Текст книги "Лазурная империя (СИ)"

Автор книги: Ая Атани

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– Не вижу у тебя тут чашек.

– Каких чашек?

– Чайных. Ты же приглашал меня на чай.

– Ну знаешь ли… – Ричард задумчиво уставился на меня. Нахмурился, потер подбородок.

Его раздумья прервал стук в дверь.

– Я не помешал? – в комнату вошел господин Галахард.

– Нет, пока нет, – Ричард продолжал задумчиво глядеть на меня.

– Ну хорошо. Ваше Величество, поступили новые данные по Западной лаборатории.

– Гел, это что, не может подождать до завтра?

– Кстати, по Западной лаборатории! – подскочила я. – Ваше Величество, помните, я рассказывал Вам о своем дяде? Он как раз работал в Западной лаборатории и я очень волнуюсь о нем. Можно как-то с ним связаться?

– Дядя? – еще сильнее нахмурился Ричард. – Да, помню что-то такое… Напомни, как его зовут?

– Мастер Ян. Он работал не в центральной лаборатории, так что взрыв не должен был его задеть, но все же…

– Вот по этому поводу я и шел к тебе, – неожиданно перешел на неформальное общение Гел. – При опознании погибших обнаружилось, что несколько сотрудников бесследно исчезли. Трое из главной лаборатории – ну это объяснимо, там был эпицентр, тела могли просто сгореть, – и один из вспомогательных лабораторий. Я хорошо запомнил имя, мастер Ян.

– Мастер пропал? – потрясенно произнесла я.

– Господин Галахард, – холодно произнес Ричард. – Вам не кажется, что обсуждать такие вопросы при посторонних немного… лишнее?

– Но Рик, – растерянно начал Галахард. – Я подумал, раз ты уже ввел его в курс дела, то можно…

– Я ничего ему не говорил.

В комнате повисла тишина. Оба мужчины напряженно уставились на меня.

– Тогда откуда он знает, где находился эпицентр взрыва? – озвучил мучавший обоих вопрос Гел.

Глава 6

Ну почему стоит мне подумать, что я оказалась в полной заднице, как ситуация становится еще хуже?

Галахард и Ричард ждали моего ответа, а я судорожно искала выход.

– Ну… ээээ… я заходил к старику перед отъездом, он как раз рассказывал, что в главной лаборатории готовился какой-то эксперимент и очень переживал, что слишком много энергии пускают, может рвануть… А как услышал про взрыв – понял, что все-таки рвануло.

Ох, вроде правдоподобно получилось.

– Так говоришь, был у дяди утром того дня? – напряженно уточнил Ричард.

Но я уже собралась с духом и принялась вдохновленно врать:

– Понимаете, за день до этого я поссорился со своим… парнем. С вашего позволения, не буду касаться наших отношений, но так получилось, что из дома я бежал в чем был. Поскольку лаборатория была относительно недалеко от моего дома, я пошел к дядьке, он-то дал мне денег и зелий, и в отправил Столицу. Сказал, что тут я буду в безопасности.

– Да, у нас с этим строго, – улыбнулся Ричард, а Галахард, напротив, помрачнел. – Так говоришь, пошел ты к дядьке, он собрал тебя в дорогу и попутно пожаловался на эксперимент?

– Ну да. А еще он открыл портал, чтобы я быстрее добрался до столицы.

– Одноразовый спасательный портал для экстренных ситуаций, – пояснил Галахард. – Большинство спаслись именно благодаря ему. Скажи, мальчик…

– Джерри, – поспешно представился я.

– Да, Джерри. Твой дядя ничего не говорил о том, что собирается куда-то уезжать?

– Нет, – подумала и решила добавить еще одну зацепку. – Он говорил, что весь день будет занят в какой-то башне, нужно перебрать зелья.

– Прости, Джерри. Мы обыскали все, но мастера Яна нигде нет. Он ничего не говорил о том, какой именно эксперимент готовится?

Я задумалась. Старик говорил что-то о черных ящиках, в которых должны были остаться данные. Хотят меня на чем-то поймать?

