Текст книги "Рев чести (ЛП)"

Автор книги: Блейн Ли Пардоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

– Это не всё, воин, – заметил командир звезды Цзэн.

Дольф помрачнел и опустил голову.

– Да, командир звезды, не всё. Есть ещё. Я сражался в трех крупных битвах и трижды был единственным выжившим в звезде. Есть такие, говорящие, что я проклят, но это не так, и мне нужен еще один шанс, чтобы доказать это.

Анжела глянула на планшет.

– Ты был честен, Дольф, и я ценю это. Как и ты, я тоже сражалась на Тукейиде. И я не верю в судьбу. В везение, может, и верю, но не в судьбу. Послужишь ли ты мне с честью, чтобы доказать, что не проклят?

Дольф сурово кивнул.

– Больше я не буду единственным выжившим из подразделения, звёздный капитан. Примите меня как воина, и я докажу это.

Констант Цзэн глянул на Анжелу, и одобрительно кивнул.

– Воистину так. Дольф, ты получишь свой шанс. Ещё, мы собирались набрать пойнт элементалов для тринария, и мне хотелось бы, чтобы ты помог подобрать их.

Огромный воин широко заулыбался.

– Буду польщен, звёздный капитан Беккер.

Анжела вновь глянула на планшет, выуживая необходимые данные. Бледная синева экрана подсвечивала её танцующие по экрану пальцы.

– А ты, должно быть, Нэка, – заметила она, глянув на блондинку.

– Ут, звёздный капитан, я Нэка Призрачный Медведь.

– Ранее Нэка Нова Кот, воут? – заметил Цзэн.

– Ут, командир звезды. Я была сделана связанной воином Хосеком.

– Это есть в твоем кодексе, – заметила Анжела. – Но ряд деталей отсутствует. Что случилось с Хосеком?

– Спустя шесть месяцев после пленения на испытании владения за мой генетический материал он сделал меня воином. Двумя днями позже у нас с ним случился небольшой спор по поводу обращения с членом касты техников, повредившим один из наших мехов. Мы встретились в круге равных, и я свернула ему шею. – Особых эмоций в голосе ее слышно не было, словно это ее ничуть не тронуло.

– Преднамеренно? – нажал на нее Цзэн.

– От, командир звезды, – ответила Нэка. – Несчастный случай. – Но её глаза блеснули.

– И с тех пор ни одно подразделение не пожелало тебя взять, воут? – осведомилась Анжела.

– Утвердительно, звёздный капитан.

– С чего же мне тогда это делать?

Слова эти, похоже, застали Нэку врасплох, и неловкая пауза на секунду повисла в воздухе.

– Достаточно сказать то, что меня сделали Призрачным Медведем, но шанса показать себя не дали. Единственный раз, когда я в бою проиграла когда-либо, это моему новому клану, и всё равно я сражалась достаточно хорошо, чтобы оказаться связанной, а затем и воином. Теперь я желаю получить шанс подраться.

– А бьется ли сердце медведя в твоей груди? – спросила Анжела.

– Некогда я была Нова Котом, и позволяла интуиции и эмоциям вести меня по вселенной. Теперь я Медведь и сражаюсь так же, но если вы спросите, все ли следы моего бывшего клана вытравлены из меня, ответом будет «от». Я тоже не стану лгать. Я по-прежнему слышу зов направляющих меня звезд, но служение мое и сердце мое отныне с Призрачными Медведями. Бывшему держателю моих уз не нравилась мистическая сторона моей натуры, и в итоге это стоило ему жизни. Всё, чего я прошу, это шанса доказать Медведям, что я действительно воин этого клана.

Она мельком глянула на Дольфа, молча ей кивнувшего. У них была та же проблема, но в разных обличьях.

Анжела глянула на Цзэна, вновь кивком сообщившего свое одобрение, после чего, отбросив планшет в сторону, уставилась на третьего воина напротив.

– Теперь ты, старый мой друг. Хотя последнюю пару лет мы и не виделись, выглядишь ты получше, чем в прошлый раз. Я спрошу тебя, согласен ли и ты служить под моим началом?

