Текст книги "Приз"

Автор книги: Билл Болдуин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

– Лучше я покажу тебе это наглядно, Вилф. Водитель доставит тебя к лабораторному ангару, как только ты разложишь вещи, и я буду ждать тебя там.

Брим кивнул, усаживаясь на мягкое сиденье. Он мало что мог поделать в такой ситуации, в чем бы она ни заключалась. Но пока глайдер шел по тенистой дороге вдоль озера, Брима стали одолевать недобрые предчувствия. Может, Валериан и лучший конструктор в Империи, а то и в галактике, но даже он подчиняется Закону Подлости Вута. А когда речь идет о скоростных звездолетах с новыми типами двигателей, тут только и жди всяческих неприятных сюрпризов.

* * *

Через метацикл Брим очутился в большом строении, которое из-за круглой крыши больше походило на склад, чем на лабораторию. Всю заднюю – или переднюю? – часть помещения отгораживали огромные раздвижные двери, открывающиеся прямо в озеро. Пять маленьких звездолетов, не больше ста пятидесяти иралов в длину каждый, стояли на полу в разных стадиях сборки. Кабели и шланги соединяли корабли с парящими над полом приборами, и техники изучали разноцветные сигналы на дисплеях. Там и сям сверкали искры коллапсионовых сварочных горелок и скрежетали ножницы, резавшие броню. Здесь пахло горелым металлом, свежими герметизаторами и нагретой электроникой. В дальнем углу возле большого прикрытого брезентом предмета строился еще один корабль – гораздо меньше других и совершенно на них не похожий. К нему-то Валериан и подвел Брима.

– Я почти уверен, что в Тарроте ты полетишь на нашем М-4, – сказал конструктор, указывая на миниатюрный кораблик. Не более восьмидесяти иралов в длину, он состоял из трех отдельных торпедообразных корпусов. Два нижних с помощью аэродинамических обтекателей крепились к более мелкому верхнему с крохотным мостиком в передней части. Обшивки на нижних корпусах не было, и к круглым ребрам каркаса крепили обвязочные брусья.

– Вряд ли мы успеем собрать к гонкам новый М-5, – сказал Валериан. – Но это, пожалуй, не так уж и важно теперь, когда медведям придется перестраивать свою систему управления. – Он задумчиво погладил усы. – Я, во всяком случае, около месяца назад бросил особую бригаду на это вот корыто. Теперь я рад, что так поступил. Если у нас и не будет двух аппаратов, как у других секторов, мы по крайней мере примем участие в гонках. Больше ни одна верфь Империи гоночных аппаратов в этом году не строит, как тебе известно. – Посмотрев сквозь очки на маленький звездолет, Валериан кивнул, точно решил для себя какой-то спорный вопрос. – М-4 – неплохой кораблик, учитывая его возраст. Очень быстрый для довоенных систем гипердвигателей – поставил галактический рекорд как раз перед первым рейсом Анака. – Валериан отшвырнул ногой обрезок брони с безупречно чистого пола. – Вот я и придумал оснастить его чем-нибудь посовременнее. «Лион Интерстеллар», к примеру, из авалонской группы – они построили пару первоклассных гипердвигателей для маленьких кораблей перед тем, как Негрол Трианский выкинул белый флаг. Разумно предположить, что с ним на борту М-4 заставит новых «Гантгейзеров» побегать.

Брим потер подбородок. Действительно разумно. С двумя новыми двигателями, увеличив свою прежнюю мощность раза в полтора, старый звездолет заставит побегать хоть кого. Если не развалится, конечно. Брим со вздохом стал рассматривать массивные обтекатели – «штаны», как называл их Валериан, – прикреплявшие два нижних корпуса к верхнему. На вид они казались прочными, но ведь их конструировали лет десять назад и для двигателей гораздо менее мощных, чем те, о которых говорил Валериан.

– А тебе не кажется, что двигатели разнесут его на куски, а, Марк?

– Нет, не кажется, – нахмурился Валериан. – Единственное, что меня беспокоит, – это флаттер, который может возникнуть на особо высоких скоростях. Но хороший пилот справится с ним, убавив энергию. Верно ведь?

– В общем-то верно, Марк. Это все равно что говорить с кем-то из КМГС – пока я стою здесь, в ангаре, все кажется простым и ясным. А вот там, наверху, – дело другое.