– Нет, к сожалению, не знаю, старик не говорил, а я не спрашивал. Не до того, сами понимаете. Но когда мы проходили мимо главной лаборатории, двери в нее были уже закрыты и старик упоминал, что эксперимент начался. Поэтому я и уверен, что он не мог находиться на месте взрыва.

– Ты был в лаборатории?– удивился Галахард, а Ричард бросил на него быстрый взгляд.

– Да, старик провел меня внутрь, – это объяснение на тот случай, если меня либо запомнили, либо я оставила в чертовой лаборатории что-то.

– Понятно, – взгляд советника внезапно стал очень нехорошим. – А как он обошел систему безопасности? В записях пропускной системы не указано, что в то утро в лаборатории присутствовали посторонние.

– Что? – черт! Джерри, это же секретная лаборатория, в нее так просто не войти! Думай, думай!

– Джерри, – поднялся Ричард. – Ты мне действительно нравишься, и я очень хочу тебе верить. Но либо ты сейчас рассказываешь правду, либо… либо с тобой будут разговаривать люди из Особого Кабинета. Я уже заметил, что ты не сильно жаждешь встречи с ними, и поверь мне – правильно делаешь.

Вот он, мой момент истинны. Я молча переводила взгляд с одного лица на другое, пытаясь найти другой выход, но поняла, что придется сознаваться. Даже если я сейчас выкручусь – остается желтоглазый Артур из Товского сектора, защитить от которого меня, по словам мистера Портера, может только Ричард. Комедиант либо не сильно горит желанием меня найти (если ищет), старик бесследно исчез и, хоть мне и везло до сих пор, рано или поздно мне понадобится союзник.

Да и вобще, Джерри, тебе предлагает помощь сам Император! Негоже нос воротить. Кроме того, можно просто не упоминать мою половую принадлежность, как показывает практика, если местным не сказать об этом, то сами не догадаются.

Подумав еще немного, я решилась:

– Понимаете, в то утро в главной лаборатории действительно планировали важный эксперимент по созданию портала между мирами – по крайней мере, как объяснил мне старик.

– Значит, мастер Ян все-таки рассказал тебе об эксперименте? – недоуменно произнес Галахард. – Но зачем ты соврал, что не знал? Боялся за мастера?

– Старик велел мне поменьше распространяться об этом. Поэтому-то и закинул через портал в столицу. Наговорил много страшного и непонятного, наказал никому не доверять, кроме одного человека и пропал. Поэтому теперь я, если честно, даже не знаю, что мне делать.

– Мастер Ян подозревал диверсию? – брови Галахарда взметнулись вверх, а Ричард напряженно произнес:

– Мы уже десять лет живем без волнений, Особый Кабинет работает как часы.

– Нет,– я поспешила их успокоить. – Старик был уверен, что взрыв произошел в результате детонации этих… накопителей, правильно? Вобщем, взрыв был из-за того, что в эксперименте было использовано слишком много энергии, которую не удалось сдержать.

– Подожди, откуда ты это знаешь? – подобрался Ричард.

– Потому что я действительно был в лаборатории во время взрыва. Господин Ричард, в нашу первую встречу вы не почувствовали от меня запах гари?

– Точно, почувствовал, но не придал этому значения. Значит, ты действительно там был? Но почему скрывал? Кого боялся?

– Старик не сказал, кто мне угрожает, просто велел опасаться всех.

Галахард что-то прикинул в уме и снова нахмурился:

– Но ты так и не объяснил, как ста… эм… мастер Ян провел тебя мимо системы безопасности.

Ну все, Джерри, с богом!

– Он не проводил меня мимо системы. Понимаете, я попал в лабораторию не через обычный вход, а через портал.

– В лабораторию нельзя телепортироваться, там защита на вход, – не понял Галахард.

А вот Ричард оказался сообразительней:

– Он имеет ввиду не стандартный портал.

– В смысле?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Гел, Западная лаборатория занималась экспериментами по открытию порталов между мирами, так?

– Ну да, – все еще не понимал Советник.

– Поздравляю, похоже, последний эксперимент все-таки оказался удачным. – Ричард внезапно расслабился и даже улыбнулся. – Похоже, что наш Джерри – иномирянин. Я прав?