Мы оба из одной сибгруппы, и это связывает нас родственными узами, но я обладаю родовым именем и моё звание тоже выше. Не затруднит ли это для тебя службу под моим началом?

Мужчина с лицом, требующим новой бритвы, улыбнулся.

– От, звёздный капитан. Не для меня. Служить в вашем новом подразделении честь для меня. Я у вас в долгу, и желаю оплатить его на поле боя.

– Превосходно, – отозвалась Анжела, ткнув в планшет, чтобы тот выключился. – Я отошлю нужные приказы вашим бывшим командирам.

Трое её новых воинов молчали, но их лица говорили сами за себя. Анжела встала, вместе с ней и Цзэн, и они покинули комнату.

***

Трое воинов так и оставались на местах, пока дверь не закрылась. Лишь затем Нэка развернулась к бледному воину, разглядывая его.

– Так говоришь, ты уже знаешь звёздного капитана Беккер, воут?

– Ут, – отозвался тот. – «Знаю», это еще слабо сказано. Я обязан ей жизнью, – в голосе воина была гордость.

Нэка кивнула, словно понимая, и затем заговорила отстраненным голосом мистиков Нова Котов. – В ней кроется честь превыше любых слов и вида.

– Она могла оставить меня умирать, но не стала, – сообщил воин, машинально потирая ребра, ещё помнящие болезненные раны.

– Так ты уже служил под её командованием? – спросил Дольф.

– От. Не служил. Совсем иначе. – И слово за словом Спрэнг принялся рассказывать, как именно звёздный капитан Анжела Беккер спасла ему жизнь…

***

В коридоре снаружи Констант Цзэн, остановив Анжелу, широко ухмыльнулся.

– А ты здорово с ними управилась.

– Со Спрэнгом мне повезло. Как я тебе говорила, однажды я спасла ему жизнь. Он обязательно расскажет остальным обо мне, и заразит их чуточкой своей верности. Чтобы сплотить подразделение, нам потребуется всё, что только можно, Цзэн сочувствующе кивнул.

– Это так, но я встретил ещё двух воинов, над которыми стоит подумать. Одного зовут Соррентено. С боевым опытом у него неважно, но у него талант к выбору оборонительных позиций и действиям в обороне.

– Это хорошо, – кивнула Анжела. – А другой?

– Другая. Ее зовут Бетани. Новичок из сибгруппы «Обагренная лапа».

В голосе прозвучало колебание, так словно он был не уверен на её счет.

– И?

– Она импульсивна и так и лезет в драку. И у неё нет боевого опыта, что её бы сдерживал.

– Но что-то же в ней тебя всё же впечатлило, воут?

– Ут. Её стрельба и навыки владения оружием невероятны. Под твоим или моим началом, думаю, она ещё раскроет клану свой потенциал – Мне нужно будет с нею встретиться, – решила Анжела. – И я сделаю так, чтобы и командир звезды Стоун тоже присоединился к нам. Он тоже должен участвовать. Разделяемая ответственность упрочит связи между нами, командирами.

Анжела помассировала виски, словно это могло снять усталость.

– И лучше бы она нам подошла, командир звезды. Звёздный полковник Вишио уже на пути к Тоффену, проконтролировать отбытие, а нам ещё подбирать остальных рекрутов, и разбираться с техниками-снабженцами. А ещё проследить, чтоб всё было готово к отбытию. В общем, куча работы и меньше недели на всё, если мы хотим отбыть вовремя.

4

Штаб-квартира Седьмого боевого кластера

Альтенмаркт

Оккупационная зона клана Волка 16 января 3062 года

Звёздный полковник Дирк Радик плюхнулся на жесткий стул, и уставился на распечатку доклада в руке так, словно в той прописаны были слова самого великого Николая Керенского. Он вцепился в неё так, словно черпал из стопочки листов силу… или надежду. Сальные светлые волосы свисали с головы нетипично низко, но кожа рядом с висками была тщательно выбрита в соответствии с обычаями мехвоинов. Он так и продолжал свободной рукой ерошить во-лосы, перечитывая доклад, выискивая любую мелочь, любой кусочек информации, могущий привести его к славе, столь им желаемой. Большинство воинов предпочитали читать файлы с планшета, но Дирк Радик читал исключительно распечатки, потому что это было совсем другое. Этого «другого» он искал в каждом своем действии, даже в мелочах. Уникальность, как он полагал, вселяет страх в слабаков. Последние несколько лет истории клана Волка, клана Дирка Радика, были не лучшими. Нет, вначале Волки были впереди всех, обгоняя все прочие кланы вторжения в гонке к Терре. А затем битва на Тукейиде и пятнадцатилетнее перемирие, так с тех пор и тянущееся…

