Текст книги "Рев чести (ЛП)"

Автор книги: Блейн Ли Пардоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Блейн Ли Пардоу
Рев чести

Battletech: Mechwarrior book series

Blaine Lee Pardoe

Copyright © 1999

Перевод с издания «Roar of Honor» Толокин Сергей aka Siberian-Troll. 2008 г.

Библиотека Battletech © 2009 www.cbtbooks.ru

Форум: http://www.cbtbooks.ru/phpBB2/index.html

Форматирование текста, корректура, вёрстка, редактирование: Леонид Шагидуллин аkа Leonid

Проект «Библиотека Battletech» является некоммерческим, создан с целью исправления русских текстов и переводов. При размещении данной книги на каком-либо ресурсе, просим указывать ссылку на страницу «Библиотеки Battletech».

Переводчик выносит отдельную благодарность за помощь и консультации в работе над переводом:

– Шагидуллину Леониду, он же Leonid

– Помникову Андрею, он же DeJaVu

– Алексею Бирюлину, он же LawGiver

– rCS DarkSide (решившему остаться под ником) – за черновик 12 главы

– Антону Рытвину, он же Hobbit

– Станиславу Гаевскому, он же Stan

А также отдельных благодарностей удостаиваются:

– Rabid Coyote, Вольдемар, Scorpion Dog, Kulchick, Romfay

– моя жена, Лена, терпевшая мой затылок, повернутый к ней, пока я настукивал перевод.

– мой сын, так вовремя не засыпавший ночью, давая папе возможность посидеть как бы «нянча киндера», а на деле настукать еще главу в ночь…

Ну и всем прочим фанатам БТ.

Народ! Я ее закончил!

С мая 2006 года, всего-то за два года… или два с половиной?

Кошмар…

От редактора: а мне потребовался год, чтобы опубликовать книгу. Вот что жизнь с фанами делает…

Об авторе

Блейн Парду пишет для BattleTech® уже более тринадцати лет. Он произвел на свет более сорока книг, включая романы BattleTech® «Горский гамбит», «Двойная игра», и «Дорога Исхода».

Он также старший менеджер, главный в службах технологического обучения, в фирме «Ernst amp; Young LLP» по своей основной работе, признанный индустриальный эксперт и его статьи по технологическому обучению часто появляются в торговых журналах. Он бакалавр и магистр гуманитарных наук Центрального Мичиганского Университета Его книга по офисной политике, «Война среди клетушек», стала бестселлером и заслужила ему международное признание, равно как и авторитет на рабочем месте. Он автор многочисленных книг по компьютерным играм, под псевдонимом Брэди. Он также и фанат американской гражданской войны, и написал несколько статей на эту тему, а также обладает интересной коллекцией артефактов того периода Блэйн живет со своей семьей в Эмисвилле, Вирджиния, рядом с горами в новом доме, окрещенном «Обзор отчаянья». В те вечера, когда он ничего не пишет, не изучает и не играет в компьютерные игры, вполне можно услыхать на ветру горестный вой его волынки – к изрядной досаде его соседей.

Для тех, кто желает пообщаться с ним лично, он доступен по [email protected].

СЛОВЕСНАЯ БИТВА

Голографическое изображение, замерцав, ожило в руках Дирка Радика. Появившаяся перед ним фигура явно принадлежала его немезиде – Анжеле Беккер.

– Звёздный полковник Радик из клана Волка, теперь вы знаете, что я не оставила в форте ничего ценного. Всё, что вы получили, – это пустое здание. Его потеря для меня и моего клана ничего не значит.

Глаза Радика сузились, и в них заполыхала ярость.

– Без сомнения, вы взыскуете быстрой битвы, и в этом я вам отказываю, как отказала и в содержимом форта. Знайте, Дирк Радик, вы сейчас там, где мне хотелось, и тогда, когда мне хотелось. Я управляю событиями, так будет и далее. Отныне вы на Тоффене, в землях могучего призрачного медведя. И когда мы сразимся, ситуация по-прежнему будет под моим контролем.

– Иными словами, – насмешливо ухмыльнувшись, сказала она, – я уже вас побила.

И изображение пропало.

Радик заскрежетал зубами.

