Текст книги "Рев чести (ЛП)"

Автор книги: Блейн Ли Пардоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

27

Равнины Фалмут

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 21 апреля 3062 года

Анжела напряглась, стоило «Экзекутору» поймать взрыв вереницы дальнобойных ракет.

Многие промахнулись, вспахав траву перед нею, швыряясь дерном и пламенем. Остальные избили броню торса и ног, словно заряд дроби, оставляя после себя хаотический рисунок разрушений. «Тимбер Вульф» выпустил залп почти с трех сотен метров из прогалины, где тростник и сухостой были ниже уровня кабины.

Признаки битвы маскировались столбами огня и дыма, подымавшегося и дрейфовавшего на восток длинными полосами. Используя прицельный джойстик, она навела перекрестье прицела прямо на низ торса и ноги напавшего «Тимбер Вульфа», попутно переключив гаусс-пушку и большие лазеры на ту же кнопку, затем выстрелила, но ей показалось, что это её взгляд направил залп. Болванка не оставила никаких следов в воздухе, но удар, пришедшийся в левую ногу меха был очевиден, поскольку того дернуло назад и перекосило. Лазеры прочесали маленькую, относительно чистую прогалину. Один ушел в сторону, оставляя после себя лишь тлеющие угольки рядом с ногами меха, второй диагонально хлестнул по левому торсу. Шагнув вбок, она быстро двинулась на юго-восток, зная, что оппонент за нею погонится.

Проверив тактический экран, она увидела, что её мехи двигались короткой линией с севера на юг, и более длинной с востока на запад, образуя на равнине положенную на бок «L». Волчьи силы были посреди неё, пытались отступить к востоку, очевидно из страха, что она обойдет их с фланга. Зеленые точки, включая её собственную, двигались на юг и восток, а Волки, опознаваемые по красным точкам, казалось, им подражали.

«Почти на месте»…

– Преследование-четыре! – раздался отчаянный вопль по линии связи. Анжела открыла было рот, но Кейт её опередила. – Катапультируюсь!

Статика была всем, что осталось. Где-то там, в тростниках, вне её поля зрения, Кейт катапультировалась, прибегнув к последнему шансу любого мехвоина.

Тростник вокруг «Экзекутора» срезало словно косой, стоило сорока дальнобойным ракетам от «Тимбер Вульфа» врезать по ней в густых зарослях. Десять сумели ударить по левому торсу и руке достаточно сильно, чтобы сотрясти движущийся мех, большинство же исчезло в бесконечном океане засохшей травы.

Голос Константа Цзэна пробился на командной частоте:

– Преследование-четыре повержена. Преследование-три также на земле.

Она знала, что потрепанный «Вайпер» Скарри был на дальнем северном краю строя и что он исполнял её приказ до конца, как и Кейт. Они удерживали свою позицию достаточно долго, чтобы остальные «Наседающие медведи» сумели заманить волков к югу. Отчасти она испытывала раскаяние. Она приказала им держаться, и в результате они, можно сказать, по её приказу могли и умереть. Но, впрочем, годы тренировок позволили успешно загнать все эти мысли в дальние уголки разума и души. Не время сейчас для таких терзаний, не в гуще боя точно. Время их настанет потом.

– Звёздный капитан Беккер, они в кольце. Сейчас или никогда, – сказал Цзэн. Судя по статике, постоянно прерывавшей сообщение, он тоже был под мощным огнем.

Переключившись на частоту, установленную Люрэем для взрывных устройств, она послала сигнал, и перед нею и далее к югу, травянистый океан внезапно превратился во взметнувшуюся к небесам с рыком багрово-оранжевую стену смерти, когда пентаглицерин так и брызнул языками пламени. Даже на расстоянии она ощущала жар. Прокравшись в кабину, тот покрыл её всю целиком струйками пота.

– Призрачные Медведи, назад на несколько метров. Выбирайте цели и продолжайте бой.