– Понимаю, – невесело хмыкнул Валериан. – Все зависит от пилота, как говорится. – Он потупился, глядя на бетонный пол. – Дело в том, что этот упрямый пень, принц Онрад, приказал «Шеррингтону» кровь из носу представить гоночный аппарат, способный побить новый «Гант-гейзер-209В-2». И я этот приказ выполнил. Никто за пределами Лиги, собственно, еще не видел этот 209В-2. Но с двумя кристаллами типа Напье от «Лиона» – такой тандем ставили на последних эсминцах «Фэрмил-Д» – этот старикан дает лучшие показатели, чем «Гантгейзер», по данным массовой информации. И ты уж поверь Мне, Вилф, – пока медведи не соберут черепки и не состряпают этого своего «Колдуна», старый М-4 останется лучшим, на что я способен. – Не дожидаясь ответа, Валериан подошел к прикрытому брезентом предмету, который был чуть больше М-4. – Эй, Пол, – сказал он технику, – давай-ка снимем эту штуку. – И потянул за свой угол.

Когда чехол свалился на пол, Брим так и ахнул.

– Вселенная, – прошептал он, узнав частично собранный М-5 – трехкорпусный синтез плавных линий и овалов. От него, даже незаконченного, захватывало дух.

– Что, нравится? – спросил Валериан.

Брим только кивнул – новый корабль так потряс его, что он потерял дар речи. Лишь какое-то время спустя он смог выдавить из себя:

– Да, Марк… очень.

Валериан сунул руки в карманы.

– Если б я даже успел закончить его к Тарроту, кроме новых «Напье», ему ничего не светит, а с ними у такой тяжелой конструкции никаких шансов не будет. – Он провел рукой от носа до кормы. – Этот малыш создан для двигателей совершенно нового поколения. Как только они будут готовы, будет готов и он – а без них этот корабль всего лишь мечта.

– И очень красивая мечта, – сказал Брим. – К несчастью, Лига уже одержала две победы подряд.

– Да знаю, знаю. Если им и в новом году повезет, М-5 нам уже не понадобится.

– Похоже на то. – Брим снова повернулся к М-4. – Ну а этот я когда смогу опробовать?

– Не хочу тебя обнадеживать. Вероятнее всего, он будет готов совсем незадолго до гонок.

– Совсем незадолго?! Ты хочешь сказать, что мне придется…

– Учиться летать на тренажере? Да, вероятно. Ты этим очень недоволен?

«Все зависит от пилота!» Брим покачал головой. Валериан, в конце концов, только конструктор. Нужен пилот, чтобы это понять. Брим сделал глубокий вдох и подавил свой гнев.

– Я, как и ты, Марк, не в восторге от того, как все оборачивается, но, клянусь сальной бородой Вута, сделаю все от меня зависящее.

Валериан с хмурой улыбкой протянул ему руку.

– Спасибо, друг. Я сознаю, что все от меня зависящее окажется куда безопаснее твоего, когда настанет день гонок.

Брим, кивнув, пожал ему руку.

– Да, пожалуй. Но безопасность порой ни шиша не значит. – Он вспомнил Кирша Валентина, высокого и красивого, стоящего на месте для победителей, и стиснул зубы. Если хоть что-то зависит от него, этого больше не случится. – Покажи-ка мне, где стоят тренажеры, Марк. Пора браться за работу.

Глава 6. Короткий рейс в один конец

За неделю до гонок Брим стоял в ангаре на озере Тегелер, наблюдая, как техническая команда заканчивает сборку валериановского М-4 с новыми двигателями. Брим успел-таки три раза слетать на нем, прежде чем его спешно разобрали, загрузили на один из крейсеров урезанного флота Грейффина IV и отправили в Таррот, куда он и прибыл меньше чем за сутки до срока, когда официально заканчивался прием заявок.

– К утру он будет готов, мистер Брим, – сказал кряжистый главный механик в синем комбинезоне.

– Хорошо, Джонсон, спасибо вам. Я знаю, какой работы это потребует.

– Будем надеяться, что он не развалится. Мы сделали все, чтобы он вел себя как следует.

