Текст книги "Мятежный дух"

Автор книги: Барб Хенди

Соавторы: Дж. С. Хенди
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 28 страниц)

Бротан взял со стола пергамент и уже приготовился выступать, но обернулся, услышав шум и волнение в толпе. Винн, оглянувшись, увидела, что какой-то эльф, протолкавшись среди зрителей, спустился по склону позади Бротанова стола.

Он был среднего роста и хрупкого, слишком хрупкого даже для эльфа телосложения. Поверх коричневой рубахи на нем был желтый плащ. Когда неизвестный откинул с головы капюшон, на плечи ему упала спутанная копна серебристо-седых волос.

Глеанн из клана Койлехкроталл с простодушной улыбкой обратился к Бротану:

– Прости, что опоздал, но моя барка только что прибыла.

В округлившихся глазах Магьер отразилось, как в зеркале, удивление Винн.

– Приятно вновь вас увидеть, – сказал им Глеанн по-белашкийски и снова перешел на эльфийский язык. – Бротандуиве, ты еще не перестал расти? До сих пор не могу понять, как ты ухитряешься в лесу не впечататься лбом в какую-нибудь ветку пониже. Хм… так, где мое место?

Глеанн рассеянно огляделся по сторонам, но взгляд его остановился на дальнем конце лощины.

– Привет тебе, Аойшенис-Ахарэ, – проговорил он, подняв руку. – Вижу, ты еще жив. Сгэйльшеллеахэ – или третейский судья, так ведь? – где мое место?

Появление Глеанна прервало процедуру слушаний, хотя Магьер, похоже, это только обрадовало. Бротан нахмурился, но в глазах его прыгали веселые искорки. Винн уже хотела указать старику, где стоят эльфы из клана Койлехкроталл, но тут к нему бросился Сгэйль.

– Дедушка, зачем ты здесь?

– Не будь дураком, – с достоинством ответил Глеанн. – Я представляю наш клан. Хойувагас не смог прибыть, но кто-то же должен выслушать и рассудить этот иск.

У Сгэйля был ошарашенный вид. Винн вдруг осенило, что Глеанн прибыл в Криджеахэ на удивление быстро, если вспомнить, как долго они плыли по реке, и еще – что он явно очень близко знаком с Бротаном. Что общего могло быть у добродушного старого целителя и мастера-убийцы?

В дальнем конце лощины Вельмидревний Отче, который так и не ответил на приветствие Глеанна, с оскорбленным и в то же время встревоженным видом махнул рукой, подзывая к себе Фрет.

– Мы можем продолжать? – громко крикнула она. Сгэйль поспешно провел Глеанна вверх по склону – туда, где стояли эльфы их клана. Бротан вежливо подождал, пока старейшина разместится поудобнее, и лишь тогда обратился к совету:

– Сейчас я не стану вызывать свидетелей. Я предпочту начать с испытания, поскольку на это потребуется время.

Даже Вельмидревний Отче обратился в слух.

– На кладбище наших предков, – продолжал Бротан, – там, где погребены только те, кто первыми прибыл в эти места, покоится древний ясень, древо, породившее наш край, – Роис Хармун, Семя Святого Убежища. Достигшие зрелого возраста приходят к нему и получают истинное имя, которое носят до конца своих дней. Почти все из присутствующих здесь побывали в том месте… ступали по священной земле… узрели явление наших предков. Но Магьер – человек, и ей не дозволено совершить то, что я предлагаю.

После этой фразы он намеренно замолчал до тех пор, пока на него не устремились сотни любопытных взглядов.

– Доверенный посланец Магьер должен вместо нее отправиться к Роис Хармун – и нашим предкам, – дабы просить о ветви.

По лощине стремительно пробежал ропот. Бротан вскинул руку, но все равно ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать толпу:

– Есть ли мудрость превыше мудрости первых Ан'Кроан? Только тот, чье дело праведно, может приблизиться к Семени Святого Убежища, и ветвь дается лишь тогда, когда дело это служит во благо нашему народу. Такой исход опроверг бы любое обвинение против этой женщины.

Винн, лихорадочно торопясь, переводила. Она еще не успела закончить, когда Лисил шагнул вперед. Винн и Магьер одновременно попытались удержать его, прежде чем он по неразумию нарушит какой-нибудь обычай, но полуэльф ловко вывернулся из их рук.