– Да, – не стала скрывать я. – Меня выкинуло взрывом из центральной лаборатории, где я и встретился с мастером Яном. Поскольку, пока он ходил за мной, эвакуационные пути были перекрыты, мы поднялись в какую-то башню. Старик сказал, что это самое безопасное место в лаборатории.

– Кабинет главы лаборатории, – отмер Галахард. – Он действительно не пострадал, но… там никого не было.

– Старик точно был там, когда я уходил порталом, – упрямо произнесла я. – И совершенно точно собирался дождаться помощи.

– Странно, – растерялся Советник, но его снова перебил Ричард:

– Ты так и не объяснил, почему скрывался.

– Сам не знаю, – развела руками.  – Старик, как понял, что я – иномирянин, сразу начал кричать, что меня не должны найти, мол, вы еще не готовы и все такое. Набросал в сумку всего, сунул Помощника и выкинул порталом.

– Ты упоминал какого-то человека…

– Старик сказал, что в столице меня должен найти какой-то Комедиант, и он – единственный человек, которому я могу доверять.

Немного промолчав, я добавила:

– Знаете, Ричард, когда Вы так настойчиво искали встречи со мной, безошибочно найдя меня возле центра занятости, я даже подумал, что старик имел ввиду именно Вас.

– Сомневаюсь, – Ричард задумчиво потер подбородок. – Если это так – то даже не представляю, почему должен являться комедиантом.

– Больше похоже на позывные, – так же задумчиво отозвался Галахард. – Насколько я успел изучить досье мастера Яна, он служил в Имперских войсках во время последнего восстания. Возможно, Комедиант – кто-то из солдат.

– То есть нам нужно просто проверить его сослуживцев? – обрадовалась я, но Ричард охладил мой пыл:

– Во время волнений были массовые мобилизации, простых солдат набирали прямо с улицы. Разумеется, имена призывников фиксировали, но вот позывные… Их никто не запоминал. Кроме того, Комедиант мог быть солдатом мятежных губернаторов, тогда шансов найти его почти нет.

Я заметно расстроилась.

– Ничего страшного, – улыбнулся Галахард. – Теперь ты под защитой самого Императора, это понадежнее всяких комедиантов будет! Кстати, Джерри, я не представился: меня зовут Галахард фон Луидорф.

– Советник Императора по демографическим вопросам, – машинально продолжила я и, поймав недоуменный взгляд последнего, поспешила пояснить. – Мой начальник, мистер Портер просветил меня по этому поводу.

– Отлично! Понимаешь ли, эти лаборатории как раз находились в моем ведомстве, поэтому мне очень интересно все, что связанно с твоим миром.

– Например, численность нашего населения, сколько из них будут согласны добровольно к вам переселиться и каков процент среди них будет женщин?

– Откуда…  ах да, наверное, мастер Ян?

– Да, – улыбнулась я. – Это были первые вопросы, которые задал мне мастер Ян, когда понял, кто я. Я так понимаю, что за счет притока иномирян вы собираетесь решить проблему убыли населения, не так ли? Поэтому экспериментами с открытием межмировых порталов заведует Советник по демографическим вопросам?

– А ты довольно много знаешь о нашем мире, – протянул Галахард.

– Разумеется! Старик подсунул мне Универсальный Помощник, велел изучать. Да и сами посудите: что мне было делать? Попал в неизвестный мир, получил непонятные наставления и сразу в столицу кинули. Любой на моем месте будет пытаться узнать побольше об окружающем мире, хотябы чтобы просто выжить, разве нет?

– А ты умный парень! Кстати, в неофициальной обстановке можешь звать меня просто Гел.

– Хорошо, Гел! – наконец-то часть моих проблем решилась, поэтому я позволила себе улыбаться.

– Странно, короткий вариант моего имени ты до сих пор запомнить не можешь,– внезапно насупился Ричард, а я поспешила объясниться:

– Просто я не уверен, что могу позволить такую вольность в общении с самим императором.

– Но приглашение на чай ты принял, – продолжал упорствовать Ричард…Рик.