– Да я её раздавлю… сокрушу… да я не оставлю от нее ничего, кроме кровавого пятна, под каким бы камнем она не пряталась! В атаку! Немедленно!

БЛАГОДАРНОСТИ:

Большое-большое спасибо взаправдашнему Джону Спрэгу, научившему меня играть на волынке и читать ноты, парню, в котором ритма, больше, чем я когда-либо считал возможным.

Да, народ, я действительно взаправду играю на волынке. Спрэгу (Спрэнгу) и прочим моим друзьям, таким как взаправдашние Джо Скарри, Марк Нательсон, Пол Исимара, Катерина Грэхэм, Анжела Хербергер, Пол Соррентено, Фил Бридвелдт, Джим Ларк, Джо ДиДжорнио; все они появились в романе, хоть и по имени. Иногда, пытаясь сваять роман в рекордные сроки, заимствовать имена у коллег и друзей довольно удобно. Разумеется, любые схожести во взаимоотношениях между персонажами в книге и реальными людьми абсолютно случайны (ага-ага).

Отдельное спасибо Дэну Планкетту, Куллен Тилман, Грегу Джонсону, Кевину Ривенбургу и Бобу О’Коннелу за… ну, много за что.

Мне также хотелось бы с благодарностью отметить Брайана Нистула, тремя электронными письмами и одним телефонным звонком помогшему мне превратить простую идею в книгу, а также снабдившему уймой информации о Медведях. Это Брайан предложил потренироваться сперва на Волках, и он же помог определиться с названием (из таких перлов оригинальности как «Медведи на Границе», «Медведи защищаются», «Медвежья Стая» и «МПТ» [Медведи Прямо Тута]).

Также спасибо Дж. Гордону Лидди, (которого я имел честь встретить в последнем моем книжкоподписывательном туре), и Дону с Майком, обеспечившими меня бессчетными часами развлечений, пока я правил и переписывал эту жуть.

И, наконец, всем фанатам Бэттлтеха. Одно уж точно, они верны вселенной до гроба, хоть иногда и воспринимают все чересчур серьезно. Народ, вспомните, что человекообразные боевые роботы, размером с трехэтажный дом, бегающие галопом по тридцать первому столетию – довольно сомнительная концепция. Но идея, вроде бы, неплохая, и надеюсь, что, читая книгу, вы получите свою порцию удовольствия. А если нет, не сомневаюсь, вы пропесочите меня в Интернете.

Такова жизнь…

Минские горы

Страна Мечты

Пролог

Скопление Керенского, пространство кланов

14 февраля 3059 года

Горизонтальная стена снега, движущаяся за выходом из пещеры с неумолимостью абразивного круга, попросту не давала ничего толком разглядеть, и Анжела Беккер, вздрогнув, затянула ворот парки покрепче, стоило ледяным щупальцам холода попытаться вновь проникнуть под одежду. Маленький костерок из топливных таблеток и наломанного кустарника, разведенный прямо в зеве пещеры, обеспечивал некоторый комфорт, но было этого комфорта не много, скорей даже мало, после того, через что она прошла.

Чуть поодаль в пещере лежал Спрэнг, стонущий после ран, полученных в нападении призрачного медведя двумя днями ранее. Они были частью отряда из сорока восьми воинов клана Призрачного Медведя, бросившими вызов опасностям Минских гор в ходе проводившегося кланом ежегодного ритуала когтевания. В каждом кластере, подразделении грубо эквивалентном полку, лишь высочайшие рангом воины из пока ещё не когтеванных имели на это право.

Оказавшись в горах, отряд разделился на охотничьи группы примерно по десять воинов в каждой.

Когтевание. Священный ритуал. Воины клана Призрачного Медведя добровольно лезли в вымерзшие просторы Страны Мечты охотиться на могучего зверя, в честь которого был назван их клан. Вооруженные лишь рогатинами, только храбрейшие и сильнейшие могли надеяться победить призрачного медведя в поединке один на один.

Половина охотничьих партий не возвращалась вообще, хотя обычно как минимум одному воину удавалось убить медведя.

