Текст книги "Мю Цефея. Цена эксперимента"

Автор книги: авторов Коллектив

Соавторы: Александр Сивинских,Александра Давыдова,Максим Тихомиров,Мария Гинзбург,Сергей Беляков,Сергей Королев,Олег Титов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Форс увидел три забавные фигурки. Элефантиды поднимались на реактивной струе своих ранцев. Они появились не из грузового шлюза, как все, а из центрального люка. Тот был несколько меньше по размерам, но раз уж слоники сумели пройти в него без ранцев, когда всходили на борт корабля, то смогли без особых затруднений выбраться через него и теперь. Три слоника кинулись догонять товарищей. Форс глянул на высотомер – его платформа была уже близка к цели. И действительно, еще прежде, чем отставшая троица присоединилась к спутникам, Форс увидел конечную цель их путешествия. Храм выплыл из зелени по левому борту. Форс с интересом, но без удивления увидел, что стены его украшены барельефами в виде слонов. Фигурки занимались самыми разными делами: затейливо совокуплялись, проводили какие-то научные исследования, воевали, царственно возлежали.

Форс взялся за рычаги. Энеб уже посадил свою платформу на утесе перед храмом, теперь была очередь Форса приземляться. Ему удалось сделать это мягко и испытать мимолетный прилив гордости. Мелисанда и паучихи спускаться не стали. Они зависли в воздухе рядом с колонной, покрытой потрескавшимися от времени, потемневшими фигурками, и, кажется, что-то горячо обсуждали.

Наконец появились элефантиды.

– Ты пойдешь с нами, – сказал Аррит Форсу. – Пусть одна из паучих возьмет на себя управление твоей платформой. Энеб и остальные, посмотрите в окрестностях. Кристалл, который мы ищем, легко засечь при помощи приборов.

Форс просто физически ощутил, как взгляды паучих и Мелисанды на миг скрестились на нем. Наемницы помнили, что его роль в экспедиции заключалась в том, чтобы фотографировать Мелисанду, и такое резкое изменение в плане не могло остаться незамеченным для паучих, чья раса была известна своей педантичностью.

– Я уже включил, – сказал Энеб. – Что-то вроде есть вон в тех зарослях.

Он махнул рукой чуть выше и восточнее храма.

– Отлично, – сказал Аррит, выключая свой ранец.

Форс слез с платформы. Грустный Смайлик лихо зависла над ней и спрыгнула прямо на место пилота, успев убрать свою летающую доску прямо в воздухе.

Трое элефантидов вошли в темный проем, ведущий внутрь храма. Форс последовал за ними.

– Давайте еще немного поднимемся, девочки, – сказал Энеб. – Там явно что-то есть.

* * *

Мелисанда и паучихи мило болтали, пока поднимались вдоль отвесного утеса. Мелисанда рассказала им, как Илина прозвала своих пассажирок. Паучихи долго смеялись, а потом, после кратких переговоров на родном языке, сообщили, что понимают труднопроизносимость своих имен и вполне согласны на краткие и поэтичные Волну, Факел и Грустный Смайлик. Когда элефантиды забрали Форса с собой, а оставшаяся группа по приказу Энеба стала подниматься выше, любопытная Факел не утерпела и спросила:

– Вы что, поссорились?

– Да, – мрачно призналась Мелисанда. – Самое обидное теперь, что не пофотографируешься…

– Ну хочешь, давай я тебя поснимаю, – тут же предложила Факел.

Мелисанда радостно кивнула.

Небольшая группа тем временем по знаку Энеба приземлилась на небольшой полянке. На путешественников обрушилась влажная духота джунглей, которая не чувствовалась во время полета. Мелисанда озадаченно огляделась. На первый взгляд, здесь не было ничего, кроме тесно растущих деревьев, переплетенных лианами, да не менее буйного подлеска.

Энеб прошел чуть вглубь, ориентируясь на что-то заметное лишь ему. Волны света судорожно проходили по его почти прозрачной оболочке. Энеб поднял бластер и срезал пару деревьев. Они не упали даже – некуда было им падать, – повисли на жалобно застонавших лианах. Перед авантюристами открылся проход вглубь скалы.

– Ничего себе! – сказала потрясенная Мелисанда.