– О как! – вытаращил глаза Гел. – Подожди, Рик, а наш иномирный друг знает о том, что это означает?

– Не знаю, как у вас, – вспылила я, – а в моем мире приглашение выпить чаю означает, что ты приходишь к человеку и пьешь чай, и ничего больше.

Гел внезапно расхохотался, а Рик заметно смутился:

– Прости. Я даже удивился, что ты сперва так долго отнекивался, и так сразу принял приглашение.

Так, стоп! Приглашение на чай – это то, о чем я думаю?!!

– Просто понимаешь, – продолжил смущенный Рик. – День с самого утра незадался, когда пришел твой ответ, я так обрадовался, что не задумался, как странно это выглядит. У нас даже дети знают, что означает приглашение на чай.

– Похоже, что чая-то как раз сегодня и не будет! – захихикал Гил.

Вернусь в комнату – первым делом посмотрю, что означает этот чертов чай!

– Кстати, можно вас попросить не афишировать мое… происхождение? Не хочу привлекать еще больше внимания, да и старик не просто так велел мне не светиться.

– Разумеется! – Сразу же откликнулся Гел.

Рик его энтузиазма не разделял:

– Артур нам за это весь мозг отымеет.

Артур? Это случайно не мой желтоглазый знакомый?

Упоминание Артура внезапно разозлило Гела:

– Да пошел он! Рик, я уже говорил тебе, что особисты слишком много на себя берут. У Артура полномочий больше, чем у любого из нас, а когда я из их архива данные затребовал, что он мне ответил?

– Гел, – предупреждающе начал Рик, но Гел его перебил:

– Он меня послал.

– Он тебя не послал, а просто попросил правильно составить запрос.

– Да ему любой запрос неправильный! Сказал, что в архив не пустит – и никто ему не указ. Иногда я даже сомневаюсь, кто из вас двоих император.

– В архив Особого Комитета может войти только сотрудник Особого Кабинета, в противном случае срабатывает защита, – заученно произнес Рик. – А ты субъективен по отношению к Артуру.

Гел несколько раз глубоко вздохнул, явно пытаясь успокоиться.

– А можно пока обойтись без встречи с этим Артуром? – робко подала голос я.

– Ну, в принципе Особый Кабинет занимается внутренними проблемами страны, вопросы иномирян их не касаются, – неуверенно произнес Рик.

– Да-да, не будем их загружать! – повеселел Гел. – У них своих проблем полно, до сих пор не наведен порядок в Товском секторе.

Император укоризненно уставился на него. Я улыбнулась: эх, приснопамятный Товский сектор!

– Послушайте, если вопросов больше нет, можно я к себе пойду? А то уже поздно, мне бы еще с Помощником позаниматься…

– Да, конечно, иди! – Рик щелкнул пальцами и в дверях возник слуга. – Ты остаешься работать в архиве?

– Да, если вы не против.

– Нет, пока это действительно самый оптимальный вариант. Ты иди, а мы с господином Советником пока решим, что нам делать дальше.

Рик повернулся к Гелу, всем видом показывая, что больше не задерживает меня. Я сперва обиделась, но потом вспомнила, что с нами теперь слуга, а афишировать свое особое положение не хотелось. Незаметно улыбнувшись напоследок Гелу, я пошла в свои покои.

По пути обратно в который раз поразилась пустым коридорам. Даже стража отсутствует.

– А зачем? – удивился мой сопровождающий. – Видите, вон там охранный артефакт, реагирует на любое несанкционированное использование магии. А вон наблюдательный артефакт, он передает все, что происходит в коридоре, в комнату охраны.

– А те, кто проживают в этом крыле, из комнат не выходят?

– Ну почему же, выходят, – улыбнулся слуга.  – Просто многие служащие, особенно те, кто живут в этом крыле, стараются не афишировать своих отношений.

До меня не сразу дошло значение этих слов, а поняв, я покраснела. Хотя надо бы привыкнуть к особенностям этого мира.

Мой сопровождающий внезапно остановился, словно наткнувшись на стену. Я робко выглянула из-за его спины.

