Текст книги "Чудовище (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Днем я решаю пролистать «Хоббита», и как только устраиваюсь на диване и погружаюсь в рассказ, свет в гостиной вспыхивает три раза, оповещая о госте. Я думаю, что это снова моя мать, но искра надежды, вспыхнувшая у меня внутри, заставляет нервничать. На мгновение я надеюсь, что по ту сторону двери я увижу Вейду, и это беспокоит меня. Мне нравится моя тишина и мое пространство. Гости меня не заботят, и галдеж компании обычно удерживает меня в стороне от сборищ, но по какой-то причине я могу выдержать присутствие Вейды. Может, это из-за того, что она первый человек, с которым я разговаривал без необходимости перевода своих мыслей.

Открыв дверь, я практически замираю от шока, потому что она стоит там, взволнованно улыбаясь, словно счастлива меня видеть. Я не отвечаю на ее улыбку, или отвечаю, мне трудно сказать, так как я не могу вспомнить последний раз, когда улыбался. Я чувствую, как что-то расцветает у меня в груди. Я мог бы назвать это счастьем, но это чувство рассеивается, пока я иду за ней на кухню.

«Просто проверяю, жив ли ты еще».

Я бы рассмеялся, если бы мог. Я чувствую, как у меня подрагивают губы и загораются щеки.

«Жив».

«Отлично. – Она копается в своей сумочке и вытаскивает оранжевый пузырек, полный таблеток, и ставит его на стойку. – Они у меня с прошлого раза, я подумала, что, наверное, должна вернуть их».

Чувство счастья испаряется. Я подступаю к пузырьку и рассматриваю его. Это те самые обезболивающие, которые я принимал, когда она была здесь. Руки у меня слегка подрагивают, когда я тянусь к ним и замечаю, как гнев распространяется у меня внутри.

«Зачем ты взяла их?»

Улыбка исчезает с ее лица, когда она сосредоточенно смотрит на меня. Напряжение возвращается, я могу ощущать его. Она двигает руками медленнее, чем за все время, что мы знакомы, ее движения наполнены осторожностью.

«Из-за страха, что ты снова попытаешься себя убить».

И вот план смерти стал известен не только мне одному, и я сам в этом виноват. Вейда умна, умнее многих людей, которых я встречал, и, возможно, это связано с тем, что она не может слышать. Люди вроде нас полагаются на зрение, осязание и даже вкус, чтобы ощутить то, что не можем услышать. Ну, по крайней мере, зрение – самое важное чувство для людей вроде нее. Ну а я пытаюсь подмечать все, потому что знаю, что это скоро закончится.

Я подхожу к дивану и быстро сажусь на него, стараясь не смотреть ей в глаза. Она приближается ко мне и опускается передо мной на пол.

«Жизнь, Харрисон, – она двигает руками медленнее обычного, – жизнь может быть великолепной. Вопреки твоим мыслям или чувствам, жизнь может быть наполнена добром. Пожалуйста, не сдавайся сейчас только из-за того, что ты лишен чего-то».

Я с гневом наблюдаю за ее руками. Она понятия не имеет, каково это и на что похоже. Никто не понимает. Единственное общее между нами – это то, что она тоже не слышит. Она не знает, что значит быть пленником собственного тела. Быть в клетке из кожи и костей. Жить с неутешительными прогнозами и в страхе ждать, когда они настигнут тебя. Я – бомба замедленного действия, о которой забыл безумец, отсчитывающая в тишине время до взрыва.

«Ты не представляешь, о чем говоришь».

«Может, и нет, но я бы больше поняла тебя, если бы ты рассказал мне об этом. Ты когда-нибудь кому-то рассказывал о том, как все это отражается на тебе? Врачи не в счет».

«Да какая разница? – Подстегнутый гневом, я начинаю быстро двигать руками. Представляю, как заорал бы, умей я говорить. – Я не хочу жить с постоянным чувством тревоги или паники, я жил так слишком долго. Я просто жду, когда опущусь на самое дно. Жду, что проснусь и не смогу увидеть солнце, и буду не в состоянии ощутить холод или тепло. Я жду, когда все чувства исчезнут. Для моего положения смерть выглядит заманчиво».

