Текст книги "Лазурная империя (СИ)"

Автор книги: Ая Атани

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Глава 1

Сознание возвращалось медленно. Я лежала на полу, мимо кто-то бегал, кто-то кричал, что-то горело, ломалось и падало. Резкий неприятный запах окончательно привел в чувство: происходит что-то очень нехорошее. Надо выбираться.

Я попыталась подняться, но тут же рухнула обратно на пол: все тело болело, голова кружилась, выпитый с утра кофе подкатывал к горлу. Похоже, у меня сотрясение.

– Парень, как ты?

Я подняла голову и увидела благообразного старичка в непонятной хламиде.

– Точно не уверенна, но встать не могу.

– Понятное дело, – старичок рывком поднял меня с пола и потащил куда-то. – Тебя, похоже, из Центральной лаборатории взрывом выбросило, удивительно, как вобще в живых остался.

– Что произошло? – я пыталась сосредоточиться, но получалось плохо.

– Эксперимент, мать его, – старичок, несмотря на почтенный возраст, двигался довольно быстро. – Эти умники решили увеличить подачу энергии к центральному порталу. Думали, получится создать прокол, а тут… Похоже, батареи в разнос пошли и началась цепная реакция...

Справа что-то громыхнуло, кто-то снова закричал. Я внезапно осознала, что алые всполохи на стенах – это не последствия сотрясения, а языки пламени.

– Почти десяток мастеров, и в два раза больше подмастерьев, – с какой-то обреченностью процедил старик. – Пять секунд – и нет парней. Чем думали?

– Куда мы? – либо мы сейчас находились под землей, либо старик тащит меня… на крышу?

– Пути эвакуации завалило, пока я за тобой ходил, – старик подошел к какой-то двери, что-то нажал, и мы оказались в основании винтовой лестницы. – До башни огонь будет добираться долго, тут изоляция – дай боги, так что помощи дождемся наверху.

Примерно через десяток ступеней я смогла самостоятельно двигать ногами, чем несказанно помогла нам обоим. Теперь мы поднимались быстрее.

– А остальные? – я внезапно вспомнила крики.

– Те, кого взрывом не зацепило, успели уйти. – Мы наконец-то дошли до верха… башни? Старик сгрузил меня на пол, а сам кинулся закрывать массивную дверь. Я попыталась сфокусировать зрение, но комната продолжала плыть перед глазами: вроде просторное помещение, вроде круглое, светлое…  Серое, нервно маячущее пятно – видимо, старик, который меня спас.

– А Вы почему не ушли?

– Сказал же, за тобой ходил. Совсем не соображаешь? – я помотала головой и тут же об этом пожалела: утреннее кофе с удвоенными усилиями рвануло вверх, а в комнате потух свет.

– …десяток мастеров, двадцать подмастерьев, пацана чуть не угробили…

Видимо, я снова потеряла сознание. Похоже, сотрясение все-таки серьезное, нужно как можно быстрее попасть к врачу. Интересно, те, кто по-идее должен нас спасти, смогут оказать хотя бы первую помощь? Старик говорил про какую-то лабораторию… Насколько я знаю, лаборатории должны иметь в штате медперсонал… Надеюсь, они не были в том самом эпицентре взрыва.

– Очнулся? Как состояние?

Повернула голову и с удивлением поняла, что перед глазами уже не плывет. Я лежала на чем-то вроде кушетки в большом круглом кабинете, мой старик сидел рядом на стуле и перебирал какие-то склянки. Прислушалась к ощущениям: тело больше не болело, головокружение почти прошло, как и тошнота.

– Опять на джении сэкономили, бюрократы чертовы… а я говорил, что эта центральная система закупок ни к чему хорошему не приведет! – старик посмотрел бутылек на свет и раздраженно вздохнул, затем снова переключился на меня. – Дозу я увеличил, но кто его знает, насколько эти крохоборы уменьшили концентрацию. Как себя чувствуешь?

– Вроде ничего, – я осторожно вела на кушетке и ощупала голову. Пальцы сразу запутались в волосах, слипшихся в крови, я нащупала уже затянувшуюся рану… – Давно мы здесь?