C тех пор тумен клана Волка сильно ослабел, подточенный внутренними распрями и расколом. И тем важнее для бескомпромиссных крестоносцев вроде Дирка Радика выискивание любой возможности к вящей славе их клана… и их дела.

В крайностях кланов-крестоносцев Волки были впереди всех. И даже среди Волков сложно было найти кого радикальней звёздного полковника Дирка Радика. Командующий седьмым боевым кластером заслужил репутацию безжалостного воина. В том числе и тем, что своими целями назначал вольняг как своего, так и других кланов. Рьяно убивая вольняг, он заработал своему подразделению прозвище «Кровопийцы», принятое им с гордостью.

Радик особенно наслаждался заработанной репутацией, зная, что та заставляет других верить в то, что он тороплив, неуправляем, и движим скорее яростью, чем доводами рассудка.

Истина была весьма от этого далека. Дирк Радик был хитер и расчетлив, наслаждаясь ошибочной верой как врагов так и сторонников в то, что он импульсивен и опрометчив. Это давало ему преимущество в торгах и запутанных тенетах внутренней политики клана.

Перелистнув страницу распечатки, он продолжил вдумчиво ее изучать. Это был доклад «Стражи», разведки клана. Каждый из кланов поддерживал собственную версию «Стражи», присматривая и за друзьями, и за врагами. Вплоть до вторжения во Внутреннюю Сферу, кланам не требовалась дезинформация и шпионаж, ритуалы торгов более-менее обеспечивали обе стороны потребной тактической информацией, но теперь, увы, кланы пребывали во Внутренней Сфере, и с таким-то количеством распрей между собой, тем важнее стала потребность в знании, кто там и чем занимается.

Радик немного помедлил, после чего заново перечитал абзац, привлекший его внимание.

Затем пробежал взглядом данные ещё пару раз. На лице начала проявляться улыбка, как вдруг в дверь постучали.

Взгляд устремился к хронометру. 7:00. Как и обычно, точно в срок.

– Входи, – отозвался он. Дверь отворилась, и звёздный капитан Джерган ступила внутрь с военной четкостью, оточенной генетическим подбором и целенаправленным взращиванием.

Широкая в кости, с темными, с красным отблеском, волосами, Джерган командовала тринарием «Меч волка». Он воспитывал из неё заместителя, хоть и был уверен, что всей сложности его натуры ей не постичь. Впрочем, сегодня неплохой день для проверки её понимания.

– Добрый день, звёздный полковник, – объявила она, отдавая салют, после чего села напротив.

– Это как посмотреть, – буркнул Радик. Пускай гадает, в каком это он настроении.

– Что-то встревожило вас в сегодняшнем разведотчете, звёздный полковник?

– Возможно, – распечатка полетела к ней. – Прочти вторую страницу и скажи мне, что ты видишь.

Она подхватила документ, с подозрением на него глянула, и затем прочла его. Дважды.

– Призрачные Медведи реорганизуются, воут? – наконец сказала она.

– Ут. Часть того, на что я хотел указать. – Радик неторопливо глотнул немного традиционного утреннего кофе. – Прогляди данные на Тоффен.

Она быстро пробежала глазами текст.

– Похоже, они снимают с Тоффена восьмых медвежьих кирасиров.

– Верно. Теперь глянь, кем они их сменяют.

Она вновь с подозрением уставилась на распечатку.

– Новенький, с иголочки тринарий.

Радик расплылся в улыбке.

– Воистину так, звёздный капитан. – Встав, он обошел стол. – Новый тринарий, как он есть.