Она качает головой и смотрит вниз.

«Но, Харрисон, что, если… если тебе не станет хуже? Что, если ты не потеряешь зрение, а потом обнаружишь, что тебе семьдесят лет, и что ты зря потратил свою жизнь на ожидание того, чего, возможно, скоро лишишься, а жизнь прошла мимо? Ты перестал обращать внимание на мир вокруг, потому что ожидал забвения…»

«ОНИ СКАЗАЛИ, ЧТО БОЛЕЗНЬ БУДЕТ ПРОГРЕССИРОВАТЬ».

Она поднимает руки, защищаясь, а я чувствую, что дрожу. Я не привык оправдываться перед кем-то. Я привык к тому, что люди избегают меня, позволяя мне существовать, но она, она у меня в гостиной, проповедует здесь о том, как мне нужно жить.

«Я не пытаюсь расстроить тебя, я пытаюсь помочь тебе увидеть… по-настоящему увидеть мир».

«Я вижу его, Вейда. Это все, что у меня осталось».

Она качает головой.

«Ты видишь, но в действительности не смотришь на него. Дело не просто в зрении, Харрисон. Дело в том, что зрение дает тебе почувствовать. Смотри на вещи из-за их красоты, их невероятных ландшафтов или архитектуры, а не потому, что думаешь, что никогда их не увидишь снова. Нельзя смотреть на мир и людей так, как это делаешь ты. Нужно смотреть на вещи так, чтобы действительно понять их. Почувствовать. Стать их частью».

«А в чем смысл, Вейда? Зачем беспокоиться о том, что они из себя представляют, если, в конце концов, я все равно погружусь во мрак?»

«Смысл в том… – она на мгновение останавливается и смотрит сквозь мое окно, растянувшееся от пола до потолка, на озеро вдалеке, – а смысл в том, Харрисон, что, вне зависимости от того, чем жизнь одарила тебя, это все, что у тебя есть. У тебя есть всего один шанс прожить ее. Ты и правда хочешь провести последующие годы, ожидая, что с тобой случится что-то плохое? Вместо этого подумай обо всем, что ты мог бы увидеть. Ты потерял слух, обоняние и вкус, но у тебя все еще есть зрение. Тебе еще на многое стоит посмотреть. Не поддавайся темноте сейчас, когда вокруг тебя так много света».

Я не отвечаю ей, вместо этого просто смотрю на нее, пытаясь понять, откуда она взялась и как у нее появился такой взгляд на жизнь. Люди вроде нас, которым выпал не лучший расклад в жизни, мы обычно сторонимся общества, но вот она здесь – упивается своей жизнью, как и моей. А я этого не заслуживаю.

«Я провел всю свою жизнь в ожидании потери очередной части себя. Я так много времени провел в одиночестве, что не имею понятия, каково это – быть с кем-то».

«У тебя полно времени научиться».

Убрав руки к себе на колени, она улыбается мне той же улыбкой, что и в тот день, когда благодарила меня за спасение ее жизни. Той же улыбкой, с которой встретила меня у двери несколько минут назад. Она искренне была рада видеть меня, рада поболтать со мной, пускай в нашем разговоре и присутствовала безмолвная череда тревоги и реализма.

«Ты первый человек, предоставивший мне такой шанс».

«Не правда. Ты привлекаешь к себе внимание, куда бы ни пошел, но ты видишь лишь то, что хочешь. Посмотри, к чему привела твоя проблема с ожиданием, ты упускаешь суть. А это моя любимая часть».

Что-то в моем выражении лица ломается, и я чувствую, как у меня дрожат губы. Она замечает это, но все равно продолжает:

«Я уже давно заметила тебя в кафе, Харрисон. Но ты постоянно сидел в углу с опущенной головой. Ты никогда ни на кого и ни на что не смотрел, кроме моментов, когда Таня подносила тебе кофе. Ты на мгновение приободрялся и жаждал этого общения, но ты все время упускал момент, потому что был слишком зациклен на различиях. Слишком сосредоточен на безмолвной жизни в темноте и безумии. Когда ты спас меня, я тебя узнала. Я точно знала, где видела тебя раньше, и на мгновение мне показалось, что ты тоже узнал меня. Ты смотрел, и я имею в виду действительно смотрел на меня. Если бы я не выжила, думаю, что умерла бы счастливой, потому что ты наконец-то посмотрел на что-то, словно это что-то имеет для тебя значение».