Группе Анжелы Беккер, однако, не повезло. Прямо перед бураном они разделились, надеясь прочесать зону побольше. И хотя каждый имел при себе набор для выживания, и даже лазерный пистолет для самозащиты, правилами разрешалось использовать для охоты исключительно рогатину. Пищевые рационы тоже имелись, вначале, но вышли за долгие и изматывающие дни. А теперь разразившийся буран превратил охоту в жестокий экзамен по выживанию.

Буран, ничуть не менее яростный, как сейчас, ослепил Анжелу и Спрэнга, когда таившийся под сугробами снега призрачный медведь внезапно встал на дыбы и набросился на них. Он искусал и покалечил Спрэнга прежде, чем тот успел отреагировать, и рогатина Спрэнга скрылась навеки в белом ледяном крошеве. Воин бы умер, если бы Анжела не ранила огромную зверюгу, отогнав её прочь. Она спасла Спрэнгу жизнь, и они оба это знали.

Втянув добрую порцию ледяного воздуха сквозь ноздри, Анжела почувствовала, как те, сомкнувшись, смерзаются с неприятным жжением. Оглянувшись на Спрэнга, лежащего мешком, она вновь припомнила годы их знакомства. Созданные из одного и того же генетического материала, они были вместе с самого рождения. Юные годы они провели, вырастая в сибгруппе, претерпевая суровые тренировки, в итоге выковавшие из них воинов клана.

– Уходи… спускайся с гор… – выдавил он. Сломанные ребра и правое плечо превращали для него даже простое дыхание в пытку.

– Заткнись, – приказала она, но без особой суровости. – Мы – Медведи. Мы сибы. И я не стану зря тратить жизнь хорошего воина лишь для того, чтобы спастись самой.

– Ты всегда… была сильнее… – отозвался Спрэнг, чуть смещаясь. – Заслужила родовое имя и звание… за какие-то несколько лет. Я тебе не ровня и мы оба знаем это… Если ты по-гибнешь… просто чтобы меня не бросать… это будет пустой тратой… – в голосе его слышалось уважение. Воины клана ценили родовое имя превыше всего. Право обладать родовыми именем, идущим от основателей кланов, выигрывалось на поле боя. Лишь лучшие из воинов состязались за фамилию. И лишь лучшие из лучших получали её.

«И самые наилучшие из них в когтевании повергали призрачного медведя», – подумала Анжела.

Она выиграла родовое имя, пилотируя потрепанный войнами омнимех «Уорхок». Боевые мехи и омнимехи были вершиной военной мысли, доминируя на полях сражений последние триста лет.

Высотою с трехэтажный дом и отдаленно человекоподобные, тяжело бронированные боевые механизмы могли двигаться на невероятных скоростях, попутно обладая огневой мощью целого танкового взвода – потрясающими арсеналами ракет, лазеров и прочих орудий смерти и разрушения.

Очередной порыв ледяного ветра прихлопнул последние язычки костерка, в посмертии слабо задымившего. Гореть всё равно было уже нечему. Теперь же, с началом дня, времени у них оставалось немного, если они вообще собирались заниматься тем, зачем пришли. В том, что тебе не удалось убить медведя в ходе когтевания, бесчестья не было, но Анжела Беккер была не из тех, кто сдается. Пытаться выследить одно из этих могучих существ сейчас казалось делом невозможным. Призрачные медведи славятся умением прятаться в громадных снежных наносах, терпеливо выжидая, пока добыча сама заявится к ним. Должен быть другой способ покончить с делом, иначе они со Спрэнгом замерзнут здесь насмерть.

Она принялась прокручивать в голове всё, что когда-либо слышала о легендарных призрачных медведях, одновременно борясь с очередным приступом дрожи. Медведи были охотниками – мощными, сильными, покрытыми белым мехом зверями, достигавшими, подымаясь для удара, более чем пяти метров в холке. Холод их не тревожил. Медведи были царями этих безжалостных гор, в которых они не только не голодали, более того – благоденствовали. Поговаривали, что они могут почуять кровь за километры, и по одному лишь запаху выйти на добычу.

