Текст книги "Лазурная империя (СИ)"

Автор книги: Ая Атани

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Глава 4

Явочная располагалась, как это ни странно, в Императорском дворце, и представляла собой что-то наподобие приемной комиссии. На проходной, услышав о цели визита, меня сразу же проводили в большую аудиторию, заполненную столами с письменными принадлежностями, и выдали анкету, наказав после заполнения опустить ее в ящик в центре кабинета.

Анкета могла бы доставить мне много неприятных моментов, если бы Аник не поделился со мной знаниями и невольно не помог с разработкой легенды. Теперь я была Джерри, бывший стражник из Тали (маленькая деревня Тойского сектора), двадцати восьми лет от роду (при помощи справочника даже удалось сопоставить земную дату рождения с местным летоисчислением), пришла в Столицу в поисках защиты от сожителя. Старательно поразмыслив, написала, чем могу быть полезна славной столице нашей Империи, поставила галочку в окошке «Желаете ли Вы получить направление в Рабочий Лагерь?», перечитала несколько раз – вроде ответила так, как учил Аник. Дождалась, пока высохнут чернила, сложила лист напополам, предварительно вложив справку из гостиницы, и направилась к центральному столу.

Сотрудник Явочной быстро просмотрел документы, сложил по-своему и выдал мне деревянный номерок.

– Проходите в эту дверь и ждете.

За «этой дверью» обнаружился зал ожидания с рядами неудобных кресел, в которых сидели те, кто как и я заполнили анкеты. Люди занимались своими делами, но периодически поглядывали на грифельную доску возле следующей двери. На доске мерцала цифра «18», на моем номерке было выбито «37», интересно, сколько длится прием? Я пыталась считать, но быстро бросила эту идею: после одного человека иногда сразу же приглашали другого, кого-то держали четверть часа. Последний вошедший побил все рекорды: мы ждали его уже минут двадцать. Мои товарищи по несчастью уже начали недовольно гудеть, как внезапно в зал вошла группа людей в неприметных темных костюмах без опознавательных знаков.

Не задерживаясь, вошедшие быстро направились к двери с грифельной доской, не обращая внимания на редкие выкрики: «Куда без очереди?».

– Особисты! – ахнул сидящий рядом со мной усатый мужчина.

– Да ладно! – замерла я. – Им-то что здесь надо?

– Видать, нечисто с тем парнем что-то, вот поэтому и держали его так долго!

Видимо, мой сосед уже не первый раз посещал Столицу и знал, что тут и как. Я решила этим воспользоваться:

– Так тут чуть что – сразу особистов вызывают?

– Первый раз  тут? – глянул на меня мужчина. Я кивнула. – Те листы, что ты заполнял, сразу копируются и отправляются в Особый Кабинет. Если проблемы с документами какие – сразу же на галочку берут, то, что ты написал, проверять начинают. Если что не понравилось – дают указание «задержать до приезда» и сразу отряд сюда.

Документы? У меня нет никаких документов, помимо справки из гостиницы и письма от старика, которое я решила пока никому не показывать. А если эти особисты действительно начнут проверять, где я там работала…

Через некоторое время прием возобновился. Когда на двери появился мой номер, я уже основательно себя накрутила и была действительно похожа на жертву домашнего насилия.

За дверью в небольшом кабинете обнаружилось три старичка, чем-то напоминающих моего. Немного уточнили по анкете – вопрос возник по поводу отсутствия у меня фамилии, что в принципе неудивительно для Тойского сектора – выдали направление в Рабочий Лагерь и листовку какого-то Центра Милосердия и Поддержки (видимо, как раз о нем и говорил Аник) и отправили на выход.

– Только я бы посоветовал Вам еще подать заявление на восстановление документов, – заметил один старичок. – Конечно, я понимаю, что бывают ситуации, когда не до документов – живым бы остаться, но без документов могут возникнуть проблемы.

– Спасибо! – старательно улыбнулась я и вышла.