– Я пойду, – твердо объявил он. – Я это сделаю.

– Лисил, не смей! – прошипела Магьер, но он ее словно и не услышал.

Вельмидревний Отче что-то проскрежетал Фрет, и она выкрикнула;

– Лиишил не знает дороги… и не должен знать! У него смешанная кровь, и он не Ан'Кроан.

Ропот толпы усилился.

В лощине мгновенно воцарилось молчание, когда громыхнул голос Бротана.

– Ты теперь говоришь и от имени предков? Может, хочешь на сей раз выставить иск против Лиишила?

Фрет замялась и умолкла надолго.

– Он не выживет, – наконец сказала она. – Его не допустят туда, потому что он не один из нас.

– Это решать предкам, а не тебе, – отпарировал Бротан. – Однако если Лиишил вернется, а обвиняемая прикоснется к ветви без вреда для себя, – стало быть, ни он, ни она не представляют для нас опасности. Или, может, ты, Фретфарэ, расскажешь нам, каким «хитроумным трюком» могут быть одурачены духи первых Ан'Кроан?

Лисил стоял слишком далеко от Винн, чтобы она могла перевести ему этот спор. Полуэльф растерянно озирался, а Бротан не переводил своей речи.

– Что происходит? – прошептала Магьер.

Винн торопливо пересказала ей услышанное – и тут же схватила ее, не дав рвануться к Лисилу.

– Ничего не говори!

Фрет не отреагировала на последний укол Бротана. Более того, и Вельмидревний Отче смотрел на старейшин с явным беспокойством.

– Для Лиишила надо избрать проводника, – прибавил Бротан. – Того, кого сочтут приемлемым старейшины нашего народа.

Оша выступил вперед.

– Я поведу его.

– Нет! – излишне громко выкрикнул Сгэйль. – Я третейский судья в этом иске… беспристрастный и непредвзятый… Я буду проводником Лиишила.

В толпе начали перешептываться, но открыто не возразил никто. Винн заметила, что по лицу Бротана промелькнуло удивление, но тут же он принял прежний невозмутимый вид.

– Стало быть, Сгэйльшеллеахэ. Как сказал Вельмидревний Отче, никто не усомнится в его слове. Я прошу у совета отсрочки до возвращения Сгэйльшеллеахэ и Лиишила… самое большее на три дня.

По всей лощине старейшины, окруженные эльфами из своих кланов, поднялись, выражая согласие. Толпа разбилась на небольшие группки, эльфы переговаривались вполголоса, но так оживленно, что лощину наполнил невнятный гул голосов. На дальнем конце лощины с заговорщицким видом перешептывались Фрет и Вельмидревний Отче.

Лисил вернулся к своим спутникам, и Магьер тотчас схватила его за руку:

– Что ты натворил?

– Ты даже не знаешь, что тебе предстоит, – прибавила Винн.

Лисил ничего не ответил ни той, ни другой.

– Тебя поведет Сгэйльшеллеахэ, – сказал Бротан по-белашкийски. – Не знаю, почему он так решил, но на лучшего проводника я и надеяться не мог.

– Надеяться?! – рявкнула Магьер. – Так ты надеялся? И это все, чего ты достиг?

– Никто не усомнится в его слове, – заверил ее Бротан. Винн пыталась утихомирить Магьер, и тут ее взгляд случайно упал на Сгэйля.

По лицу анмаглахка нелегко понять, о чем он думает, – даже если это простодушный и открытый Оша, – а уж таких мастеров скрывать свои чувства, как Бротан и Уркар, Винн в жизни не встречала. И сейчас она неотрывно смотрела на Сгэйля.

Оша с озабоченным видом обратился к нему, но Сгэйль ничего не ответил. Казалось, он безмерно устал и, когда Оша тронул его за плечо, вздрогнул от неожиданности. И повернул голову, глядя на ничего не подозревающего Лисила.

По узкому лицу Сгэйля промелькнула тень страха.

Магьер оттолкнула Винн, разъяренной волчицей метнулась к Бротану.

– Во что ты его втянул?!

* * *

– Как ты мог без оглядки согласиться на такое? – бушевала Магьер.

Она мерила шагами единственную комнату их жилого вяза, глядя, как Лисил запихивает в холщовый мешок остатки сушеного винограда и одеяло.