«Я хотел умереть, – прерываю я ее. – Я хотел оттолкнуть тебя с дороги, чтобы самому попасть под колеса. Я так сильно хотел освободиться от этого мира, что дошел до самоубийства».

«Но ты все равно спас меня. Вне зависимости от того, что ты хотел, ты все еще был готов совершить что-то хорошее и спасти меня».

Я вспомнил тот день и то, как она выглядела прямо перед тем, как я оттолкнул ее с дороги. Вспомнил, как мне показалось, что даже если я умру, она, возможно, выживет. Эта мысль пронеслась во мне мимолетным мгновением.

«Этот мир не так уж и плох, Харрисон. Ты просто должен решиться по-настоящему увидеть его, а не видеть в нем то, что хочешь».

«Я не представляю, с чего начать». – Я медленно двигаю руками, и она тянется ко мне, обхватывая их своими крошечными ручками.

«Позволь показать тебе».

***

Следующие несколько месяцев Вейда делает все возможное, чтобы показать мне мир. Первые проведенные вместе несколько недель я наблюдаю за ней, словно ястреб. Я подражаю ее поведению и реакциям на происходящее вокруг. Она показывает мне в городе достопримечательности, мимо которых я проходил миллион раз, но никогда раньше не обращал на них внимания. Она указывает на облака в небе и на их отражения в лужах у меня под ногами.

Она никогда не выглядит грустной, даже когда мы идем мимо квартета музыкантов, играющих на акустических гитарах в парке. Вместо этого она начинает кружиться на траве напротив них и отказывается уходить, пока я к ней не присоединюсь.

«Что, если мы не попадаем в ритм?»

«Если сконцентрируешься, можешь ощутить его прямо здесь», – она быстро отвечает мне жестами, прежде чем расположить одну руку у меня на груди, прямо над моим сердцем.

Я провожу все свое время, рассматривая и действительно изучая новый мир, чтобы понять его и забыть, что, возможно, однажды никогда не смогу снова видеть. Даже если когда-нибудь это произойдет со мной, по крайней мере сейчас я могу наблюдать за миром.

Я приглашаю Вейду на обед к своей семье в северную часть города. Она взволнованно улыбается, пока мы едем по усаженной деревьями дороге, и все время держит меня за руку. Я улыбаюсь ей в ответ, что в последнее время делаю часто. И что мне теперь легко делать, когда она сама постоянно улыбается. Однажды она обратила внимание на мою улыбку, а я даже никогда не мог предположить, что вспомню, как надо улыбаться. В тот вечер я стоял перед зеркалом и просто пялился на себя.

Я собираюсь с мыслями, когда мы подъезжаем к дому родителей и выходим из машины. Впервые за многие годы на лице моей матери при виде меня не отражается стыд. Она просто улыбается и открывает свои объятия Вейде, и та любезно отвечает на ее объятия, тотчас же начав обмениваться с ней жестами. Они обе выглядят счастливыми. Я замечаю улыбки, оживленные движения рук и вижу, как мама отклоняется назад в приступе смеха.

Отец пожимает мне руку и спрашивает, как я. Он говорит, что я выгляжу иначе, выше, серьезнее и немного сдержаннее, чем раньше. Я смотрю на Вейду, и она поворачивается ко мне. Мой взгляд застывает на ней, и я осознаю, как много жизни она подарила мне за такое короткое время. И думаю, что ее могло не быть в этом мире, если бы у меня не возникло желания умереть, и если бы я не выпрыгнул перед той машиной, спасая ее.

Впервые я думаю о жизни как о чем-то хорошем и не вижу в ней зловещую, насмехающуюся женщину, пытающуюся превратить мое существование в ад. Впервые за все время я чрезвычайно боюсь смерти, потому что меня ужасает мысль о том, что я больше никогда не увижу, не почувствую или не буду с Вейдой снова. Кажется, она чувствует то же самое, потому что не отпускает мою руку весь вечер.