Рабочий Лагерь находился в той же части дворца, но с другого входа. Разумеется, там тоже была очередь, время в которой я скоротала за чтением Помощника. Прочитанное не обрадовало: для регистрации в лагере требовались документы удостоверения личности, что говорило о двух вещах. Первое: несмотря на средневековый антураж, тут было вполне современное общество. Второе вытекало из первого: при восстановлении документов скорее всего будет подан запрос в эту самую деревеньку. И если на какого-нибудь фермера или пахаря могли без вопросов прислать положительный ответ, то факт наличия в этой самой деревне стражника Джерри, которого никто в глаза не видел, точно привлечет ненужное внимание.

– Молодой человек, Вы идете или нет?

– Нет, – я поспешила уступить очередь, но человек, задавший вопрос, последовал за мной. Я недоуменно подняла взгляд на него и обмерла: передо мной стоял Рик.

– Давно не виделись!

– Ну не так уж и давно! – через силу улыбнулась я, мысленно добавив: «Была б моя воля – еще бы дольше тебя не видела!»

– Дай догадаюсь: ты из Явочной? – между тем продолжал улыбаться Рик.

– Да, все как положено.

– И в Рабочий Лагерь направление взял?

– Взял.

– Но на учет не встал.

– Какой ты догадливый.

– А почему? – не отставал Рик.

– Документы с собой не захватил, – озвучила версию, подсказанную в Явочной. – Не до того было.

– И что, восстанавливать будешь?

– Ну других вариантов нет. В Столице у меня знакомых нет, а работа скоро понадобится, так что придется восстанавливать документы.

– Что-то не слышу радости в твоем голосе.

– А чему радоваться? – пожала плечами. – Я не в восторге, что факт моего пребывания в столице дойдет до моего предыдущего места жительства.

– А вчера ты уверял меня, что ни от кого не прячешься, и мне показалось, – напомнил Рик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я пожала плечами: пусть понимает, как хочет. Рик с его настойчивостью меня сильно беспокоил и я уже пыталась придумать, как незаметно улизнуть.

– Я о чем сказать хотел: у меня знакомые во дворце служат, есть вариант устроить тебя туда.

Приехали.

– Послушай, Рик, – устало начала я. – Мы, кажется, еще в прошлый раз прояснили этот момент…

– Да нет, – перебил меня тот. – Это не то, о чем ты подумал! Действительно появился вариант устроиться во дворец. У местного архивариуса помощник сломал ногу, требуется подмена. А ты сам только что сказал, что у тебя, в Столице нет знакомых.

– У меня нет не только знакомых, но и документов – заметила я.

– Да это на время! Кроме того, работа с общим архивом: никакой секретной документации, поэтому любой подойдет. Понравишься архивариусу – даст рекомендации, сможешь продолжить работу в другом отделе.

– А почему именно я?

Рик внезапно улыбнулся:

– Ну понравился ты мне, и все тут! Хочу поближе с тобой познакомиться. Может, узнав меня поближе, ты изменишь свое мнение по поводу отношений. Да и случай удобный подвернулся… Слушай, что ты начинаешь? Я к любому могу подойти, предложить работать во дворце – они на любые условия согласятся!

Я хотела предложить ему искать других дураков но внезапно поняла одну вещь. Как он нашел меня? Случайно? Или искал? Если искал – то как смог найти так быстро? А если он и есть этот самый Комедиант, который должен мне помочь?

– Ну так что? – Рик начал терять терпение.

– Ладно, – решилась я. – Что нужно сделать? Собеседование там или что еще?

– Да, надо показаться архивариусу, окончательное решение за ним, – облегченно улыбнулся Рик. – Но не думаю, что будут проблемы: мистер Портер будет раз любой помощи. Пошли, не будем терять времени!

Рик потащил меня куда-то мимо дверей различных отделов. Через какое-то время людей стало гораздо меньше, двери пропали. Теперь мы шли к большим воротам, охраняемым стражниками.

– А почему нельзя было пройти там, где я был первоначально? – поинтересовалась я.

– С административного крыла? Нет, оттуда в основной дворец не попасть. Вернее, попасть можно, но исключительно через Особый Кабинет. Оно тебе надо?