– Ты не знаешь этого леса, – продолжала она. – Ты понятия не имеешь, что тебя ждет!

Лисил поднял взгляд – и Магьер осеклась на полуслове, увидев на его лице знакомое выражение. Холодная, отчаянная решимость говорила о том, что он пойдет на все, ни минуты не думая об опасности.

– Меня ждет древний ясень, – ровным голосом ответил он. – Что в этом опасного?

– Ты разве не слышал, что рассказала Винн? Предки… духи! Ты понятия не имеешь, что это значит. – Магьер провела рукой по лицу. – И я еще доверяла Бротану!..

– А ты думала, что это дело можно уладить одними красивыми словами? – осведомилась Винн. – Старейшины должны своими глазами увидеть, что обвинения Вельмидревнего Отче ложны. Не знаю, что в этой ветке такого особенного, но если она поможет тебя оправдать, значит, мы этим воспользуемся.

Магьер разъяренно повернулась к юной Хранительнице, но не смогла произнести ни слова.

Впервые она поняла, каково было Лисилу в Веньеце. Она-то могла свободно ходить по городу, а вот ему приходилось безвылазно сидеть в трактире Брета. И все же мысль о том, что ей придется сидеть в этом дереве целых два, а то и три дня, а Лисил между тем будет недосягаемо далеко, – одна эта мысль была ей невыносима.

Малец удрученно лежал на полу, не сводя глаз со входа, прикрытого занавеской.

– А ты что разлегся? – рявкнула на него Магьер. – Тебе что, нечего сказать?

Пес на миг поднял к ней морду – и снова погрузился в свое непонятное бдение. Магьер глянула на Винн, надеясь, что Малец хоть как-то отозвался на ее слова, но девушка лишь покачала головой и пожала плечами.

– Бротан справляется лучше, чем я ожидал, – сказал Лисил. – Если я принесу эту ветку, дело, похоже, будет улажено. Будем надеяться, что обойдется без суда. Фрет и ее сморчку просто нечего будет возразить.

Он поднялся и крепко стиснул руку Магьер.

– Это я виноват, что ты оказалась здесь. И надо же так случиться, что возможность все исправить дал мне именно Бротан… Но я от этой возможности не откажусь. Пора мне уже проснуться и хоть что-то сделать. Прошу тебя – просто пожелай мне удачи.

Он отчаянно нуждался в ее поддержке. Что еще оставалось Магьер? Она ответно сжала его пальцы.

– Желаю, – ответила она дрогнувшим голосом. – Только мне нестерпимо думать, что ты будешь там один. Лучше бы я пошла с тобой, а не Сгэйль.

Словно услыхав свое имя, в дом снаружи заглянул Сгэйль.

– Лиишил, ты готов? Нам пора.

Лисил подался к Магьер и быстро нежно поцеловал ее.

– Я вернусь самое большее через пару дней, и все будет хорошо.

Он разжал объятия и направился к двери. Малец вскочил было, чтобы пойти следом, но Лисил его остановил:

– Нет, ты останешься с Магьер и Винн. Их нельзя бросать одних среди эльфов.

Пес дважды гавкнул, не желая подчиняться. И Магьер прекрасно понимала, что он чувствует. Однако Малец глянул на нее, потом на Винн… заскулил и снова плюхнулся на пол. Больше сказать было нечего, и Магьер без сил опустилась на пол рядом с Мальцом.

Лисил вышел, и занавеска, всколыхнувшись, опала на место, будто отсекла его от Магьер.

ГЛАВА 19

Лисил и Сгэйль ровной рысью бежали по лесу, почти не переговариваясь на бегу. Все утро они направлялись на северо-запад, но ближе к полудню Лисил начал сомневаться, что они бегут именно в этом направлении. Небо было затянуто тучами. В пасмурном бессолнечном свете лес, окружавший их со всех сторон, понемногу изменял свой облик.

Все меньше встречалось цветов и все больше – сырого мха. Мох покрывал стволы деревьев, ветви, нависавшие над головой. Деревья становились все старее, все причудливее искривлялись их стволы, кора потемнела от влаги, которой был перенасыщен воздух. То и дело по листьям молотил мелкий дождик.

Сгэйль, вызвавшись сопровождать Лисила, словно сбросил неведомое бремя, которое до сих пор тяготило его. Он снова стал самим собой – таким, каким был во время первого их путешествия в Криджеахэ. Быть может, Сгэйль, как и Лисил, радовался тому, что довелось взяться за дело самому, а не томиться в бесплодном ожидании.