***

Следующие пять лет я провожу за изучением мира. Между путешествиями на острова я не представляю, как описать руины старинных замков Англии, чувствую, что достаточно расширил свой кругозор для написания туристического журнала, заполненного обзорами мест для отдыха. Вейда бок о бок проходила со мной через все это, и я не могу представить, что могло быть иначе.

Я до сих пор не потерял зрение, и два года назад ко мне частично начало возвращаться обоняние.

Однажды утром я почуял, как в воздухе пахнет паленым. Мне потребовалось несколько минут на то, чтобы убедить себя, что я проснулся, и признать тот факт, что действительно могу чувствовать запах. Я побежал по коридору и быстро спустился вниз, где обнаружил Вейду, размахивающей противнем с беконом, который она передержала в духовке.

Она развернулась ко мне с хмурым выражением на лице и быстро задвигала руками:

«Прости, я отвернулась на минутку, но она длилась слишком долго. Я могу приготовить на завтрак что-нибудь другое».

Уголки рта у меня приподнялись в улыбке, и я глубоко вдохнул. Вот оно, слабое ощущение, но я чувствовал запах пригоревшего мяса и, наверное, это самое прекрасное, что я когда-либо ощущал.

«Я почувствовал, как в воздухе пахнет паленым».

«Я распылю освежитель воздуха и включу вентилятор, но…»

Вейда прервалась на полуслове и прищурилась:

«Ты почувствовал это?»

Я быстро кивнул, а она бросила полотенце и подбежала ко мне. Обхватив ладонями мое лицо, она посмотрела в мои глаза так, словно искала в них солнце. Я схватил ее за запястье и поднес его к носу, по ее коже плясал слабый запах духов. Я ошибался. Именно это самое прекрасное, что я когда-либо ощущал.

Вейда провела утро, рыдая и проверяя на разных вещах мои способности к обонянию. На специях и пробниках духов из журналов. Она назначила встречу с моим врачом на следующий день, а я был уверен, что это всего лишь случайность, и следующим утром я проснусь в привычном мире без запахов, но этого не случилось. Анализы крови и обследования не показали ничего нового, ничего не сообщили, но я чувствовал запах. Это было бесспорно.

Позже врачи сообщили мне, что болезнь регрессировала, они о таком никогда раньше не слышали. Обоняние и вкусовые ощущения вернулись ко мне примерно на пятьдесят процентов, но для меня это все равно, что сотня процентов. Что угодно лучше нуля. Они также рассказали мне о новом имплантируемом устройстве, которое удивительно помогало глухим пациентам, особенно таким, как я, которые потеряли слух в молодом возрасте. Они повторяли, что я идеальный кандидат, и что они с удовольствием запишут меня в эту программу. Имплантаты позволили бы мне слышать звуки на двадцать процентов с перспективой улучшения, и хоть я никогда бы не смог слышать полностью, я бы слышал громкие звуки и приглушенные голоса. Вейда казалась взволнованной этой возможностью для меня, но когда я спросил, подходит ли это ей, врачи сказали, что она не подходящий кандидат для программы. Она заверяла, что все в порядке, если только мне имплантируют устройство, но я бы никогда не пошел на это.

«Но ты снова сможешь слышать, пускай и частично. Разве ты не этого всегда хотел? Слышать звуки мира?»

Я покачал головой и притянул к себе ее руки, целуя кончики ее пальцев.

«Я слышу все, Вейда. И ничего не звучит громче тебя».

Она улыбнулась той же улыбкой, которую всегда дарила мне, и я притянул ее к своей груди.

Эпилог

Я никогда не терял способность видеть. Я наблюдаю, как мои дети растут и виснут на Вейде так, словно никогда не хотят отпускать ее. Каждое утро я просыпаюсь и прижимаюсь своими губами к ее и пью ее, как Земля пьет с рассветом этот мир.

Жизнь шумная и временами оглушает. А еще она может быть ласковой, спокойной и даже унылой, но в те моменты, когда нет сил полностью ее рассмотреть, она по-прежнему продолжается. В моей жизни никогда не было ничего громче тишины, и я люблю звуки этого безмолвия.