– Нет, – передернуло меня. – Пожалуй, я пока воздержусь.

Рик с сомнением покосился на меня, но мы как раз подошли к воротам, и ему пришлось отложить допрос. Стражники при нашем появлении подтянулись, один из них попытался у нас что-то спросить, но Рик быстро перебил его:

– Он со мной.

Не сбавляя шага, мы прошли в просторный холл. Я заподозрила неладное: неужели в стране с таким уровнем безопасности так просто попасть в Императорский дворец?

Редкие работники и служащие провожали нас недоуменными взглядами, но даже не пытались остановить. Рик явно нервничал, ускоряя шаг.

– Так, еще немного – и мы на месте!..

– Вот Вы где! – внезапно у нас на пути вырос высокий мужчина. Черноволосый и голубоглазый красавец в неброской, но явно дорогой одежде, скорее всего, какой-нибудь аристократ. Начальник Рика? Но тогда почему на «вы»?

– Гел, не сейчас, – отмахнулся Рик.

Похоже, не начальник. Друг?

– Это срочно, – Гел покосился на меня.

– Ладно. Джерри, сам дойдешь? Тут осталось только повернуть налево, спуститься по лестнице и до упора.

– Да, доберусь, не волнуйся, – я постаралась вежливо улыбнуться, но потом вспомнила, что изображаю парня.

Впрочем, новый знакомый не обратил на это никакого внимания. Видимо, все-таки здесь это приемлемо, по крайней мере, для таких, как я. Нет, нужно как можно быстрее вливаться в местную жизнь, пока меня не поймали на какой-нибудь мелочи.

Я почти дошла до поворота, когда услышала негромкий разговор:

– В Западной лаборатории произошел взрыв.

– Как? – напряженно спросил Рик.

– Пока неизвестно, половина выживших в шоке. Ищем кристалы-самописцы…

Подождите! Это же разговор про ту лабораторию, где я очутилась! Может, остановиться и подслушать разговор? Я настолько задумалась, что совершенно не смотрела перед собой, за что и поплатилась.

– Ай!

Хорошо хоть шла неспеша, а то бы вылетела из-за угла. Молодой человек, на которого я налетела, тоже не пострадал, по крайней мере, физически. А вот гордость я его наверняка задела: смотрел он на меня, как на неизвестное науке существо.

– Простите! – Смущенно пробормотала я, боком обходя его по стеночке.

– Осторожнее надо быть! – холодно произнес парень, продолжая свой путь.

Надеюсь, больше я этого пацана не увижу: типичный богатенький засранец, наверняка папенькин сынок. Хотя, учитывая местный менталитет, возможно даже и не сынок.

Ладно, бог с ним! Дворец большой, я буду работать в архиве, возможно, мы больше не увидимся… Хотя про Рика я тоже так думала. Кстати, о Рике: он или не он? Судя по тому, что я услышала, к этим лабораториям он имеет какое-то отношение. Спросить напрямую? Но старик на пару с Помощником ясно дали понять, что неудачу я могу просто не пережить… Точно! Старик! Тот парень, Гел, что-то говорил про выживших? Тогда я повторю свою историю о том, что старик мне помог, попрошу у Рика помощи и устрою очную ставку со стариком! И пусть тот сам определяет, кто такой Комедиант!

В хорошем расположении духа я добралась-таки до архива, где меня уже ждал… нет, да вы издеваетесь! Благообразный безбородый старичок в круглых очках.

– Добрый день, – поздоровалась я. – Вы, наверное, мистер Портер?

– Да, это я, – любезно отозвался старичок. – А ты, наверное, Джерри? Меня предупредили, так что проходи, обустраивайся. Сейчас я закончу одно дело и расскажу тебе о том, чем ты будешь заниматься.

– Подождите! А как же собеседование?

– Какое собеседование?

– Ну вдруг я вам не понравлюсь… Все-таки должность такая ответственная…

– Какая должность? – добродушно рассмеялся мистер Портер. – Мне единицу выделили с тем условием, что я тебя на нее возьму!

Я растерялась. Это что же получается, Рик мне соврал?.. Архивариус тем временем продолжал перебирать бумаги.

– Ты ведь недавно в Столице? Повезло тебе, парень! Можно сказать, вытянул свой счастливый номерок! Такой человек тобой заинтересовался!

– Какой человек? – насторожилась я.

– А ты не знаешь? – искренне удивился старик. – Ну надо же!.. Ну, тогда тебе стоит знать главное: господин Ричард – очень уважаемый человек. Будешь умницей – как сыр в масле будешь кататься, да и потом щедрые откупные получишь.

– Подождите, но я не понимаю… Ричард… Рик?

– Ох, он даже сокращенным вариантом представился? Ох, понравился ты ему, ох как понравился!

Мистер Портер так искренне радовался за меня, что мне даже стало как-то неловко. Ладно, не буду расстраивать старичка, потом поговорю с Риком… Ричардом на эту тему!

– А почему Ричард сокращается как Рик?

– А как оно должно сокращаться? – поднял брови архивариус.

– Дик.

Мистер Портер озадаченно замер:

– Это еще почему?

– Ну… – я судорожно пыталась придумать, как выкрутиться из этой ситуации. – У нас в Товском секторе имя Ричард сокращали как Дик, вот я и подумал…

– В вашем Товском секторе все не как у людей, – проворчал старик. – Скоро вместо имен номера давать будут. Будете как скотина, с номерками ходить.

Что-то похожее я уже слышала. Похоже, этот Товский сектор – та еще помойка!

– Надо же так сокращать, не похоже даже! – ворчал меж тем старик.

Я тем временем рассматривала огромное помещение, уставленное стеллажами.

– Скажите, мистер Портер, а будет сильным нарушением, если я господина Ричарда буду сокращенно называть?

– Только наедине. При посторонних лучше пока не афишировать своего особого положения.

– Хорошо, запомню. И еще по дороге сюда нам встретился знакомый господина Ричарда, господин Гел…

– Галахард. – строго посмотрел на меня архивариус. – Если тебе не разрешали обращение по сокращенному имени – следует обращаться по полному, желательно с титулом и фамилией. Господин Галахард фон Луидорф, Советник Императора по демографическим вопросам.

 Ну ничего ж себе знакомые у Рика! Мне уже страшно.

– Спасибо, я запомнил! Еще я тут случайно парня одного толкнул, пока шел…

– Думаешь, как бы пакостить не начал? – догадался мистер Портер.

– Да, – не стала скрывать я.

– Молодой?

– Да, лет до тридцати. Примерно моего роста, стройный, волосы черные, короткие, глаза… глаза желтые. Думаю, чей-то сын или…

– Или, – улыбнулся мистер Портер. – У нас семьями живут только главные советники и Император. У Императора детей пока нет, детей советников я знаю, таких нет. Так что скорее всего чей-то любовник.

Я расслабилась, но, как оказалось, преждевременно. Мистер Портер внезапно нахмурился:

– А он в форме был или в штатском?

– Не запомнил, – еще бы узнать, чем у них форма от штатского отличается. – В плаще был, темном, застегнут наглухо.

– Да уж, – потрясенно пробормотал мистер Портер. – Везет тебе на знакомства!

– Это чей-то…

– Нет. Знаешь, можешь не бояться: этот пакостить не будет.

Мистер Портер задумчиво пожевал губы и добавил:

–Да, бояться не надо. Бойся, не бойся – а этот и из-под земли достанет, если понадобится.

Глава 5

Следующие три дня я работала в архиве: перебирала подшивки старых газет, выбирала поврежденные и реставрировала их при помощи специального артефакта. В общем и целом в этом мире, несмотря на наличие магии, магов было не так уж и много. В основном те, кому посчастливилось родиться с магическим даром, занимались разработкой и изготовлением артефактов, наподобие моего Помощника или того же прибора для реставрации газет. Проще говоря, все почти как у нас, только с уклоном в стимпанк и артефактами вместо гаджетов.

Архив оказался кладезем информации, поэтому я сразу же попросилась у мистера Портера задержаться. Архивариус удивился, но разрешил, предупредив, правда, о том, что на ночью могут возникнуть проблемы с выходом из дворца. Лишний раз светиться не хотелось, поэтому пришлось ограничиться сбором информации во время работы.

Вечером, вернувшись в гостиницу и поужинав и пересказав Анику все, что случилось днем, я опять засела за Помощник. На этот раз нашла статью про административное устройство Империи. Оказывается, что сектора – что-то вроде наших штатов, только их главы – губернаторы – подчиняются Императору. Приснопамятный Товский сектор находился на самом западе страны и представлял собой горный массив, что затрудняло управление им. Губернаторы там менялись с завидной постоянностью, законы действовали только в центре сектора, где находился гарнизон имперской армии, учет местного населения никто не вел. Одним словом – один большой прыщ на идеальном теле Империи! Можно было не бояться и восстанавливать документы, запрос для подтверждения личности в Товский сектор почти никогда не отправляется – все-равно никто ничего не знает. Поэтому уже на второй день я отпросилась у мистера Портера и зашла в соответствующий отдел.

На третий день ко мне заглянул Рик, точнее, Ричард. На этот раз он был одет в неброский, но дорогой костюм наподобие того, в котором был господин Галахард.

– Как дела? – подмигнул он мне.

– Отлично, – улыбнулась я в ответ. – Работа непыльная, мистер Портер не сильно загружает, сегодня подал заявку на восстановление документов. А ты как?

Краем глаза замечаю, что архивариус выглянул на чужой голос, и тут же скрылся за стеллажами.

– Небольшие проблемы по службе, а так – все нормально. Слушай, тебя тут точно не загружают? Мне доложили, что ты вчера задержался почти дотемна.

Быстро до него информация доходит.

– Зачиталась, – честно призналась я. – У нас в Товском секторе нормальный архив если только в центре был, но меня туда никто бы не пустил. А здесь столько информации, столько историй… Я бы еще задержался, но хозяин гостиницы, боюсь, не поймет…

– Слушай, а ты переезжай сюда! – внезапно предложил Рик. – Рядом с архивом есть свободные апартаменты, сможешь задерживаться хоть на всю ночь!

– Рик… то есть Ричард… – осторожно начала я, но он меня перебил:

– Просто Рик.

– Рик, я бы хотел уточнить: переселение во дворец является предложением или приказом?

Вопрос возник неспроста: за время общения с мистером Портером я утвердилась во мнении, что Ричард – очень непростой человек. С одной стороны, его покровительство очень сильно мне помогало, а с другой – что он потребует взамен и смогу ли я ему отказать?

– Джерри, – серьезно посмотрел на меня Рик. – Мое предложение по-прежнему в силе, но принуждать тебя к чему-то я не буду. Поверь мне, узнав меня поближе, ты с радостью согласишься принять мое покровительство. Я просто оказываю знаки внимания, тем более что это мне ничего не стоит.

Ничего не стоит выделить комнату в Императорском дворце? Надеюсь, что он не Главный Советник, наподобие Галахарда.

– Хорошо, тогда я приму твое предложение.

– Отлично! – разулыбался Рик. – Тогда сейчас договорюсь о сопровождении, заберешь свои вещи из гостиницы и переезжай.

– У меня нет вещей… подожди, что, прямо сейчас?!

– Ну да, не стоит терять времени!

– Но моя работа… – растерянно оглядываюсь в поисках архивариуса, но тут он сам выглянул из-за стеллажа:

– Ничего страшного, мой мальчик! Будем считать, что это отгул: ты ведь вчера работал допоздна!

Визит в гостиницу не занял много времени. Хозяин посетовал на то, что «такой постоялец уходит!», отдал мне деньги и намекнул напоследок, что в случае чего в его заведении для меня всегда отыщется угол. Аник, узнав, куда я переезжаю, всплеснул руками, долго охал, но пожелал мне удачи и проводил до двери.

– Ты, это, если твой ухажер обижать будет – сразу жалобу на него. Можно сразу к особистам, так точнее будет.

– Понимаешь, Аник, похоже, мой знакомый очень влиятельный человек, – грустно улыбнулась я.

– Ничего, закон один для всех, Железный Арчи за этим строго следит. Тем более, он сам во дворце живет. Так что если что – не бойся!

Вопреки заверениям Ричарда, моя комната во дворце оказалась мало того, что довольно далеко от архива, так еще и представляла собой что-то наподобие президентского люкса, состоящего из двух комнат – спальни с огромной кроватью и небольшой гостиной, гардеробной, туалета и туалетной комнатой с огромной ванной и набором всяких баночек. В гардеробной оказалось полно одежды моего размера, а в гостиной на столике меня ожидал ужин.

Сопровождающий меня человек, посчитав свою задачу выполненной, выскользнул за дверь, а я молча созерцала окружающее меня великолепие, постепенно осознавая размер задницы, в которой я оказалась. Проявление знаков внимания? Серьезно?!! Да даже в нашем мире я бы не согласилась на такое! Мне срочно нужно поговорить с Ричардом!

Моего запала хватило на стометровую пробежку по коридору, пока не осознала, что понятия не имею, где покои моего знакомого, а спросить, как назло, не у кого.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Эй, есть здесь кто? – робко позвала я. – Люди! Кто-нибудь!

– Молодой человек, Вы кого ищете? – от лестницы внезапно раздался смутно знакомый голос.

–  Да, я хочу навестить своего знакомого, но не знаю, где он живет, – я в надежде двинулась на голос. – Понимаете, я первый день во дворце, а мой знакомый, видимо, что-то не так понял и…

– Как интересно, – с лестницы спускался тот самый парень, которого я толкнула в первый рабочий день. Желтые глаза почти не мигая смотрели на меня, и взгляд не оставлял ни капли сомнения: узнал. – И как же зовут Вашего… знакомого?

– Господин Ричард. – Я сделала вид, что не заметила многозначительной паузы перед последним словом.

– Даже так, – брови парня взметнулись вверх. – Значит, ты и есть новый фаворит императора?

– И-императора? – от неожиданности я потеряла дар речи.

– О, только не говори мне, что не узнал.

– Ну, я просто подумать не мог…

– Ничего, у некоторых такое бывает, – сочувственно протянул парень.

Я тем временем пыталась осознать услышанное. Рик – император? С одной стороны, становится понятно, откуда у него такие возможности. С другой – похоже, я даже не представляла реальный размер моих проблем.

Меж тем мой желтоглазый знакомый обходил меня по кругу, внимательно рассматривая, словно экзотическую зверушку:

– И откуда ты взялся, такой интересный?

– Я не местный, – наконец-то подала голос я.

– Да вижу, что не местный. Интересный у тебя акцент.

– Я из Товского сектора, там все так говорят, – на одном духу выдала универсальную заготовку для оправдания любых моих странностей.

– Как интересно, – парень наконец-то закончил обход и остановился прямо передо мной, уставившись мне в глаза странным немигающим взглядом. – Двадцать лет там прожил – и ни разу такого акцента не слышал.

Кажется, я попала.

– Так Вы не знаете, где Ричард? – я решила скосить под дурочку.

– А давай ты лучше пойдешь со мной? – не подался на уловку желтоглазый. – Очень хочется узнать, что еще нового у нас, в Товском секторе.

Разговор принимал очень нехороший поворот.

– Мне мама не разрешает с незнакомыми мужчинами ночью гулять, – оттарабанила я и бросилась к своим апартаментам.

– Что? – на секунду опешил парень, но быстро опомнился. – А ну стоять!

Но я уже влетела в комнату, захлопнув за собой дверь. Судорожно обшарила дверь в поисках замка, но ничего не нашла. Накатила паника: я почти физически ощутила, что странный парень стоит на расстоянии вытянутой руки от меня и между нами только дверь.

Войдет или не войдет? Что мне делать? Я смогу оказать сопротивление, я ведь служу в полиции, но этот парень… пугал.

Тишина становилась невыносимой. Сердце билось так сильно, что пульс отдавался в голове. Что же делать?

– Ладно, – внезапно раздалось снаружи.

А затем негромкие шаги. Неужели ушел? Для верности я подождала еще где-то минуту, затем осторожно выглянула за дверь. Так и есть, коридор пуст. Вздохнула, еще раз осмотрела дверь и все-таки обнаружила замок. Немного помудрив с ним, наконец-то заперла дверь, устало приклонилась к ней спиной.

Кто же этот парень? Чего он хотел от меня? Что теперь делать? Так много вопросов и так мало информации, чтобы ответить хотябы на один из них... В любом случае, теперь у меня две цели: поговорить с Ричардом и ни в коем случае не столкнуться с желтоглазым парнем. Кажется, мистер Портер дал понять, что знает его? Нужно будет распросить поподробнее: кто он и чего от него ожидать. Ой, чует мое сердце, зря я согласилась на предложение Ричарда и пришла работать во дворец! Хотя, учитывая его статус, не думаю, что мой отказ его бы остановил.

Немного успокоившись, я решила решать вопросы по мере их поступления. С этим переездом я и не заметила, как наступил поздний вечер. Как ни странно, судя по пустым коридорам, ночная жизнь во дворце совершенно не кипела. А может, это Ричард подселил меня в малообитаемое крыло? Надеюсь, мой желтоглазый друг просто проходил мимо, а не живет здесь на постоянной основе. Надо попросить Ричарда меня переселить.

Вздохнув, я присела за столик и съела уже остывший ужин. Запивать его полагалось чем-то похожим на горячий шоколад. Интересные здесь вкусы! Задумчиво посмотрела на грязную посуду, но больше в коридор выходить не рискнула. В конце концов, утром уточню, что делать.

Наполнила огромную ванну водой, с наслаждением понюхала расставленные на полочках склянки  и баночки, но использовать их не рискнула: мало ли что, тем более, все как одна без этикеток, даже в Помощнике не посмотришь. Помою голову, например, кремом для депиляции – объясняй потом окружающим, что за ночь решила сменить имидж!

Как хорошо, что в хозяйственном магазине недалеко от лавки, в которой я покупала костюм, я захватила себе все для личной гигиены. Да, не настолько дивно пахнущие, зато проверенные и безопасные!

В огромную кровать, застеленную шелковым бельем, я забиралась уставшая, но невероятно довольная и мгновенно провалилась в сон.

На работу я шла, как на каторгу, поминутно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Слава богу, никто не бросался ко мне с криками: «Вот он!». Спокойно добралась до архива и спряталась среди стеллажей.

– У тебя все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался у меня мистер Портер.

– Не очень, – решила сознаться я. – Помните, я Вам рассказывала про то, как столкнулась с одним парнем?

– Конечно, помню, а что?

– Я вчера снова на него наткнулась. Скажите, мистер Портер, мне показалось, что Вы его знаете…

Архивариус отложил стопку подшивок и строго посмотрел на меня:

– Джерри, что случилось?

– Ничего не случилось, – поспешно ответила я. – Просто это парень… он меня очень напугал, вот я и хотел узнать…

– Ничего страшного, он всех пугает, – успокоил меня мистер Портер. – Работа у него такая.

– А он все-таки тут работает? Я думал, что он просто живет с кем-то из дворца.

– Нет, он здесь работает. Послушай, Джерри, Артур – неплохой парень, просто работа у него непростая, должность специфическая и, как следствие, манера общаться довольно паршивая. Привычка у него такая, сразу запугать человека. Но если тебя это беспокоит – просто скажи господину Ричарду, тот решит проблему.

– Предлагаете пожаловаться императору?

– О, все-таки узнал? – почему-то обрадовался мистер Портер.

– Не то, чтобы узнал, просто ваш Артур назвал меня новым фаворитом императора.

– Он не мой, – резко ответил архивариус, а потом пояснил, уже мягче. – Вот поэтому я и советовал тебе не афишировать особое отношение господина Ричарда: очень многие хотели бы оказаться на твоем месте.

– Могу уступить. Так и передайте этому Артуру.

– Вот кстати Артура в этом плане можешь не опасаться, его должность фаворита не интересует.

– А что, предлагали? – недоверчиво усмехнулась я.

– Да, почти сразу же после смерти его покровителя император предлагал ему стать своим фаворитом. Сам видел, внешностью того боги не обделили. Но Артур отказался. Не спрашивай, почему. Просто знаю, что оказался и императора это тогда задело.

Я задумалась. По словам мистера Портера выходило, что Артур прямо предназначен быть моим другом, но на мой взгляд лучше поцеловать гадюку чем встретиться еще раз с ним лицом к лицу.

– Мистер Портер, а где находятся комнаты Ричарда?

– Зачем тебе? – слегка удивился мой начальник.

– Мне нужно с ним поговорить. Насколько я понимаю, попасть на прием к императору не так-то просто, но, возможно, есть какой-то… способ?

– Разумеется! Нужно отправить прошение о встрече.

– Понятно, – покивала с умным видом. – Понимаете, я ведь из деревни, у нас…

– О, прости! Напиши записку, я передам секретарям.

Взяв у начальника перо и лист бумаги, я начала сочинять записку. Долго ломала голову, затем плюнула и просто написала: «Уважаемый Ричард! Необходимо встретиться для прояснения некоторых моментов. Прошу назначить время, когда Вам будет удобно. Джерри». Подождала, пока просохнут чернила, аккуратно сложила лист и передала его архивариусу.

Ответ от Ричарда пришел уже после обеда. К этому времени я успела перебрать довольно внушительное количество подшивок, узнать о волнениях и гражданской войне в империи лет десять назад и изнервничаться в ожидании.

«Приглашаю Вас на чай сегодня в 19-00. Жду Вашего согласия».

Служащий, принесший записку, вежливо поинтересовался:

– Что мне передать Его Величеству?

– Э-э-э… Разумеется, я приду! А как мне добраться до покоев Его Величества?

– Ожидайте в своих покоях, Вас проводят, – служащий поклонился и ушел.

– Не скажу, что ты поступаешь неправильно, просто... немного поспешно принимать такие предложения, тебе не кажется? – мистер Портер мельком глянул на записку Ричарда и теперь вопросительно уставился на меня.

Я невовремя вспомнила, что чай в этом мире означает что-то не совсем обычное. А еще вспомнила, что так и не спросила у Помощника, что это означает. Впрочем, мистер Портер не стал заострять на этом внимание и пошел работать дальше, бормоча под нос что-то про нравы современной молодежи.

Отпустили меня пораньше, заявив, что мне еще нужно готовиться. До назначенного времени оставалось еще два часа, я успела сполоснуться, надеть новый костюм – ради встречи с императором рискнула взять одежду из приготовленного для меня гардероба – и даже немного подремать. Слуга явился ровно в 19-00 и мы отправились к Ричарду.

Апартаменты Императора находились недалеко от моих, но занимали целый этаж. Как пояснил мой сопровождающий, мы находились в спальном крыле дворца, поэтому по вечерам здесь было так тихо. Осторожно поинтересовалась у него насчет желтоглазого, но слуга резко ушел от ответа. Кажется, Артур пугал не только меня.

– Наконец-то! – при моем появлении Ричард поднялся с квадратного кожаного дивана. – Хоть одна хорошая новость за сегодня!

На столике рядом с диваном я не заметила ни намека на чай. Черт, я так и не посмотрела в Помощнике про этот проклятый чай!

– Послушай Ричард!

– Рик, – мягко перебил меня Ричард. – Честно, не ожидал, что ты так быстро согласишься, но если уж на то пошло – отказываться от своих слов не буду.

– Ричард, – настойчиво продолжила я. – Кажется, мы друг друга неправильно поняли…

– В смысле? Я пригласил тебя на чай, ты согласился – что тут можно не понять?