Лес на их пути становился все более дремучим, громадные деревья высились над ними, почти заслоняя небо. В сумерках, царивших при свете дня под густым пологом из листвы и хвои, казалось, что лес угрюмо взирает на нарушителей, вторгшихся в его владения.

Лисил все меньше понимал, где они находятся и куда направляются, – как будто здесь лесной морок воздействовал на его разум сильнее, чем обычно. Он часто оглядывался назад и не мог распознать места, по которому только что прошел.

Сгэйль задел плечом паутину, усыпанную капельками росы. По спине его пробежала проворная восьминогая тень.

Лисил смахнул ее ладонью, но, когда глянул вниз, не увидел на земле стремительно удирающего паука. Долго ли еще им бежать? В лесу уже почти совсем темно.

Сгэйль замедлил бег и огляделся.

– Если продолжим путь, к исходу ночи уже доберемся до кладбища. Или можно остановиться на ночь и с рассветом двинуться дальше.

Лисил внутренне содрогнулся при одной мысли о том, чтобы заснуть в этом мрачном сыром лесу.

– Давай поедим и отдохнем, – сказал он. – А потом двинемся дальше.

Сгэйль кивнул и сбросил с плеча небольшой мешок.

– У меня есть вода, лепешки и немного орехового масла.

– А у меня – виноград.

Они уселись на трухлявом стволе упавшего дерева и достали припасы. Лисил поежился – сквозь ткань штанов просочилась сырость. Сгэйль снял кожаную крышечку с небольшого горшка, оторвал кусок лепешки и окунул его в масло. Горшочек он поставил между ними, и Лисил последовал его примеру.

– Вкусно, – заметил он и протянул Сгэйлю виноград. – Я… я хотел сказать: спасибо тебе за то, пошел со мной, за то, что помогаешь Магьер.

– Да какое мне дело до Магьер!.. – Сгэйль тут же осекся, помотал головой. – Извини… я совсем не это хотел сказать. Я поступил так ради своей касты. Бротандуиве на одной стороне, Фретфарэ на другой. Это плохо. Я исполняю долг третейского судьи, чтобы поскорее завершить этот совет… чтобы наша каста снова стала единой.

Лисил промолчал. Если Сгэйль и вправду полагает, что с окончанием дела Магьер – чем бы оно ни закончилось – раскол в его касте исчезнет сам собой, значит, он в своем фанатичном служении еще более слеп, чем казалось Лисилу вначале.

– Будем думать только о том, что нам предстоит, – сказал Сгэйль, и снова лицо его помрачнело.

– Что тебя так беспокоит? – спросил полуэльф. – Что там, на этом кладбище, с каким-то особенным деревом?

Сгэйль нахмурился, услышав такое небрежное упоминание священного места.

– Там много веков назад были погребены первые из нас. От них произошли все Ан'Кроан. Достигнув совершеннолетия, мы приходим туда в одиночку, дабы получить наставление в выборе имени, которое будем носить всю жизнь.

– И когда же у вас наступает совершеннолетие?

– Когда отец с матерью и дитя согласно решают, что время пришло.

– И ты тоже ходил туда? Значит, у тебя было другое имя до того, как ты стал зваться Сгэйлем?

– Сгэйльшеллеахэ, – поправил эльф. – Это означает «В тени – или в сени – ивы».

– И это ваши предки сказали тебе, как ты должен себя называть?

– Наши предки нам не показываются и не говорят с нами, – ответил Сгэйль. – Просто я… кое-что увидел… там, перед Роис Хармун.

– Значит, там поблизости была ива?

– Нет. То, что я увидел, было… далеко, очень далеко отсюда… в тени ивы.

– То есть это было что-то вроде видения? И это все, что ты увидал… всего лишь иву?

Сгэйль испустил резкий вздох. Лисил знал, что угодил в точку. Суеверная чушь… и эти эльфы еще считают себя на голову выше людей!

– Ясно, вы называете себя тем, что увидели. И с этим именем живете всю жизнь.

Пришла очередь Сгэйля одарить его пренебрежительным взглядом.