«Недостойный любви»
Джессика Бучер

История о принце-сердцееде и молодой колдунье, которая накладывает на него ужасное заклинание. Не удивительно, что он хочет отомстить, но сначала он должен понять, каково это, когда тебя на самом деле зовут монстром.

Проклятье

Я все еще слышала вой, пока мчалась сквозь деревья, бежала так быстро, как только мои ноги могли двигаться. Гнев по-прежнему струился по моим венам, и эта жалящая ненависть зудела под моей кожей. Как он мог? Не говоря уже о предательстве и разбитом сердце, я была слишком зла, чтобы признать их. Я доверяла ему, а он предал меня.

Его лицо мелькало перед глазами, пока я бежала. Тот момент, когда я узнала, что это он скрывался под той маской, все время повторялся в моем сознании. В тот момент я прокляла его.

Я понятия не имела, что моя магия сделает с ним. Я помню только, как вытягивала магию из своей пульсирующей ярости и отправляла это прямо в его сердце. Насколько мне известно, это могло его убить.

Я с трудом дышала, и мои ноги «умоляли» меня остановиться, но я должна была продолжать бежать. Я бежала ради своей безопасности, а также потому, что это не позволяло моему разуму слишком долго раздумывать о реальности. Тео предал меня. Только прошлой ночью мы вместе кружились по танцполу на бал-маскараде. Я никогда в жизни не чувствовала себя ближе к кому бы то ни было. Только вчера мы провели в объятиях друг друга вечер под луной. Он поцеловал меня. Он сказал, что любит меня.

Я никогда не была счастливее.

Затем, этим утром, я ожидала увидеть его улыбающееся лицо, как и каждый день на этой неделе. Я ожидала снова услышать любовь в его голосе, увидеть его улыбку, почувствовать его прикосновения. Вместо этого к моей шее был прижат кинжал, а запястья связаны веревкой.

Этот трус даже не смог посмотреть мне в лицо. Он спрятался за маской и заманил меня в ловушку, не сказав ни слова. Но когда я освободилась от его пут и стянула маску с его лица…

Я замерла. Мои колени ослабли подо мной, и я упала на твердую лесную землю. Из меня вырвался всхлип, пока я стряхивала листья со своей одежды, а затем я снова начала бежать. Но у меня не осталось ни грамма энергии, чтобы спасаться бегством. Мои ноги снова ослабевали, и я опустилась на колени перед упавшим деревом. Я задыхалась, и когда мое сердцебиение замедлилось, рыдания, которые я сдерживала, вырвались из меня в безмолвном крике.

Я ненавидела себя за то, что плакала по нему. Но два его образа, в лунном свете и свете дня, не совпадали. Мой разум не хотел признавать, что эти двое были одним и тем же человеком. Хотя я причинила ему боль и убежала от него, мне также казалось, будто я его бросила.

Звук шагов встряхнул меня от слез. Это были вялые, топающие шаги – группа людей, пробирающаяся через лес. Я натянула плащ на голову и наклонилась к упавшему дереву, чтобы спрятаться. Используя свою магию, я призвала лес спрятать меня и сделать похожей на валун. Это меня не подведет, но также не продержится долго. Я молилась, чтобы группа прошла мимо без остановок.

Шаги приближались, так же, как и голоса. Это были мужчины, и, судя по звукам, их было около полудюжины. Сначала я не узнавала их голосов, до тех пор, пока они не подошли ближе. Среди них был один голос, который выделялся из всех – голос охотника за головами.

Он охотился на меня с зимы, и каждый день подбирался немного ближе. Всю неделю я чувствовала его присутствие в деревне, но поскольку находилась рядом с принцем Тео, я была в безопасности от его хватки. Месяцами он таскался за мной по всей стране. Его сторонники ослабели за эти несколько недель, но их глупость так и не развеялась. Они шли за своим лидером, убежденные, что поиски меня – достойное дело, и что золото будет этого стоить.

А что касается него, его кровожадность была чем-то другим. Он охотился на меня так, что это ужасало. Он не беспокоился о вознаграждении, я уверена. Он охотился за мной, потому что ненавидел меня, или, вернее, ненавидел все то, что я олицетворяла.