«Зелёный», не проверенный боем. – Он ткнул в сторону доклада, по-прежнему остававшемуся в её руках. – Следующая страница. Прочти то, что мы знаем об этом подразделении, и что говорит «Стража» касательно Тоффена.

Перевернув страницу, она торопливо принялась читать, а Радик, тем временем, потянувшись через стол, включил настольный голографический проектор. Замерцав, тот развернулся над столом, показав карту коридоров вторжения кланов, с центром на Доминионе Призрачного Медведя. И в самом низу его, подсвеченный красным, находился Тоффен.

Джерган покачала головой.

– Гарнизоном командует звёздный капитан Анжела Беккер.

– Так и есть, – отозвался Радик, не отрывая глаз от карты. – Я припоминаю это имя по докладу полугодовой давности. Среди Медведей она знаменитость. Ристар.

Данное слово являлось клановским термином для подающего надежды одаренного воина, стремительно движущегося к высшим постам клана, термин, которым, как было известно Радику, наиболее радикальные крестоносцы зачастую награждали его самого. А тот факт, что Радик озаботился изучением воинов другого клана, являлся лишь очередным доказательством всей сложности его натуры, по крайней мере, для него самого.

Набрав в грудь воздуха, он продолжил:

– Одна из их ристаров формирует новое подразделение и переводится на фронтовую планету. И как ты, разумеется, видишь, Медведи на Тоффене не сидят, сложа руки. Они перемещают на свой небольшой аванпост уйму припасов.

Джерган торопливо перевернула страницу.

– Ящики были помечены как запчасти и боеприпасы, – вслух прочла она. – Интересно, учитывая, что Медведи – клан-хранитель. Местоположение Тоффена делает его отличной базой для рывка в сторону Терры, но никак не увязывается со стилем хранителей.

– Если так, то, что же Медведи задумали?

– Возможно, просто планируют усилить тот гарнизон. Или собираются куда-то наступать. А что вы думаете по этому поводу, звёздный полковник?

Радик задумчиво потер подбородок.

– Не знаю, Джерган. Недавно они забрали себе три наши планеты. Возможно, после по-добного они сочли нас слабыми, и собираются отобрать ещё больше. Или, возможно, скапливаются на Тоффене, чтобы напасть на нас ближе к центру, решив обойти буфер, созданный присутствием Адских Коней на некоторых наших бывших мирах. Кстати… а что именно нам известно о Тоффене?

Джерган вновь принялась зачитывать доклад.

– Три крупных континента, широкое разнообразие природных условий. Климат варьируется, но не так чтобы сильно. Большая часть земель покрыта либо лесами, либо травянистыми степями. Имеется значительное количество горных кряжей, железные и никелевые руды.

Медведи обнаружили и переоснащают старую крепость Звёздной Лиги на континенте Грэхэм.

Местное население разбросано по небольшим деревням и городкам. Промышленность незначительна. По большей части самообеспечивающийся аграрный мир.

– В общем, если бы не Медведи, туда и соваться бы не стоило, – пробурчал Радик.

Звёздный капитан Джерган на секунду отложила доклад.

– Одиночный тринарий для охраны столь отдаленного мира, сам по себе и без помощи? Так не делается. Мы бы так никогда не поступили.

– Воистину. Мы – Волки, а они всего лишь Медведи, – отозвался Радик. – Восьмые медвежьи кирасиры уйдут с планеты в течение месяца или где-то около того. Новое подразделение прибудет где-то в то же самое время, но, если наша разведка права, на данный момент не существует никаких планов по усилению их, кем бы то ни было. Все это очень странно, Джерган.

Одиночный тринарий, «зелёный», непроверенный битвой.

Взгляд его был устремлен на горящий красным шарик по имени Тоффен.

– Уверен, среди них будут и вольняги, а ты знаешь, каковы мои чувства на их счет. – Радик по-нимал, что в силу обстоятельств вольняги необходимы. Даже его собственный хан использовал их, чтобы заполнить устрашающе прореженные ряды Волков. Но он всё равно их ненавидел.

– Именно, ристар-эгоистка с шайкой необстрелянных новичков и вольняг, которых ей каким-то образом надо спаять в цельное подразделение. Уникальная возможность, Джерган. Они не поймут, что Волки встали на их след… пока не будет слишком поздно.

