Текст книги "Ветер в ночи (ЛП)"

Автор книги: Барб Хенди

Соавторы: Дж. С. Хенди
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Опша остановилась, не дав Чейну подойти к Винн.

– Чейн… Оша? – произнесла девушка, заметив их. – Мы как раз шли за вами, прежде чем отправиться на кухню.

Чейн кивнул на Опшу:

– У нас уже есть провожатая.

Чтобы спросить Винн, как прошла встреча с отцом Николаса, было необходимо дождаться, когда они останутся одни.

Опша повернулась и направилась вниз к следующему пролету. Чейн пропустил Винн и Николаса, но, прежде чем он встал на привычное место за её спиной…

Это сделал Оша, оттеснив даже Тень.

Чейн сжал челюсти, но последовал за ними.

Высокая служанка отвела их на первый этаж, но вместо того, чтобы направиться в главный зал, повернула прямо в тускло освещенный провал узкой арки. Они прошли комнаты, заполненные бочками и ящиками, и Чейн предположил, что в них находятся припасы и заготовки, хотя и было странно, что их хранят прямо в главном здании. Вскоре они оказались в заполненной душными запахами кухне, перед простым длинным столом и табуретками вокруг него.

– Мы будем ужинать здесь? – прохрипел он, не в силах сдержать отвращения в голосе.

Опша проигнорировала его, но Винн спросила:

– А в чем дело?

– Ни в чём, – быстро ответил он.

В юности, когда он вместе с отцом бывал в гостях у других благородных семейств, они ни разу не ели на кухне. Он редко даже видел такие места: обычно, туда уходили слуги, чтобы принести еду в главный зал или не такую официальную столовую. Но сейчас его положение и положение его спутников было более чем неопределенным.

Опередив Ошу, он последовал за Винн к дальнему концу стола. Вскоре она, Чейн и Николас устроились рядом, а эльф расположился на дальнем конце у входа. Тень упала на пол у ног Винн и засопела, сглатывая слюни.

– Я вернусь, когда вы закончите, – объявила Опша и внезапно покинула их.

Но остались другие: тучная женщина в замызганном переднике и одна из девушек, которые подготавливали комнаты. Ей было около шестнадцати, чрезмерно тощая, с русыми волосами, она постоянно держала глаза опущенными. Тучная же, стоя у дровяной печи, сердито зыркнула на Винн, а затем на Чейна.

Он задумался, почему она ведёт себя так нагло.

– Приносим извинения за то, что нарушили ваш распорядок, – сказала Винн поварихе. – Мы припозднились. Наверное, вы уже все прибрали на ночь.

Они не припозднились, они просто вынуждены были ехать ночью, но Винн, должно быть, надеялась, что извинения сгладят неловкость. Низкая повариха хмыкнула и, кивнув, начала раскладывать вареный картофель с морковью и что-то, похожее на жареную говядину, по тарелкам.

– Ничего не поделаешь. Вы должны поесть, – несколько неохотно проговорила она.

Чейн отметил, что повариха словно бы вообще не заметила Николаса. До сих пор единственным человеком, кроме семьи, который узнал юного Хранителя, был капитан Холланд. Что-то во всём этом показалось ему важным, но Чейн пока не был уверен, почему.

Застенчивая девушка принесла им наполненные тарелки, и Винн улыбнулась:

– Спасибо. Как тебя зовут?

Сначала девушка не ответила. Она осторожно поставила тарелку перед Ошей, стараясь не глазеть на его заостренные уши и большие раскосые глаза.

– Элиза, госпожа, – тихо произнесла она.

– Спасибо, Элиза, – ответила Винн. – Не могла бы ты поставить тарелку для моей собаки?

Девушка немного расслабилась, глянула на Тень и кивнула:

– Да, конечно, госпожа.

Чейн отметил, что посторонние всегда были либо напуганы, либо очарованы большим черным волком в роли «питомца». Это могло быть полезным, и Тень даже пользовалась этим несколько раз. Служанка попала в последнюю категорию, и Чейн точно знал, что Винн поняла это.

Слуги ведают секреты, которые могут оказаться полезны для них. Было необходимо дружить с ними.