– Я понимаю, – ответил Брим, ничуть не кривя душой. Команда Джонсона чудеса творила, чтобы довести старый корабль до ума. Теперь он полностью переходит в руки Вилфа Анзора Брима, которому при этом надо как-то ухитриться победить. – Когда его можно будет погонять?

– Как насчет трех часов предутренней? Он будет как раз готов к тому времени.

– Я тоже. – Брим бросил последний взгляд на свой красавец-корабль и вышел на предвечернее солнце. Посольский шофер открыл перед ним дверцу лимузина.

На заднем сиденье развалился Тоби Молдинг в будничной флотской робе и удобных ботинках.

– Я так понимаю, к утру все будет готово? – спросил он.

– Джонсон назначил мне три часа предутренней.

– Тогда можешь быть спокоен. Тед – это лучшее, что есть у «Шеррингтона», а там плохих не держат. Но я гляжу, вид у тебя не больно счастливый.

Шофер пристроился к кабелю, и они покатили к городу.

– Мне жаль, если это так, Тоби, – сказал Брим. – Но с этим кораблем что-то неладно. Я это нутром чую, не смейся. Предчувствия бывают у всякого. Вот и на меня накатило. – Он скрестил руки и стал смотреть в окно.

– Ты ведь не обязан на нем лететь, – заметил Молдинг. – При этом ни я, ни кто-либо еще из Звездной Команды не обязан лететь вместо тебя. Если ты считаешь, что аппарат ненадежен, решение за тобой. А мы всего лишь запасные пилоты, – с мрачным смехом добавил он, – не самоубийцы.

– Спасибо. Если бы я пошел на попятный и кто-то разбился вместо меня, я бы себе никогда не простил. Я единственный, кто летал на М-4 после установки новых двигателей и хоть немного разобрался в его фокусах.

– Я еще на тренажере заметил, что он с норовом, – сказал Молдинг.

– Видел бы ты его в полете.

– Ну и что же ты намерен делать?

– Сам не знаю, Тоби. Завтра утром авось придумаю.

– Ясненько. – Молдинг ободряюще стиснул Брима за плечо. – Плюс-минус пара метациклов не имеет значения – лишь бы ты определился.

– А тут еще этот поганый прием вечером. Пережить бы его для начала.

– Вилф, – засмеялся Молдинг, – можно подумать, что ты не любишь Лигу – не зря наши друзья из КМГС нас в этом усиленно подозревают.

– Кто – я? – невинно раскрыл глаза Брим. – Чтобы я не любил Лигу? Как тебе такое в голову могло прийти?

– Не знаю, не знаю. Может, все дело в том, что и меня посетило предчувствие.

– Какое?

– А такое, что ты рискнешь своей шеей и полетишь-таки на этом треклятом М-4, лишь бы гады Облачники не загребли кубок без боя.

– Тоби Молдинг, – засмеялся Брим, – ты не только ясновидящий, ты еще и пророк.

* * *

Вечером они снова прибыли к освещенному Канцлерству и снова оказались в длинной очереди к Кабулу Анаку. На сей раз почетное место по левую руку Анака занимал Кирш Валентин – в черной форме, весь в медалях и с золотым висячим шнуром на правом эполете.

– Ага, – потихоньку фыркнул Молдинг, – могу сказать заранее, что тебя ждет великолепный речер.

– Просто чудесный, – пробурчал Брим. – Таррот прямо-таки полон дорогих мне людей. Молдинг кивнул в сторону входа:

– Вон идет человек, не совсем подходящий к твоей модели Таррота.

Брим обернулся – в зал входила Анна Романова под руку с высоким красивым мужчиной в штатском.

– Ведь она тебе друг, не так ли? – спросил Молдинг, пока вошедшая пара вручала адъютанту верхнюю одежду.

– Да, к сожалению, только друг, – ответил Брим рассеянно. Он никогда не видел ее одетой так, как сегодня. На ней было вечернее платье с глубоким вырезом и модной короткой юбкой, длинные белые перчатки и туфли на шпильке – теперь ее потрясающие ноги предстали во всей красе. О знакомой Бриму деловой женщине напоминали только рыжевато-каштановые волосы, которые она по-прежнему носила собранными в пышную косу на затылке. Реальность превзошла все самые смелые фантазии Брима. Он ощутил укол ревности, когда спутник Романовой, придерживая ее за локоть, подвел свою даму к концу очереди, запросто болтая при этом с адъютантом Анака.