Джерган уставилась на него.

– Вы собираетесь совершить рейд на Тоффен?

Радик расплылся в улыбке, или, скорее, в мерзкой ухмылке.

– От. Я собираюсь отобрать Тоффен у Медведей. Рейд бесполезен, с учетом позиции Медведей в ходе Великого Отказа, испытание владения будет более подобающим. Отобрать сейчас у них планету, все равно, что дать знак, что мы не слабы, что мы готовы и более чем желаем ударить по ним.

– Эта звёздный капитан Беккер ристар, – заметила Джерган, – Было бы ошибкой её недооценивать.

– Это не ко мне, – рявкнул Радик, разъяренный намеком на подобное, – Она заслужила родовое имя, а даже для хранителей это нелегкое дело. Из того, что я видел в её кодексе, она также принимала участие и в этом их ритуальчике когтевания. Я вовсе не недооцениваю её. Я её уважаю, и когда прибуду отбирать Тоффен, буду торговаться соответственно.

– Но время, звёздный полковник… – заметила Джерган, разглядывая голографическую карту, парящую над столом. – Если мы хотим воспользоваться подобной возможностью, у нас не так уж много времени. Только на то, чтобы отправить запрос командующей галактикой за разрешением и получение ответа потребуется несколько дней. А если ей потребуется одобрение хана Уорда, мы попросту не успеем добраться туда вовремя.

Ухмылка Радика не исчезла.

– Ошибаешься. Выход на связь с командующей галактикой Карнс лишь повредит хорошему плану. Мы – Волки, а волки – охотники. Мы не ждем, пока добыча сама придет к нам, мы выслеживаем и убиваем её.

– Так мы отправимся без разрешения, звёздный полковник? – в её голосе послышалась толика возбуждения.

– Воистину так, Джерган. Я сообщу командующей галактикой Карнс о своих намерениях, но к тому времени как послание достигнет её, мы уже будем в пути. Отдай приказы кластеру готовиться к незамедлительному отбытию. Свяжись с командующими нашими транспортами и прикажи им готовиться отвезти нас на Тоффен.

Джерган торопливо поднялась.

– Как вы желаете конфигурировать омнимехи для этого испытания?

Радик не колебался ни секунды.

– Медведи не будут готовы к нападению. Мехи должны нести тяжёлое вооружение. Упор на ракеты и автопушки.

– Но организация реквизиции и доставки должного количества боезапаса, как и проверка и загрузка его отнимет массу времени, – отметила она.

– Незачем, Джерган. Нам вполне хватит обычных загрузок и неприкосновенного запаса. Да, у Призрачных Медведей будет больше боеприпасов и снаряжения, но всё оно сложено в одном месте. Это продиктует тактику боя. Это определит их выбор места сражения. Мы изучим местность вокруг укрепления, которое они используют. Боеприпасы не вопрос. Быстро захватим Тоффен, и переоснастимся тем, что вырвем из лап Медведей.

– Понимаю, звёздный полковник, – сказала она. – Тогда, если я вам больше не нужна, я пойду. Если мы отправляемся немедленно, то работы будет очень много.

– Так, звёздный капитан. Я желаю, чтобы переоснащение было произведено в следующие несколько часов, чтобы затем мы могли отбыть незамедлительно. Вскоре рык Волков отдастся эхом в ушах Медведей, а наш флаг взовьется над Тоффеном.

5

Полигон «Берлога»

Альшаин

Доминион Призрачного Медведя 16 января 3062 года

Здание, смахивающее на покосившуюся угловатую башню, вздымалось ввысь метров на десять, кренясь в сторону мощной земляной обваловки, обозначавшей границу полигона. Укрепленная и мощно бронированная постройка давала нескольким её обитателям отличный обзор полигона, а заодно и надёжную защиту от случайных выстрелов.

Полигон общей площадью в 16 гектар со всех сторон окружал мощный вал. Внутри же он представлял собою набор разнообразных видов местности; обугленные остатки нескольких зданий, макеты улиц и дико смотрящуюся в данных условиях пасторальную речку среди зелёной пойменной травки.