– Не давай этой псине мое отменное жаркое! – рявкнула повариха от плиты и указала на задний стол. – Кости от бульона там.

Элиза замерла с тарелкой в руке. Потом отставила ее в сторону, чтобы набрать костей для собаки.

Трапеза началась неловко.

Чейн знал, что Винн не слишком заботит наличие мяса, поэтому она сосредоточилась на картофеле и моркови. В результате она была слишком занята, чтобы говорить. Оша молча и методично набивал брюхо, будто не знал, когда выпадет следующая возможность поесть. Николас ни на кого не смотрел и лишь перекатывал кусочки еды по тарелке.

Чейн смерил взглядом горку еды перед собой, но поесть не мог. Он выждал, пока повариха не отвернётся. Когда девушка-служанка увидела, как он бросил под стол пропитанный соусом кусок говядины, она еле заметно улыбнулась и отвела взгляд, а Тень схватила его, прежде чем мясо коснулось пола. Затем Чейн переложил свои овощи на тарелку Винн. К ним подошла Элиза с кувшином эля, чтобы наполнить глиняные чашки, и Винн спустила под стол два своих куска мяса – как можно незаметней, чтобы не оскорбить повариху с колючим нравом. У Тени оказалась нечто получше, чем проваренные кости.

– Как прошла встреча? – тихо спросил Чейн.

Винн покачала головой, шепнув:

– Позже.

Николас взял чашку и залпом выпил половину эля. К еде он так и не притронулся. Тарелка Оши была пуста, но эль он проигнорировал, лишь озадаченно понюхал.

– Думаю, мы закончили, – подозвала Винн Элизу.

Девушка кивнула и выскочила в коридор. Через минуту она вернулась вместе с Опшей.

Чейн находил, что эта ситуация выглядит всё более странно. Они были гостями, заключенными или просто кем-то вроде слуг? Опша застыла возле арки, а девушка поспешила убрать со стола.

Чейн посмотрел на Винн:

– Похоже, наш провожатый ждет.

* * *

Пока Опша вела их на третий этаж к комнатам, Винн размышляла. Ей очень хотелось поговорить с Чейном и Ошей, но без Николаса. Поэтому на подходе к своей двери, она притворно зевнула.

– Как же я устала. Спокойной ночи всем.

Николас с облегчением кивнул и поспешил к своей двери. Винн потянула Чейна за рукав и, глянув на дверь своей комнаты, одними губами произнесла: «Встретимся позже».

Чейн проследил, как Николас входит к себе, а затем кивнул и направился ко второй двери. Под взглядом Винн Оша пошел за ним, хотя и не так быстро. Она скользнула внутрь своей комнаты.

Она собиралась вместе с Тенью подождать, пока не будет уверена, что Николас спит, но вдруг передумала. Для охранников будет менее заметно, если в другую комнату пойдёт она, а не Чейн с Ошей, поэтому приоткрыла дверь.

Охранники все еще были на своих постах в конце каждого прохода. И оба тут же посмотрели в ее сторону. Она вышла, проигнорировав их, шагнула ко второй двери и постучала.

– Я забыла дать вам инструкции на завтра, – сказала она.

Дверь приоткрылась, и девушка, увидев за ней Ошу, поспешно вошла. Прежде, чем он сказал хоть слово, она приложила палец к губам.

Винн внимательно слушала, пока скользнувший вдоль стены Чейн закрывал за ней дверь. Она не уловила снаружи шагов – охранники остались на своих местах. Очевидно, их не заботили перемещения гостей, пока никто из них не покидал верхний этаж без сопровождения. Вздохнув, она повернулась к Чейну и Оше, и отметила, что их небольшая комната была идентична ее собственной.

– Как прошла… встреча со старым Хранителем? – спросил Оша.

– Ужасно, – честно призналась она. – Юсифф задавал вопросы, на которые я не могла ответить. Всё закончилось тем, что он разоблачил меня, назвав мошенницей в мантии.

Чейн нахмурился:

– Ты ничего не узнала?