– А ведь я его знаю, – сказал Молдинг. – Это Виверн Дж. Теобольд из Ликсорской системы. Наследник «Теобольд Интерспейс», одной из самых крупных военно-промышленных компаний в галактике.

– К его достоинствам следует добавить еще одно, – заметил Брим, – отличный вкус.

– Смотри-ка – а я и не знал, что ты так прельщен очаровательным секретарем нашего ИЗО.

– Скажешь тоже – прельщен, – буркнул, краснея, Брим. – Просто она хорошенькая, вот и все.

– Конечно, конечно, извини, – ухмыльнулся Молдинг, явно не поверив ему.

Когда они добрались до конца очереди, Молдинга объявили первым, хотя он шел позади Брима. Валентин обменялся с ним формальным рукопожатием, произнес несколько слов и быстро передал его Анаку, сам повернувшись к Бриму.

– Первый пилот Имперского Звездного Общества гражданин Вилф Анзор Брим! – объявил адъютант.

– Брим, мой старый соперник, я снова приветствую вас в Тарроте, – с искренним удовольствием осклабился Валентин. – Если я правильно помню, при нашем последнем разговоре вы сказали, что охотно обсудите со мной гонки этого года – но только когда их время придет. Что ж, любезный карескриец, – вот оно и пришло. Мне не терпится узнать, как вы намерены соревноваться с нашими новыми «Гантгейзерами» на древнем валериановском М-4.

– Гонки еще не начались, Валентин, – спокойно ответил Брим, стараясь не показать, что задет за живое.

– Как же, – засмеялся Валентин. – Нечто подобное говорил ваш друг Молдинг в прошлом году. Разве вы не можете придумать что-нибудь поновее – или по крайней мере невразумительнее? Вы же помните, кто выиграл прошлые гонки, не так ли?

Брим хотел ответить, но Валентин насмешливо кивнул в сторону адмирала Анака.

– Ответ приберегите для приема, Брим. Я позабочусь о том, чтобы мы смогли поговорить позже. Забавно будет послушать, как вы оправдываете свой будущий проигрыш. – Брим в досаде прикусил губу, а Валентин без дальнейших проволочек воскликнул:

– Адмирал Анак, вы ведь помните бывшего лейтенанта Вилфа Брима? Он был на прошлогоднем приеме.

В этот вечер Анак был в вечернем штатском костюме с небольшим количеством медалей и черной с желтым перевязью, пересекающей кружевное жабо. Он кивнул, отвечая Валентину.

– Да, провоет, прекрасно помню. Добро пожаловать в Таррот, Брим, – произнес он на фертрюхте, протягивая руку на имперский манер. – Вы вернулись, чтобы сразиться за кубок с нашим молодым Валентином?

– Точно так, адмирал, – ответил Брим, между тем как усмехающийся Валентин занялся следующим гостем. Глаза Анака зажглись гневным огнем.

– Неужели вы рискнете вступить в скоростную гонку на этом валериановском ископаемом?

– Рискну, адмирал, – ответил Брим, несколько удивленный резкостью Анака. Тот кивнул, глядя куда-то вдаль.

– Я полагаю, ничто не сможет удержать вас от этой безумной выходки?

Брим оторопел. Куда, собственно, старикан клонит?

– Брим, – тихо продолжил Анак, – выслушайте меня – у меня не будет времени повторить это. Инженеры двух наших фирм, «Гантгейзера» и «Горн-Хоффа», рассчитали, что два двигателя «Лион-Напье» вызовут на вашем М-4 разрушительный флаттер при скорости около восьмидесяти двух мегасветовых. А наши агенты докладывают мне, что во время испытаний вы не дошли до восьмидесяти. – Адмирал посмотрел Бриму прямо в глаза:

– Во имя всего святого во Вселенной, не бросайтесь так жизнью. – Анак по-молодому живо повернулся направо, к пышной пилотессе, занявшей второе место на прошлогодних гонках. – Префект Гренер, – сказал он небрежно, как будто встречался с Бримом впервые, – позвольте представить вам господина Вилфа Анзора Брима, первого пилота Имперского Звездного Общества.

Черный наряд Гренер состоял из облегающего мундира и форменной юбки, почти не скрывающей стройные мускулистые ноги в маленьких сапожках на высоком каблуке. От нее слегка пахло тайм-травой.