Старик удивленно посмотрел на меня.

– Да и полчаса не прошло. Хорошо хоть экстренный запас эликсиров на месте был – тебе очень сильно досталось по голове, иначе помощи бы ты не дождался.

Полчаса?!! Я еще раз ощупала голову: судя по количеству крови, рана должна быть серьезной, но пальцы натыкались только на свежий рубец. Меня начало трясти.

– Кто вы?

– Тише ты! Вот только истерики мне не хватало, – старик подскочил. – Ты что пассив, рыдать? Боги, дайте мне сил…

– Кто вы?!!

– Тише, тише, – старик, поняв, что ответной истерикой ничего не добиться, снова сел рядом. – Я – мастер Ян из второй лаборатории. А ты чей подмастерье?

– Джерри, – я облизала потрескавшиеся губы. – Джерри Родригез,  полиция Нью-Йорка. Хотя теперь уже нет…

– Полиции Нью… чего? – растерянно произнес старик.

– Нью-Йорка, – происходящее все меньше мне нравилось. Какого черта этот старик выглядит так, будто я ему про Атлантиду рассказываю? – Я… я потеряла сознание, но точно помню, как попала в вашу… лабораторию. Угол пятой и восьмой…

Да, точно. Дело маньяка с пятой улицы, мое первое серьезное дело. Я вспомнила, сколько сил потратила, чтобы ублюдок попал на скамью подсудимых. Казалось бы – дело сделано, но в последний момент главный свидетель обвинения испугался. Адвокаты добились снятия всех обвинений, освобождения подозреваемого и… отстранения меня от расследования.

– Джерри, пойми, могло быть хуже, – утешал меня тогда мой капитан. – Ты загоняешь себя этим делом. Отдохни, расслабься, а мы прижмем этого гада!

Я ждала. Месяц, другой. На третий месяц канцелярской работы не выдержала и устроила слежку за подозреваемым. Вела его до Центрального парка, пока он не вошел в какую-то дверь на углу пятой и восьмой. Не знаю, о чем я тогда думала – возможно, хотела спровоцировать его на нападение на офицера полиции – но я шагнула за ним.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дальше память дает сбой: помню, как стою на каком-то возвышении, а на меня, открыв рты, смотрит толпа странно одетых людей. Видимо, именно тогда и произошел взрыв, о котором говорил старик.

Пока я пыталась свести воспоминания в кучу, старик внимательно осматривал мою одежду. С каждой секундой выражение его лица все больше и больше напоминало тех, кто встретил меня в лаборатории.

– О боги, неужели… – выдохнул он.

– Что не так? – огрызнулась я. – Да, порвала куртку, да, кровь с рубашки теперь не отстирать. Ну простите, тут у вас взрыв был и пожар, так что я немного порвалась и помялась. Сущие пустяки. Вы, главное, дайте связаться с вашим начальством…

«Ну конечно!» – внезапно возникла мысль. – «У них тут незаконные эксперименты, поэтому такие проблемы с пожарной безопасностью. Старик накачал меня какой-то дрянью, возможно, наркотой, и теперь думает, как от меня избавиться!»

Разумеется, даже если это была подпольная лаборатория, взрыв – это не то, что можно скрыть. Нельзя скрыть и пожар, который никуда не делся: запах гари и дыма с каждой минутой становился все сильнее. На улице должны выть сирены пожарных машин, но, кроме треска пожара и периодического грохота снизу, я ничего не слышала.

– Джерри, – старик поднял руки в успокаивающем жесте. – Джерри, не надо нервничать. Вы находитесь в Западной Императорской лаборатории. Вернее, еще с утра была Императорская лаборатория, а теперь…

– Какая нахрен лаборатория? – потрясенно прошептала я.

– Императорская. Западная. Лаборатория по созданию порталов между мирами. Сегодня утром был проведен очень важный эксперимент, в результате которого произошел взрыв...

У меня опять закружилась голова. Порталы между мирами? Звучит как в дешевом фантастическом романе. Но если это так, то получается, что я…

– Вы попали в другой мир, – обрадовал меня старик.