В пределах полигона воины Призрачных Медведей могли испытать свои навыки, встретившись друг с другом в мнимом бою. Мощность оружия снижена, боекомплект автопушек и ракетных установок учебный, с мизерными порциями взрывчатки для общего эффекта, могущие разве что встряхнуть. Техобслуга из касты техников заодно перепрограммировала компьютеры мехов и элементальских костюмов на симуляцию боевых повреждений. Для принимающих участие в учениях, всё будет реальным, вплоть до нейроотдачи в шлемах при попаданиях.

Анжела уставилась в бинокль, привычно игнорируя цифры дальности, услужливо высвечиваемые поверх картинки. Командиры звёзд Цзэн и Стоун также прилипли к биноклям.

– Дольф со своими рекрутами неплохо постарался, – отметила Анжела. Дольф уже успел подобрать опытных воинов-элементалов, тут же одобренных Анжелой, Цзэном и Стоуном.

Все пятеро воинов ныне считались за один пойнт в звезде преследования Стоуна. Элементалы и мехвоин по имени Натульсон, пилотирующий семидесятитонный «Саммонер», прятались в рощице, поджидая двоих своих оппонентов.

Идея симуляции битвы принадлежала Анжеле. Если воины проявят себя хорошо, бой станет последним штрихом в формировании подразделения. Вербовка прошла неплохо, и хотя кое-кто уже принялся конфликтовать, Анжела верила, что воины в итоге притрутся, образовав единое подразделение. Хотя последняя группа новичков балансировала на грани. Было в них, за исключением Дольфа и его пойнта элементалов, что-то такое, заставлявшее её колебаться.

Натульсон, долговязый, рукастый воин с орлиным носом и глуповатой ухмылкой, для воина выглядел нетипичным красавчиком. Вплоть до недавнего времени в кодексе ни единого пятнышка, пока отряд наемников, именовавшийся «Бомбардирами Берта» не совершил рейд на планету, куда тот был направлен. Подразделение Натульсона, попавшее в бесчестную засаду, было разбито, причем, согласно официальному рапорту, из-за того, что Натульсон под огнем запаниковал и встал столбом. Натульсон официально опротестовал обвинение, но в итоге всё свелось к его слову против слова сослуживца, к тому же скончавшегося от ран двумя днями позднее.

Двумя нападавшими, в данный момент выслеживающими Натульсона и воинов Дольфа являлись Бетани и Соррентено, низенький, можно сказать даже тучный воин, казалось бы, имевший проблемы с излишним весом, если бы только он не топорщился стальными мускулами. По натуре несколько циничный, он пилотировал омнимех «Мэд Дог», и, невзирая на относительно долгую карьеру в рядах Медведей, каким-то образом ухитрился избежать и крупных боев, и сколь либо серьезных стычек. Как и Дольфу, по годам ему также недалеко было до списания в соламу. Но, в отличие от того же Дольфа, Соррентено не мог похвастаться кровью, с честью пролитой на поле боя. Тем не менее, Анжела углядела в нем скрытый потенциал. Выдаваемые тем результаты, и в симуляциях и на учениях, были весьма высоки, а кроме того, у него был сущий дар, как только дело доходило до обороны. Тренировка докажет чего он стоит… так или иначе.

Бетани, темноволосое воплощение ярости, пилотировавшая приземистый омнимех «Нова», принялась прочесывать опушку рощи, в которой в ожидании залегли Дольф и Натульсон. Цзэн так и не избыл сомнений на её счет, в основном по причине взрывного характера Бетани и неспособности сдерживаться. Анжела же считала, что навыки стрельбы и пилотирования Бетани, хотя и не испытанные пока настоящим боем, более чем достаточны для того, чтобы со временем она оказалась среди лучших. Однако в ходе собеседования нахальство кандидата граничило с наглостью. Испытание решит, заслужит ли она место в тринарии.