Проверив показания сенсоров, она увидела, что все волчьи мехи, за исключением одного, ныне заперты в пятикилометровом круге огня. С ветрами, дующими к востоку, Волков будет непрерывно поджаривать и гнать назад, увы, лишь для того, чтобы обнаружить, что выход тоже отрезан. Боевой мех в принципе мог пережить ярящийся пожар, но делом это было рискованным, и ни один мех не мог посреди всего этого жара вести бой. Всплески перегрева будут настолько высоки, что могут принудить реактор меха выключиться, а боезапас взорваться ещё до выстрела, а также поджарить мехвоина заживо прямо в кабине.

Уж она-то знала. Она сама выжила в подобного рода битве.

На Тукейиде Анжела сражалась в подожженном комгвардией лесу Холт, и её мех чудом ушел, а когда же она, выбравшись, попыталась выстрелить, мех выключился. Один из немногих случаев, когда она была близка к гибели как воин. Единственный раз, когда она посчитала, что всё кончено и приготовилась к смерти, но каким-то образом вместо этого выжила.

А теперь Дирк Радик и его Волки вынуждены были пережить такую же огненную бурю.

Воспоминания ушли на задний план, стоило ей увидеть силуэт «Тимбер Вульфа» на фоне пламени. Он был на той стороне круга огня, той самой стороне, что была жарче всех и где воздух застил дым и испепеляющий жар. Анжела не стала колебаться, как и Волк. Он выстрелил по ней лазерами, следом за которыми последовала впечатляющая стена ракет «Тимбер Вульфа»

Лазеры вонзились в центральный сегмент торса, калеча бронеплиты и плавя стальволоконную броню. Собственные её лазеры прошлись по руке и груди «Тимбер Вульфа», скашивая броню, но, похоже, не причинив сколь-либо существенного вреда. Секундой позже волчьи ракеты ударили по правому и левому бокам торса и по рукам с такой силой, что её завалило, бросило мешком, и её собственные разнесенные бронеплиты так и посыпались вниз с рухнувшей туши «Экзекутора». Плечи болезненно заныли от врезавшихся лямок, впившихся в плоть, но удержавших её в кресле.

Падение нанесло определенный ущерб, в основном броне на спине. Дергая рычаг и пиная управление ногами, она умудрилась поставить мех на колени. Она знала, что в таком состоянии представляет собой превосходную мишень, но ни выстрела не последовало по ней, пока она торопливо работала управлением, пытаясь поставить «Экзекутор». Крутнувшись, она увидела тушу «Тимбер Вульфа» именно там, где он и стоял ранее, но теперь огненная стена по-глотила и его.

Вместо того, чтобы бешено стрелять по нему, она просканировала мех, и увидела тут же, что его реактор заглушен. Выстрелив, стоя столь близко к пламени изо всего своего оружия, он перегрелся и теперь стоял, поглощенный пламенем, превращаясь в чернеющую головешку. Анжеле хотелось выстрелить, хотелось прикончить его, но такой возможности у неё не оказалось.

Остававшиеся внутри меха ракеты внезапно принялись рваться. Разделенная на отсеки система хранения боезапаса, призванная выбрасывать внутренние взрывы наружу, сорвала люки и попыталась обезвредить детонацию боезапаса. Это добавило ослепительно желтой ярости бушующему вокруг волчьего меха ярко-алому огню. «Тимбер Вульф» затрясся под взрывами собственного боезапаса, и коробчатые пусковые ракет разлетелись на сотни кусочков. Затем его бесцеремонно завалило набок, поглотив огнем.

Слева от себя она увидела «Кингфишер» Нэки, выпустивший залп проектором частиц по волчьему меху, пытающемуся проскочить стену огня и оторваться от Медведей. Волк, «Лайнбэкер», достиг края горящего участка как раз вовремя, чтобы попасть под огонь ППЧ Нэки, вгрызшегося в правый оружейный модуль. Мех медленно развернулся к ней, но подымать оружия не стал.

Анжела продолжала наблюдение, слишком хорошо понимая, каково сражаться в таких условиях. Если волчий воин, неважно он или она, попробует выстрелить, то подымет тем самым нагрев меха ещё выше. Волк пытался обождать и немного остыть, тем временем, надеясь перетерпеть вражеский огонь, а уже потом разобраться с Нэкой.

Но у Нэки были другие планы на этот счет. В действие вступила её кластерная автопушка вместе с ракетами ближнего действия. Пушка попала по уже поврежденному торсу «Лэйнбэкера», попав на повреждения, причиненные ещё до того как Анжела начала наблюдать за ними.

Ракеты прочесали центральный торс и кабину волчьего меха, едва не разнеся её попутно. Воин в «Лайнбэкере», увидев, что Нэка готовится выдать очередной залп, решил рискнуть и выстрелить, запустив ракеты и ближнего и дальнего действия в едином ударе, искорежившим большую часть ног «Кингфишера» Нэки и оставив длинные черные кометообразные шрамы на некрашеных замененных бронеплитах. Волк по прежнему придерживал в запасе мощные ППЧ, опасаясь, что нагрев от их применения будет непереносим.

Но не Нэка. Она выстрелила своими ППЧ сразу же, как только они перезарядились, вновь принявшись терзать уже поврежденный оружейный модуль «Лайнбэкера». Анжела могла бы и понаслаждаться её победой, но проверив тактический дисплей, оценила общий бой далеким от завершения. «Кодьяк» Бридфелта показывался как поверженный, похоже, пострадав от дальнобойного оружия «Экзекутора» Дирка Радика. Волки отступали, но продолжали наносить существенные повреждения, невзирая на потери, несомые ими согласно её дисплею.

Сигнал вызова на командной частоте оповестил ее о входящем сообщении от звезды преследования.

– Командная-один, – рявкнула она. – Докладывай, Стоун.

– Задание выполнено, – донесся назад бесстрастный голос. – Потерь нет. Мы удерживаем форт, звёздный капитан.

– А что с Дольфом?

– Он преуспел, как и планировалось, – сказал Стоун, чуточку горделиво. Они вдвоем распланировали захват форта.

Горящий тростник внезапно оставил после себя обширную, обугленную прогалину, застящуюся разносимым ветром дымом, с дымящими очажками огня, по-прежнему полыхающими тут и там. Она уцепилась взглядом за «Тимбер Вульф» Константа Цзэна, поймавший залп невидимого за стеной все ярящегося к востоку огня волчьего меха. Как и она сама ранее, Цзэн завалился под ударами, упав на спину с грохотом, передавшимся через ноги её собственного боевого меха.

Заприметив очередную волну ракет, стремящуюся к его павшей туше, она инстинктивно двинулась в его сторону, хотя и осознавая, что добраться вовремя не успеет. И тут, словно призрак, что-то мелькнуло перед ней, боевой мех, мчащийся во весь опор. Тот встал как раз прежде, чем ракеты добрались до своей цели, приняв взрыв за павшего Цзэна, вместо того, чтобы позволить ему умирать на земле. Мех зашатался под попаданиями, плиты от уже по-врежденной брони так и полетели во все стороны, но Анжела была рада видеть, что один из её «Наседающих медведей» спасает другого, и уж тем более рада оттого, что это был «Гризли»

Грегори. Позади него Цзэн медленно и с трудом подымал «Тимбер Вульф» на ноги, левый ракетный короб был уничтожен, превратившись в отвратительную кляксу бесполезного металлического хлама.

– Грегори, как ты? – спросила она.

Тот не ответил ей тут же, вместо этого выпалив по невидимому в огне противнику, врезав дальнобойными ракетами и гауссом, и лишь затем отозвался:

– Я ещё в бою, звёздный капитан, только не говорите никому, что я спас вернорожденному жизнь. Я, знаете ли, дорожу своей репутацией. И ещё, Волки начали стрелять по нескольким целям. Правила боестолкновения отменены.

– Воистину так, – отозвалась она. – Всем Медведям, удерживайте дистанцию, и сконцентрируйтесь только на дальнобойном оружии. Пусть огонь делает свое дело.

Краем глаза она увидела павшую тушу «Дайр Вульфа», лежащего на выжженной земле, а языки пламени обступали Волков все теснее и теснее. В оранжевом огненном аду она увидела как враг Спрэнга, волчий «Поунсер» катапультировал своего пилота ввысь, пока поврежденный мех валился в собственный же погребальный костер.

Проверив тактический дисплей вновь, она увидела, что круг огня обратился в некрупный карман. Уравнивая шаг «Экзекутора», чтобы не отрываться от остальных «Наседающих медведей», надвигающихся на отступающих Волков, она обдумывала дальнейшие варианты действий. Её силы были тяжело искалечены, равно как и Волки. Звёздный полковник Радик был ярым крестоносцем, равно как и опытным воином. Он уцепится за любую возможность прекратить этот ад, разверзшийся на Тоффене.

«Возможно, настало время предоставить ему способ выпутаться».

Она установила настройки вещания на широкополосный канал, так, чтобы и Волки и её люди могли слышать.

– Звёздный полковник Радик, говорит звёздный капитан Беккер. Вы проиграли, звёздный полковник. Сдавайтесь и вы спасете свои жизни.

– От. Мы выберемся из вашей огненной ловушки, и всё равно будем превосходить вас числом.

Голос его был полон горечи и гнева.

– Возможно, – согласилась Анжела. – Но ради чего? Проверьте ваши командные частоты, и попытайтесь вызвать форт ДельВиллар, звёздный полковник, и вы обнаружите, что он под контролем Призрачных Медведей. Даже если вы побьете меня здесь, вам ещё осаждать форт, а у вас нет сил для этого. Кроме того, я взяла ваше посадочное судно «Зуб гончей» как изорлу.

Свяжитесь с ними, если вы мне не верите.

Молчание затянулось достаточно долго, чтобы она успела засечь очередной «Дайр Вульф», движущийся среди языков пламени, и выдать выстрел навскидку лазерами и гаусс-пушкой.

Один лазер промазал, но остальные, похоже, нашли свою цель. Стотонный мех застыл и по-пытался ответить, но потерял обзор и захват цели в ярящемся пламени, взметнувшемся между ними. Нэка приблизилась к Анжеле с правого бока, и тоже уравняла шаг.

Затем она услыхала голос Дирка Радика вновь.

– Вы стоящий противник, Анжела Беккер, но я не могу вам сдаться. Сделав подобное, я по-теряю последнюю честь, что у меня пока ещё имеется. И хотя вы и считаете меня побитым, я продолжу драться и умру со всей честью, сколько бы у меня, её не оставалось.

Следующие свои слова Анжела обдумывала очень тщательно.

– Есть и другой способ.

Она знала, что Радик её поймет. Хегира.

Ритуал, посредством которого командир клана может дать противнику право отступить, не потеряв при этом чести. Если она дарует хегиру, Радику и его «кровопийцам» будет дозволено убраться из системы Тоффен, но они будут вынуждены уступить испытание владения.

– Я не понимаю, о чем это вы, – отозвался он, но Анжела знала, что он лжет.

– Тогда мои воины прикончат вас и ваших воинов. Пойми, Дирк Радик, смерть в поражении не приносит чести.

Слишком много ущерба уже понесено. Анжела и её «Наседающие медведи» унижали Волков в поражении за поражением на протяжении долгих изматывающих недель сражений. Радик нахально полагал, что его испытанные воины с легкостью превзойдут неиспытанное подразделение, и отберут мир, что те обязаны защищать, и даже призвал дополнительное подразделение, когда потери стали слишком суровы, но всё же «Наседающие медведи» показали себя истинными воинами, истинными Призрачными Медведями. Благодаря терпению они одержали победу, равно как и благодаря храбрости и стойкости – Звёздный полковник Дирк Радик из Волков, то, что случилось здесь, не будет забыто ни моими людьми, ни вашими. Вы всё ещё можете сохранить ту честь, что у вас еще осталась. Я, звёздный капитан Анжела Беккер, командир тринария «Наседающие медведи», защитников Тоффена, дарую вам хегиру.

Молчание длилось какие-то секунды, но показалось ей вечностью. На протяжении нескольких долгих биений сердца лишь шипение открытой частоты, и наконец раздался усталый голос.

– Во имя клана Волка, я принимаю предложение хегиры.

Голос Дирка Радика был почти неслышен – Условия услышаны и приняты, звёздный полковник Радик, – сказала Анжела, скорее из уважения к традициям, чем к Радику.

– Условия услышаны и приняты, звёздный капитан Беккер Анжела вскинула руку «Экзекутора» в победном салюте.

– «Наседающие медведи», – объявила она. – Наши противники признали в этом испытании победу за нами. Стоим, и позволяем им выйти из огня.

28

Равнины Фалмут

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 21 апреля 3062 года

Силы Призрачных Медведей и Волков выстроились друг напротив друга на выжженных равнинах Фалмут. Дым по-прежнему клубился в воздухе, когда два ряда боевых мехов выстраивались в каких-то тридцати метрах друг от друга. Строй Анжелы были немногочислен, и демонстрировал на себе все следы жестокой битвы. Рядом с нею был Констант Цзэн в «Тимбер Вульфе», покрытом сажей и серьезно покалеченном в бою. «Кингфишер» Нэки, с отсутствующей рукой после последних секунд боя, стоял следующим. Спрэнг стоял в строю без меха, по прежнему в хладожилете и шортах, покрытый пылью и сажей с ног до головы. Его мех лежал на верхушке холма в километре поодаль, упав, снеся с ног «Уорхок», чьего пилота Спрэнг объявил связанной. Следующее место в строю было за «Саммонером», пилотируемым новичком «Наседающих медведей», Бартелоу, с ногами, почерневшими от горящего тростника. По-следней стояла Кейт, доктор Дроган пытался обработать её раны, а она от него отмахивалась, игнорируя его, дабы насладиться процессом. Её меха больше не было, равно как и некоторых членов тринария «Наседающие медведи». Никто так ещё не нашел останков Скарри или Бридфелта.

Волков было больше, но выглядели они хуже. Семь мехов – вот и всё, что пережило инфернальное полымя, стояли обугленными сверху донизу, и большинство потеряло существенные куски бронезащиты. У некоторых, вроде «Экзекутора» Дирка Радика, не хватало рук. В его случае левая рука была перерублена у плеча. От пойнта элементалов осталось трое черных воинов, казалось, готовых свалиться там же, где и стояли.

Сидя в кабине, Анжела смотрела на «Экзекутор». В бою шансы их были бы равными, но насколько больше людей пострадало бы или было убито?

Но она продолжала держать «Экзекутор» на месте, смотря на вражеских воинов, побежденных ею и её людьми.

– Ну, вот мы и отбываем, – хладнокровно заметил звёздный полковник Радик. – Я так надеялся взять вас связанной, Анжела Беккер. Из вас вышел бы выдающийся Волк.

– Сомневаюсь, звёздный полковник, – отозвалась она в микрофон нейрошлема. – Вы бы быстро обнаружили, что я скорее хранитель, чем крестоносец в своих убеждениях. И как вы видите на примере нашего клана, защитником человечества стать несложно, гораздо легче, чем перековать защитника в крестоносца.

– Возможно, – откликнулся Радик. – Вы хорошо старались, но теперь у нас обеих одни и те же проблемы.

– Это какие же? – полюбопытствовала она – Наше верховное командование Анжела была озадачена. Проблемы? Она преуспела. Её «Наседающие медведи» выиграли испытание владения, исполнили свой долг. Тоффен по-прежнему был частью доминиона Призрачного Медведя.

– Я не понимаю вас, звёздный полковник.

– Должен сознаться, что я пытался отобрать Тоффен без одобрения моего руководства, и провалился. Я понес потери, восстанавливать которые придется долго. Моё командование и мой хан будут злы на меня, в этом я уверен. Я встречался с ханом Уордом множество раз, и его гнев отнюдь не то, чего стоит добиваться.

Помедлив, он продолжил:

– Что же насчет вас, звёздный капитан Беккер, скажите мне, отчего ваш тринарий был оставлен защищать Тоффен в одиночестве? Где были остальные Призрачные Медведи, пока вы противостояли нам? Каждый день я ожидал засечь прибытие посадочных судов клана Призрачного Медведя, но они так и не появились. А что насчет огромных запасов снаряжения, накопленных здесь, зачем они хранителям? Уверен, что теперь вы и сами осознаете истинную причину, по которой вас вообще направили на Тоффен.

– Тем самым, – продолжил он, – именно поэтому я и говорю, что проблемы у нас общие.

И, словно бы по какому-то неслышимому сигналу, волчьи боевые мехи развернулись, направившись в дым и марево. Им потребуются часы на то, чтобы добраться до посадочного судна и затем отбыть с Тоффена, но это велит им честь. Анжела следила за тем, как последний волчий мех, обожженная, матово-черная «Нага» шагнула в дым и исчезла из виду.

Да, Волки проиграли, но именно Дирк Радик нанес в этом испытании последний удар. Его слова попали точно в цель. Она тоже слишком часто подымала голову к небесам, надеясь увидеть суда Медведей, прибывшие деблокировать её, но всё, что могла там увидеть, это лишь холодные звезды.

От намека Радика Анжелу пробила дрожь, и пока остатки тринария ликовали, Анжела Беккер обдумывала немыслимое и неоспоримое.

Поле чести

Альшаин

ЭПИЛОГ

Доминион Призрачного Медведя 25 июня 3062 года

Анжела стояла по стойке «смирно» вместе с остальным тринарием «Наседающие медведи» Восьмых медвежьих кирасиров, галактика Дельта. Не было больше испачканных и изорванных униформ времен кампании, сменившихся новыми серыми мундирами. Исчезла с лиц переживших бои воинов усталость, некоторые ещё демонстрировали лубки на конечностях или следы ожогов, но на лицах читалась решимость и ответственность. Даже у Бетани, с рукой на перевязи и бионическими имплантатами, осторожно приживленными на руку. Одно уже это помогало немного унять дикую смесь из гнева, расстройства и смущения, испытываемых Анжелой.

Они стояли на возвышающейся каменной платформе, яркое солнце Альшаина заливало их своими лучами. Мерцающая трава парадного плаца перед ними была заполнена всеми доступными воинами всех чинов и рангов. Позади них собрались представители низших каст. По зову хана здесь собрались все Медведи и стояли по стойке «смирно», ряд за рядом, смотря на платформу, где стояла Анжела, смотрящая на них в ответ.

Последние несколько месяцев после их победы на Тоффене показались какими-то разочаровывающими. Войска на замену, целый кластер, прибыли сменить её тринарий спустя две недели после финальной битвы с Дирком Радиком и Волками. «Наседающих медведей» загрузили на прибывшие суда, вернувшие их на Альшаин, похоже, по приказу хана Бьёрна Йоргенссона. Анжела несколько раз просила о разговоре с командованием, но её запросы почему-то игнорировались.

И теперь она их видела на платформе. Звёздный полковник Дана Вишио стояла рядом с командиром галактики Роберто Снукой, и оба ободряюще ей кивнули. Сахан Алета Кабрински стояла с ними рядом, молчаливая и суровая.

Хан Йоргенссон двинулся к маленькой колоннообразной трибуне по центру платформы. На нем было традиционное для его ранга облачение – меховая накидка и капюшон, скроенные из шкуры призрачного медведя, и наброшенные поверх темного комбинезона. Вокруг шеи ожерелье из клыков призрачных медведей, поверженных им в ходе его ритуала когтевания годы назад. Хан не смотрел ни на Анжелу, ни на членов её тринария, вместо этого повернувшись к людям клана, скинув меховой капюшон так, чтобы все могли видеть его лицо – Для меня, как для хана Призрачных Медведей, нет больше чести, чем та, что предстоит мне сегодня. Несколько месяцев назад я одобрил формирование нового тринария Восьмых медвежьих кирасиров. Звёздный капитан Анжела Беккер получила над ним командование. Новое подразделение, неопытное и не испытанное боем. В качестве первого задания они отправились на планету Тоффен, где одни приняли гарнизонные обязанности. Обладающая и родовым именем и когтеванная, Анжела Беккер представляет собой лучшее из того, что делает нас Призрачными Медведями, и назначение на столь ответственное задание должно было стать честью для нее и тех, кто был под её началом.

Хан продолжил:

– Наши бывшие собратья, клан Волка, рыщущие у наших границ, явились на Тоффен, чтобы отобрать этот мир у Доминиона. Противостоя «Кровопийцам», одному из лучших подразделений, что только есть у Волков, звёздный капитан Беккер и её неопытное подразделение сцепились с ними в испытании за планету, и битва их продолжалась не час, не два, но целых сорок шесть дней. Анжела Беккер и её тринарий «Наседающих медведей» победили не просто тринарий Волков, но также и дополнительный бинарий сил клана Волка. Невзирая на потери, её подразделение сохранило целостность, я приказал пополнить их новым снаряжением.

– И в то время как Волки тщетно пытались отобрать у нас и у этих храбрых воинов Тоффен, мы, Призрачные Медведи, начали собственное наступление против Волков. Победа была сладостна, поскольку мы забрали у них миры Нокс, Саталис, и бились за Альтенмаркт, планету, что «Кровопийцы» звали своим домом. Звёздный капитан Беккер помогла сделать это возможным, и потери, понесенные её подразделением, принесли ей еще больше чести.

От его слов лицо обуреваемой гневом Анжелы принялось гореть. Причиной, по которой её клан не пришел к ней на помощь, оказалось то, что она связала целый кластер Волков, по-зволяя Медведям вести собственную войнушку против Волков. Она не могла не вспоминать слова Дирка Радика, сказанных в поражении. Почему, спрашивал он, «Наседающих медведей» оставили одних защищать Тоффен? Теперь у неё был ответ. Они были наживкой для Волков.

А хан Йоргенссон продолжал:

– И в знак признания столь самоотверженной преданности нашему клану, мы собрались здесь сегодня, чтобы вручить звёздному капитану Анжеле Беккер самую престижную нашу награду, «Щит Цзэна» Командиру звезды Константу Цзэну, командиру звезды Стоуну и остальным «Наседающим медведям», за их храбрость и приверженность идеалам Призрачных Медведей я выношу величайшую свою благодарность.

Поднявшись, сахан Кабрински встала перед Анжелой, по-прежнему безмолвная и с ничего не выражающим лицом. В руке у нее был «Щит Цзэна», который она и прицепила к униформе Анжелы, прижав его так туго, что Анжела ощутила кожей холод металла булавки.

Как только она окончила, Бьёрн Йоргенссон вновь развернулся к собравшимся воинам.

– Узрите же мощь нашего клана против тех, кто считает себя достойными быть нашими врагами, и присоединитесь ко мне в чествовании этих воинов!

Он начал хлопать, и собравшиеся Призрачные Медведи присоединились к нему в аплодисментах, переросших в оглушительный рев.

***

Вступив в кабинет командующего галактикой Снуки, Анжела встала по стойке «смирно».

Кабинет оказался гораздо меньше и темнее, чем ей помнилось. Звёздный полковник Вишио также присутствовала.

– Раз уж вы здесь, звёздный капитан, мои вам поздравления. – Роберто Снука жестом предложил ей сесть, но Анжела Беккер осталась стоять.

Поставив локти на стол, Снука сцепил пальцы рук, положив на них подбородок, и так и просидел, смотря на неё насколько мгновений – Хан Йоргенссон сказал мне, звёздный капитан, насколько сильно он оценивает проделанную вами работу, настолько, что намеревается сформировать новый кластер, которому, разумеется, потребуется командир. Он лично выставит вас на испытание положения, и он уверил меня, что никто другой вас вызывать не будет.

Анжела пока ещё сдерживала себя, но едва-едва.

– Это лишнее, командующий галактикой, – сказала она, смотря прямо вперед, но не на него.

– Какие-то проблемы, звёздный капитан Беккер? – осведомилась Дана Вишио.

– Воистину, – горько произнесла Анжела. – Медали не вернут назад мертвых, равно как и новый командный пост. Вы послали меня и моё подразделение на Тоффен, и оставили нас там одних, зная, что Волки не преминут заявиться, воут?

Резко крутнув головой, она вперилась в глаза командира.

Последовала пауза, в ходе которой Вишио быстро глянула на Роберто Снуку, затем снова на Анжелу.

– Ут. Информация о вашем назначении просочилась в Стражу клана Волка. За несколько недель до вашего прибытия, мы перевезли необычно крупное количество припасов и запчастей на Тоффен, чтобы заставить врага поверить в то, что Тоффен гораздо важнее, чем является. Всё это было необходимо, чтобы заманить их в ловушку хана – А мы были наживкой, – сказала Анжела, выплевывая слова. – Никто и не собирался нас спасать.

В этот раз заговорил командующий галактикой:

– Это вопрос стратегии, звёздный капитан, необходимой стратегии. Ваши усилия на Тоффене принесли нам несколько планет клана Волка.

– А вы об этом знали? – спросила Анжела, по прежнему не отрывая глаз от Даны Вишио – Знала, – признала Вишио. – Воплощение стратегии в жизнь – обязанность звёздных полковников, и когда-нибудь вы тоже это осознаете.

– Так скажите мне, командующий галактики и звёздный полковник, мои «Наседающие медведи» и я сама для вас тоже расходный материал?

Роберто Снука уставился ей прямо в глаза.

– У всех нас свои обязанности, звёздный капитан, и со всем уважением, все мы расходный материал, когда речь заходит о существовании клана и нашего образа жизни. На Тоффене вы и ваши «Наседающие медведи» служили в стратегической роли и исполняли свой долг. Не более и не менее.

Анжела кивнула.

– Я тактик. Я выигрываю битвы. Таков мой долг перед кланом и моими подчиненными. Если от меня, как от звёздного полковника, будет ожидаться разработка и воплощение подобного рода стратегий, то я не желаю этим заниматься. Честь моя мне этого мне не позволит.

– И что вы хотите этим сказать?! – потребовал Снука, подымаясь на ноги. – Вы отвернете повышение и остаетесь звездным капитаном, воот?

– Ут, командующий галактикой. Особенно если ценой тому будут совесть и честь. А после того, через что я прошла, если я когда-либо сделаю с другими то, что было сделано с нами, и то и другое будет запятнано. Я хочу оставаться только звёздным капитаном, возглавляющим лучший тринарий во всем тумене Призрачных Медведей.

Она не стала ждать, когда её отпустят, исполнив отточенный разворот по всем правилам и оставила кабинет.

***

– Как всё прошло? – спросил Констант Цзэн, вместе со Стоуном перехвативший её снаружи командного центра.

– Как и предполагалось, – буркнула Анжела. – Предложили мне возможность стать звёздным полковником – вне конкуренции. Шанс сформировать новый кластер.

– И ты приняла?

– От, – сказала она. – Заявила им, что не желаю делать с другими то же, что они сделали с нами.

– Уверен, что им это не понравилось, но надеюсь, ты всё ещё наш командир, – сказал Стоун – Похоже, что так. Несколько минут назад я получила новые приказы. Переоснастить тринарий и в течение месяца присоединиться к остальным Восьмым медвежьим кирасирам на Тоффене. Похоже, они не собираются наказывать меня за непокорство.

– Клан плохо воспримет наказание их героини, – заметил Стоун.

– Но я не чувствую себя героиней, – не без усталости в голосе отозвалась Анжела.

– А вряд ли кто из героев чувствовал, – отозвался Цзэн. – С возвращением к «Наседающим медведям», звёздный капитан.

Анжела хихикнула:

– Спасибо Констант. Хорошо, что хоть где-то мне рады.

– И ещё одно… – сказал Цзэн.

Как только они встали, он полез в большую кожаную сумку, несомую им. Наружу показался бархатный мешок с палисандровыми и слоновой кости тростями, окольцованными серебром.

– Это тебе от всего подразделения – новая волынка лучшего из мастеров, что мы смогли найти на планете. Нам сказали, что требуется несколько месяцев только на то, чтобы правильно настроить звучание.

Взявшись за нее, Анжела уставилась на чантер. Почти на самом верху его была прикреплена маленькая серебряная пластинка с эмблемой Призрачных Медведей и выгравированными именами каждого воина ее тринария, буковками столь мелкими, что она едва разбирала их.