– Добрый вечер, мистер Брим, – сказала она по-авалонски с фертрюхтским акцентом. – Кирш часто рассказывал о ваших незаурядных талантах. Быть может, вы позволите мне чуть попозже попрактиковаться с вами в авалонском? – Ее голубые глаза под остроконечным Контролерским шлемом смотрели дружелюбно, но настороженно, как будто ожидая отповеди.

Брим вспомнил ту экспедицию с целью захвата вражеского корабля, когда сам оказался в плену у Кирша Валентина, – и пытки, которым тот хладнокровно его подвергал. Зажав свои эмоции в кулак, он прищурился.

– Почту за честь, префект Гренер. – Он разрывался между влечением к этой явно нестрогой женщине и острой ненавистью к ее черной форме.

– Буду ждать, Вилф. Меня, кстати, тоже зовут не префектом, – интимно улыбнулась она. – Для дальнейшего общения больше подойдет Инге.

– Благодарю вас… Инге. – Брим смущенно поклонился и отошел к следующему сановнику, представлявшему хозяев приема. Их осталось только двое – он быстро разделался с ними, освободился и направился в буфет.

Маленький оркестр тихо играл танцевальную музыку. Устроившись в углу, Брим заказал бокал вина и тут увидел, как в зал вместе с целой толпой запоздавших входят Роган и Марго Ла-Карны. Как видно, свой вечер они начали уже давно: трое или четверо с трудом ориентировались в пространстве, включая Марго.

Прошел почти год с тех пор, как Брим видел ее. Она почему-то стала еще красивее, чем ему помнилось. Ла-Карн неуклюже освободил ее от накидки, и она осталась в великолепном платье абрикосового цвета с тончайшей золотой отделкой, показывавшем ее роскошную фигуру в самом выгодном свете. Короткие золотистые волосы были уложены в стильном беспорядке – такую прическу могла носить только женщина, твердо уверенная в своей красоте. Брим глубоко вздохнул, чтобы побороть волнение. Ничего, он еще улучит момент, чтобы побыть с ней наедине. Это только вопрос времени.

Попивая вино, он стал наблюдать, как Молдинг проводит решительный натиск на одного из самых привлекательных пилотов Имперской Звездной Команды – высокую, ярко-рыжую девушку с зелеными глазами в зеленом, в цвет, вечернем платье, с массой веснушек и умопомрачительными ногами, которым не было конца. Брим и раньше не раз замечал ее. Скоро Молдинг зашел в буфет с плащом, перекинутым через руку, явно собравшись уходить.

– Ответственное задание, старик, – сказал он, смущенно подмигивая. – Ты будешь не очень против, если я сам найду дорогу в посольство?

– Если ты этого не сделаешь, будешь круглым дураком, – засмеялся Брим. – Ты выбрал классную цель для своей операции, дружище.

– Ничего, – согласился Молдинг, улыбаясь от уха до уха. И тут же нахмурился:

– Хотелось бы мне и тебя осчастливить, Вилф. В этом зале есть из чего выбирать, но, похоже, все красотки, способные удовлетворить твоим запросам, явились сюда не одни. – Тут Молдинг прикрыл рот рукой. – Прости, старик. Я не хотел…

– Ничего страшного. – Брим хлопнул друга по плечу. – Иногда мне кажется, что вся галактика знает об этом. – Он сделал большой глоток из бокала.

– Да нет, ты хорошо хранишь свой секрет, – сказал Молдинг, – но твои друзья кое о чем догадываются.

Брим посмотрел на терпеливо ожидающую рыженькую.

– Мне сдается, твоя миссия под угрозой. Лучше поторопись.

– Ясненько. Убегаю. Знаешь, просто срам спать одному, когда кругом такая охота. – Он стиснул Брима за плечо и исчез в толпе. Вскоре Брим увидел, как он выходит из зала под руку с рыженькой.

– Вилф, – сказал чей-то мягкий голос, – я так и знала, что вы здесь будете. Позвольте представить вам Виверна Теобольда.

Брим вскочил на ноги и увидел перед собой Анну Романову, которая вблизи была еще соблазнительнее, чем на расстоянии. Ему стоило многих усилий не пялиться на нее в открытую. И как это она умудрялась скрывать столь великолепную грудь под своими деловыми костюмами? Переведя дух, Брим пожал протянутую Теобольдом руку.

– Очень приятно, Виверн, – соврал он при этом.

– Взаимно, – ответил Теобольд, высокий, недурной собой, с грифельными волосами и пронзительными голубовато-серыми глазами. Его костюм делал взятый напрокат наряд Брима еще более убогим, чем тот был на деле. – Я много слышал о вас, – сказал он, и его взгляд настроил карескрийца на совершенно иной лад.

– Неужто хорошее? – с усмешкой спросил Брим.

– Можете не сомневаться, – рассмеялся Теобольд. – Я был в Тандор-Ра, когда вы практически спасли город, причем напасть на него собирался Кирш Валентин, если я правильно помню. В Ликсоре вас по праву считают героем.

Брим почувствовал, что краснеет.

– Особого выбора у меня не было, – сказал он. – Капитан Коллингсвуд приказала мне принять командование кораблем, так я и сделал. Притом я все время был на мостике. Синие Куртки у орудий заслуживают куда больших похвал. Славный экипаж был у нас на «Свирепом».

– Если послушать Регулу Коллингсвуд, ваши заслуги гораздо значительней, – сказала Романова. – Лига в тот день лишилась трех кораблей.

– А не говорила она вам, что и «Свирепого» потом пришлось отправить в утиль?

– Говорила, – слегка улыбнулась Романова. – И предупреждала меня, что вы, возможно, до сих пор вините себя за это.

– Гм-м, – протянул Теобольд. – Похоже, эта тема затрагивает незажившие старые раны – да еще бросает тень на одного из самых выдающихся хозяев гонок. Прошу извинения, что заговорил об этом, но, когда Анна сказала, что вы, возможно, будете здесь, мне очень захотелось познакомиться с вами.

– Я не была уверена, что вы здесь будете, – сказала Романова.

Брим пожал плечами, радуясь перемене разговора.

– Я и сам не был уверен. Мы с М-4 прибыли только вечером – едва успели подать заявку.

– Да, я слышала, – с внезапной тенью беспокойства на лице сказала Романова.

– Что-то не так? – спросил Брим. Она не успела ответить – к ним подошел Кирш Валентин под руку с Инге Гренер.

– Что, Теобольд, – гаркнул Валентин, упершись долгим беззастенчивым взглядом в декольте Романовой, – беседуете с кандидатом в побежденные? – Он курил дурно пахнущую сигарету «камарг». – Представьте же меня этой прелестной маленькой женщине, – потребовал он, повернувшись к Инге спиной, словно она перестала существовать.

Теобольд, которого это как будто забавляло, познакомил их, и Валентин картинно склонился, чтобы поцеловать руку Романовой.

– Я должен показать вам достопримечательности Таррота, мисс Романова, – сказал он, не выпуская ее пальцев.

– Я польщена, провоет Валентин, – ответила она, но взгляд ее остался холоден, когда она отняла у него руку.

Валентин, ничуть не смутившись, поклонился снова.

– С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, мадам. Примите мои поздравления, Теобольд, – с усмешкой сказал он ликсорийцу. – Умеете же вы выбирать себе женщин.

Теобольд с дипломатической улыбкой отдал поклон.

– Принимаю ваши поздравления, провоет, – и с удовольствием их вам возвращаю.

– О, у Гренер все на месте. – Валентин со смехом похлопал свою спутницу по заду. – А вот как насчет вас, мой карескрийский друг? – осведомился он у Брима. – Уж конечно, у вас не больше надежд выиграть эту дуэль, чем при нашем последнем поединке. Помните, что я сделал из вашей лоханки там, в Ликсоре?

Брим уже собирался отбрить его, но тут вмешался Теобольд.

– У нас многие помнят этот бой, провоет, – сказал он, расправив плечи. – Я сам был в Тандор-Ра во время ничем не вызванного налета, которым командовали вы.

– Дорогой Теобольд, – невозмутимо парировал Валентин, – не надо принимать военные события так близко к сердцу. Я только выполнял приказ. Кроме того, любезный мой ликсориец, наши два сектора никогда не находились в состоянии войны – между нами существовали чисто коммерческие отношения. Разве не «Теобольд Интерстеллар» всегда являлся нашим основным поставщиком коллапсия?