Из высокой, но узкой вертикальной щели пахнуло холодной сыростью. Энеб вернулся к платформе, поднял ее в воздух, развернул вертикально и ловко провел внутрь щели. Грустный Смайлик без видимых затруднений повторила его маневр.

Две оставшиеся паучихи и Мелисанда последовали за ними. Они оказались в просторном подземном зале, к удивлению девушки хорошо освещенном. Источником света являлись множество узких длинных щелей в стене. Они были слишком правильной формы, чтобы появиться естественным путем. Здесь, в зале, некогда существовавшая на Блуждающей цивилизация оставила свои следы в виде украшенных капителью колонн, поддерживающих потолок, выцветшей росписи на плитках пола и статуй, вырезанных в левой стене. В дальнем конце зала имелся еще один проход, пошире. Грустный Смайлик перешла на платформу, которую пилотировал Энеб, и они вдвоем улетели во мрак, наказав оставшимся ждать.

– Колоритный вид, – сказала Мелисанда, оглядевшись. – Вполне подойдет для съемок.

Она переоделась за одной из колонн. Факел тем временем умело расставляла осветительные фонари.

– Я раньше этим профессионально занималась, – поясняла она, щелкая затвором видеокамеры. – Свадебные фотосессии, рекламные проекты… Эх, где теперь это все!

Мелисанда вдоволь напозировалась, использовав все три прихваченных с собой костюма и, конечно, урузур. Напоследок она предложила паучихам сфотографироваться всем вместе, а также сделала несколько снимков Волны вместе с Факелом.

– Как придем на корабль, я вам изображения на кристаллы скину, – пообещала она.

– А чего вы поругались-то? – как бы между прочим спросила Волна.

Мелисанда поморщилась. Она не знала, как растолковать причины произошедшего конфликта паучихам и при этом не рассказать о Форсе слишком много, да и вообще надо ли это делать. Она уже совсем собралась дать нейтрально-уклончивый ответ, как вдруг вспомнила совет Форса поговорить именно с женщинами, «универсальный женский опыт – ненависть к мужчинам».

– Понимаете, раньше, до меня, он спал с другой женщиной, – начала объяснять Мелисанда. – И она убила всех, с кем спала.

Она замешкалась, не зная, как объяснить дальше. Волна и Факел же приняли эту неловкую паузу за конец рассказа.

– Нет, ну надо же сдерживать себя! – произнесла Волна осуждающе.

– У нас так уже давно не делают, – поддакнула Факел.

– Ну, может быть, в самых отдаленных, сельских районах… – заметила Волна.

Мелисанда ошарашенно посмотрела на них.

– В конце концов, есть таблетки, – продолжала Факел. – Можно принимать, и будешь совершенно безопасна и неподвижна.

– Да ну нафиг эти таблетки, – мрачно возразила Волна. – Если ничего не чувстовать, зачем вообще трахаться тогда?

– Ну, понимаешь, это же инстинкт. Он не зависит от наших волевых усилий, – сказала Факел и нервно потерла лапки. – Просто очень устаешь. И хочется есть…

Она непроизвольно щелкнула жвалами. Мелисанда от неожиданности вздрогнула всем телом.

– Не признавать, что мы никак не можем на это повлиять, – продолжала Факел поучающим тоном, – что это врожденное – это еще хуже, чем потакать себе, идти на поводу у своих инстинктов.

– А-а-а! Да просто мужик должен не только красиво станцевать, но и принести побольше сырого мяса, – воскликнула Волна. – Ну или другой еды, какую ты любишь, – добавила она, покосившись на Мелисанду. – И в нужный момент… направить… уверенным и сильным движением… К мясу, к еде! А если он не успел этого сделать или вообще не принес еды – так туда ему и дорога, вот что я думаю! – закончила она энергично.

Тут Мелисанда сообразила наконец, зачем Энеб тащил с собой кучу мяса. Сырого.

– То есть… Энеб и Грустный Смайлик… – пролепетала она. – Они сейчас…

Нет, этого она не могла себе представить.

– Ну да! – решительно подтвердила Факел.

– Но они же… – пробормотала Мелисанда, пытаясь сформулировать поделикатнее. – Они же относятся к разным разумным видам!

– Педипальпа у вашего вида, конечно, смех один, – кивнула Волна.

– Но двое взрослых разумных существ всегда найдут, как доставить друг другу удовольствие, если захотят! – строго добавила Факел.

