «весёлого» дня и безрезультатных поисков настроение было… ну, просто никакое. Чего хочет старуха Уж – непонятно. Где взять меч – неясно. Чем окончится завтрашняя дуэль – неизвестно. Из положительного – только, наверное, встреча с мистером Друрбином и полученный от него эликсир. Я на ходу проверил карман – бутылочка была на месте. Интересно… Если завтра противник нанесёт мне серьёзную рану – эликсир окажется очень к месту, но, боюсь, моему остывающему трупу не поможет даже он. Возможно, это выход? Драться не до смерти, а до ранения? В том, что дать самоуверенному нахалу достойный отпор, я не смогу, я был практически уверен.

– Вон главная улица… – заметил Падди. – И мы даже достаточно близко к дому старухи.

– Тогда идём, – я нервно оглянулся. – Блуждать здесь в полной темноте мне бы не хотелось.

– А мне хотелось бы? – задал риторический вопрос Падди. – Иду как могу. Ты давай думай, как мы будем Айлин и Динго обо всём, что произошло, рассказывать. Это только на первый взгляд всё так просто.

– Ммм… Да, – вынужден был признать я. – Ситуация сложная.

Какое-то время Падди вёл меня быстро и уверенно, но потом немного заплутал. К счастью, это было уже практически у самого дома старухи, и в конце концов я подытожил наши верчения головой по сторонам радостным (насколько вообще можно было радоваться на моём месте) негромким возгласом:

– Да вот же он!

– А? Точно, – кивнул Падди. – Пошли.

У двери мы топтались минуты две, по очереди несмело стуча в неё. Я даже начал подозревать, что зрение нас подвело, и это другой дом, просто сильно похожий, но тут дверь как раз распахнулась. На пороге стояла старуха Уж, недовольно глядя на нас подслеповатыми глазками.

– И не надо так колотить – я не глухая! Мне ещё дойти надо!

Я вспомнил, какие кренделя она выписывала, удирая от нас сегодня днём, и чуть вздрогнул.

– Чего встали? Проходите!

Мы прошли внутрь и поднялись за ней в верхние комнаты; Динго и заметно повеселевшая Айлин о чём-то тихо переговаривались, но, завидев нас, резко повернулись… И я понял по их отвисшим челюстям, что видок у нас просто-напросто замогильный: