Текст книги "Рев чести (ЛП)"

Автор книги: Блейн Ли Пардоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

23

Форт ДельВиллар

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 19 апреля 3062 года

Дирк Радик несся широченными шагами в сторону ворот форта ДельВиллар, не скрывая гнева. По пятам следовала командир звезды Джерган, пытаясь смериться с ним хотя бы в темпе, раз уж не в ярости. Прошла та рьяность, с которой она встречала начало испытания владения за Тоффен, теперь под глазами виднелись темные круги. Волосы разлохмачены, и перепутаны. Униформа – выцветшая и вся в пятнах. Замена будет, когда с испытанием, нет, когда с кампанией будет покончено.

Сквозь ворота как раз проходили остатки подопечных командира звезды Биффли. Мехи казались ей потрясающе неловкими, словно вымотались ничуть не меньше пилотов, сидящих за их рычагами. И их было только два, жалкие подобия гордых боевых машин, некогда высадившихся на Тоффен.

Пятнистый коричнево-зеленый камуфляж, накрашенный на одинокий «Мист Линкс» был виден лишь в немногочисленных местах, всё же прочее – серые запасные бронеплиты, разумеется, там, где броня ещё оставалась. Ноги, к примеру, полностью лишились брони, а от одной из рук остались несколько миомерных прядей, болтавшихся, словно перерубленная мышца.

Огромная выбоина в груди поблескивала серебром в глубине. Болванка гаусс-пушки, выбившая дыру, впечаталась во внутренности меха так, что Джерган сильно сомневалась в том, что техи смогут её выдрать с немногочисленными имеющимися приспособлениями.

Вторым выжившим мехом был «Айс Феррет», хотя слово «выживший» в его случае, вряд ли к нему относилось. Одна из рук более не была работоспособной. Ствол ППЧ увеличенной дальности был настолько искривлен, что ему никогда отныне не быть большим, чем куском металлолома. Пусковая ракет ближнего действия на другой руке выглядела рабочей, но боезапас успешно взорвался, разворотив броню изнутри «розочкой». Лазерные шрамы по груди меха вплоть до самой кабины. Красуясь лианами, набранными в ходе забега по лесу, стекло кабины «Феррета» было вышиблено взрывом, но пилот каким-то образом умудрилась выжить.

Встав рядом с Дирком Радиком у ног боевых мехов, она заметила лужицы зеленого охладителя, натекшего вокруг «Феррета» на железобетон.

Тем временем пилоты устало карабкались вниз, чтобы присоединиться к командирам.

– И это всё, что осталось от звезды «Агрессор»? – сорвался Радик, когда воины наконец добрались до них и отсалютовали. У одной из них, Дрю, голова была обвязана бинтом, а шрамы обширных ожогов на руках наверняка останутся навсегда.

Воины ничего не ответили, продолжая стоять по стойке «смирно». Да и что было говорить, учитывая настроение звёздного полковника. Всё началось с того, что командир звезды Биффли Уорд отправился в рейд на одну из баз снабжения Призрачных Медведей, выслеженную по-средством, казалось, нечаянного выхода на связь. Хотя подробности фиаско не были известны, один из выживших, Ваул, оповестил форт ДельВиллар о том, что Биффли мертв и что остальные едва выжили в засаде Медведей. Всё, что оставалось, это узнать подробности потерь. Подробности поражения.

– Ну и где припасы Медведей, Дрю? – зло рявкнул Радик. Биффли и его побитая звезда внимательно отслеживали вражеские радиосообщения, и отследили источник. Операция должна была являться быстрой и несложной, молниеносный укол. Захватить отчаянно необходимые припасы и отступить.

– Мы смогли отыскать то, что сочли их базой. Но всё ценное оттуда уже было эвакуировано, звёздный полковник, – отозвалась она, стоя выпрямившись, как струна, невзирая на раны. – Командир звезды Биффли отправил нас проверить стоявшие там ящики, и мы нашли небольшой передатчик, ловко прицепленный к натянутой леске. Медведи знали, что мы там появимся, и атаковали нас, в то время как мы бежали к нашим мехам.

– Как умер Биффли? – спросила Джерган. Биффли Уорд был под её началом больше года. У него был явный талант в области стратегии, хотя близко она его не узнала.

Ей ответил Ваул, голосом почти скорбным.

– В смерти его было мало чести, по крайней мере не столько, сколько ему хотелось бы.

Они появились, сперва «Вайпер», затем «Мист Линкс». Элементалы прятались на верхушках деревьев, и принялись прыгать прямо на нас. Командир звезды Биффли выстрелил по «Мист Линксу», но один из выстрелов задел элементала. К тому времени как мы добрались до кабин, бой уже был все против всех. Элементалы растерзали его «Мэд Дог», пока «Вайпер» стрелял по нам. Его прикончил «Мист Линкс», подбежав в упор.

Потеря воина, казалось, ничуть не тронула Радика.

– И вы спустили Призрачным Медведям это с рук?

Ваул был явно оскорблен его репликой, но на отпор не осмелился и бросил быстрый взгляд на Джерган, в надежде, что та заступится. Но не дождался. Джерган повидала Радика в таком настроении достаточно, чтобы знать, что в данный момент логика и здравый смысл для него не существуют.

Ваул вновь уставился на Радика.

– Мы не отступили, звёздный полковник. Мы сражались, но как только они удостоверились, что нанесли нам ущерба достаточно, они отступили.

– Вы хоть какой-то ущерб им причинили?

Глаза Ваула сузились.

– Причинили. «Вайпер» претерпел существенные повреждения, и мы ранили двух их элементалов.

– И позволили им сбежать вместо того, чтобы раздавить их? – в голосе Дирка Радика кипела ярость.

Невзирая на риск разъярить его еще больше, Джерган все же сочла нужным вмешаться.

– Звёздный полковник, если бы он бросился их преследовать, Медведи бы завели их в очередную из своих ловушек. Действия Ваула спасли нам остатки звезды Дирк Радик резко развернулся к ней, преисполненный ярости. Это был не единственный удар, нанесенный по ним с боя на реке Рапидан. В предыдущей атаке Волки претерпели множество повреждений (которые позволить они себе уже не могли) в ходе обмена ракетными залпами и разрядами ППЧ в узком горном проходе. «Эддер» Теодора Керенского был искалечен до чуть ли не полной неработоспособности. Даже Радик получил повреждения, но к тому времени как Волки подобрались, «Наседающие медведи» исчезли в горном проходе. Преследовать их среди такого рода местности было попросту слишком рискованно. Дирк Радик также начинал демонстрировать признаки стресса, ощущаемого всеми ими, но в его случае он выражался в приступах гнева.

– Не испытывайте мое терпение, звёздный капитан! Быстро обнаружите, что я не в настроении терпеть вас не больше, чем эту чертову мерзкую дыру в планетах!

Общее положение, насколько ей было известно, являлось безрадостным. Её тринарий боевых мехов начал с пятнадцати отличных машин, а теперь остались лишь два искалеченных меха звезды «Агрессор», «Экзекутор» Радика, «Дайр Вульф» Паттона Уорда и её собственный «Уорхок».

«Дайр Вульф» недосчитывался почти половины своих бронеплит, а на «Уорхоке» запасной брони было больше, чем первоначальной. «Эддер» Теодора Керенского потерял один из оружейных модулей и всю броню на ногах. «Экзекутор» Радика также потерял уйму брони и два драгоценных радиатора. Чуть больше звезды – вот и всё, что осталось от её тринария, и тот представлял бледную тень былых звезд. Боезапас был другим больным вопросом, над которым они с Радиком мучились несколько часов назад, и там положение было ничуть не менее мрачным, если не хуже.

Былые запасы подходили к концу. Остатки они поровну распределили среди выживших мехов, но даже и так, тех было по нескольку снарядов на каждый. Слишком уж плотно они забили машины автопушками и ракетными пусковыми, никто не ждал, что испытание будет тянуться неделями.

– Я понимаю, как вы себя чувствуете, звёздный полковник, но ваш гнев лучше направить на Медведей, – осторожно заметила она, надеясь чуточку убавить его пыл – Вы обязаны понимать, – огрызнулся он, – звёздный капитан, что у меня мало выбора.

Учитывая полученные нами повреждения, логичнее всего будет оставаться здесь, и позволить Медведям осадить нас, но, реалистично оценивая шансы, еды у нас осталось лишь на неделю.

Дай им времени, и они уморят нас с голоду. Эта Анжела Беккер, похоже, к этому и стремится.

– Или же, мы можем перейти в наступление и бросить базу. Но мы знаем, что у Медведей осталось почти две звезды, что они могут их бросить на нас, и что у них достаточно припасов и ремонтных мощностей, так что это будет бессмысленно.

Надежды Радика убедить звёздного капитана Беккер предстать перед Волками в честном бою и быстро покончить с испытанием быстро, давно улетучились. Подобный оборот событий оставил бы «Кровопийц» трупами, бесповоротно уничтожив их за какие-то минуты, вне зависимости от мастерства.

– Что оставляет мне альтернативу, прибегать к которой я надеялся, мне не придется, – медленно произнес он, с голосом, в конце упавшем почти до шепота.

Джерган отлично его поняла.

– Мы можем ещё отступить, – сказала она, но в его глазах вновь воспылал гнев.

– И сказать хану Уорду, что я послал тринарий его лучших войск на смерть, ничего этим не добившись? В испытании владения, на которое я не имел его благословения? От! – страстно сказал Радик.

Джерган кивнула. На кону стояло больше, чем Тоффен, и больше чем просто честь. Вопрос политического, равно как и военного выживания.

Радик опечаленно покачал головой.

– То, что остается, лишит меня чести, но гарантирует победу.

И прежде чем она успела сказать еще что-либо, Дирк Радик развернулся, направившись в сторону командного бункера.

***

Втиснувшись в небольшую палатку, Анжела наклонилась над телом раненого элементала.

Воздух разил едкой вонью болот Ньюарк, но к ней она как-то уже привыкла. Доктор Дроган бросил на неё мрачный взгляд, сказавший ей о всей серьезности ран элементала, но затем и сама Анжела увидела, что правая нога отсутствовала вплоть до колена. Элементал, Крэйн, был лишь отчасти в сознании, но её, похоже, узнал.

– Мы преуспели, звёздный капитан, – слабо произнес он.

– Отдыхай, Крэйн. – отозвалась она, ободряюще стискивая огромную ладонь элементала. Наш добрый доктор позаботится, чтобы ты продолжал служить Призрачным Медведям еще много-много лет.

Кивнув, тот устало забылся в дреме, а Анжела, развернувшись, покинула палатку, с доктором, следующим за нею по пятам.

– Звёздный капитан Беккер, – требовательно начал он, как и обычно избрав неподходящий тон для представителя низшей касты, обращающегося к представительнице высшей.

Она развернулась к нему.

– В чём дело, доктор?

– Он выживет, если его не перемещать следующие несколько дней, – холодно отозвался Дроган. – Если только у вас нет других планов.

И вновь Анжеле не понравился его тон, но сейчас её беспокоили другие проблемы.

– Ну так позаботьтесь о нем. У всех нас имеются свои обязанности, доктор. Это – ваши.

– Мне хотелось, чтобы вы знали… Мне пришлось сделать ампутацию Бетани. Заражение её ран стало хуже. Также пришлось прибегнуть к срочному переливанию.

Звучало мрачно – Ампутация?

– Да. Трех пальцев. Кисть серьезно повреждена, и потребуется масса терапии, прежде чем она вновь сможет пилотировать мех.

Анжела глянула на собственные бионические пальцы, и на секунду оказалась не на Тоффене, а в тускло освещенной пещере Страны Мечты, в световых и стандартных годах от Тоффена. Стоило ли того её жертвоприношение?

– Когда конкретно она сможет пилотировать боевой мех вновь?

– Борясь с заражением, она потеряла много сил. И она и Крэйн еще послужат вашему клану в бою, но не скоро. Обоим потребуются либо протезы, или придется проводить имплантирование прямо в раны и отращивать новые члены. Так или иначе, они ещё долго не будут годны для боя.

– Доктор, я не учу вас обращаться с ранеными, и полагаю, не вам говорить мне, как сражаться с другим кланом. Может, вам хотелось бы, чтобы эта планета попала в лапы к Волкам?

Тот замотал головой.

– Вы же знаете, что я этого не хочу. Но в то же самое время я устал обрабатывать отличных парней и девушек, находящихся на грани жизни и смерти. Все, включая вас, демонстрируют следы ужасающей усталости. Большинство получают по четыре часа сна в день максимум, и это нас выматывает, притупляет наши чувства. Этому безумию должен быть положен конец.

Его монолог оборвал сигнал её личного коммуникатора. Судя по экрану, она могла уверенно сказать, что это было широкополосное вещание.

– Звёздный капитан Беккер, – сказала она, так и не сумев убрать из голоса напряжение.

– Это звёздный полковник Радик, – отозвался голос. – Я рукоплещу вашей стратегии до сих пор, звёздный капитан. Вы весьма эффективно измотали моих «Обагренных волков», и любой другой воин на моем месте уже отступил бы, но, как вы уже убедились, я не простой воин.

– Воистину так, звёздный полковник, – учтиво отозвалась она – В торгах за эту планету я лично назначал ставки, вместо того, чтобы перепоручить это своим офицерам. Хотя это и не общепринято, вы найдете прецеденты подобного в истории моего клана. Тем самым я решил снять мою последнюю ставку, или, по крайней мере, часть её, чтобы положить конец этому испытанию.

Бахвальство ранних сообщений в его голосе исчезла, осталась лишь одержимость, страстное желание уничтожить.

– Тем самым я возвращаю мою последнюю ставку, тринарий «Истязатель» звёздного капитана Ларка Радика. В обычных условиях я бы отправил против вас полный тринарий, но вы показали себя изобретательной. Банальное использование превосходящих сил будет растратой и в этом не будет чести, следовательно, я удаляю одну звезду из тринария «Истязатель» и развертываю его как бинарий. Мне нелегко было пойти на подобное, звёздный капитан, но я делаю это из уважения к чести, проявленной вами до сих пор. Я перешлю вам данные на подразделение и, согласно нашим обычаям, дам вам время всё обдумать. Хотя вы и не ставили никаких аэрокосмических единиц, я официально запрашиваю сафкон для приземления моего бинария через два дня.

Приплетание сафкона, клановского обычая безопасного спуска, удостоверяло, что Анжела не собьет пытающееся приземлиться посадочное судно. Впрочем, он был прав. Она все равно не имела на подобное огневой мощи.

Другое же его объявление ударило по ней, словно ракетный залп. Новый бинарий! Свежие воины, с полным боезапасом. Она почувствовала, как силы покидают её. Она видела, что лицо доктора тоже побледнело, он явно тоже уловил смысл. – Подобным действием вы теряете много чести, звёздный полковник.

– Воистину так, – неохотно признал он. – Но в итоге победа – величайшая честь из всех.

Анжела Беккер, вы хорошо бились, но настало время покончить с этим испытанием.

Связь оборвалась, не оставив после себя ничего, кроме зловредного шипения. Смежив глаза, Анжела медленно выдохнула воздух. Если она сломается сейчас, всё, за что они сражались, будет потеряно. Она не позволит смертям своих воинов оказаться зазря, даже ради чести боя до конца.

Открыв глаза, она набрала другую частоту.

– Командиры звезды Стоун и Цзэн, ведите ваши подразделения по моим координатам. Мне нужны все, кто может пилотировать мех. Для нас настало время завершить этот бой, так или иначе.

24

Болота Ньюарк

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 19 апреля 3062 года

– Ну вот, вы слышали, – сказала Анжела, выключая запись сообщения Дирка Радика. – Ещё один бинарий свежих волчьих воинов.

«Наседающие медведи» под её началом выглядели ничуть не менее потрясенными, чем она сама, но безмолвствовали, выжидая, что она скажет далее, выжидая слов, что решат как участь Тоффена, так и их собственную участь.

На то, чтобы собраться в болотах Ньюарк, ушло добрых десять часов, но теперь вокруг неё собрались потрепанные, но ныне закаленные боями выжившие воины её подразделения. Они стояли на маленьком сухом холме, освещенном лагерными фонарями, торопливо развешенными техами. Пригоршня персонала из низших каст также присутствовала здесь. Старший техник Люрэй, к примеру, покрытый таким слоем грязи, смазки, охладителя и пыли, что, возможно, человеком больше ему не быть. Доктор Дроган держался в задних рядах, со скрещенными на пояснице руками, и, как обычно, раздраженный.

– Вы хорошо сражались. Фактически, вы лучшие воины из всех, что только были под моим началом. Мы сразились и разбили одного из лучших звёздных полковников и одно из лучших подразделений, когда-либо выведенных кланом Волка. «Кровопийцы» обладали годами опыта боев единым подразделением, но вы повергли их на колени, так что теперь, если они хотят отобрать у нас планету, они вынуждены пожертвовать своей честью.

Разговаривая, Анжела заглядывала в глаза каждому из присутствующих. Чтобы люди за нею следовали, она обязана быть более чем просто воином. С их жизнями в её руках, она просто обязана стать для них более чем просто командиром. Во имя победы должна пробудить в них рвение.

– Я обдумала наши альтернативы. Мы можем уступить планету Волкам, или можем сразиться с ними. Но буду честна, сколь превосходными вы себя не показали, ныне нам противостоят свежие войска, а не измотанные выжившие, с которыми мы сражались прежде.

– Мы не сдадимся, – буркнул Стоун, с лицом, осунувшимся от ран и долгих бессонных ночей патрулирования. – Иначе всё, через что мы прошли, и всё, что мы потеряли, будет зря.

– Согласен, – заявил Грегори. – По слухам эти «Кровопийцы» убивают вольнорожденных и всех, кого считают не стоящими. Не могу говорить за Нэку, но и она и я, мы оба потеряем свои жизни, стоит им преуспеть. Вместо того, чтобы уступать Тоффен, я бы предпочел драться, чтобы забрать кого-нибудь из них с собой.

Нэка согласно кивнула, как только он договорил.

– Воспитание завещало нам избегать ненужных трат, – произнес Констант Цзэн, потирая фиолетовый синяк на руке, заполученный в ходе ожесточенного боя с Волками несколькими днями ранее.

Анжела пресекла эти разговоры взмахом руки.

– Вы не так меня поняли, – сказала она. – Здесь вам не демократия, а военная операция. Тема выбора «драться или нет» не обсуждается. Я уже решила, что мы будем драться с этими Волками. Но мы снова должны пересмотреть свою стратегию. Новые воины призывают также и к новой стратегии, что снова поймает нашего старого доброго звёздного полковника врасплох Даже в тусклом свете болот их лица, казалось, просветлели. И вновь она оглядела их по одному.

– Осталось только решить где, как и когда.

Несколько долгих секунд безмолвия, прежде чем Стоун заговорил.

– Горы к северу от Рапидан предоставляют отличное укрытие. Мы можем подыскать хорошее место и заманить их туда.

Анжела покачала головой.

– Дирк Радик не полезет в очередную засаду. Мы видели это на реке Рапидан. Он никогда не полезет за нами в горы. Как и я сама на его месте. Ему хорошо известно, что гористая местность будет сильно благоволить нам.

– Но есть еще и равнины Фалмут. – через секунду-другую произнес командир звезды Цзэн.

– А что с ними такое? – спросил Бридфелт. – В это время года они целиком покрыты сухостоем и высокой травой. Что в этом такого хорошего, не считая скрытия передвижений?

Цзэн улыбнулся кончиками губ.

– Ты говоришь так, словно просмотрел те же самые файлы, что получили и Волки.

Анжела первой сообразила, к чему он клонит, и заулыбалась, прокручивая в уме замысел.

Хм, а может и сработать…

– Доктор Дроган, что вы можете рассказать о равнинах в это время года?

Доктор был явно захвачен врасплох, и даже принялся запинаться, отвечая ей.

– Я… ну, обычно равнины совершенно сухие. Наши фермеры в это время года собирают урожай и через неделю, другую, обычно выжигают тростниковые поля целиком, чтобы в следующем сезоне почва стала плодородней. Если равнины контролируемо не выжигать, очень велик риск случайных или естественных возгораний, могущих стать опасными.

– И в этом году равнины сухие?

Дроган медленно кивнул.

– Как порох, звёздный капитан.

– А доминирующие ветры?

Вытащив планшет, Цзэн принялся торопливо печатать.

– Осенью преимущественно северо-восточные, – наконец отозвался он. – Согласно метеорологическим данным с орбиты, стабильный бриз продержится всю следующую неделю Грегори широко заухмылялся, ухватив идею.

– Мы заманим Волков на равнины Фалмут и сожжем их там!

– Именно, – уверенно сказала Анжела. – В настоящий момент это лучший вариант. Хотя нам ещё нужно найти способ поджечь разом огромную территорию, и сделать это внезапно.

Она бросила взгляд мимо внутреннего кольца воинов в ту сторону, где стоял главный техник Люрэй, – Старший техник, у вас найдется способ запалить пожар, причем невероятных размеров?

Он, как и Дроган прежде, тоже был захвачен врасплох, по большей части из-за хронического недосыпания на грани истощения.

– Ну, у нас есть примерно сорок бочек пентаглицерина, что, покидая форт ДельВиллар, мы захоронили в сорока километрах отсюда. Весьма взрывоопасная жидкость, но распыленная, огнеопасней любого напалма. Поскольку он не испаряется, мы можем использовать в таких размерах, о которых вы говорите. Одна искра, или какое-нибудь дистанционно контролируемое устройство, и можно сжечь почти всё.

Анжела кивнула.

– Сразу по прибытии на Тоффен в ходе тренировочных боев, мы видели эти равнины. С таким высоким и толстым тростником, полагаю, огонь будет настолько горяч, что даже лучшим из омнимехов потребуется уйма везения, чтобы выжить. Огонь должен быть разведен так, чтобы предотвратить волчье отступление. Также должен быть начат в таком месте, где сухостой всего гуще, так чтобы породить стабильный и долгий жар, достаточный чтобы предотвратить бегство или стрельбу.

Снова заговорил доктор.

– Я прожил на этой планете всю свою жизнь, звёздный капитан, и жар от выжигаемого фермерами тростника настолько мощен, что зачастую потом три-четыре дня после этого воздух заволакивает облаками дыма, не только там, но и по всему Тоффену. Большинство людей говорят, что к горящему сухостою, не потеряв сознания, нельзя приблизиться ближе, чем на пятьдесят метров. Думаю, такого жара вам будет более чем достаточно.

– Звёздный капитан, нельзя этого делать, – вмешался Бридфелт. – В использовании преднамеренного пожара нет чести. Наши собственные люди понесли тяжелые потери на Тукейиде, когда комгвардия использовала такую же тактику. – Голос его был горек, словно он по-прежнему чувствовал на губах золу пожарища в лесу Холт, Тукейид.

Глаза Анжелы сузились.

– Разделяю твое беспокойство. Я, знаешь ли, тоже была на Тукейиде. Была и в огне леса Холт и чудом там выжила.

– Тогда вы согласитесь, что мы не можем использовать подобную тактику.

– От, – отозвалась она. – По ряду причин. Первая – обстоятельства иные. Я включила местность в свою ставку, и к услугам звёздного полковника Радика та же самая информация. Второе – в использовании для победы преимуществ, даруемых местностью, нет никакого бесчестия.

Третье – это сработает, я знаю. Я пережила такой же пожар, нацеленный на моё подразделение.

Мы Призрачные Медведи. Мы известны приверженностью избранному пути, но в данном случае мы обязаны адаптироваться.

Нэка тоже заговорила:

– Волки помнят Тукейид не хуже нас. Они знают, как сильно нас затронуло произошедшее в лесу Холт. Мы должны применить данную тактику хотя бы потому, что они решат, что мы никогда не прибегнем к ней.

Бридфелт не был полностью убежден всем этим.

– Ты говоришь это сейчас, как Нова Кот или как Призрачный Медведь?

– Как Призрачный Медведь, жаждущий победы ничуть не меньше тебя – отозвалась она, и затем повернулась к Анжеле. – И как воин, считающий, что данная тактика сработает.

На этой точке дебаты окончились. Вопрос был решен – Есть ещё кое-что, что меня беспокоит, – произнес Цзэн. – Радик не спустит свежий бинарий еще добрых двадцать пять часов. Зачем ждать? Они могли бы спустить его без особых проблем в течение часа.

Анжела пожала плечами.

– Кто их знает? Судя по докладу Стоуна после боя, вероятно именно поражение звезды «Агрессор» вынудило Радика поступить так. Его войска, остающиеся на планете, серьезно искалечены и он, должно быть, сейчас делает всё, что может, чтобы починить то, что у него ещё есть, и тянет время, как только может.

– Если он направит бинарий и его припасы в форт ДельВиллар и затем там переоснастится, ставки против нас будут еще хуже, – заметил Цзэн.

– Действительно, – отозвалась Анжела. – Так что мы должны принудить его броситься в бой раньше, чем он будет готов полностью.

– Звёздный капитан, – донесся голос от массивного силуэта Дольфа. – Ваши слова подымают другой вопрос. Я знаю, что это не моё дело спрашивать, но где остальной наш клан? Подкрепления должны были бы уже прибыть.

Анжела оглянулась на Цзэна, затем снова на Дольфа. Как она могла ответить ему, если сама не понимала, отчего подмога все еще не пришла?

– Я ещё не получала новостей от наших командиров. Полагаю, семья послала дополнительные подразделения помочь нам, но пока ещё те не подавали голос.

Рот открыла Нэка, и её голос обрел странную потустороннюю монотонность, словно у оракула или провидицы далекого прошлого.

– Прошло более сорока дней, звёздный капитан. Если подкрепления летят, то они должны быть уже в системе.

Безмолвие было неловким, Анжела же сражалась с собственными сомнениями. Но каким-то мгновением позже она изыскала немного храбрости на одной силе воли.

– Мы не слышали ничего от нашего клана, это правда. Даже если они уже в системе, на орбите Волки, и они окажутся тут первыми. Всё это испытание мы сражались без посторонней помощи, и я скажу так – мы продолжим и дальше, и выиграем его сами – своей кровью, если потребуется Оглядевшись по сторонам, по лицам она увидела, что они превозмогли свои страхи.

И вновь она принялась встречаться взглядами с каждым из выживших воинов и вспомогательным персоналом.

– Единственный вопрос, что я хочу вам задать, это сможем ли мы победить этих Волков?

Сможем ли пустить им кровь достаточно, чтобы выкинуть их с Тоффена, проигравших? Сможем ли раздавить их ещё раз, в решительной битве?

И в ответ «Наседающие медведи» громогласно проорали:

– ДА!

Анжела просияла.

– Превосходно. Но есть ещё уйма мелочей, что мы должны продумать. Главный техник Люрэй, соберите команду под началом командира звезды Цзэна, чтобы распределить пентаглицерин по равнинам Фалмут. Нам также нужен каждый воин, могущий пилотировать боевой мех или облачиться в костюм элементала.

– И каковы ваши планы на мою звезду преследования? – спросил Стоун.

Анжела улыбнулась.

– Вы уже понесли достаточно потерь. У меня на вас особые планы, Стоун, на вас и ваших людей. Проделав всё правильно, мы устроим Дирку Радику персональный сюрприз.

Стоун вопросительно выгнул бровь, а Констант Цзэн испытующе на неё уставился, склонив голову.

– Звёздный капитан, вы как раз затронули тему, что мне хотелось поднять, – вмешался Люрэй. – Нехватку воинов. Мы сумели кое-как отладить «Саммонер», отобранный у Волков, но у нас нет воина, чтобы его пилотировать.

Анжела глянула на доктора Дрогана.

– Какие бы зелья я не использовал, ни Бетани, ни кто-либо еще под моей опекой не будет готов биться в срок, – звучало как окончательный приговор.

Цзен размашисто шагнул к ней, одним рывком.

– Звёздный капитан, возможно, я смогу разрешить данную проблему, – сказал он, и затем глянул в сторону столпившихся людей.

– Бартелоу, выйди вперед.

Связанный из Внутренней Сферы шагнул к своему хозяину и протянул руку. Потянувшись, Констант Цзэн ухватил полоску шнура на запястье мужчины. Оттянув её, он полоснул клинком ножа, освобождая запястье.

– Бартелоу, с этого дня на глазах и в сердцах Призрачных Медведей вокруг тебя я освобождаю тебя от уз. Более ты не Бартелоу, связанный Константа Цзэна, с этого дня ты Бартелоу, воин нашего клана.

Остальные Медведи, включая Анжелу, склонили головы.

– Сейла, – протянули они в унисон, одиночное слово, узаконивающее церемонию на все времена. Подняв голову, Анжела увидела Бартелоу, по-прежнему несколько ошеломленного и потирающего запястье, где до этого находился браслет уз.

– Добро пожаловать в наши ряды, Бартелоу – Спасибо, звёздный капитан, – отозвался он, выглядя ошеломленным.

Грегори вскинул кулак в победном жесте.

– Наконец-то ещё один вольняга в подразделении, кроме меня! Интересно, что скажет Бетани, когда оправится? Дождаться не могу.

– Это решает одну из проблем, – отозвался Цзэн. – Но не отвечает на вопрос, звёздный капитан. Как именно вы намереваетесь заманить Волков на равнины?

– Даровав Радику желаемое им превыше всего. Кое-что, от чего отказаться он не сможет.

Кое-что, желаемое им с момента появления здесь.

Анжела активировала наручный блок связи, и подняла микрофоном к лицу, так, чтобы ни единое её слово не пропало.

– Звёздный полковник Дирк Радик из Волков, говорит звёздный капитан Анжела Беккер. Я дарую сафкон вашему бинарию, с приземлением на восточном краю равнин Фалмут, в срок, вами указанный. В это же время я также буду на равнинах. Как только ваши войска высадятся, я передам вам координаты моего тринария.

– Всего вашего тринария? – донесся далекий голос Радика.

– Все сойдутся с вами на равнинах. Именно то, чего вы и желали, Дирк Радик, решительная битва двух кланов. Но должна предупредить, вы должны быть готовы выступить против нас, или же я никогда больше не соглашусь на подобного рода бой.

И закончила:

– Победитель получит Тоффен. Проигравший либо будет мертв, либо будет жалеть, что это не так.