– Ох и красавец же он… – мечтательно протянула Волна.

– Но разве стандарты красоты не должны быть разными у вас и у нас? – спросила окончательно сбитая с толку Мелисанда.

– Наверное, – равнодушно согласилась Волна. – Но у нас считается: чем ярче, чем разноцветнее, тем лучше. Энеб, конечно, просто бог, я вот что скажу.

– Наши мужики тоже яркие, – заступилась за честь вида Факел.

– Но он-то еще и переливается! – вздохнула Волна.

«Нет никакого единого универсального опыта, даже для какой-то одной группы, – подумала Мелисанда. – Нет единого универсального опыта для женщин. И для мужчин, наверное, тоже нет. Всех путает вроде бы одинаковость выполняемых действий. Но одинаковые действия могут быть наполнены разным смыслом… разными чувствами… Каждый делает из какой-то ситуации собственный вывод. Паучихи – женщины, но они все же женщины другой расы… Но и выводы женщин одной расы из одинаковых ситуаций могут быть разными.

И тогда получается, что Фриголетта права, когда поступила так, как поступила».

Она стиснула руки, захваченная и оглушенная потоком этих мыслей, новых и странных.

«И я права, когда поступаю по-другому, – думала Мелисанда, глядя, как кружатся пылинки в солнечном луче. – Все, что я думаю об этой грязной истории… я думаю только потому, что я в ней никогда не бывала. Может, я поступила бы точно так же, спала бы с мужчинами, чтобы проявить свою власть.

Но игры с властью всегда заканчиваются кровью. При всей разнице опытов можно сказать одно: никто не должен иметь такой власти над другим разумным существом, чтобы воспринимать его как вещь. Иначе это закончится очень плохо для всех. Мы-то, вельче, это знаем… теперь… и эллориты – выжившие после бунта гетейне – знают это…»

– Так что если твой любовник выжил, – перебила ее мысли Волна; Мелисанда подняла на нее растерянный взгляд, – хотя спал с такой женщиной, которая убивает всех, значит, он вообще крут.

– Да, – поддержала ее Факел. – Надо брать, если ты этого совета спрашивала.

Из глубины темного прохода вдруг донесся звук сильного удара. Мелисанда и паучихи уставились на эту почти круглую дыру с неровными краями, уводящую в неизвестность. Раздался шорох шагов. Из прохода появился Энеб. Мелисанда поймала себя на том, что облегченно вздыхает. Однако, когда он вышел на свет, стала видна глубокая полоса, рассекавшая весь его корпус почти по диагонали. Факел недовольно заворчала.

– Не обращайте внимания, – беспечно махнул рукой Энеб. – Мне надо только немного посидеть на солнце, и все пройдет.

И, выбрав самый толстый столб света, падавший из самого широкого окна, немедленно расположился в нем. Из дыры в стене появилась несколько смущенная Грустный Смайлик. Она рефлекторно облизывала окровавленные жвалы.

– Ну что там? – спросила Факел.

– Мы нашли, что искали, – сообщила Грустный Смайлик. – Это было легко. Там уже кое-кто побывал до нас.

– И? – спросила Волна.

– Они там так и лежат, – меланхолично сообщила Грустный Смайлик. – Как и предупреждала Илина, они все убили друг друга прежде, чем извлекли кристалл, он в пазах таких…

– Так, отлично, – сказала Волна. – Давайте заносить оборудование.

Все три паучихи обменялись длинным взглядом, от которого у Мелисанды почему-то похолодело внутри. Видимо, они пришли к какому-то консенсусу, потому что Факел обратилась к девушке преувеличенно дружелюбным голосом:

– Мелисанда, тут вот какое дело. Эти наши лопоухие наниматели собираются играть нечестно. Теперь, когда мы добудем кристалл, мы будем в опасности; в общем…

– Тебе надо выбрать, с кем ты, – закончила за нее Волна. – С нами или с ними.

– Я думаю, что девочки должны держаться вместе! – воскликнула Мелисанда.

Паучихи, довольные ее выбором, почти синхронно щелкнули жвалами в знак одобрения.

– Я не девочка, между прочим, – проворчал Энеб.

– Ты что хочешь этим сказать? – опасно спокойным голосом осведомилась Волна.

– Если вы только девочек берете, так я в пролете оказываюсь, – спокойно пояснил Энеб.

– Нет, тебе тоже можно с нами, если ты, конечно, хочешь, – сказала Грустный Смайлик.

– Эти скоты мне нос разбили, – поморщился Энеб. – И вообще, я согласен – они мутные парни. Сначала деньги, потом кристалл. Только так. А не дай бог они на нас полезут, я первый им закатаю.

Он еще раз поморщился и осторожно потрогал нос.

* * *

Каким бы богам и под каким солнцем ни молились бы те, кто их придумал, места отправления обрядов обычно имеют схожую планировку. Не оказался исключением и храм, в который вошли элефантиды и Форс. В центре расположился большой зал, где во время оно собиралась паства. Сохранилось даже подобие кафедры в дальнем конце зала – оратор должен возвышаться над толпой, это сразу настраивает верующих на правильный лад. По бокам зала виднелись проходы в небольшие подсобные помещения. Когда-то они имели строгую геометрическую форму, но со временем превратились в неряшливые проломы. И игры со временем, в которые так очертя голову ввязались обитатели Нру, здесь ни при чем.

Храм был оставлен задолго до того, как Нить Времени Нру была безжалостна разделена. Форса удивило не то, что жители Нру разочаровались в своих богах; такое происходило практически с каждой цивилизацией по мере ее технологического развития. Но везде, где доводилось бывать Форсу раньше, когда верующие покидали храмы, туда приходили туристы. Самые мелкие, незначительные храмы ветшали либо приспосабливались под иные хозяйственные нужды, но этот храм явно не относился к мелким и незначительным. Наоборот, судя по выцветшим, но все еще различимым фрескам на стенах, дорогой мозаике пола и двум красным камням, все еще сиявшим в глазницах золотой статуи слона, что возвышалась по левую руку, это был центральный храм.

И вдруг Форс понял.

Он просто забыл об особенностях социального устройства Нру.

Здесь не было и никогда не могло быть туристов.

Все эти размышления не отвлекли Форса от гораздо более важного дела. Он примерно представлял себе, зачем Аррит, Ахшаш и Тарисс позвали его сюда. И ловко, привычно и незаметно для спутников всадил в их спины энергетические крючки, которые сформировал из излишков электромагнитного поля планеты.

«Как же давно я этим не занимался», – с удовлетворением подумал Форс.

Он вспомнил, что пенял Мелисанде за то удовольствие, что она получает, наматывая на бивни живых существ. Но ведь он и сам от нее не сильно отличался. Он вел себя как последний лицемер, особенно учитывая то, что Мелисанда изначально не создавалась как оружие, а лишь использовала свои способности не по назначению. Так, скажем, может быть использован урузур, шахтерский отбойный молоток: и для отбивания породы, и для разбивания голов.

А та энергетическая сеть, которую Форс сейчас накинул на элефантидов, была специальной высокотехнологической разработкой совершенно конкретного предназначения. Впрочем, спутники Форса ничего не почувствовали. Их энергетический потенциал был слишком низким для этого.

Разойдясь так, что Форс оказался в центре образованного ими треугольника, они попытались взять его в энергетические клещи. Форс решил, что пора переходить к делу.

– Что мы здесь ищем? – спросил он и рассеянно пнул валявшийся на пол обломок какого-то барельефа.

Ахшаш смешливо затряс ушами.

– Твою смерть, – сообщил он.

– Не думаю, что она здесь, – спокойно заметил Форс. – И я же вам ничего не сделал. Вы что, рехнулись?

Элефантиды начали сходиться, приближаясь к нему и думая, что их жертву вот-вот накроет энергетическим экраном.

– «Я вам ничего не сделал…» – с наслаждением передразнил Аррит. – Что за детский лепет! На поверку ты совсем не такой крутой, каким хочешь казаться, а?

Форс делал нервные жесты руками. Словно бы лепил глиняную свистульку или, скажем, слоника. Но тут Тарисс перебил собрата:

– Сделал, – сказал он тихо и веско. – Именно ты и именно нам.

– Что же? – совершенно искренне удивился Форс.

Он продолжал лепить что-то невидимое. Элефантиды заметили эти суетливые, бестолковые движений, но приняли их за знаки смертельного страха Форса.

Уши Тарисса вздернулись от гнева.

– Ты уже забыл Пэллан, да? – яростно размахивая хоботом, завопил он.

– Мальчишка, – с чувством ответил Ахшаш. – Недоделанный говномиксер… Он сломал все!

– Наш прекрасный план, всю нашу жизнь… – словно в забытьи, пробормотал Аррит.

– Мы бы сломали его, но ты его спас. – Тарисс был уже в паре-тройке шагов от Форса. Пока все шло прекрасно. – Ты его вытащил оттуда! – взревел Тарисс.

Интересно, чувствовал ли он, что ноги его словно наливаются свинцом, а двигаться становится все тяжелее?

– Ты отнял его у нас! – провизжал Ахшаш. – Ты тоже… какой-то такой…

– Но мы – истинные властители Нру! Она – наша! – припечатал Аррит. – Даже если ты умеешь немного играть с силовыми полями и формами, тебе это не поможет!

Он вдруг остановился и заморгал, удивленно глядя на Тарисса.

«Ага», – подумал Форс. Он уже почти слепил все, что хотел. Тарисс за последнюю пару секунд стал ниже ростом примерно на треть, но сам еще не заметил этого.

– Наше достоинство! – никак не мог успокоиться Ахшаш. – Нашу возможность отомстить!

– А. Ну ясно. Я так и думал, – ответил Форс.

– Да что вы его слушаете! – Тарисс с явным усилием топнул передней правой ногой.

– Тарисс, ты… – начал внимательный Аррит.

– Убейте его! – взревел Тарисс.

Форс улыбнулся и сделал такой жест, словно смял неудачно вышедшую заготовку в комок.

– Смотрите… – начал было Аррит. – Он…

Таррит был не самым наблюдательным, но самым быстро соображающим среди своих коллег. К сожалению, было уже поздно.

– Это эллорит! – в ужасе и отчаянии прохрипел он, стремительно уменьшаясь в размерах. – Проклятый эллорит! Но вас же всех…

Фосерри Дэззуо улыбнулся.

В следующий миг он остался в залитом солнечным светом зале совершенно один. Только пылинки кружились в столбах света.

– А ведь я даже назвал свое настоящее имя, – сказал он.

Форс вздохнул.

– Все проходит, и слава, и известность, – сообщил в пустоту зала. – Но оно и к лучшему.

Он шагнул вперед и нагнулся, поднимая что-то с пола. Что-то небольшое, какие-то комочки числом три. Форс выпрямился, засунул в карман то, что поднял. Застегнул карман на молнию. Правда, карман теперь приходилось придерживать рукой. Закон сохранения энергии никто не отменял, а в кармане у Форса сейчас лежали три элефантида, каждый весом в полтонны. Фиолетовый бархат, который пошел на эти штаны, был качественным и дорогим материалом, но его производителю в голову не могло прийти, что кто-нибудь будет носить элефантидов в карманах. На такой вес ткань рассчитана не была.

Форс выглянул в широкое окно, внимательно осмотрел собирающиеся на горизонте тучи. Ветер усиливался. Форс вышел из храма и уселся на траву рядом. Он чувствовал присутствие паучих, Мелисанды и Энеба. Они были недалеко и, в отличие от троицы элефантидов, как раз собирались заняться тем, за что им платила Илина.

* * *

Мелисанда ожидала чего-то в этом роде и поэтому не удивилась, когда при попытке пройти вслед за паучихами и Энебом в широкое отверстие в стене испытала массу неприятных ощущений. Ее словно окатило холодной водой и ударило током одновременно.

– Слушайте, – крикнула она товарищам в тоннель, отступая назад. – От меня же пользы никакой, что мы там все вместе толкаться будем? Давайте я здесь побуду, покараулю, мало ли что…

Она уже поучаствовала, как могла – когда Энеб попросил взаймы один из фонарей, что использовались для правильного освещения при съемке, охотно одолжила его. Но Энеб был не так прост. Он проницательно посмотрел на нее, потом повернулся и что-то сказал Грустному Смайлику. Паучиха ловко взобралась под потолок туннеля. Что-то зашуршало. На голову Мелисанде посыпалась каменная крошка, а затем вывалился какой-то небольшой черный предмет. От удара об пол он раскололся.

– Попробуй теперь, – посоветовала с потолка Грустный Смайлик.