– Нет, мы выбираем себе имя по собственному желанию. Оно может быть целиком или отчасти связано с тем, что мы увидели, а может быть и не связано вовсе. Хотя то, что мы видели перед останками Роис Хармун, остается неизменным.

– Тогда почему тебя так беспокоит этот поход за веткой?

– Как я уже сказал… мы приходим туда в одиночку. Не принято, чтобы там был кто-то еще. Мы даже не любим рассказывать о том, что испытали… только называем избранное имя.

– Я не намерен избирать никакого имени, так что перестань увиливать и отвечай на вопрос!

Сгэйль накрыл крышкой горшочек с маслом и встал, чтобы уложить его в мешок. И долго смотрел вперед, в глубину темнеющего леса, прежде чем перевести взгляд на Лисила.

– Ты – полукровка. Никто, кроме Ан'Кроан, не может прийти к Роис Хармун… и нашим предкам.

Значит, дело в этом? Лисил вздохнул:

– Ну так они меня прогонят, и я вернусь назад. И найду какой-нибудь другой способ спасти Магьер и свою мать от твоих соплеменников.

– Прежде чем предки внемлют твоему прошению или отвергнут его, ты должен пройти по священной земле.

Лисил относился к Сгэйлю терпимее, чем к прочим эльфам, но порой его спутник бывал просто невыносим.

– Клянусь мертвыми богами! – Полуэльф резко встал. Он был сыт по горло загадочными ответами. – Скажи, наконец, что ты имеешь в виду!

У Сгэйля дернулась щека.

– Я бы сказал тебе больше, если бы знал. Но если только ты не пройдешь по священной земле… я не думаю, что ты вернешься назад.

* * *

Сидя на полу, Винн пыталась описать все события минувшего дня. Она лихорадочно записывала подряд все, что приходило в голову, от обычаев и процедуры слушаний, до внешних различий между кланами. Потом, когда позволит время, она приведет свои неразборчивые заметки в более пристойный вид.

Магьер без особого старания расчесывала длинную шерсть Мальца, но при этом все время поглядывала на занавеску, прикрывавшую вход. Малец лежал, безучастно положив голову на передние лапы. Винн не знала слов, которые могли бы принести им утешение.

Хорошо, что Глеанн подарил ей это диковинное перо. Правда, из-за утолщения возле серебристого наконечника держать его было не слишком удобно, но зато и не приходилось слишком часто окунать перо в чернила – это важно, когда быстро пишешь.

Занавеска на входе качнулась, и в дом заглянула Леанальхам.

– Можно нам войти?

– Да, конечно, – ответила Магьер, перестав расчесывать Мальца. Пес поднял голову. – Кто еще с тобой?

– Оша, – ответила девушка. – Приходить к вам без стражи может только ваш защитник.

Леанальхам внесла в комнату поднос – жареная форель с диким луком, две дымящиеся кружки. Под мышкой она держала холщовый мешочек. Винн вдохнула аромат чая, смешавшийся с запахом еды. За девушкой в дом шагнул Оша и поставил на пол миску с водой для Мальца.

Молодой эльф поглядывал на Магьер и Винн с таким видом, словно тяготился необходимостью исполнять роль стражника. Или, может быть, как все, кто был тогда на поляне Нейны, он считал Магьер чудовищем и ему было не по себе в ее присутствии. В любом случае Винн это раздражало.

Леанальхам поставила поднос и уселась на пол рядом с Магьер и Мальцом. Девушка осторожно потянулась к голове Мальца. Прежде чем она успела коснуться ладонью его шерсти, пес проворно лизнул языком ее пальцы. Леанальхам от неожиданности ахнула, хихикнула, а затем оглянулась на Ошу, который нервно переминался с ноги на ногу.

– Да ладно тебе, – проговорила она по-эльфийски. – Они весь день просидели одни. Было бы невежливо просто принести им ужин и уйти.

Оша открыл было рот, но почти сразу закрыл, только что-то едва слышно пробормотав. Его серо-зеленый плащ на плечах немного съехал набок. Молодой эльф присел на корточки у входа и глянул на Винн.

– Как ты поживаешь? – спросил он.

– Неплохо, – ответила девушка и отложила перо. – Хотя было бы учтивее говорить по-белашкийски в присутствии тех, кто не понимает твоего языка. К тому же тебе нужно практиковаться.