Оказывается, наш путь преградил невысокий полноватый парень, блондин с остреньким личиком и любопытными глазами:

– Можете быть свободны, дальше я сам провожу этого… господина куда надо.

Я насторожилась:

– Благодарю Вас, но вынужден отказаться.

– Я настаиваю, – блондин поднял рукав и продемонстрировал мне татуировку на внутренней стороне запястья.

Я недоуменно перевела взгляд на сопровождающего. Слуга побледнел, вытянулся, но не отступил:

– У меня приказ доставить господина Джерри в его покои.

– А у меня приказ пригласить его в гости, – улыбнулся блондин, а от стен отделились несколько человек в неприметной одежде, которых я до этого не замечала. – Нет, Вы конечно можете настаивать на том, что у вас приказ Императора, но рассказывать это придется Железному Арчи лично. Хотите попробовать?

Слуга побледнел еще больше и отступил:

– Прошу прощения.

– Так-то лучше! – продолжал улыбаться блондин. – Ну что, господин Джерри, пойдемте?

Особисты молча окружили нас, и мне ничего не оставалось, кроме как следовать за блондином.

– Ох и навели Вы шороху! Сам Железный Арчи Вами заинтересовался. С утра всех на уши поднял, кто это, мол, без нашего ведома во дворце поселился? Кстати, меня Даниэль зовут, можно просто Дэн, я не гордый. А ты – Джерри, да? Новый фаворит императора, да?

– Эм, без комментариев, – дезориентированная бесконечным словесным потоком Дэна я даже не смогла придумать, что сказать.

Мы практически подошли к моим покоям, повернули к лестнице, на которой я встретила вчера Артура, и поднялись на второй этаж.

– Знаешь, я бы тоже на твоем месте не афишировал свои отношения с императором. Тут многие на твоем месте оказаться бы хотели. А ты человек новый, еще не понимаешь, с кем дружить, а к кому спиной поворачиваться не стоит. Но не боись, мы тебе поможем! Кстати, вот мы и пришли.

Мы остановились перед неприметной деревянной дверью из темного дерева. Не знаю, но почему-то она показалась мне особенно мрачной.

Дэн осторожно постучал, затем просунулся в дверь:

– Шеф, вот, привел, как и заказывали!

Из-за двери не донеслось ни звука, но Дэн удовлетворенно кивнул мне:

– Проходи.

Я шагнула в темный кабинет, освещенный только одной свечой. Дверь за спиной неожиданно громко захлопнулась и я вздрогнула от неожиданности. Похоже, кто-то тут очень любит нагнать жути.

– Ну здравствуй, земляк, – я повторно вздрогнула, когда незаметная сперва тень возле окна двинулась ко мне, – с тобой встретиться сложнее, чем попасть на прием к императору.

На меня в упор уставились знакомые желтые глаза.

Глава 7

– Эм… добрый вечер, – настороженно начала я. – Хочу сразу предупредить, что нахожусь под защитой императора и он просил все вопросы решать только через него.

– Правда? – иронично поднял бровь Артур. – Что, даже просто поговорить нельзя?

– А если поговорить – то стоит, наверное, представиться.

Артур задумался:

– Прошу прощения, как-то упустил из виду этот момент. Меня зовут Артур фор Рейн.

– Только не говорите, что Вы и есть тот самый Железный Арчи! – вырвалось у меня.

Нет, ну это не может быть правдой! Аник сказал, что главный особист пришел на должность около десяти лет назад, а стоящему напротив меня парню едва ли больше двадцати пяти!

Однако Артур поморщился:

– Попрошу воздержаться от использования прозвищ, тем более что я его не одобряю. Теперь, когда я представился, мы можем поговорить?

– Ну давайте поговорим, – я смело село в одно из двух кресел, находившихся в кабинете.

Артур, напротив, подошел к массивному столу и оперся о него, сложив руки на груди:

– Давайте познакомимся, Джерри. Откуда Вы приехали? Как давно знакомы с императором? Мне очень интересно.