И тут идея осенила её. Мрачная, нехорошая идея, требующая от неё жертвы. Но на кону стояла честь, а всё прочее для Анжелы Беккер мало что значило. Ещё в ранние дни в сибгруппе «Медведь-шатун» она пришла к мысли, что жертвы от воина ожидаются и требуются, обмениваясь на почести или победу, а Анжела была полна решимости заслужить почести, повергнув призрачного медведя. Тихо и аккуратно она опустила рогатину к смерзшейся земле пола пещеры, после чего надежно оперла её пятой о скалистый зуб, торчавший из земли. Заостренный наконечник рогатины устремился к зияющему зеву пещеры.

– Анжела, ты что делаешь? – слабым голосом спросил Спрэнг.

Она даже и не глянула в его сторону, поглощенная проверкой устойчивости рогатины, удостоверяясь в том, что древко выдержит вес обрушившегося на него медведя.

– Собираюсь убить медведя, – наконец ответила она.

– Медведь идет сюда? – страха в голосе Спрэнга не было. Скорее облегчение. Он не пережил бы еще одного столкновения и уже смирился со смертью. Таков путь воина, и нет стыда в том, чтобы умереть в ходе рискованного ритуала когтевания.

Она оглянулась на него:

– Придет, – отозвалась Анжела, обнажая нож. Клинок блеснул в свете умирающего костра, и некоторое время она молча смотрела на него. Затем шагнула чуть ближе к зеву выхода, хрустя снегом под подошвами.

И одним резким движением клинка в левой руке отрубила безымянный палец и мизинец правой.

Анжела заорала, но скорее, яростным ревом дикого зверя, чем криком боли. Кровь брызнула в воздух и на стену пещеры. Теплая волна захлестнула её, после чего она сложилась пополам в агонии. Нож выскользнул из пальцев, почти незамедлительно пропав в сугробе, нанесенном у входа в пещеру. Выхватив небольшой лазерный пистолет, Анжела выстрелила прямо по разрубу на руке. Завиток дыма принес с собой запах паленой плоти, луч лазера запек рану. Она закричала вновь, в этот раз уже тише, но теперь это действительно был крик боли.

Подобрав здоровой рукой отсеченные пальцы, Анжела швырнула их в снег. Затем заковыляла назад в пещеру, где упершись, лежала рогатина. Дыхание её было судорожным, и облачка пара одно за другим повисали в воздухе, пока она сражалась с непереносимой болью в руке.

– Теперь это лишь вопрос времени, – выдохнула она, выпрямляясь в полный рост, словно противостоя собственной боли. Кровь станет приманкой.

– Мы оба умрем здесь, – сказал Спрэнг.

Глянув на него, она улыбнулась:

– Для двух Призрачных Медведей нет участи более подходящей, воут?

И в первый раз с того момента, как медведь его покалечил, Спрэнг улыбнулся.

– Ут.

Медленно текли минуты, и неожиданно вход в пещеру потемнел, стоило огромной туше возникнуть перед ним. Анжела опустилась чуть ниже, её дыхание всё ещё было рваным, а сердце, казалось, молотилось во всех частях тела разом.

Гигантский призрачный медведь ввалился в пещеру, и его туша едва-едва вошла в проем.

Он был странно безмолвен, оправдывая поведением призрачное имя. Медведь был огромен, и белый мех блестел серебром в свете огня, особенно вокруг шеи – признак матерости. Лишь заметив добычу в дальнем конце пещеры, медведь казалось, взорвался, испустив рев, сотрясший каменные стены вокруг них.

Анжела не шевельнула ни мускулом. Она сфокусировалась на глазах медведя, глядя ему в душу. Для существ, живущих столь долго, он, похоже, был величайшим из них. Медведь смотрел на нее в ответ, и не как животное, влекомое инстинктами, но как воин-собрат, оценивающий противника. Медведь шагнул вперед, затем чуть сжался. Анжела знала, что это означает.

Великий медведь готовится прыгнуть.

Опустившись ещё чуть ниже, Анжела потянулась рукой к пятке рогатины, упирая её крепче.

Медведь не колебался. Он ринулся вперед со скоростью и ловкостью, казавшимися немыслимыми для существа его размеров. Ринулся прямо к ней, с глазами, по-прежнему смотревшими на неё. Так, словно наивеликолепнейший из хищников ринулся к самой её душе.