– Ты слышал этот вой? – сказал один из охотников.

– Медведь, сэр? – ответил другой, его шепелявость выдавала тот факт, что у него было меньше пригоршни зубов.

– Это был не медведь. Это был мужчина.

– Работа ведьмы, безусловно, – парировал беззубый головорез.

Затем охотник за головами взревел, будто и не слышал ничего, что говорили другие мужчины.

– Она направляется к перевалу. Сегодня утром я слышал, как в замке обсуждали, что она была замечена неподалеку. Она не могла уйти далеко.

– Зачем ей бежать сейчас? Она всю неделю провела в деревне.

– С принцем, никак иначе. Вы уверены, что мы можем доверять их словам?

– Подозреваю, что мы теперь не единственные, кто охотится за ней, – буркнул охотник. – Если она и была близка к принцу, то только из-за ее злого дара. И это только вопрос времени, когда они все выяснят. И будь я проклят, если они поймают эту суку раньше нас, – при этих словах мужчины начали насмехаться.

– Этот вой может быть отвлечением, – прошептал мужчина постарше.

– Она не так умна, – раздраженно, почти сердито пробормотал другой.

– Женщины редко бывают умны, – пробубнил тонкий голос.

Я закатила глаза, когда мужчины рассмеялись. Они прошли так близко, что я боялась, что они увидят меня или услышат мое дыхание.

Они все остановились и посмотрели вверх на лесистый холм, откуда, казалось, раздался воющий звук. Я не дышала и не двигалась, и мне казалось, что прошла целая жизнь, прежде чем они заговорили.

– Сэр, мы теряем наше превосходство над ней. Она наверняка уже добралась до озера, – снова послышался голос шепелявого.

Мужчины пробормотали согласие. Наконец, охотник за головами повернулся лицом на восток, к горному хребту.

– Давайте двигаться дальше, – сказал охотник. – Мы достигнем озера к вечеру. А завтра найдем эту ведьму и вернем ее в деревню, чтобы получить нашу награду.

Озноб пробежал по моему позвоночнику, в то время как мужчины взбодрились.

***

Я продолжила прятаться под плащом после того, как действие моей магии истекло. Я хотела навсегда остаться незримой, но мне нужно было продолжать двигаться. Мне нужно было добраться до перевала, чтобы стать свободной навсегда. Я посмотрела вверх, чтобы понять сколько сейчас времени – около полудня.

Крадясь вдоль тропинки, я аккуратно продвигалась сквозь лес на восток, оставляя свою слабую тень позади. Я раздумывала. Я могла двигаться вдоль ручья, который, как я знала, был справа от меня в половине дня ходьбы. Он скрыл бы мои следы, и я могла бы продвигаться более незаметно. Или я могла бы выбрать более прямой путь к перевалу, который проведет меня через открытые равнины, оставляя уязвимой без укрытия.

Я стояла на вершине небольшого холма и размышляла о своем выборе, когда из ниоткуда что-то тяжелое и быстрое приземлилось на мою спину. Я начала катиться по холму через ежевику и листья. В ушах раздалось глубокое рычание, и я поняла, что падаю не одна. Это было животное – высокое животное у меня за спиной. Когда мы перестали падать, я почувствовала, как его рука обернулась вокруг моей и резко дернула вверх, из-за чего моя голова начала кружиться. Рука – нет, лапа – была приставлена к моему горлу. Должно быть, я сильно ударилась головой, потому что не могла сказать, в каком направлении было небо, а в каком – земля.

Кто-то говорил. Хриплый голос выкрикивал мое имя, но я могла сосредоточиться только на том, что меня пыталось убить животное. Я боролась с его хваткой, ожидая, когда зубы или когти разорвут мою кожу. Почему он не кусал меня? Я вцепилась пальцами в длинную шерсть и потянула со всей силы.