Смущенный Теобольд, сжав кулаки, покосился на Романову, но тут же нашелся:

– Как и подобает крупнейшей компании такого миролюбивого, нейтрального сектора, как Лик-сор, «Теобольд Интерстеллар» ведет дела со всеми платежеспособными заказчиками.

– Разумеется, дорогой Теобольд, – осклабился Валентин. – Ну а вы, мой злосчастный имперский друг, – готовы вы потерпеть от меня очередное поражение?

– Очередное, Валентин? – спросил вдруг слева знакомый женский голос. – Я что-то не припомню, чтобы хоть раз его побеждали.

– Марго, – выдохнул ошеломленный Брим. Валентин обернулся к той, что так неожиданно атаковала его.

– А-а, принцесса Ла-Карн, – процедил он. – Спешите стать на защиту своего былого возлюбленного? – Он взглянул на свои наманикюренные ногти. – Но Брим сам признает, что старый «Свирепый» после боя отправили в утиль. Неудивительно, что этого деятеля выгнали из Флота.

– «Свирепый» погиб заодно со всеми тремя вашими кораблями, Валентин, – спокойно заметил Брим. – Или вы об этом позабыли?

– Я ничего не забыл. Но вы с очаровательной принцессой должны помнить, что своим спасением вы обязаны вовремя подоспевшему крейсеру ее кузена. – Валентин напоследок затянулся своей сигаретой и затушил ее в струях едкого дыма. – Если бы не Онрад, вы, мой отважный имперский пилот, превратились бы в рой элементарных частиц, летящих по Вселенной.

– Я в-видела запись боя, сделанную из орудийной к-камеры, – заявила Марго. – Вилф расколотил ваши к-корабли задолго до прибытия Онрада, б-без всякой помощи.

Брим, отвлекшись от перебранки с Валентином, заметил вдруг, что принцесса придерживается рукой за стойку и глаза у нее мутные, как у пьяной. Анна Романова, взиравшая на нее чуть ли не с ужасом, посмотрела на Брима, но тут к ним подошел Ла-Карн и хлопнул Валентина по спине.

Барон был в штатском костюме, который затмевал даже теобольдовский. Роскошная красно-зелено-белая лента пересекала его грудь.

– Кирш, старина, – воскликнул он, – я вижу, моя пьяная супруга тебя уже отыскала. – Он засмеялся, фамильярно обнимая Гренер за талию и кивая Теобольду. Румянец на его лице говорил о немалом количестве выпитого. Барон посмотрел на Брима, и его брови полезли вверх. – Ах, так мы присутствуем при воссоединении? Мне следовало догадаться, что Марго первым делом разыщет вас. Но на сей раз вы будете разочарованы, Брим, – с грязным смешком заметил он. – С тех пор как она пристрастилась к зелью, в постели от нее толку чуть.

Брим невольно взглянул на Романову, которая наблюдала за ним с явным испугом. Она тут же отвела взгляд, крайне сконфуженная, и, не поворачивая головы, шепнула что-то Теобольду. Тот пробормотал что-то насчет трудного завтрашнего дня, и они с Анной ушли. Брим испытал мимолетное сожаление, но вид Марго, чуть ли не повисшей на стойке, сразу прогнал из головы все прочие мысли. Он мигом оказался рядом с ней.

– Марго, что с тобой? Чем я могу тебе помочь?

– Ничем, – со слезами на глазах прошептала она. – Я не п-пьяна – это тайм-трава, Вилф, зелье. Я способна убить ради нее.

Стиснув зубы в приступе отчаяния, Брим взял ее за руку:

– Нет, Марго, не говори так. Клянусь Вселенной, я избавлю тебя от этого.

– Нет! – со страхом вскричала она, вырвав у него руку. – Я не хочу от этого избавляться! Я лгала тебе тогда, в посольстве, – созналась она, закрыв глаза. – Дело не в Редьярде, а в этой треклятой п-привычке. О Вселенная, – простонала она, едва удерживаясь на ногах, – не смотри, какая я стала, Вилф. Помни меня такой, какой я была прежде. – И она залилась слезами.