В то же самое мгновение она направила наконечник рогатины прямо в прянувшего медведя, по-прежнему упирая пяту рогатины в скалу. Призрачный медведь, пойманный прямо посреди прыж-ка, сам нанизался на рогатину, пронзившую его насквозь и вышедшую из спины. Время, казалось, застыло, и пещера, вместе с окружающим миром, размылась для Анжелы. Звуки стали приглушеннее, глухой рев зазвучал где-то далеко на заднем плане. Она не помнила переката, но каким-то образом обнаружила себя за гигантским зверем, рухнувшим замертво между ней и Спрэнгом.

Огромные когти призрачного медведя в падении умудрились разорвать её светло-синюю парку.

Конец был столь неожиданным, столь ошеломляющим, что она не знала, как ей себя вести.

Сперва она попыталась удостовериться, что медведь мертв, потыкав в него ногой. Зверь приглушенно забулькал, и этот предсмертный хрип еще долго будет преследовать её ночами. Шатаясь от кровопотери, или скорей от усталости, она уставилась на соратника. Спрэнг пялился на зверюгу, едва не убившую их, с отвешенной челюстью и округлившимися глазами. Затем он медленно повернулся к ней.

– Поверить не могу, – сказал он.

Анжела кивнула.

– Призрачный медведь – охотник, знакомый с мудростью ожидания добычи, самой приходящей к нему. Я проделала лишь то, чему он нас учит.

– А что это ты сделала с собой?

Анжела глянула на обуглившуюся плоть на том месте, где ранее были пальцы.

– То, что было необходимо. В конце концов, я воин Призрачного Медведя.

Встав, она отыскала нож.

– А теперь мы будем делать то, что обязаны – выживем.

***

Патруль нашел их двумя днями позднее. Анжелу, в шкуре поверженного ею огромного призрачного медведя, и Спрэнга, волочимого следом на импровизированных салазках.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

РИСТАР

Жил-был солдат, шотландский солдат

Странствовавший далеко и забритый в солдаты далеко

Не было никого храбрее, с добрыми крепкими плечами

Он сражался во многих свалках, сражался и побеждал

Он видал славу, рассказывал истории

О славных битвах и печальных деяниях

Но теперь он вздыхает, душа его молит

Оставить позади эти зеленые холмы Тироля.

Поскольку зеленые эти холмы, не горные холмы,

Не острова холмы, не холмы его земли,

И как бы дивны эти зеленые чужие холмы не были

Они не холмы дома…

«Зеленые холмы Тироля», – традиционная шотландская песня.

1

Посадочный корабль «Физерингхэм»

На спуске к космопорту Альшаина

Доминион Призрачного Медведя 2 января 3062 года

– Но я всё равно не врубаюсь, чего вы… – начал связанный, но командир звезды Констант Цзэн не дал ему закончить. Пощечина тыльной стороной ладони заставила того распластаться.

Ни один член касты техников, работавших поблизости, слишком поглощенных работой, чтобы отвлекаться на подобные мелочи, даже не глянул в их сторону.

Но пересекая палубу отсека мехов, звёздный капитан Анжела Беккер видела всё, и знала, что удар был нанесен отнюдь не ради того, чтобы помучить связанного, но скорее, чтобы пристыдить его. Всё это было частью наставления на путь клана.

– Воины клана не оскверняют язык жаргоном, сурат, – объявил Цзэн. Казалось, он нависал над скорчившимся связанным, но, скорее благодаря эффекту напускной храбрости, чем общим габаритам.

Впечатленная излучаемой Цзэном властностью, Анжела приближалась. Когда же тот протянул руку, чтобы помочь связанному подняться на ноги, она была ещё более впечатлена. Мало кто из держателей уз пошел бы на подобное.

За время путешествия на Альшаин они с Константом Цзэном сдружились. Обоих направили на Альшаин, чтобы доложиться командующему галактики «Дельта» по вопросу «дальнейшего переназначения». Оба были единственными воинами с родовыми именами на борту «Физерингхэма», что в итоге и свело их в ходе долгих дней ожидания, пока прыгун перезаряжал батареи после межзвёздных прыжков, а теперь на борту судна, направляющегося к поверхности планеты.