– Офигеть… – я на несколько секунд прикрыла глаза, затем снова посмотрела на старика. Тот улыбался, будто выиграл миллион долларов. – Судя по состоянию этой вашей… лаборатории, спрашивать о возможности попасть домой смысла нет, да?

– Почему же,– внезапно обнадежил старик. – Это же не единственная лаборатория в империи. Если самописцы лаборатории уцелели, мы сможем повторить эксперимент в другой лаборатории, только, разумеется, уже без взрыва.

Я облегченно вздохнула. Судя по реакции старичка – как там его, Ян? – мне здесь ничего не угрожает. Нас спасут, откроют портал, вернут меня обратно. Возможно, мое имя потом впишут в учебники истории как первого человека, попавшего в новый, дружественный мир.

Есть еще второй вариант: в том здании действительно была засада, и в данный момент я истекаю кровью, а все происходящее является моим предсмертным бредом.

– Как приятно иметь дело с человеком с хорошим самообладанием. – улыбнулся старик (ну не могу я называть его по имени, хоть убейте!). – Скажите, а в вашем мире это частое явление?

– Думаю, да, – я задумалась. – Скажите, а ничего страшного, что мы тут с вами болтаем, а внизу бушует пламя? Кажется, дым начинает поступать даже сюда.

– Об этом не беспокойтесь, – весело отмахнулся старик. – Это – кабинет главы лаборатории, его защищали лучше всех помещений. Внизу все сгорит дотла, но мы здесь в абсолютной безопасности. Да и помощь, скорее всего, вот-вот придет: в столице уже должны были получить сигнал о взрыве, так что с минуты на минуту к нам придет помощь. Можно пока расслабиться, выпить чего-нибудь. Что предпочитаете?

Я позволила себе расслабиться.

 – Можно чаю?

Старик внезапно споткнулся на ровном месте.

– Эм… чаю?!! Не поймите меня неправильно, но… – зачастил было он, но затем хлопнул себя по лбу и рассмеялся. – Ну разумеется, в других мирах действуют другие… обычаи. Просто… хорошо, налью чаю, просто налью чаю.

Видимо, в этом мире предложение выпить чаю значило действительно что-то очень… интересное. Нужно будет узнать, что именно.

– Скажите, а что из себя представляет ваш мир?

– Самый обычный мир, – как-то слишком поспешно ответил старик.

– Ну это для вас он самый обычный, – улыбнулась я. – Судя по Вашей одежде, культуры наших миров все-таки сильно отличаются. Скажите, как у вас представляют мир? Сколько стран вы знаете? Какая форма правления в этой стране, в конце концов?

– А, Вы об этом, – заметно расслабился старик. – Мир у нас обычный, находится посреди океана, кроме нашей Империи других стран нет, форма правления… Это значит, кто у нас правит, правильно? Правит Император. У вас, я так понимаю, по-другому?

– Разумеется! У нас и континент не один, и стран больше. А вот стран с императорами, королями и… прочими единоличными правителями у нас почти не осталось: в самых развитых странах у нас демократия.

– Как интересно! – восхитился старик. – Я подозреваю, что мы сможем получить от Вас кучу полезной информации об устройстве вашего мира! Поправьте меня, если я ошибаюсь, но Вы ведь из благородных, верно?

– Благородных? – я даже опешила. – С чего Вы это взяли?

– Ну как же, – теперь растерялся старик. – Вы так правильно говорите – сразу видно, образованны, довольно опрятно одеты…

– А, вот в чем дело! Нет, в нашем мире это не показатель особой родовитости. В нашей стране образование могут получить все, даже последние бедняки. Наша страна вобще борется за равные права и возможности для каждого во всем мире, вне зависимости от уровня дохода, цвета кожи и пола.

– Какая чудесная страна! – улыбнулся старик. – У нас наоборот, очень сложно добиться чего-либо без поддержки рода. Получается, каждый мужчина вашей страны может получить все блага, которые доступны у нас только аристократии, верно?