– Как сказать… он не болен и не так стар. Я думаю, в действительности его беспокоит состояние Карла. Его преданность благородной семье не подлежит сомнению, так как иначе он бы бросил это место давным-давно. Но что-то еще происходит здесь, – она обдумала остальную часть встречи. – Похоже, Юсифф вызвал Николаса, чтобы тот помог герцогу. Но даже это не всё. Поговорив с Николасом наедине, я предложила, чтобы он побеседовал с герцогиней… и выяснил, знает ли Шери о том, как были отправлены письма.

Чейн подошел ближе:

– Станет ли он… или, скорее, сможет ли?

Очевидно, Винн не единственная сомневалась в полезности Николаса.

– Думаю, что он сделает что-нибудь, чтобы остаться. Он сказал мне, что хочет попробовать завтра.

– Хорошая работа, – кивнул Оша.

Она, провалив дело с Юсиффом, не заслуживала этой похвалы.

– Я ненавижу то, что приходится использовать Николаса, – проговорила она, – но не вижу другого пути. Герцогиня вряд ли будет разговаривать со мной, не говоря уже о ком-то из вас. А она может даже не знать ничего полезного. Мы должны выяснить, был ли посыльный отправлен отсюда. Это наша единственная надежда определить, один и тот же человек он и вор или нет. А также как Юсифф связан со всем этим.

– Теперь у нас больше, чем было по приезду, – ответил Чейн. Он прошелся к двери, и Оша отпрянул, когда он схватился за щеколду. – Мы больше ничего не можем сделать сегодня, так что давайте спать.

Его резкое поведение, как если бы он хотел, чтобы она ушла, почти застало ее врасплох. Возможно, он был прав. Выбитая из колеи и разочарованная неудачами, она направилась к открытой им двери.

– Хорошо, – согласилась Винн, еще озадаченная поведением Чейна: он практически выпроваживал ее. – Увидимся утром, Оша.

Неужели Чейн действительно хотел провести ночь в одиночестве, наблюдая, как Оша спит?

Глава 12

Как только на землю опустились сумерки, в небольшом помещении одной из камер крепости материализовалась фигура, одетая в черную мантию и плащ. Внутри объемного капюшона, там, где должно было находиться лицо, зиял мрак. Хотя воздух в камере был неподвижен, мантия и плащ незаметно колебались.

Сау`илахк пробудился от сна – один и с совершенно чистым сознанием – ради человека, который, как правило, ждал его поздним вечером.

Но сейчас это мало что значило.

Он поднял руку, и рукав соскользнул вниз. Мгновение он смотрел на свои тонкие запястья, на полностью завернутые в полоски черной ткани пальцы. Даже ему самому рука казалась такой реальной, такой плотной, но это было не так. Что угодно могло пройти сквозь неё, будто он был миражом в великих пустынях его родины. Конечно, сосредоточившись, он мог сделать руку материальной, но вместо этого просто беззвучно поплыл по камере. Он остановился у небольшого стола, потертого и выгоревшего от времени, и посмотрел вниз на предмет, лежащий там – незамкнутый обруч из красного металла.

Он был толстым и тяжелым, немного больше шлема в диаметре, и около четверти его длины отсутствовало. В этом промежутке с открытых концов выступали ручки, направленные прямо друг на друга.

Некоторые назвали бы его торком, шейным украшением, какие носят почитаемые гномы, но правильнее было называть его ключом.

Сау’илахк поднял его ставшей материальной рукой и медленно отвернулся от стола. Эта вырезанная в твердой скале камера была маленькой, но уединённой, безопасной и подходила для его нужд. Возможно, когда-то это помещение использовали для хранения чего-либо или для содержания заключенных. Старая, но прочная но деревянная дверь позади него вела в главную подземную камеру, где были такие же двери, возможно, запертые.

Справа от двери стояла железная тренога. Ножки её поддерживали железное кольцо, на котором лежал другой объект – больше в этой запертой комнате не было ничего.

На чуть большей по диаметру подставке покоился шар, но не из красного металла. Он был из какого-то неизвестного материала, ни металла, ни камня, темным, как уголь, со слегка шероховатой поверхностью, будто равномерно обточенный базальт. Шип из такого же материала проходил сверху вниз через центр шара, его коническая вершина была такой ширины, что удобно легла бы в кулак. Заостренный кончик шипа выступал из дна шара между ножек подставки. И шип, и шар были словно выточены из единого куска породы.