– Я приехал из Товского сектора чуть меньше недели назад, – ответственно начала перечислять я, – Познакомился с Императором по дороге к Столице, он предложил покровительство – я отказался, он предложил помощь, чтобы я по достоинству оценил его заботу и подумал над его предложением. Все, теперь Ваша очередь.

Такого поворота Артур явно не ожидал. Несколько мгновений он молча обдумывал свой вопрос, после чего усмехнулся:

– А Вы либо достаточно смелы, либо весьма глупы, господин Джерри. Ну чтож, извольте: я – глава Особого Кабинета по вопросам Государственной Безопасности. Родился в Товском секторе, закончил Имперскую военную академию, затем поступил служить в Особый Кабинет, за два года дослужился до заместителя главы, после его смерти занял его место.

– А сколько Вам лет? – невольно вырвалось у меня.

– С какой целью интересуетесь?

– Просто судя по рассказу Вам должно быть не меньше тридцати лет.

– Тридцать четыре.

Я непроизвольно открыла рот. Нифига себе!

– Какой-то секрет или хорошая генетика?

– Генетика, – усмехнулся Артур. – Но я, кажется, опять забыл про гостеприимство. Не хотите выпить?

– Только не чаю! – категорично заявила я, чем вогнала Артура в недоумение.

–  Боги с Вами, я еще не выжил из ума, чтобы предлагать чай фавориту императора. Кстати, уже назначили официальное назначение или Вы еще не определились с условиями?

– Я пока не согласился на эту… должность.

– Странно, – Артур театрально задумался. – Но ведь сегодня вечером, если я не ошибаюсь, император приглашал Вас на чай, не так ли?

– Приглашал, но не на чай, а поговорить.

– И о чем же?

– Это конфиденциальная информация, – отрезала я, – Хотите – идите к императору, но я ничего сказать не могу.

– Позвольте объяснить Вам одну вещь, господин Джерри, – в голосе Артура опять прорезался металл. – Мой Кабинет – это оплот власти императора и гарантия порядка и стабильности в стране. Ваш отец не рассказывал Вам про годы смуты? Про то, как молодых и красивых людей просто продавали в рабство? Сейчас такие случаи сведены к минимуму и мы работаем, чтобы окончательно их искоренить. За те десять лет, что я руковожу Комитетом, не было ни одного бунта, ни одного волнения. Возможно, в вас говорит юношеский максимализм и подростковое сопротивление устоявшимся традициям, но просто попытайтесь понять: я – не злодей, и уж тем более не враг Вам. Я просто делаю свою работу.

Я виновато опустила взгляд: приблизительно с такими словами мне периодически приходилось выступать перед трудными подростками в участке. Однако желания покаяться не возникло: не тот случай.

– Я не понимаю, что Вы от меня хотите.

– Правды, господин Джерри. Начнем с начала: откуда Вы? Только не надо сказки про Товский сектор, там вовсе не такой уж и бардак.

– Я действительно приехал из Товского сектора,– твердо ответила я.

– Вы понимаете, что я могу легко проверить Ваши слова? – продолжал давить Артур.

– Проверяйте. Но это все, что я могу Вам сказать.

– Неужели император поверил в Вашу сказку?

– Нет, император… – осеклась я, но было поздно.

– …императору Вы рассказали правду, – удовлетворенно кивнул Артур. – Разумеется, более вероятную, чем история про Товский сектор. Или не было никакой правды, только разные варианты сказок?

– Вы сами понимаете, о чем говорите? – не выдержала я. – Вы сейчас давите на меня, подозревая непонятно в чем, а на основании чего?

– На основании того, – отрезал Артур, – Вы – фаворит императора, о котором никто ничего не знает. Вы прошли во дворец, минуя проверку службы безопасности и моего Комитета. Вы – человек без прошлого, без документов, без знакомых. На вопросы о себе Вы откровенно врете и продолжаете врать, даже когда обман раскрывается. Я провел достаточно аргументов?

– Вполне. Но у императора, как я уже сказал, есть свои причины мне верить. И потом, – не удержавшись, язвительно добавила я, – Вы сами сказали, что в империи уже лет десять нет восстаний и беспорядков, так что ни к каким сепаратистским группировкам я принадлежать не могу.