– Почему же только мужчины, женщины тоже. Повторяю, мы – за равноправие. Каждый гражданин нашей страны – неважно, мужчина это, или женщина – имеют шанс стать даже президентом.

– Президентом? – пораженно повторил старик, застыв возле моей кушетки с бутылкой и двумя пустыми бокалами.

– Президентом. Это… самый уважаемый, избранный гражданин нашей страны, который имеет решающий голос в управлении Америкой.

– Как наш император?

– Ну, не совсем, но вроде того.

Старик передал мне наполненный бокал. Осторожно попробовала – какое-то вино. Неплохое вино, кстати.

– Скажите, – внезапно решился старик. – Вы говорите, даже женщины могут стать этим… претендентом.

– Президентом.

– Не важно, – отмахнулся он. – Важно другое. Скажите, женщины… у вас их… много?

– Странный вопрос, – опешила я. – Дайте подумать… Всего у нас примерно шесть миллиардов… Ну да, примерно пополам.

Старик поперхнулся вином.

– Шесть миллиардов… Половина… О боги!

– Что с Вами? – подскочила я. – Вам плохо?

– Нет… – прохрипел старик. – Нет, все хорошо. Теперь уже все хорошо. Шесть миллиардов. Я даже представить не могу, сколько это… Шесть миллиардов… десяток мастеров, и вдвое больше подмастерьев. Да, их жертва не была напрасной…

Одним залпом опустошив свой бокал, он, наконец-то собравшись с духом, начал рассказывать:

– Дело в том, что у нас очень печальная демографическая ситуация: рождаемость падает с каждым годом. Не спасает ни медицина, ни повышение уровня жизни, мы медленно вымираем. Поэтому Император и приказал организовать лаборатории, чтобы за счет населения других миров. Как думаете, в вашем мире найдутся люди, согласные переселиться в наш мир?

Я задумалась. В принципе, учитывая плотность населения некоторых регионов нашей планеты, такое вполне реально.

– А вам принципиально, кого именно переселять? Просто в нашем мире есть страны с не очень высоким уровнем жизни. Они готовы переехать куда угодно, но кроме дешевой рабочей силы предоставить ничего не могут.

– Это ничего, – отмахнулся старик. – Мы не привередливые. Только вот… скажите, а можно как-то организовать… побольше женщин? Нет, вы не подумайте, мы заплатим, у нас много золота…

– Почему именно женщин? – у меня возникли смутные сомнения.

– Ну так… – смутился старик. – Женщины же должны рожать…

– Понятно, – я отставила бокал на пол. – Следовало догадаться, что у вас тут явный патриархат. Понимаете, у нас уже давно никто не использует женщин как бесплатный инкубатор. Повторяю: моя страна и лично я – за равноправие. Кажется, я же уже говорила, что женщины и мужчины имеют равные возможности?

– Но так это возможности, – пытался оправдаться старик. – Но ведь есть места, куда женщину просто нельзя пускать, правильно? Не поставят же женщину в, скажем, городскую стражу, верно?

– У нас это называется «полиция», – я смерила старика холодным взглядом. – И да, туда принимают женщин.

– На самом деле?!! И вы их сами видели? – потрясенно прошептал старик.

– Что значит «видели»? – я наконец-то поняла, что меня беспокоило. – Послушайте, Вы считаете, что я – мужчина? Ну разумеется, скорее всего, ваши женщины даже не подумают стричь волосы и носить брюки, но…

– Подождите, – старик снова побледнел. – Что… что Вы имеете ввиду? Вы?..

– Я – женщина, – отрезала холодно. – И могу Вас заверить, что…

Бокал со звоном разбился о каменный пол. Старик сидел, бледнее смерти, его гулы дрожали.

– Только не это… – прошептал он.

– Что?.. – растерялась я.

Еще несколько минут назад он хотел узнать, можно ли получить побольше женщин, а сейчас известие о том, что я – не мужчина вызывает у него смертельный ужас. Я замерла, пытаясь понять, в чем причина такого состояния и прикидывая, смогу ли оказать первую помощь в случае сердечного приступа.

Тем временем старик подскочил и заметался по кабинету:

– Надо что-то делать! Они не должны тебя найти!

Я тоже подскочила на кушетке:

– Что происходит? Кто «они»? Почему не должны найти?

Но старик, казалось, даже не слышал меня. Словно сумасшедший, он метался по кабинету, скидывая книги на пол, хватая что-то с полок и периодически выкидывая вещи на пол.

– Нет, это не поместится, а с этим ты не разберешься.  Нужно сделать… нет, нет времени, лучше…. Да, сделаем именно так!

Я решительно встала и схватила его за хламиду:

– Вы можете объяснить, что происходит?

– Это кошмар, – взгляд старика блуждал по кабинету. – Мы не готовы, мы совершенно не готовы…

– Соберитесь! – я хорошенько встряхнула старика. – Кто не должен меня найти? Я должна знать!

– Должна знать, – внезапно отмер старик. – Да, точно, прежде всего, ты должна знать.

Не успела я обрадоваться, как он вырвался из моего захвата и снова заметался по кабинету, но уже целенаправленно. Откуда-то была извлечена холщовая сумка, куда по очереди начали отправляться вещи.

– Запоминай внимательно, эти вещи должны тебе помочь. Это – Универсальный помощник, – в сумку полетел тонкий блокнот в кожаной обложке. – Мы используем его в основном как справочник, но общая информация в нем тоже заложена. Если захочешь что-то узнать – просто задай вопрос. Так, что нам еще нужно? Деньги, разумеется, нужны деньги!

Старик подскочил к одной из полок, на которой обнаружился сейф, выгреб на пол какие-то бумаги, после чего в сумку полетело несколько плотно набитых мешочков.

– На эти деньги ты сможешь протянуть первое время. Запомни: перво-наперво, купи одежду, в своем не ходи. Так зелья… Вот это розовое – универсальное лечебное зелье, лечит почти любые физические повреждения третьей сложности. Остальные посмотришь в Помощнике. Что еще?.. Документы, да!

Старик подскочил к массивному столу, схватил первый попавшийся лист бумаги и начал что-то писать.

– Это – сопроводительное письмо, – как и ожидалось, чернила должны были высохнуть, поэтому старик нервно махал бумагой, пытаясь ускорить процесс. – Будет приставать стража – покажешь письмо, тогда тебя просто отправят в гильдию магов.

– Подождите, – пыталась сосредоточиться я. Маги? Серьезно? Впрочем, чему удивляться, как-то портал в мой мир они открыли. – Вы так и не объяснили, от кого я должна прятаться.

– От всех! – нервно бросил старик. – Никто не должен знать, что ты из другого мира, а тем более – что ты женщина. Запомни, от этого зависит твоя жизнь! Постарайся добраться до столицы, там тебе помогут.

– До столицы? – в местной географии я была не сильна. – Это далеко?

– Три дня на лошади.

– Тогда…

– Я открою портал, перенесу тебя на расстояние в пределах дня пути пешком.

– А почему же Вы…

– Почему до сих пор сидел и ждал помощи? – старик наконец-то остановился, посмотрел на меня и вздохнул. – Очень долго объяснять. Поверь мне, мы должны как можно быстрее перенести тебя подальше отсюда. Как только окажешься на месте – задай вопросы Помощнику. Тебе обязательно нужно узнать историю нашего мира, это – самое важное, большинство вопросов отпадут сразу. Старайся не светиться, ни с кем не сближайся.

– Хорошо, – я постаралась сосредоточиться, пока старик вертел в руках непонятную подвеску. – Я добираюсь до столицы, что дальше?

– Дальше?.. Дальше дождись Комедианта, он – единственный, кому я доверяю. Он… он решит, что делать дальше.

– Как мне его найти?

От подвески в руках старика внезапно сорвался синий шарик.  Он метнулся к середине кабинета и растянулся в тонкую пленку… портала?

– Он сам тебя найдет. Запомни, верить можно только ему, больше никто не должен знать, что ты женщина!

Внезапно стены содрогнулись.

– Что это?

– Помощь прибыла. Надо спешить. Быстрее, иди в портал.

Мне в руки всунули полупустую сумку, на плечи накинули серый плащ.

– Это чтобы не привлекать внимание к твоей иномирной одежде, – пояснил старик, подталкивая меня к порталу. – Запомни, никто не должен знать…

– …что я женщина, – нетерпеливо перебила я его. – Не надо меня толкать, я великолепно могу идти сама.

И вот мерцающая пленка портала уже передо мной. Некстати вспоминается первый прыжок с парашютом – так же страшно. Я обернулась к старику:

– А как же вы?

– За меня не беспокойся, мне ничто не угрожает. Иди же!

– Хорошо, – решилась я. – До свиданья!

– Удачи тебе! – донеслись слова старика, а в следующее мгновение я очутилась посредине леса.

Глава 2

Огромные ели шумели над головой, по земле стелилась трава. По краям грунтовой дороги, на которой я стояла, росли кусты крапивы. Воздух пах хвоей и нагретой солнцем смолой.

Я с удовольствием вдохнула запах и порадовалась, что в этом мире сейчас лето: зимой бы я в своих джинсах и курточке мгновенно бы замерзла.

Итак, первый вопрос: в какую сторону идти? Старик обещал день пути до столицы, однако, если до вечера я не дойду до города, ночевать придется в лесу, а я слабо к этому приспособлена. Нет, конечно, в детстве мы ходили в походы, но при этом у меня всегда был с собой рюкзак со всем необходимым, а так  же карта.

Кстати о карте! Старик говорил что-то про Универсального помощника! Я с воодушевлением залезла в сумку, и через несколько секунд в моих руках оказался блокнот. Аккуратно открыв его, я вздохнула: как и ожидалось, пустые страницы.

– Ну, этого и следовало ожидать, – пробормотала про себя. – В поисковике всегда пустая строка, пока не введешь запрос.

Стоять на дороге было неудобно, поэтому я рискнула зайти в лес. Уселась за большим, укрытым кустами крапивы, деревом, чтобы меня не было видно с дороги – осторожность не помешает – и уселась на свернутый плащ.

Итак, начнем! Я воодушевленно уставилась на пустые листы:

– Интересно, и как с тобой общаться? – поинтересовалась вслух и чуть не подпрыгнула.

– Вас приветствует Универсальный помощник! Перед началом работы пожалуйста, ознакомьтесь с договором о пользовании! – после чего пустые листы заполнились мелким шрифтом… пользовательского соглашения.

Я чуть не рассмеялась: за исключением магической составляющей и пары-тройки терминов – точь-в-точь пользовательское соглашение об условиях пользования программным обеспечением. Даже место внизу для подписи. Кстати, о подписи...

С мрачными предчувствиями, я порылась в сумке, но ни ручки, ни карандаша, ни пера там не оказалось.

– Черт, просто замечательно! – выругалась в сердцах. – И как же мне теперь с тобой работать? Так, спокойно, Джерри, вместо пера можно использовать палочку, а чернила… Это же лес, тут должны быть какие-то ягоды!

Искомые ягоды оказались на небольшой поляне чуть дальше от дороги, от которой я боялась отходить. Есть темно-синие ягоды я поостереглась, однако темный сок отлично заменил чернила. Я очень нервничала, выводя тонкой веточкой свою подпись в блокноте, но волшебная штука, немного померцав, выдала следующий текст:

«Применить универсальные настройки помощника?»

Внизу снова шел мелкий текст. Я вчиталась: помимо стандартных настроек предлагались куча непонятных дополнительных параметров.

– Черт, а есть режим для женщин, стариков и детей? – пыталась пошутить я, но блокнот неожиданно выдал:

«Включить голосовой ввод данных?»

– Да! Да, конечно, давай! – чуть не подскочила я.

«Настройки сохранены. Пожалуйста, выберите ключевую фразу для обращения».

– Ключевая фраза?  – я даже в первый момент опешила, а затем рассмеялась. – Окей, Гугл!

«Настройка сохранена. Введите запрос»

Я задумалась. Первым делом, мне надо сориентироваться в моем местонахождении. Ночевать в лесу по-прежнему не хотелось. Интересно, насколько этот Помощник похож на наши смартфоны?

– Определить мое местонахождение.

«Запрос принят. Выполняется поиск по магическим ориентирам. Пожалуйста, подождите».

Я с замиранием ожидала ответа и радостно вздохнула, когда на развороте проявилась карта со схематично изображенной дорогой и красной точкой чуть ниже – видимо, мной.

– Построить маршрут до столицы.

От точки потянулась линия. Прикинула направление, а затем внимательно посмотрела на закрытое верхушками деревьев небо.

– Сколько времени займет дорога?

«Приблизительное время – четыре часа».

Ай да старик! Почти под самые ворота подкинул! Воодушевившись, я уже хотела последовать по маршруту, но вспомнила, что старик настоятельно рекомендовал мне почитать историю.

– Интересно, – с надеждой начала я. – а я успею до темноты? Часы?..

И радостно взвизгнула: на страницах рядом с картой проявилось время. Судя по всему, здесь только-только перевалило за полдень. Замечательно, ради собственной безопасности можно уделить полчаса чтению.

Я перевернула лист, надеясь, что страницы здесь служат аналогом окон браузера.

– Окей Гугл! История Империи, – и, немного подумав, добавила. – Краткий курс.

Страницы вновь заполнились мелкой вязью с красочными иллюстрациями. Сев поудобнее, я погрузилась в чтение.

То, чего так боялся старик, обнаружилось почти в самом начале текста. Я перечитала раз, перечитала другой, крякнула, зажмурилась, перечитала третий, отложила блокнот и уставилась на ближайший куст. Я влипла.

Лазурная империя (и кто придумал такое идиотское название?) была единственным человеческим государством в этом мире. В то время, как наш мир развивался технологически, здесь царила магия. Как ни странно, развитие шло примерно по тому же принципу, что и у нас, поэтому некоторые логические процессы – тот же Помощник, например – были аналогичны нашим изобретениям. Я раньше не задумывалась, почему не испытывала трудностей в общении со стариком, но, видимо, язык здесь тоже соответствовал нашему английскому. Вернее, британскому английскому, но это лучше, чем просто иномирная тарабарщина.

Несмотря на то, что воевать, в принципе, было не с кем, сумасшедшие ученые тут тоже водились: примерно шесть веков назад в результате магического эксперимента местные умники поделили на ноль целый континент с дружественной страной – это место на карте теперь занято Морем Скорби. Тот факт, что умники исчезли вместе со страной, спасло их от расправы, но эксперименты с тех пор находились под жестким контролем местного аналога Парламента.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

К сожалению, следующий безумный ученый появился именно под руководством этого самого парламента. Лет двести назад, во время начала местной эмансипации, группа очень сильных и амбициозных магов, явно радикальных шовинистов, решила раз и навсегда показать глупым бабам место в этом мире. Скорее всего, тут, как и в первом случае имела место техническая ошибка, однако, в мире внезапно исчезли все женщины.

Разумеется, не просто взяли и исчезли, нет. Случилась эпидемия непонятной болезни, убивающая исключительно женщин. Сперва никто не придал внимание непонятным смертям – ну умерла, ну бывает. Когда из деревень начали поступать тревожные сообщения о том, что «баб не хватает» – благородные аристократы даже посмеялись: меньше балласта.

Спохватились только тогда, когда оставшиеся без женщин деревни пошли с вилами отбивать у соседних деревень чудом оставшихся. В результате таких столкновений объект споров, чудом переживший эпидемию, почти всегда погибал. Оставшиеся в живых умирали чуть позже, как я поняла по вежливым намекам автора статьи, не выдержав возросшей нагрузки.

Аристократия спохватилась позже всех, когда выяснилось, что жену для наследников родов найти нельзя. Империю охватили беспорядки, паника, выживших женщин искали, но… Примерно черед пять лет стало ясно, что женщин больше не осталось.

Последующие годы были тяжелыми для страны. Беспорядки унесли не только оставшихся в живых женщин, но и часть мужского населения. Умников-экспериментаторов казнили сразу же, но проблему это не решило.