Рощица была небольшой, но толстые дубы местами закрывали обзор. Занимая почти гектар, роща выросла вдоль по склону широкого, полого спускавшегося холма, тем самым давая Анжеле и ее командирам превосходную возможность детально разглядеть бой. Соррентено загнал «Мэд Дог» на вершину холма, после чего принялся медленно спускаться, стараясь сохранять преимущество позиции. Бетани, напротив, сломя голову, ринулась вниз, расшвыривая ступнями меха грязь, ломясь сквозь кусты и переплетенные лозы.

– Безрассудство, – буркнул Цзэн, не отрываясь от бинокля.

– Подожди, – отозвалась Анжела. Ей, Цзэну и Стоуну уже было известно, где притаилась засада. С выключенными двигателями Натульсона и пойнт элементалов Дольфа практически нельзя было обнаружить, не наступив на них. Они проявляли завидную выдержку в желании нанести удар в упор.

Добравшись до самого низа, оливково-зелёная «Нова» Бетани затормозила, вспахав почву, после чего побрела вдоль нижнего края рощицы. Соррентено следовал её примеру, держа «Мэд Дог» параллельно, вдоль по гребню холма. По ходу движения его мех задевал деревья, ломая ветки как зубочистки, а наиболее непокорные, и отказывающиеся ломаться, выворачивая под странными углами.

И внезапно гуща леса словно взорвалась – это Дольф и его элементалы воспарили на струях огня. Их силовая броня была покрыта коричнево-зелёными пятнами, они сливались с деревьями, но прыжковые двигатели угрожающе просвечивали сквозь листву. Поднявшись сквозь гущу листвы чуть ли не на десять метров, они залпами принялись запускать наплечные ракеты ближнего действия, устремлявшиеся к «Нове» Бетани.

Ракеты принялись рваться по всему меху облачками белого дыма маломощных зарядов, но компьютер меха регистрировал попадания, словно боевые. А элементалы уже катились вниз под холм, словно стая бешеных псов на оленя-подранка.

«Нова» Бетани была сконфигурирована в основном варианте, неся смертоносную дюжину средних лазеров, и воин открыла огонь почти всеми разом, стреляя ослепительно-зелеными лучами по элементалам. Ни Анжела, ни оба командира не сказали ни слова, но все они отлично понимали, в какую духовку превратилась кабина «Новы» после подобного залпа. Общий недостаток всех мехов – временами они выдают больше тепла, чем могут отвести. Когда же мех перегревается, как «Нова» Бетани, с переизбытком генерированного лазерами тепла над возможностями системы охлаждения, мех замедляется, а зачастую даже и выключается, превращаясь в недвижимую трехэтажную мишень. На секунду Анжела призадумалась, не переборщила ли Бетани, смонтировав оружейные модули с таким количеством лазеров.

Те тоже были поставлены на пониженную мощность и два из лучей действительно попали, уронив элементала, не убив, но наверняка ранив массивного воина. Бронекостюмы воинов оснащены системами жизнеобеспечения, запечатывающими раны и автоматически пичкающими воинов болеутоляющими, позволяя сражаться даже покалеченными. Ещё две ракеты полетели вперед, впечатываясь в ноги «Новы» Бетани.

– Отступай же, – пробормотала Анжела, так, словно Бетани могла её слышать. Лучшее, что та могла сделать в такой ситуации. Обездвиживание меха посредством единовременной «ройной» атаки было обычным приемом элементалов. Вцепляясь в бронированную жертву, они принимались рвать механическими клешнями броню, а смонтированные в руках лазеры и огнеметы бесповоротно гробили хрупкие внутренности их добычи. Пойнт тренированных и умелых элементалов мог повергнуть боевой мех столь же стремительно и эффективно, как и любой другой мех.

Бетани ринулась вперед.

Потрясенная Анжела смотрела, как Бетани неслась сквозь лес вверх по холму, шинкуя лазерами листву в бешеном темпе. А среди деревьев уже заворочалась массивная туша серозелёного «Саммонера», затопавшего вниз по склону, прямиком к Бетани. Натульсон присоединился к веселью, выпустив серебристый шар из гаусс-пушки, впечатавшийся в центральный торс «Новы» подобно пушечному ядру в древнего рыцаря. Импульсный лазер принялся плеваться красными лучами, танцевавшими по её броне, оставляя небольшие лунки, для компьютера машины оборачивающиеся глубокими шрамами. Компьютер сотряс «Нову» Бетани столь безжалостно, что это было видно даже с того места, где стояла Анжела.