Оша от ее тона то ли растерялся, то ли смутился. А может быть, ему просто надоело, что ему все время за что-то выговаривают. Винн вздохнула, закатила глаза к потолку и заставила себя улыбнуться.

Оша застенчиво просиял, сообразив, что она пошутила. Затем он метнул взгляд на Магьер – и тотчас перестал улыбаться. Леанальхам подобного беспокойства не проявляла.

– Сгэйльшеллеахэ не даст Лиишилу угодить в беду, – сказала она.

Магьер кивнула.

– Спасибо… хорошо, что вы пришли.

– Не тревожься, – продолжала Леанальхам. – Что бы их там ни ждало, Сгэйльшеллеахэ всегда побеждает. Все прочее сделают Бротандуиве и мой дедушка, и скоро ты будешь свободна.

По лицу Оши пробежала тень. Он понял почти все из сказанного и опять неуверенно глянул на Винн.

Юная Хранительница размышляла над словами Леанальхам. Вот уже второй раз она примечала некоторую связь между Глеанном и Бротаном. Бедняжка Леанальхам почти так же наивна, как Лисил, если думает, что эти слушания закончатся быстро – независимо от того, чем завершится его поход. Какой бы ответный ход ни придумали Фретфарэ и Вельмидревний Отче, удар будет внезапным и очень опасным.

Винн приняла у Леанальхам кружку с чаем.

– Каким образом Глеанн прибыл так скоро? Мы добирались до Криджеахэ почти восемь дней.

– Дедушка сказал, что пустился в дорогу вскоре после нашего ухода, вот только не объяснил почему. – Впервые за все время разговора Леанальхам замялась, затем подалась вперед. – Но ему доверяют и наш клан, и другие наши старейшины. Он сможет голосовать, и его голос будет услышан.

Судя по тому, что до сих пор довелось узнать Винн, это был чрезмерно упрощенный взгляд на события.

– Вам надо есть, – сказал Оша, – и нам не надо говорить про совет.

– Ладно, Оша, – ответила Леанальхам, даже не потрудившись скрыть свое раздражение.

Она разложила форель и лук на гладкие деревянные тарелки, и всякий раз, когда она отделяла очередной кусок рыбины, аппетитный запах становился все сильнее.

– Вот, – сказала девушка, поставив одну тарелку перед Мальцом. – Целая рыбина без костей – для тебя одного.

Малец принюхался и дважды стукнул хвостом по полу.

Винн порадовалась, что он проявил интерес к еде. С тех пор как Мальцу пришлось сразиться со своими сородичами, защищая ее жизнь, он был чересчур тих и замкнут.

Леанальхам достала из холщового мешка продолговатую светло-коричневую коробку. Крышка коробки бьиа расчерчена на светлые и темные квадраты.

– Я принесла игру, которую мы называем дреуган. Она поможет вам убить время.

– Дреуган? – Оша кашлянул, явно чувствуя себя не в своей тарелке, и продолжил на корявом белашкийском: – Сгэйльшеллеахэ спросить, откуда эта игра. Он подумать, я не выполнять обязанности.

Леанальхам, не обращая на него внимания, доставала из ящичка в торце коробки черные и белые камешки.

– Сгэйльшеллеахэ точно будет знать, откуда взялась эта игра. Это его коробка. Мне привез ее дедушка.

Смуглое лицо Оши заметно побледнело, и он обреченно ссутулился. В этот миг, неожиданно для всех в дом шагнул Бротан.

Лицо Магьер окаменело. Она уронила тарелку, а вслед за ней с глухим стуком упала двузубая вилка. Прежде чем она успела рявкнуть хоть слово, Бротан вновь отдернул занавеску. В темноте, которая царила за дверным проемом, его седые волосы отливали серебром.

– Мне нужно поговорить с Магьер наедине. Оша, ты побудешь с Винн снаружи. Леанальхам, возвращайся к себе.

Оша тотчас поднялся на ноги.

Винн не по душе была мысль о том, чтобы стоять у дома среди стражников, из которых она знала только Ошу. Пускай жилой вяз был, по сути, тюрьмой, внутри него сохранялась хотя бы видимость безопасности. Бротан молчал, стоя у входа.

Леанальхам, поднимаясь, легонько тронула Магьер за ногу и торопливо вышла. Оша стоял, ожидая Винн.

– Пожалуйста, – подчеркнуто проговорил Бротан и поглядел на Мальца. – Ты тоже.