На данный момент проблема рождаемости частично решена за счет магического клонирования, но это довольно ненадежный способ, поэтому за последние сто лет население сократилось почти в пять раз. Скорее всего, именно это сподвигло Императора искать способы переброски населения из других миров.

Насколько я поняла, помимо демографической проблемы, у местного населения была проблема психологическая. Последние два-три поколения местных жителей видели женщин только на картинках да и местных борделях – причем в виде магических муляжей. Учитывая то, что последних женщин просто порвали, пытаясь поделить, паника старика была весьма оправдана. Мне действительно нужно как можно скорее попасть в столицу и найти этого самого Комедианта.

Еще раз глянув на карту, я поднялась, убрала Помощника в сумку, взяла плащ и вернулась на дорогу. Маршрут был не сильно сложный: иди вперед, никуда не сворачивай. Шумит лес, поют птички, солнышко греет, но не печет – красота!

Я продержалась полтора часа, Затем ноги начало припекать. Окружающий пейзаж не изменился, шум леса и пенье птиц уже не радовало. Желудок внезапно вспомнил, что с утра я выпила только стакан кофе, и потребовал еды. Еще какое-то время я упорно шла вперед, но потом пришлось сделать привал.

К сожалению, положить еды в сумку никто не догадался. Зато среди зелий, на которые старик не поскупился, обнаружился аналог энергетика. Я хмуро смотрела на него, пытаясь решить, стоит ли принимать его на голодный желудок или же стоит рискнуть и поесть незнакомых ягод. Осторожность победила, и я нерешительно поднесла к губам склянку.

– Слушай, ты действительно собираешься выпить все и залпом? – внезапно раздался рядом голос.

От неожиданности я подпрыгнула и чуть не разлила зелье. Резко обернувшись, увидела чуть в стороне от дороги мужчину. Судя по всему, он тоже решил отдохнуть в дороге, я просто его не заметила. Светлые короткие волосы, карие глаза, довольно приятная внешность. Одет в добротный коричневый костюм из ткани, отдаленно похожей на джинс. Конечно, сложно судить о людях другого мира, но в целом он походил на добродушного горожанина, вырвавшегося от злодейки-жены на охоту или рыбалку. Не слишком молодой – я бы сказала, уже немного за тридцать.

Мужчина с интересом разглядывал меня, пока я судорожно придумывала, что делать. Быстро прикинув, могла ли я как-нибудь себя выдать и не найдя ничего подозрительного, решила вступить в беседу:

– В инструкции написано, что пузырек рассчитан на одну дозу, так что вроде все правильно.

– Ну, доза-то одна, – кивнул мужчина. – Вот только рассчитана она на восполнение магии, а на мага, прости, ты никак не похож.

Я мысленно чертыхнулась и сверилась со справочником. Про магию нигде не указанно, но местным лучше знать. Рисковать не стоит.

– Проклятье! Я так надеялся на это зелье!

– Ты в город идешь? – полюбопытствовал мужчина, внимательно рассматривая мои пожитки. Я поняла, что придется сочинять легенду на ходу.

– Да, дядька отправил меня в столицу, перебросил порталом поближе, – черт, надеюсь, порталы у них обыденное дело! – Идти всего ничего, но я с самого утра ничего не ел.

– Что же ты с собой ничего не взял? – удивился мужчина.

Я покаянно развела руками: мол, не обессудьте, балбес!

– Волновался очень, зелья мне дядька дал, а вот про еду оба забыли.

– Веселые вы ребята! – рассмеялся мужчина. – У меня только краюха хлеба осталась, вот, могу поделиться.

– Спасибо! – я радостно схватила протянутый хлеб. Хотела сразу же отхватить кусок, но опомнилась и протянула руку. – Я Джерри.

– Рик, – с небольшой заминкой пожал мою руку мужчина, – Откуда ты, Джерри?

– Из деревни, – говорить с набитым ртом было неприлично, но безопасно: можно часть вопросов просто проигнорировать, мол, занят, ем.

– Из какой деревни? – не отставал Рик.