В ходе долгих разговоров она узнала о том, что Цзэн взял связанного в ходе рейда войск Внутренней Сферы на планету, где размещалось подразделение Цзэна. Он рассказал, что связанный сражался неплохо, завалив двух воинов-Медведей, прежде чем пасть жертвой одного из лазерных залпов Цзэна. В соответствии с традицией кланов Цзэн предпочел наложить на него узы и сделать частью клана Призрачного Медведя. Но сперва пленный должен был научиться быть связанным, быть чем-то вроде ученика-слуги, пока тот не докажет себя стоящим касты воинов.

Эхо вторило стуку ботинок по палубе огромного отсека, звуча в воздухе, наполненном во-нью химикатов, хладагента и пота более чем столетней выдержки. Хорошо знакомый ей запах, так пахнет перед боем, перед победой. Когда Анжела приблизилась, темноволосый Цзэн уже расхаживал перед связанным, похоже, пытавшимся осознать, что за неприятности со стороны хозяина он опять себе устроил.

Цзэн увидел её краешком глаза, стоило ей подойти, и Анжела ответила ему взглядом, пряча ухмылку.

– Так вы уверены, что он стоит нашего клана, командир звезды? – полушутливо осведомилась она.

– Воистину так, звёздный капитан, – согласился Цзэн. – Он будет его стоить, если сумеет освоить концепцию торгов.

Она хихикнула:

– Так значит у него проблемы с торгами? Может нам придать ему новорожденного детеныша, чтобы тот разъяснил все ему?

Детенышами в клане Призрачного Медведя именовали юных вернорожденных – генетически улучшенных воинов, выведенных из генетического материала наиболее стоящих воиновМедведей. Вернорожденные считались вершиной общества кланов, являясь высшей кастой.

Вольнорожденные же, с другой стороны, плодились «обычным» путем, заполняя большинство мест в низших кастах. Некоторое число вольнорожденных умудрялось попадать и в ряды воинов, но это было большой редкостью. Вернорожденные обычно презирали вольняг, находя отвратительными как саму концепцию, так и способ их появления на свет. Так или иначе, трения между верно-и вольнорождеными были обычнейшим делом.

Облаченный в лохмотья, некогда являвшиеся рубашкой, и штаны, связанный выпрямился в полный рост между двумя вернорожденными воинами.

– Я прошу дать мне возможность объяснить вновь.

Цзэн развернулся к связанному.

– Хорошо, Бартелоу. Объясни нам концепцию торгов испытания.

Связанный набрал в грудь воздуха. Несомненно, он осознавал, что Цзэн и остальные пытаются сломить его, пытаются вогнать его в форму и путь Призрачных Медведей, но отголоски битвы, ведущейся в душе воина, по-прежнему прорывались наружу. Ещё раз судорожно вдохнув, он процитировал слова, вбитые в него Цзэном:

– Кланы не сражаются в «просто битвах». Воин клана вступает в испытания. Защитник заявляет, какими силами он будет защищаться. Нападающий же затем должен вести торги, дабы победить противника минимумом возможных сил.

– И отчего это так? – осведомился держатель уз.

– Мне кажется для того, чтобы минимизировать возможные потери.

– Отчасти да, но что тебе там кажется, значения не имеет. Значение имеет то, во что верю я, – сказал Цзэн. – В этом, связанный, кроется большее. Почему бы клану не поступать подобно твоим командирам во Внутренней Сфере, и не бросаться в бой со всеми доступными солдатами и боевыми мехами? – он не стал скрывать презрения.

Связанный покачал головой, но глаз не опустил.

– Я не знаю.

– По крайней мере, теперь ты говоришь правильно, – заметил Цзэн. – Звёздный капитан Беккер, не могли бы вы быть столь добры, чтобы проинформировать этот высер сурата, отчего мы не нападаем всем, что у нас имеется?

Анжела поизучала связанного секунду,

– Честь, – наконец сказала она.