Я плотно сжала веки, закрыв глаза, чтобы предотвратить головокружение. Внутренний голос призывал меня успокоиться. Я сделала глубокий вдох и подняла немного магии из глубин своего нутра. Она находилась в тихом месте внутри, так глубоко и незаметно, что если бы мне, когда я была молода, никто не сказал об этом, то я никогда бы и не узнала, что она там. Как будто залезала в пруд полный рыбы, я хватала кусочек этой магии и смешивала его с мыслью, что крик звучит только в моей голове. Боль. Я хотела, чтобы зверь почувствовал как можно больше боли, поэтому направляла магию и боль пройти сквозь мои пальцы в существо, которое пыталось убить меня.

Дезориентированная и истощенная моя магия была слаба, но она сработала. Существо выло так, будто это живой человек, посылая дрожь в мое сердце. Хватка на моей шее ослабла достаточно, чтобы попытаться сбежать, и я упала. Я даже не понимала, что он держал меня так высоко над землей. Листья хрустели под моим весом, но оказаться на твердой земле было таким облегчением. Потребовалось время, чтобы мой мозг успокоился, и как только это произошло, я без колебаний бросилась бежать.

Я почти сбежала. Я бы сделала это, если бы не оглянулась. Я была бы свободна от этого существа, но мое любопытство победило, и я повернула голову.

Я не знала, чего ожидать. До этого момента понимание того, кто напал на меня, было не важным, лишь бы сбежать от него. Но то, что увидели мои глаза, заставило меня прекратить бежать. Это был мужчина, сгорбившийся и извивающийся от боли. Черные брюки и ботинки с того места, где я стояла, казались знакомыми.

Я в панике оглядела зверя, который удерживал меня своей хваткой. Я отчетливо помнила ощущение холодного меха напротив моей кожи. Оглянувшись на свернувшуюся массу на земле, я моргнула один раз, затем второй, осознавая.

– Тео? – прошептала я. Его стоны уже не казались похожими на стоны животного. Он застонал в свои руки и покатился по земле. Я сделала шаг ближе.

Я должна была бежать. За все, что произошло между мной и Тео этим утром – то, как он предал меня, напал на меня, и что я сделала с ним в ответ – я должна была убежать сразу же, как только поняла, что это он. Но я не убежала. Иногда ум недостаточно силен, чтобы бороться с сердцем.

Так что я подошла ближе и протянула руку, чтобы коснуться его спины.

Он зарычал:

– Что ты со мной сделала?

Я нахмурилась в замешательстве. Что-то в его голосе было другим.

Я ответила почти шепотом:

– Это было просто небольшим отголоском боли. Я думала, ты убьешь меня. Это не продлится долго.

Почему я защищаюсь? Это я должна злиться.

– Нет. Не так. Что ты сделала со мной? – прокричал он, а затем повернулся ко мне лицом, и я чуть не закричала. Лицо Тео почти полностью было покрыто грубыми, черными волосами, на щеках, лбу и подбородке. Его глаза, когда-то красивые и кристально-голубые, теперь были угольно-черными без капельки белого в них.

И не только его лицо было чудовищным. Волосы, словно черный волчий мех, растянулись по его рукам и кистям, которые теперь имели форму когтей – длинных и острых.

Я почувствовала, как цвет сошел с моего лица.

– Как… Что… – Я проскулила несколько вопросов, но они не имели никакого смысла. Я была ошеломлена.

Моей первой мыслью было то, что это не моя работа. Я не делала этого, я не могла. Моя магия не была такой мощной, а даже если бы это было так, я бы никогда не сделала этого с ним. Я даже не знала как. И я сказала бы все это, если бы Тео не начал подкрадываться ко мне с выражением гнева на лице. Если бы я не двигалась быстро, он бы мгновенно схватил когтями меня за шею.

– Измени меня обратно, – сказал он с низким рычанием. Он наступал на меня и был выше, по крайней мере, на целую голову. Я не помнила, чтобы он был таким высоким; было ли это частью заклинания?

С каждым его шагом ко мне я отступала назад. Оглядываясь вокруг, я пыталась узнать свое местоположение, но из-за падения и удара головой была дезориентирована. Я понятия не имела, в какой стороне был север, и какая дорога с того места, где я стояла, вела к перевалу.

Я сложила руки перед собой, будто это могло остановить неистового зверя.

– Я не могу изменить тебя обратно. Я не знаю как, – заплакала я.