– Какие ты слова знаешь умные. Скажи, ты ведь не из простой семьи, не так ли? Правильная речь – акцент во внимание не берем, – хорошие манеры… Кто же ты?

– Я все сказал, – давая понять, что разговор окончен, я встала и направилась к двери. Подошла и дернула пару раз за ручку, затем развернулась к терпеливо ожидающему Артуру.

– А я Вас никуда не отпускал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Скажите, а если я расскажу о нашей беседе, скажем, императору, какие последствия Вас ждут?

– Это угроза? – удивленно поднял брови Артур.

– Это предупреждение. Ричард обещал мне защиту, в том числе и от Вас.

– Думаете, что в таком случае император встанет на Вашу сторону? Поверит человеку, которого знает всего ничего?

– Он обещал, – упрямо ответила я.

– Как говорится, обещать – не значит жениться. Если бы все обещания выполнялись – моего Кабинета бы не существовало. Сядьте, Джерри.

– Нет.

– Я сказал сядьте. – голос хлестнул не хуже плети, я сама не поняла, как вернулась в кресло. – Император обещал защитить Вас, а я обещал защищать императора. Даю десять минут на то, чтобы убедить меня в том, что Ваше присутствие не несет угрозы императору, в противном случае…

– В противном случае что? – нервно усмехнулась я, – Избавитесь от меня? И как будете императору это объяснять?

– Император вовсе не капризный ребенок, который ради красивой обертки будет цепляться за несъедобную конфету, а фаворит – это не та должность, на которую можно назначить кого угодно. Фаворит предыдущего императора имел власть и право голоса наравне с Советниками. Простите, Джерри, я не могу рисковать. И кстати, – он демонстративно посмотрел на часы, – две минуты уже прошло.

Может, попытаться позвать на помощь? Или лучше попытаться скрутить Артура? Вроде бы не сильно крепкий парень, а я владею приемами рукопашного боя. Хотя с возрастом я уже ошиблась, как бы и тут не попасть впросак.

Стрелка на часах отмеряла шестой круг. Артур терпеливо ждал, не спуская с меня глаз.

Внезапно дверь слетела с петель.

– Что тут происходит?!!

Разъяренный Ричард ввалился в кабинет. Я облегченно выдохнула, а вот на Артура появление Императора впечатления не произвело:

– Происходит знакомство с новым жителем дворца.

– Не морочь мне голову! Тебе уже наверняка донесли о статусе Джерри.

– Прошу прощения, но никаких официальных подтверждений по этому поводу не поступало. Кроме того, в обязанности моего комитета входит проверка всех сотрудников, вне зависимости от статуса.

– Но не фаворита императора! Или ты со своим комитетом и в постель ко мне полезешь? Изменил свое решение?

Лицо Артура окаменело:

– Я всего-лишь пригласил человека на беседу, в этом нет ничего оскорбительного.

– Он мне угрожал! – поспешила подлезть я. – Устраивал допрос с пристрастием и угрожал устроить исчезновение из дворца!

Ричард глубоко вдохнул, выдохнул сквозь сжатые зубы и процедил:

– Джерри, выйди, пожалуйста! Гел проводит тебя до твоих покоев.

Я мигом подскочила и кинулась к дверному проему. Уже в коридоре зачем-то обернулась.

Ричард, подобно разъяренному медведю, занимал половину свободного пространства посредине кабинета. По сравнению с ним Артур казался маленьким и хрупким, как фарфоровая статуэтка и его невозмутимость только подчеркивала это сходство. Не похоже, что он боится гнева Императора, по-крайней мере, взгляд, брошенный мне на прощанье, говорил о том, что мне еще припомнят эту сцену.

– Ты как?

За дверью меня ожидал Гел.

– Нормально, – выдохнула я. – Как вы узнали, что мне понадобится помощь?

– Давай потом, – он мельком заглянул в кабинет и потянул меня прочь. – Сейчас кого-то ждет знатная головомойка, не стоит тебе при этом присутствовать.

Мы пошли по коридорам, но уже в обратную сторону. В спину какое-то время доносился негромкий рык Ричарда и спокойные ответы Артура.