Один вид его вызывал у Сау`илахка восторженную дрожь после тысячи лет бесплотной тоски. О, как же давно он начал искать…

Шар – «якорь» – Духа.

Его нетерпение росло, Сау`илахк посмотрел на дверь, а затем поднял торк на уровень провала его темного капюшона. Этот предмет был его спасением – как только он, наконец, понял, для чего может служить этот шар… нет, якорь.

Ранее в этом году он следил за поисками, что возглавляла Винн Хигеорт, приведшими в Балаал-Ситт – огромную, забытую и давно павшую горную цитадель гномов. Он надеялся найти там этот шар, но в его глубинах горы, куда он стремился почти тысячу лет, оказался не он.

Отчаяние почти сломило его тогда, почти толкнуло в пучину вечной скорби и безумия. Тот шар, что он обнаружил под забытым ситтом, был не способен вернуть ему плоть, физическую форму – его бог обманул его, пообещав вечную молодость.

Бессмертие, вечная жизнь, не то же самое, что вечная молодость.

В одном случае служишь духом, в другом – телом, хотя разум мог остаться при любом варианте. Если бы он только знал тогда…

Его дух, сама сущность и тень жизни, ушли, когда его дряхлое от старости тело умерло и ссохлось. Но когда его мертвая плоть распалась прахом, он смог подняться из своей могилы в горах как не-мёртвый дух.

В первую ночь он кричал от ужаса, а затем бушевал от ярости.

Почти тысячу лет спустя, в Балаале, в тупике тоннеля глубоко под гномским ситтом, все, что осталось, – это злоба и необходимость бежать от преследователей. Прежде, чем они нашли неправильный шар, который ничего не значил для него, он взял торк-ключ, что нашел там же, и спрятал в каменной стене пещеры. Он бежал оттуда с тоской и ощущением предательства, какое чувствовал в первую ночь своей смерти. А также с растущей ненавистью к своему богу.

Сколько дней потом он корчился в объятьях Возлюбленного во время дремоты? Сколько ночей он просыпался, пока однажды вечером бог не шепнул ему, намекнув…

«Вернись в Балаал… вернись к ключу. Он – твоя надежда на спасение».

Это не имело никакого смысла. Там же был неверный ключ… для неправильного шара. Тогда он считал, что все бесполезно, что этот призыв его бога – один из тысячи ложных. Он проигнорировал этот шепот, но последующими ночами Возлюбленный дразнил его и мучил в темноте.

«Ключ – твое единственное спасение… раб».

Какой выбор у него был? Найти эту маленькую ищейку-Хранительницу в надежде, что на этот раз она наткнется на нужный ему шар?

Сау`илахк уступил и вернулся в Балаал-Ситт. Как только ключ оказался у него в руках, в голове его раздался шепот. И благодаря советам и намёкам Возлюбленного он выяснил одну вещь, которой никогда не знал.

Любой ключ можно использовать для любого шара.

Также он узнал, как использовать тот, что был в его руках, в качестве компаса, и это привело его к тайнику якоря Духа.

Много времени прошло с того времени, что сейчас называют Забытой Эпохой, так что шар был спрятан в подземном святилище в горах за Великой Пустыней. Возлюбленный немного рассказал ему о странной секте, что охраняла якорь, который он искал, и даже о том, как он к ней попал.

Тогда это не имело значения – он рассчитывал, что легко отберет его. Его радость была безгранична.

Но сейчас это обрело вес.

«Сау`илахк?»

Услышав шипящий голос внутри своих мыслей, он подавил ненависть и смиренно ответил:

«Да, мой Возлюбленный?»

Сам этот своего рода титул вызывал гнев, но он быстро справился с эмоциями.

«Ты учишь герцога использовать якорь, использовать его мощь, чтобы получить обещанную награду?»

«Да, Возлюбленный. Я скоро вновь буду во плоти… как вы и обещали.»