– Попробуй, – настаивал он. Протянул ко мне руку, но я быстро от нее увернулась.

Мне нужно уходить, и быстро. Я побежала обратно на холм, с которого мы упали. Я знала, что если поднимусь повыше, то смогу узнать, где нахожусь, и понять, в каком направлении бежать. Но подниматься на гору было ошибкой. Я была медленной и неуклюжей. Не прошло много времени, прежде чем его сильные руки оттащили меня назад, и мы снова упали.

– Анабель! – закричал он, когда прижал меня к земле, удерживая мои запястья. – Посмотри, что ты со мной сделала.

Его вид был пугающим. Лицо едва было заметно под шерстью. Все очертания изменились. От черноты его глаз волоски на моих руках встали дыбом так, как бывает во время грозы.

Тем не менее, под личиной монстра все еще можно было узнать Тео. При других обстоятельствах эта позиция – под ним, его руки, касающиеся моих – была бы божественной. Всего двадцать четыре часа назад это было всем, чего я хотела, и именно тем, чего я ожидала – без меха животного, конечно. И борьбы. И предательства.

Внезапно эта мысль вернула меня обратно в этот момент. Я вспомнила, как была на него зла, и это чувство тотчас заменило страх.

– Ты, – прорычала я ему в лицо, пока он сидел на мне верхом и удерживал. – Ты заслуживаешь этого. Ты предал меня. Ты приставил кинжал к моему горлу.

– Я предал тебя? Ты не можешь говорить это всерьез.

Я боролась с его хваткой.

– Тео, отпусти меня!

– Нет, пока не изменишь меня обратно. Я не могу вернуться в замок, Ана. Они будут искать меня. Вся деревня скоро будет здесь.

– Пусть ищут. Меня это не волнует. Надеюсь, они найдут тебя и увидят, какое ты чудовище.

На короткий миг он казался поверженным.

– Ты ведьма. Разыскиваемая преступница. Все твои слова были ложью.

Его дыхание было так близко к моему лицу, что я могла чувствовать его тепло. Это вернуло меня назад к прошлой ночи, где мы прятались в тени замка, и его губы прижимались к моим.

– Я не ведьма, – сказала я, мой голос такой мягкий и слабый от рыданий, застрявших в горле. Я так отчаянно хотела заглянуть в его глаза, чтобы увидеть, как они смотрят на меня в ответ, но пропасть черноты была слишком глубока.

Голоса вдалеке отвлекли нас от наших интенсивных свирепых переглядываний. Охотник за головами и его свора были рядом.

– Кто это? – запаниковал Тео. Он поспешил прочь от того места, где удерживал меня, будто забыл, что я могу сбежать, если мне представится такая возможность. Он закрыл лицо руками, словно это могло его спрятать.

– Охотники за головами. Они хотят меня убить.

Он резко повернул голову ко мне так, будто это шокировало его. Он все еще беспокоился обо мне? Неужели эта новость была для него пугающей? Даже после того, как он угрожал превратить меня в самого себя. Что, как он думал, случится со мной?

– Ты была приговорена к смерти? – спросил он.

Я засмеялась.

– Вынесение приговора требует судебного разбирательства. Они считают меня злой, и этого для них достаточно. Все, что им нужно, чтобы получить свою награду – моя голова.

Тео уставился на меня, свирепо нахмурив брови. Я не буду извиняться за драматизм или красочность. Я видела кожаный мешок, предназначенный для моей головы; это было мерзко.

Его взгляд не дрогнул, и я поняла, что он хочет знать, что я сделала, чтобы заслужить такую судьбу. Я не доставлю ему такого удовольствия.

– Послушай, Тео, – продолжила я, вставая и стряхивая опавшие листья и боярышник со своего плаща. – Они не будут колебаться. Если они увидят меня, то без вопросов вонзят стрелу в мое сердце. Они не будут ждать и не позволят мне говорить. Они слишком боятся того, что я могу с ними сделать. Поэтому, если они найдут меня, то через несколько секунд я буду мертва, и ты застрянешь в таком облике навсегда. Я не знаю, где ты найдешь другую волшебницу… или ведьму, – прорычала я, – чтобы изменить тебя обратно.