– Что я тебе говорил, – буркнул Цзэн, наблюдая, как элементалы сближаются с добычей. Она самонадеянна.

И тут Стоун прервал затянувшееся молчание.

– А может и нет.

Словно запаниковав, Бетани принялась пятиться под склон тем же путем, что и ворвалась в лес, а рядом с нею, в каких-то метрах от нее так и прыгали бронированные элементалы, осыпая «Нову» лучами и ракетами. Напоминающая гуманоидную туша «Саммонера» Натульсона тоже ломилась сквозь лес, по пути снося ветки. Его лазер промазал, уклонившись влево, но пилюля гауссовки глубоко вонзилась в ногу «Новы». Нога тут же застыла в одном положении, стоило боевому компьютеру симулировать отказ активатора, и скорость Бетани существенно упала, а элементалы вскинулись в последнем прыжке.

И тут «Саммонер» Натульсона затрясся, словно что-то разбалтывало его изнутри. Облако дыма принялось возноситься из-за него. «Мэд Дог» Соррентено спускался с холма, вколотив залп более тридцати дальнобойных ракет и нескольких своих огромных импульсных лазеров в спину «Саммонера», где броня была тоньше всего. Натульсон принялся поворачивать торс, собираясь развернуться вверх по холму, но было уже поздно. Слишком много повреждений он получил. Пока ракетные установки перезаряжались, готовясь к следующему залпу, Соррентено разнес его левый торс импульсными лазерами. Потеряв равновесие, благодаря вероятно,

«поврежденному» гироскопу, Натульсон рухнул, свалив заодно с собой и три дерева. От скрежета рвущегося металла Анжелу передернуло, словно это её кости трещали и ломались.

Отряд Дольфа разделился. Трое элементалов приземлились на и рядом с Бетани, а двое помчались к новой угрозе, спускавшейся под холм. Один выстрелил по «Мэд Догу», и Соррентено ответил шквалом дальнобойных ракет, казалось, заполонивших и воздух и лес. Плотный белый дым учебных зарядов заволок склон, пока боеголовки делали свою смертоносную работу.

Анжела хорошо знала, что даже выносливость элементалов не спасает от шквала ракет.

«Нова» Бетани пребывала в ужаснейшем состоянии, с правой ногой и одной рукой, болтавшимися словно сломанные конечности. Сама по себе приземистая сгорбленная «Нова», не особо подходила для размашистых движений, но Бетани заставляла омнимех дёргаться, подобно какому-то горцу в безумной джиге, пытаясь стряхнуть элементалов. Двое улетели в лес, под ноги приближающемуся меху Соррентено. Последний, с головой, выкрашенной белым, позволявшей идентифицировать его как Дольфа, держался как приклеенный. Танец смерти продолжался еще некоторое время, прежде чем Бетани, наконец, унялась. Возможно, устала ото всех этих усилий, решила Анжела, а может повреждения оказались слишком велики.

И тут, без какого-либо предупреждения, Бетани преднамеренно сложилась в коленях, роняя мех на бок в попытке раздавить оставшегося элементала. При падении Дольф спрыгнул в сторону, с жуткой силой грохнувшись среди небольшого скопления кедров, но тем не менее, каким-то чудом умудрился перекатиться и приземлиться на ноги. Проделанный Бетани трюк был осознанно убийственным. Упади её 50-тонный мех на Дольфа, она либо убила бы его, либо покалечила, уничтожив как воина.

Анжела активировала пульт связи перед собой.

– Прекратить учения! – Она знала, что её услышали как участники боя, так и команды из каст техников и ученых, готовых чинить и снаряжение, и, если потребуется, воинов. – Я видела достаточно.

– Она неуправляема, – вновь сообщил Констант Цзэн, опуская бинокль.

– Вы ошибаетесь, командир звезды, – холодно сказал Стоун.

Анжела молчала, предоставляя своим командирам высказаться.

– Остальные показали себя неплохо, – продолжил Цзэн, – Но Бетани слишком безрассудна.