Малец медленно поднялся на все четыре лапы. Винн приготовилась вцепиться в пса, если он бросится на Бротана. Малец обратил взгляд на Магьер.

– Иди, – сказала она. – Присмотри за Винн.

Малец вышел. Винн последовала за ним и оказалась в компании Оши и еще двоих анмаглахков. Интересно, что Бротан хочет сказать Магьер – такое, чего больше никто не должен слышать? Леанальхам уже шла прочь от вяза. Ее сопровождал еще один анмаглахк. Девушка оглянулась, прощально помахала – и ее тонкая фигурка растаяла в темноте между деревьев Криджеахэ.

Винн пришло в голову еще кое-что. Когда Леанальхам сказала «Что бы их там ни ждало», она имела в виду Роис Хармун.

Обряд имянаречения, существовавший у Ан'Кроан, был совершенно незнаком Винн. Она не слыхала, чтобы у эльфов на ее родном континенте были подобные обряды. Все здешние эльфы, достигнув «зрелости», то есть совершеннолетия, шли на священную землю, где им давали – или они сами брали себе – другое имя, не то, что выбрали при рождении их родители. Если Винн ничего не путает, Леанальхам сейчас около шестнадцати. Более чем достаточно, чтобы пройти обряд.

Однако, судя по тому, как девушка говорила об этом священном месте, она там никогда не бывала.

* * *

Лисил остановился за спиной у Сгэйля, неподалеку от сырого дуба. В тишине, которая царила здесь, было что-то глубоко неправильное.

Он должен был слышать хоть какие-то звуки – жужжание мошек, стрекот кузнечиков или хотя бы шорох листьев на ветру. Однако теперь, когда замерли звуки их шагов, Лисил больше не слышал ничего.

Лес впереди редел, и за ветвями деревьев видно было открытое пространство. Было так темно, что густая листва и бороды мха на деревьях казались почти черными. И все же за ними виднелся неяркий свет, примерно такой, как от полной луны.

Лисил поглядел вверх. Плотный полог листвы и хвои совершенно закрывал небо, и трудно было понять, есть ли там луна и насколько она полная, – однако во всем лесу царила слишком густая темнота. Он попытался разглядеть хоть что-нибудь на прогалине, но заметил лишь, как нечто желтое, лоснящееся мелькнуло на миг за корявыми, обросшими мхом дубами, которые окружали прогалину.

– Не двигайся, – прошептал Сгэйль. – Не высматривай его.

Лисил покосился на спутника, не понимая, что это значит.

Нечто влажно скользило по лесной земле, покрытой слоем палой листвы и хвои. Звук этот, слабый, едва слышный, доносился с поляны.

Лисил все равно всмотрелся. И не увидел ничего, кроме мягкого свечения прогалины за черными силуэтами дубов. В его голове зазвучали эхом слова, сказанные Сгэйлем после недолгой трапезы:

Если только ты не пройдешь по священной земле… я не думаю, что ты вернешься назад.

Впервые с тех пор, как они отправились в этот поход, Лисила охватил леденящий страх. Он испугался не смерти – поражения. Что, если он не вернется к Магьер? Что тогда будет с ней? Полуэльф сжал кулаки, готовый встретиться лицом к лицу с любой опасностью, что бы ни уготовило ему это место.

Звук стал самую малость громче, переместившись влево, как если бы нечто двинулось вкруг поляны, вместо того чтобы ее пересечь. Влажный шорох – как если бы что-то волокли – прерывался размеренными паузами.

– Повторяй за мной, – быстро прошептал Сгэйль, – повторяй каждое слово так, как его произнесу я.

Лисил едва расслышал его, все еще пытаясь отыскать взглядом то, что к ним приближалось. Он был готов к тому, что придется сражаться, но произносить речи?… Затем он глянул на Сгэйля.

Эльф застыл на месте, глядя прямо перед собой, на черные силуэты деревьев. Один раз его взгляд метнулся влево, в ту сторону, откуда доносился загадочный звук, – и вновь поспешно устремился вперед.

– Ахарнейв! – начал Сгэйль. – Эн пэйий невайеаннам ле джэйв…

Темное основание одного из дубов вспучилось у самой земли.

Выпуклость покатилась вперед, передвигаясь по земле к Лисилу. И свернула на тропу, которая вела к полускрытой деревьями прогалине.