Связанный выглядел озадаченным, но она продолжила далее прежде, чем тот успел её перебить:

– Использование всех имеющихся сил для достижения цели чести не принесет. Кровь в наших венах – венах Медведей, красна честью. Если я превосхожу тебя четыре к одному, и нападаю и побеждаю, что далее? Ничего. Нет чести в столь дешёвой победе. Если я поторгуюсь и одержу победу равными силами, некоторая честь в этом будет. Но если я заявлю минимально возможное число сил и побью тебя с ними, вот тогда честь, заслуженная мною, будет максимальной. Даже если ты не усвоишь ничего более, усвой что честь – это жизнь клана.

– Могу я спросить, звёздный капитан? – сказал связанный, – Если вы понизили ставку и проиграли, то в этом не будет чести, воут? – он был достаточно осторожен, чтобы прибегнуть к традиционной клановской форме вопрошания.

Цзэн глянул на Анжелу:

– Он явно не безмозглый солдат, не так ли, звёздный капитан? Его вопросы бьют точно в цель.

– Воистину так, – отвечала Анжела, – Но если командующий слишком уменьшил ставки и начинает проигрывать, он может либо завершить испытание, либо призвать дополнительные силы, ставившиеся перед последней ставкой. При поднятии ставки честь отчасти теряется, но в поражении чести нет вообще.

Цзэн развернулся к связанному.

– Ты учишься, Бартелоу, но пока достаточно. У тебя ещё есть работа. Я желаю, чтобы ты вычистил ноги моего «Уорхока». – Он указал рукой в сторону ниши, в которой стоял коренастый омнимех. – Я желаю, чтобы на них не было ни единого пятнышка, чтобы с них есть можно было. И я желаю этого через час.

– Слушаюсь, командир звезды, – отозвался Бартелоу, и помчался делать порученное.

Цзэн некоторое время следил за ним взглядом, и Анжела отметила, что держался Констант с непринужденной готовностью, выпестованной и вытренированой в нем с самого рождения.

Гордость была частью его. Гордость, но не мелочность и не себялюбие. Общаясь с Константом Цзэном на борту судна, она не увидела ни малейшего намека на похвальбу или выпячивание своих достоинств. Нет, всё, что она видела, это воина, верящего в то, что дух призрачного медведя дышит внутри него.

– И какое твоё мнение о нём? – спросил он.

Глянув через его плечо, она увидела Бартелоу, движущегося к массивному омнимеху с ведром и тряпками в руках.

– Потенциал у него есть. Концепцию торгов освоить несложно, но вряд ли можно со слов понять все нюансы. Возможно, он и усвоил важность торгов, но ритуала наяву как такового, еще не видел. Но всё же, взяв такого связанного, вы оказываете клану большую услугу.

– Скоро мы сядем, – сменил тему Цзэн. – И тебе ещё не любопытно, зачем нам приказали явиться на Альшаин?

Констант Цзэн, любопытный как огненный мандрил, гадал о смысле отданных приказов большую часть пути. Анжела не возражала. По крайней мере, сплетником, подобно некоторым, он не являлся. На борту имелись и другие воины клана, вызванные приказом на Альшаин, новую столицу клана, и слухи среди них разносились подобно лесному пожару, который Анжела не желала ни подпитывать, ни распространять.

– Я размышляла над этим, – заметила она. – Полагаю, мы и остальные были вызваны как часть общей реорганизации тумена.

Тумен являлся формальной структурой организации войска клана. Внизу стоял пойнт, то есть один боевой мех или пять элементалов. Следом шли звезды, состоявшие из пяти пойнтов каждая, за ними бинарии и тринарии, комбинации из двух и трех звезд, затем шли кластера и галактики, крупнейшие подразделения кланов. Некоторые из подразделений были ослаблены вторжением, и восстановление войска стало первостепенным делом теперь, когда Призрачные Медведи взялись за укрепление своих владений во Внутренней Сфере.