Брим снова потянулся к ней, но его отпихнула в сторону крепкая мускулистая матрона, которую он видел в прошлом году. Ловко обхватив Марго за талию, она придала ей вертикальное положение и повела ее к выходу, где ждал с накидкой офицер торондской армии в черной форме. Ошеломленный карескриец услышал злобный смех Ла-Карна.

– В чем дело, Брим? Неужели она правда так изменилась? Она больше не нравится тебе? – Барон выхлебал бокал вина, который поставил перед ним Валентин. – Даже и попробовать не хочешь?

Брим приподнялся со стула, но Валентин заступил ему дорогу:

– Еще шаг, Брим, и я велю вас вывести.

– Попробуй, – прорычал Брим, сжав кулаки.

– Я лично тебя и пальцем не трону, карескриец, – засмеялся Валентин. – За меня это сделают другие. – Он кивнул на шестерых молодцов в штатском, светловолосых и голубоглазых, которые внезапно возникли из толпы. Брим сощурился.

– Я сделаю вас обоих раньше, чем они до меня доберутся, хабталль, – сказал он, использовав самое оскорбительное из фертрюхтских ругательств, какое знал, и двинулся, слепой от ярости, на провоста.

Валентин прижался к стойке в явном испуге, хотя охранники приближались к ним со всех сторон.

– Погоди! – пролепетал он. – Ты ведь не хочешь потерять свой шанс участвовать в гонках, Брим? Вспомни, где ты находишься… Я ведь в два счета сниму тебя с состязаний.

Брим прикусил губу и отступил, пробормотав:

– Трусливый ублюдок.

– Трусливый? Гонки покажут, кто из нас трус. Там я побью тебя так, как тебя еще не били ни разу за всю твою никчемную жизнь.

Тут Ла-Карн взгромоздился на ноги и обхватил Валентина рукой за шею.

– А может, это я побью вас обоих, – хвастливо заявил он. – И уж тогда вломлю ему по-настоящему. Надо же проучить его за то, что он так часто раздвигал потрясные ноги моей жены!

– Ладно, Роган, – Валентин выпятил подбородок, – один из нас точно вздует этого карескрийского рудокопа. Но твоим гонщикам придется попотеть, чтобы побить наши новые «Гантгейзеры».

– Поглядим, – расплылся в улыбке Ла-Карн. – Мой новый «Дампьер» засадит ваших конструкторов обратно за кульманы.

Валентин, удостоверясь, что Брим успокоился, знаком отпустил охранников.

– Что ж, соперник, – сказал он Ла-Карну, – может, обсудим это в другом месте, где нам предложат особые развлечения?

У Ла-Карна загорелись глаза.

– Да, – сказал он восторженно, как ребенок, – это хорошо.

– Увидимся на гонках, Брим. – Валентин поставил барона на ноги и направил его в дверь за стойкой. Обернувшись к Гренер, все так же спокойно стоявшей у бара, он сказал:

– Рано утром жду вас в ангаре, префект. У нас много дел. – И он ушел вместе с бароном. Гренер поклонилась ему вслед, щелкнув каблуками.

– Я буду на месте, провоет. – С выражением безнадежности на лице она ненадолго прикрыла глаза и устремила задумчивый взгляд на Брима. – Могу я чем-нибудь угостить вас, мистер Брим? – Она облокотилась о стойку, подавшись к нему своим великолепным бюстом.

Брим, посмотрев ей в глаза, перевел взгляд на грудь, распирающую мундир.

– Это зависит…

– От чего? – слегка нахмурилась она.

– От того, что вы планируете делать после приема. Может, мне лучше не пить больше… – Внезапно он почувствовал ее руку у себя на бедре – она медленно двигалась к паху. И хотя от Инге заметно пахло тайм-травой, его дыхание участилось. – Если подумать, Инге, мне не очень-то и хочется пить – но у вас есть кое-что поинтереснее выпивки.

– У вас тоже, – шепнула она.

– К вам или ко мне в посольство? – спросил он. – Я, кажется, унаследовал глайдер.

– Вилф Брим, – иронически засмеялась она, – я уже не в первый раз пытаюсь проникнуть в ваше проклятое посольство.

– На этот раз вы сможете проникнуть разве что в гостевую комнату спального крыла.

– Прекрасно. Раньше мне и этого не удавалось. Не гожусь я для этих дел. Я пилот, а не лазутчик. Брим помог ей встать.