Неяркое сияние за черными стволами дубов пало на ручей скользящей по земле темноты, и его поверхность замерцала переливчатой зеленью.

Длинное туловище, толщиной с торс Лисила, покрывала чешуя – каждая чешуйка размером с кулак. Оно приближалось, и переливалось, и мерцало темной зеленью. Лисил разглядел очертания массивной головы, чуть приподнятой над землей, и пару горящих желтым огнем глаз с вертикальными зрачками – словно треснувшие посреди кристаллы.

Змея… нет, змей, настолько огромный, что не верилось, будто он настоящий.

Лисил медленно потянулся к бедрам, но клинков там не оказалось. Он переместил одну ногу назад, готовясь отступить.

– Нет! – яростно прошептал Сгэйль. – Не двигайся! Повторяй за мной… быстро!

Вертикальные зрачки желтых глаз в упор смотрели на Лисила.

Змей открыл рот. В черном провале пасти зияли клыки длиной с предплечье Лисила. Эта тварь могла бы в один присест проглотить полчеловека.

– Лиишил! – прошептал Сгэйль. – Если хочешь спасти Магьер, повторяй за мной!

Змей колыхнулся, повернув голову на голос Сгэйля.

Лисил услышал, как сбилось, задрожало дыхание его спутника, когда по его ноге скользнул чешуйчатый бок змея. Полуэльф по-прежнему был готов с боем пробиться на прогалину, пускай даже придется драться с этой тварью. Он быстро глянул на Сгэйля – и похолодел, словно в сердце ему воткнули острый осколок льда.

Сгэйль отводил взгляд, стараясь смотреть куда угодно, только не на массивную голову змея. Он зажмурился. Он дрожал всем телом, не в силах шелохнуться.

Анмаглахк застыл от ужаса, и этот ужас тотчас передался Лисилу.

– Я… я не могу… – прошептал он.

Но если он погибнет здесь, погибнет и Магьер. Змей качнулся назад, уставившись желтыми глазами на Лисила.

– Я не могу говорить на вашем языке, – пробормотал он с нарастающим отчаянием. – Я не сумею сказать правильно!

* * *

Магьер хотелось как следует врезать кулаком по покрытому шрамами лицу Бротана, чтобы наконец выбить из него правду. Она доверилась этому мяснику, и теперь Лисил может заплатить за ее ошибку жизнью. Бротан заговорил прежде, чем она успела выпалить хоть слово.

– На карту поставлена не только твоя свобода. Даже если иск Вельмидревнего Отче будет отклонен, ни ты, ни Лисил не уйдете отсюда живыми. Вы чужаки, люди, так что не будь наивна. Я ясно выражаюсь?

Ярость, бушевавшая в Магьер, погасла под гнетом неуверенности.

– Отлично, – вполголоса бросил Бротан и уселся на пол перед Магьер. – Все зависит от того, сумеет ли Лиишил ступить на священную землю… и добудет ли он ветвь Роис Хармун.

Магьер не совсем поняла, что он имеет в виду.

– Быть эльфом, как вы говорите, – в голосе Бротана мелькнула тень презрения, – вовсе не значит быть Ан'Кроан. Это – наследие, это – кровь, это – куда больше, чем принадлежность к какой бы то ни было расе. Только будучи Ан'Кроан Лиишил сможет просить старейшин освободить Куиринейну.

– Если он эльф, – непримиримо буркнула Магьер, – то по вашим законам он имеет на это право, как всякий другой.

– Нет, не имеет, – негромко и жестко отпарировал Бротан. – Думаешь, чужак, пришелец может потребовать освобождения Куиринейны? Быть Ан'Кроан – быть Нашей Крови – вот единственное, что имеет значение для моих соплеменников.

Магьер отвела взгляд. Последнее, что хотел бы Лисил – или она сама, – еще глубже увязнуть в запутанных отношениях с этим племенем и его растреклятыми обычаями. Что за высокомерие, что за суеверная чушь!

– О чем ты говоришь?

– Я не желаю тебе зла, – сказал Бротан. – И хочу только, чтобы ты поняла, что на самом деле поставлено на карту. Мы не могли тратить время на споры, и поэтому я решил, что не дам тебе возможности спорить. Лиишила будут считать одним из нас, только если он сможет ступить на священную землю. Это так же важно, как причина, по которой он туда отправился.