Стук в дверь прервал его, а затем привел в недоумение. Человек, которого он ждал, был господином этой крепости – он никогда не стучал. А за дверью находились одни суманцы, слуги-наемники, которыми Сау`илахк обзавёлся, чтобы заполучить шар и переместить его сюда. Он поручил им по мере необходимости служить герцогу. Так что никто посторонний не мог прийти сюда.

Дверь открылась. Один из суманских слуг Сау`илахка ступил на порог и склонил голову при виде своего хозяина.

Он был высок для своего народа, стройного телосложения, и другие охранники видели в нем лидера. Также, в отличие от остальных, он носил длинную, аккуратно выстриженную бородку, её острая вершина загибалась к нижней губе. Его кривая сабля была в ножнах, так что непосредственной угрозы, скорее всего, не было.

– Господин, простите за вторжение… У меня есть новости, – сказал Хажтум, держа глаза опущенными в пол.

Сам воздух вокруг Сау`илахка завибрировал, когда колдовство дало ему голос:

– Какие новости?

– Посторонние в крепости. Герцогиня приказала открыть ворота и позволила незнакомцам войти внутрь.

Абсурдность происходящего была настолько велика, что сначала он ничего не понял.

Сау`илахк дал герцогу ясно понять, что пока их совместная работа не будет завершена, никто не должен был войти в замок. Точно так же никто не мог отсюда уйти. Сау`илахк не хотел рисковать, не хотел, чтобы кто-то за пределами замка узнал о его присутствии или об изменениях в герцоге.

– Один из приехавших – сын старого советника, – продолжал Хажтум. – Герцогиня в любом случае не оставила бы его снаружи, но он был не один.

– Кто остальные?

– Молодая женщина-Хранитель, высокий мечник и лучник из народа Лхоинна. Был также большой черный пес.

Сау`илахк замер на миг:

– Женщина-Хранитель с черной собакой… ты имеешь в виду волка?

Хажтум замялся:

– Может быть, господин, но я никогда не видел такого животного своими глазами.

– Какого цвета была мантия женщины?

– Поначалу казалось, что черная, как её собака… или волк. Но после того как повозка прошла возле освещенных ворот, я понял, что пожалуй, синяя, просто очень тёмного цвета.

Все это казалось полной бессмыслицей, если брать во внимание всё то, что Сау`илахк знал о Хранителях. Если женщина была из метаологов, то это никак не могла быть Винн Хигеорт. Хотя то, что это другая женщина-Хранитель с черной «собакой», казалось маловероятным. Но, опять же по его сведениям, Винн никогда не путешествовала с каким-то эльфом.

– Как выглядела Хранительница? А мечник?

Хажтум замешкался, словно изо всех сил вспоминал:

– Я не разглядел её лица, но мужчина-нуманец был высоким, бледным, с каштановыми волосами, которые отливали рыжим. Но возможно, это был всего лишь отсвет жаровен. Он был хорошо одет, я бы сказал, со вкусом.

Еще до того, как слуга закончил описание, которое могло бы соответствовать Чейну Андрашо – не-мёртвому, обладающему плотью, а не только духом – Сау`илахк начал шипеть.

Женщиной-Хранителем с черной «собакой» в компании Чейна Андрашо могла быть только Винн Хигеорт!

Как она нашла его?

Его первым побуждением, продиктованным инстинктом, было найти и убить ее, но он засомневался.

– Она несла посох, возможно, с закрытой верхней частью?

Даже с по-прежнему опущенными глазами, Хажтум кивнул:

– Да, господин.

– Ты свободен!

Хажтум, не оглядываясь, отступил и закрыл за собой дверь.

Сау`илахк же погряз в страхе и ненависти. Кристалл посоха в руках этой соплячки-Хранительницы излучал свет, подобный солнечному. Один раз он был сожжен благодаря этому инструменту и выжил лишь из-за вмешательства Возлюбленного… а затем долго страдал от неудачи.

Конечно, это была не его вина.

Винн Хигеорт никто по сравнению с ним, но девчонка была одарена невероятной удачей. У нее была склонность к приобретению необычных союзников, от стража-нежити и маджай-хи – какое противоречивое сочетание! – до Ходящих-сквозь-Камень, чужеземных Хранителей и многих других. Как сюда вписался Лхоиннский лучник?