– Что ему за это будет?

– Артуру? Очень надеюсь, что отстранение от должности хотя бы на неделю, но это из области фантастики. Сейчас он запудрит мозг Рику, приведет тысячи аргументов – и, считай, что нам жутко повезет, если премию за ударный труд не выпишет.

– Я смотрю, у вас не очень хорошие отношения, – осторожно уточнила я.

– Да уж, – усмехнулся Гел. – Знаешь, когда я вступил в должность Советника, то был очень счастлив. Да, у меня знатная семья, я мог вести беззаботную жизнь аристократа, но мне всегда хотелось сделать что-нибудь полезное для Империи. Мы уже лет двести как просто вымираем – и никто не собирается ничего предпринимать!

– Но ведь как-то вы размножаетесь, – в Помощнике этот момент упоминался вскользь, поэтому мне стало интересно.

– Да, путем магической селекции. Процесс долгий, сложный, требует кучу энергии и подходит не для всех пар.

– Пар? – при прочтении мне казалось, что они размножаются путем клонирования, но похоже, это не совсем так.

 – Да. Для создания человека требуется сила рода двух человек, иначе ребенок получается слабым, не особенно умным, да и живет очень мало.

Сила рода – это, похоже, генетический материал.

– Так вот, – продолжил Гел. – Я стал думать, как можно выйти из этой ситуации. Начал собирать информацию, и знаешь что?

– Что?

– Почти все магические наработки проходят через архивы Особого Комитета, а зачастую – и оседают там. Я просил Артура дать мне доступ, но этот упертый баран отказал. Тогда я надавил через Рика – не понимал еще тогда, что слово императора Артуру не указ.

– И Артур в ответ придумал кучу условий, почему не может дать тебе этот доступ,– вспомнила я разговор в комнате Рика.

– Ну да. Закончилось это тем, что у Особого Комитета отобрали курирование исследований и еще много чего. После этого Артур объявил мне войну.

– Неужели он не понимает важность твоей работы?

– Кто? Артур? Да что он может понимать, пассив несчастный?

– Ну ведь его за что-то назначили на должность главы Особого Комитета, – не особо уверено начала я.

– Ха! – завелся Гел. – Назначили! Тебе сказать, чем он эту должность заслужил?

– Ну он закончил Императорскую Академию, затем два года отработал…

Гел неожиданно зло рассмеялся:

– Уж не знаю, как в академии, а в Особый Кабинет он попал по протекции своего покровителя, Маркуса фон Рейна, который и дал ему свою фамилию, а после смерти того быстро начал подниматься по постельной лестнице.

– Может, по карьерной? – наивно предположила я.

 – Нет, как раз-таки по постельной. Ради занимаемой сейчас должности он переспал почти со всем руководством Особого Комитета.

– Но если он такой, как ты рассказываешь, то почему отказался от должности фаворита?

– Видимо, считает, что у главы Особого Комитета больше полномочий, – пожал плечами Гел. – После получения этой должности он превратился в образец морали и нравственности: ни одной интрижки, никаких связей. Ходили слухи про его помощника, но это бред: Дэн – редкостный пассив, переспал с половиной замка.

– А как на это отреагировали его предыдущие любовники? – стало интересно мне.

– Никак. Первое, что делал Артур, поднимаясь на очередную ступень – проводил зачистку среди подчиненных, и при этом его бывшие либо отстранялись, либо погибали при невыясненных обстоятельствах. Новый покровитель смотрел на беспредел сквозь пальцы ровно до тех пор, пока Артур вновь не получал повышение и не повторял свой трюк, но уже на нем.

Очень странно. Жители города Артура боготворят, мистер Портер характеризовал его как хорошего, хотя и непростого человека, а по словам Гела его чуть ли не камнями побить надо. Что-то не сходится. Голову пронзила внезапная догадка:

– Я в чем-то их понимаю, Артур – довольно красивый парень.

 – Ну, этого у него не отнять, – уже спокойно пробурчал Гел. – Красивый, зараза, мог бы в комедианты податься. А за такие глаза многие бы душу демонам продали.