Воспоминания о вторжении и последовавшем далее, в памяти Анжелы оставались свежи, словно произошли вчера, а не более десяти лет назад. Призрачные Медведи были в числе немногих кланов, выигравших привилегию участвовать в великом походе по освобождению Внутренней Сферы от столетий самовольно навязанной тирании, но во взглядах на завоевание колыбели человечества кланы едины не были. Кланы-крестоносцы желали захватить Внутреннюю Сферу, чтобы спасти её от самой себя же. Хранители же верили в то, что их удел наставлять и защищать сфероидов. И хотя Медведи начали вторжение как крестоносцы, в итоге они эволюционировали, став хранителями. Но крестоносцы или хранители, все кланы вторжения шли к одной цели… к завоеванию Терры. Клан, контролирующий родной мир человечества, станет верховным кланом, илькланом, и восстановит золотой век Звёздной Лиги, павшей три сотни лет назад, принудившей этим прародителей кланов покинуть Внутреннюю Сферу навсегда.

Войска Внутренней Сферы рассыпались пред технологическим и тактическим превосходством кланов. Но в итоге КомСтар, контролировавший и Терру и межзвездную связь, вызвал кланы на решающий бой, что должен был увенчать вторжение. Битва велась на проклятой планете Тукейид, где в ошеломляющем обороте событий, кланы потерпели поражение. Перемирие на Тукейиде предопределило, что кланы не смогут возобновить вторжение на срок в пятнадцать лет.

И пока другие кланы дрались друг с другом и искали способ обойти перемирие, призрачные Медведи укреплялись. За прошедшие семь лет они втайне переместили почти всё своё население в медвежьи владения Внутренней Сферы, оставив в мирах кланов лишь символические силы. Внутренняя Сфера отныне станет их новым домом.

В то же самое время вожди Внутренней Сферы обнаружили далекие миры кланов. Их войска тайно просочились на саму Страну Мечты и бросили кланам вызов, должный решить судьбу вторжения раз и навсегда. Кланы-хранители, возглавляемые ханом Призрачных Медведей Бьёрном Йоргенссоном, отказались драться.

И в результате ошеломляющего оборота событий войска Внутренней Сферы победили кланы на их же территории. С вторжением было покончено, но воцарившийся мир был шатким.

Призрачные же Медведи обустраивались в новом Доминионе, и крепчали с каждым днем. Но по-прежнему угроза их владениям была велика, как от армий Внутренней Сферы, так и их собратьев из кланов.

Командир звезды Цзэн заговорил, вырывая её из грез.

– Полагаю, нас вызвали, чтобы сформировать новый кластер или галактику.

Анжела слегка нахмурилась при этих словах.

– Вы гоняетесь за сплетнями так, словно принадлежите к торговой касте, командир звезды, – осуждающе сказала она.

– От, звёздный капитан. Я всего лишь логичен. Я учитываю тот факт, что всех воинов на этом посадочном судне также переводят. Логика также подсказывает мне, что данное судно – не единственное. Формирование нового кластера или галактики представляется наиболее логичным выводом.

Её восхитила его сдержанность в споре.

– Мы – Медведи. Мы не оспариваем волю наших ханов, но знаем свой долг. Если хан Йоргенссон желает переформировать подразделения или сформировать новые – этим мы и займемся.

– Само собой разумеется, – тут же отозвался Цзэн. – Но неужели тебе совсем не любопытно?

Она прошлась рукой по волосам, коротко остриженным для наилучшего контакта между нейрошлемом и головой.

– Разумеется, любопытно. Но я знаю свое место, место воина клана, и стараюсь держать свои мнения при себе.

Цзэн снова не обратил внимания на её шпильку.

– Ты больше чем просто воин, Анжела Беккер. Я воспользовался случаем ознакомиться с твоими достижениями и твой кодекс просто потрясает! И ты со славой прошла ритуал когтевания. Не говоря уже о том, что ты сделала на Джаррете…

Одно лишь упоминание Джаррета пробудило вихрь воспоминаний. Джаррет – планета Синдиката Драконов, рьяно атакованный Медведями во второй волне вторжения. Анжела была там, в рядах семнадцатого боевого тринария первой Медвежьей гвардии. Бредя сквозь исходящие паром джунгли Солун, семнадцатый сражался с девятыми Альшаинскими регулярами беспрецедентные семь дней.

Долгие бои не в манере кланов. Испытания созданы быстрыми, и сражения день за днем были непривычны большинству Медведей. Анжела адаптировалась быстро, и умудрилась вытянуть снабженческий кошмар тех дней, перетаскивая припасы вслед за своим подразделением, выслеживающим неуловимых Девятых.