И как герцог Беауми отреагировал на это вторжение, организованное рукой его сестры?

Сау`илахк медленно успокаивался.

Самым мудрым решением будет скрываться и придерживаться текущего плана, работая и узнавая больше. Винн не может добраться до него здесь… а тело молодого герцога было почти подготовлено. Осталось несколько ночей.

Скрежет железного замка оборвал его мысли, потом раздался скрип открывающейся двери. Сау`илахк молча ждал, крепко сжимая в своей застывшей руке торк.

Дверь распахнулась. Герцог Карл Беауми быстро шагнул внутрь. Хотя он был высоким, молодым и видным: властным, с высокими скулами – он не был так красив, как Сау`илахк при жизни.

Одетый во все черное с серебряными украшениями, герцог носил наручи на обоих предплечьях выше плотных кожаных перчаток. Наполовину повернув голову, он приказал одному из суманских охранников в наружной камере сторожить дверь и наконец закрыл ее.

Ни один из суманских слуг Сау`илахка никогда не откроет эту дверь снова, пока герцог не прикажет это – он всегда так делал.

То есть, пока этого не скажет Сау`илахк.

Он отражался в глазах своего ночного посетителя.

Лицо герцога потеряло часть своего лоска, с того времени как Сау`илахк впервые предстал перед ним. Его иссиня-черные волосы висели неопрятными, немытыми прядями, лицо казалось обтянутым кожей черепом. Темные круги усталости чёрнели под глазами.

Это были малые последствия их совместной работы, ничего не поделаешь.

Сау`илахк притворно склонил голову в капюшоне.

«Милорд».

С первой ночи их секретной работы между ними была установлена связь, и герцог мог слышать Сау`илахка в уме, как будто слова были произнесены вслух. Но молодой человек не ответил на приветствие, его глаза были устремлены на шар.

– Долго ещё? – спросил он с небольшой дрожью в голосе. – Когда я смогу не бояться смерти?

«Теперь скоро, господин».

Сау`илахк притворялся, что служит ему, зависит от него. Он не нашел бы этого место или Карла Беауми без помощи Возлюбленного. Он знал, что должен быть благодарен, но благодарность была почти невозможной, учитывая обманы и предательства его бога.

И все же молодой герцог был почти идеальным инструментом для Сау`илахка.

После того, как Сау`илахк украл шар, Возлюбленный нашептал, что он должен унести его подальше от южных земель. Пока он пробирался на север, то понял, что следующий пункт его планов будет трудно осуществить. Это не приходило ему в голову раньше, когда им владела одержимость найти шар Духа.

Плоть Сау`илахка давно истлела. Он нуждался в живом теле.

Во-первых, ему нужен был кто-то молодой и красивый. Это не подлежало сомнению, ибо в свое время он был таким. Другие благоговели перед ним, и так будет снова.

Во-вторых, ему нужен был кто-то, обладающий достаточной силой и властью, чтобы скрыть, сохранить и защитить шар, пока он не найдет способ сделать новую плоть бессмертной. Он не будет обманут Возлюбленным снова, прося только «вечную жизнь»… а затем смотря, как увядает новая плоть, словно его собственное тело когда-то.

В-третьих, ему нужен был кто-то, кто боялся смерти больше всех остальных, кто по какой-то причине готов был поверить во что угодно, лишь бы получить вечную жизнь. Такого человека найти было не так уж легко.

И снова Возлюбленный нашептал Сау`илаку ответ:

«Иди к побережью Витени, в замок Беауми.»

Это насторожило Сау`илахка. Была ли это очередная манипуляция, хитрость или задача, которую нужно было решить? В конце концов, он не мог рисковать, игнорируя советы своего бога – он наконец заполучил правильный шар.

С недавно приобретёнными слугами, одурманенными обещаниями и запугиванием, он отыскал это место и молодого герцога. Которого оказалось на удивление легко соблазнить: что Сау`илахк всегда был одарен в этом.

– Есть одно обстоятельство, – с дрожью в голосе произнёс Карл. – Неприкосновенность крепости была нарушена. Среди нас появились чужие.

«Мне уже сказали. Вы можете держать их подальше от себя?»

Герцог посмотрел на него:

– С трудом. Один из них является… старым другом. Не только моим, но и сестры.

«Он привел остальных?»

На бледном лице герцога сначала отразилось удивление, а затем разочарование:

– Да, посланницу из Гильдии с телохранителями. Она доставила книги для моего советника, так что я не могу выгнать ее ночью.

Сау`илахку захотелось спросить об этих текстах. Возможно, приезд Винн Хигеорт был чистым совпадением.

Выражение лица герцога снова сменилось на отчаянное, он резко прошептал:

– Мы должны закончить! Нельзя позволить этому прервать работу – нашу работу. Я не хочу больше прятаться в своих мечтах… бояться возмездия за то, что я сделал.

Сау`илахк улыбнулся бы, если бы имел лицо. Карл Беауми вел себя так, как нужно было Сау`илахку, чтобы сделать его тело бессмертным, чтобы никто не мог его убить. Он никогда больше не будет бояться смерти или того, что на другой стороне его будут ждать мстительные духи.

– Я не могу потерпеть неудачу, – прошептал герцог.

Сау`илахк не знал всей истории, но за многие прошедшие ночи почерпнул крохи и отрывки сведений. Старый герцог умер от руки своего сына. Случайность, намерение, или что-то другое – в настоящее время это не имело значения для Карла Беауми, отчаянно боявшегося пойти по стопам отца.

«Начнем?»

Герцог тяжело вздохнул. И левой рукой стянул с правой перчатку, обнажая уродливую трансформацию.

Правая рука была деформирована, искривлена. Ногти большого и указательного пальцев разбухли и пожелтели, словно ночь за ночью медленно менялись на бледные когти. Тут и там куски кожи на его запястье были сухими, шелушащимися и желтыми, а в некоторых местах вообще походили на чешую рептилии. На одном пальце пророс крошечный кусочек меха, в то время как два других были бугристыми и болезненно коричневыми, словно неоперившийся птенец.

Сау`илахк не обращал внимание на эти временные недостатки. Это всего лишь побочные эффекты их совместной работы, все будет исправлено в свое время.

Внимание Беауми осталось сфокусированным на шаре. Черты его лица застыли в тоске и отвращении.

Сау`илахк протянул торк герцогу:

«Возьмите ключ… милорд».

– Мы должны удвоить наши усилия, – сказал герцог. – Можем ли мы закончить сегодня?

Сау`илахк возрадовался, несмотря на то, что Винн Хигеорт снова замаячила на горизонте. Но он не горел желанием потерпеть неудачу из-за недостатка терпения. Процесс освобождения тела герцога от его духа был делом тонким. Суть Духа – это оживляющая сила, сама жизнь физических организмов. Если дух будет извлечён из плоти слишком быстро или ненадежно прикреплен и выдернут в последний момент, тело может стать непригодным.

«Лучше всего дать плоти время для каждого преобразования. Каждый маленький шаг к бессмертию должен стабилизироваться, прежде чем мы приступим к следующей стадии».

На его лице проступил гнев, герцог слепо протянул деформированную руку, и Сау`илахк опустил ключ-торк в ладонь мужчины. Даже не взглянув на своего наставника, герцог Беауми шагнул в сторону железной подставки и шара.

«Действуйте, как я учил».

Беауми протянул деформированную ладонь с ключом. Ручки его открытых концов прекрасно вписывались в две канавки, выступающие на вершине шипа. С привычной теперь легкостью, герцог опустил открытые концы ключа вокруг шипа и скользнул ручками вдоль канавок, где они встали на место. Ключ держался, как влитой.

Сау`илахк просто ждал, так как молодой герцог повторял этот процесс много раз. Он знал точно, как тянуть шип, чтобы позволить пучку силы шара достигнуть его, якобы для укрепления связи между духом и плотью.

По крайней мере, он так считал.

Даже Сау`илахк не был уверен, сколько силы шара сразу может выдержать человеческое тело. Эта работа была лишь чередой проб и ошибок для него, однако не для герцога. В страхе от того, что придется начать все заново, Сау`илахк не давал тому торопиться.

Карл Беауми повернул ключ-ручку на четверть оборота вправо, а затем обратно, как и учил его Сау`илахк – как, в свою очередь, научил Сау`илахка Возлюбленный. Затем повернул ручку вниз, устремляя в пол, но не давая ей выскользнуть из пазов.

Сау`илахк начал мысленно шептать заклинание. Он довольно тяжело вывел его на протяжении многих ночей, созерцая и творя, чтобы контролировать определенный эффект шара, теперь направленный на герцога. Но Сау`илахк потерял сосредоточенность, когда в выражении лица молодого герцога что-то изменилось.

«Милорд?»

Глаз Беауми дернулся, когда он посмотрел не на ключ под своей рукой, а на шар – на место, откуда выступал шип. Какое-то страшное желание переполняло его, словно…

Сау`илахк вспомнил, как был заперт в ловушке в течение многих десятилетий в пещере, где был захоронен.

В ту первую ночь его смерти, несколько тысяч лет назад, он не знал, что усыхание и мелкие насекомые, которые пришли, чтобы покормиться его гниющим трупом, в конечном счете освободят его вечную душу. Он знал только мучения, не будучи по-настоящему мертвым, навечно запертый в ловушке, не в состоянии даже повернуть голову, чтобы увидеть закрывающие вход камни, за которыми похоронили его останки.

Сау`илахк понимал то отчаяние, что увидел на лице Карла Беауми.

«Нет!»

Герцог резко выдернул шип из шара, и чистый свет наполнил комнату. Он закричал.

* * *

Винн лежала под одеялом на дальней кровати в своей комнате и даже не пыталась заснуть. Ее ум был слишком занят заботами, самобичеванием и тайнами. Прижавшись к ней тёплым боком, рядом растянулась Тень, и хотя девушка ещё пыталась разобраться в своих запутанных мыслях, веки Винн наконец опустились. Но вдруг без предупреждения накатила вспышка головокружения и тошноты.

Она чувствовала себя так, будто по ошибке вызвала магическое зрение. Визг эхом прокатился по комнате, а потом кровать вздрогнула.

Соломенный матрас дернулся, и Винн рывком села.

Внезапное движение угрожало тем, что недавно съеденные картофель и морковь окажутся на постельном белье. Она прижала руку ко рту и потянулась к Тени. Собака пропала, но в темной комнате рос звук хныкающего рычания. Винн нащупала кристалл холодной лампы, оставленный на ближайшем столе, и потерла его.

Мягкий свет наполнил комнату.

В центре, между кроватями, обнаружилась Тень, шерсть на ее загривке стояла дыбом, уши были плотно прижаты к голове. Она посмотрела было на дверь, но быстро отвернулась: Тень, вертясь волчком, озиралась по сторонам.

– Что? – едва успела спросить Винн, прежде чем её ужин подкатил к горлу снова.

Тень повернула голову, посмотрев прямо на Винн:

«Духи!»

Винн полностью проснулась и кинулась в угол комнаты. Она нащупала свой посох: не то, чтобы он мог помочь ей, но это было все, что она имела.

Принюхиваясь и рыча, Тень металась по комнате. Винн осмотрелась, толком не зная, что искать. Из того, что она помнила из двух прошлых столкновений со Стихийными Духами, и из того, что рассказал ей о своем общении с его родственниками Малец, Духи должны были вселиться во что-то телесное, чтобы прийти за ней.

Головокружение и тошнота не утихали.

«Винн… оставайся… скрывайся… здесь…»

Тень бросилась вперёд, оперлась на дверь передними лапами и сжала зубами ручку. Крутанула головой, пытаясь повернуть ее.

– Подожди! – выдавила Винн, и, спотыкаясь, пошла через комнату, чтобы помочь ей.

Тень обернулась и зарычала. Передние лапы собаки ударили Винн в грудь, сбив с ног у ближайшей кровати, Тень клацнула зубами.

«Стой!..»

Неожиданно дверь открылась.