В этот раз никаких затруднений не возникло. Мелисанда присоединилась к остальным. Впрочем, она сказала правду; все, что она могла делать, – это восхищенно смотреть, как паучихи под руководством Энеба присоединяют сложную аппаратуру к небольшой впадине в стене, как под воздействием импульсов стена покрывается крохотными трещинами и исчезает.

Мелисанда восхищенно ахнула. Паучихи возбужденно засвистели, увидев кристалл.

– Это он? – спросила Волна.

– А вот сейчас и посмотрим, – ответил Энеб.

Фиолетово-красная призма в рост человека со множеством рубчатых граней возвышалась перед ними, сияя в свете фонаря. Однако даже Мелисанда заметила сеть светящихся тонких линий, опутывавших кристалл, и жесткие стальные края механизма, державшие кристалл в себе.

Дальше началось самое интересное.

Грустный Смайлик по команде Энеба то усиливала мощность фонаря, то уменьшала, то сужала ширину исходящего луча при помощи специальных заслонок, то увеличивала. Энеб ловил луч на левую руку, расщепляя и еще как-то видозменяя его; один раз для того, чтобы добиться нужного эффекта, ему понадобились обе руки, которые он сложил под очень странным углом. Энеб направлял свет на одному ему ведомые точки рядом с основанием призмы и на гладкие металлические поверхности рядом с ним. Волна при этом направляла туда же какой-то датчик на длинном гибком проводе, который непрерывно журчал, словно из него изливалась струйка воды. Они оба наперебой диктовали какие-то цифры Факелу, которая вносила данные в консоль управления оборудованием.

Затем Энеб встал прямо перед кристаллом, лицом к нему, раскинул руки и уперся одной ногой в основание призмы. Грустный Смайлик навела фонарь ему на спину, но пока что не включала.

Энеб сосредоточился. Потрясенная проихсодящим Мелисанда наблюдала, как разноцветные узоры внутри Энеба крутятся, меняя цвет и форму. Он стал заметно выше и гораздо более плоским, чем был.

– Давай, – сказал Энеб.

Грустный Смайлик включила фонарь. Столб света ударил Энебу в спину и охватил кристалл разноцветным мощным сиянием. Что-то зашипело. Волна вздрогнула и в ответном жесте вскинула передние ноги. Сеть, окружавшая кристалл, ослепительно засияла и исчезла.

– Ну вот, – сказал Энеб. – Теперь осталось только выковырять его отсюда.

Он задумчиво осмотрел кристалл.

– Сейчас бы нам отбойный молоток, – пробормотал он.

– Взрывчатка же есть, – заметила Волна.

– Ну-у-у, – протянул Энеб. – Тут все очень старое и хрупкое, и малейший просчет…

– Может быть, попробуем урузуром? – предложила Мелисанда.

Паучихи и Энеб удивленно посмотрели на нее.

– А ты взяла его с собой? – спросил Энеб.

Мелисанда кивнула.

– Конечно, – кивнул он. – Чего же мы ждем!

Факел притащила урузур. В верхней части кристалла им работали паучихи, и Мелисанда удивилась, как сноровисто и ловко у них это получилось. Высверлить из каменной стены левую сторону кристалла доверили ей. Энеб снял края во всех остальных местах, после чего паучихи, обмениваясь свистящими командами, аккуратно вынули кристалл из стены.

Все замерли на миг, подсознательно ожидая чего-то… хотя сами не знали чего.

Волна пошевелила жвалами.

– Кажется, дышать стало легче, – заметила она.

– Это от радости, – возразила ей Факел.

– Ладно, – сказала Грустный Смайлик. – Давайте вытаскивать его отсюда.

Мелисанда взглянула на часы.

– У нас еще два часа в запасе, – сообщила она.

– То есть как раз успеем, если будем пошевеливаться, – резюмировала Волна.

3

На рассвете властители достигли берега экваториального материка, столь скромного по размерам, что он мог считаться бы большим островом. До храма, к которому они так стремились, – точнее, до пульта управления, размещенного под старинным храмом, – по их меркам, оставалось уже рукой подать. Теперь они не нуждались в материальных подпорках в виде подводных лодок или кораблей. Они могли перейти на энергетический уровень и двигаться очень быстро.

Цвет Заката Третья, однако, не торопилась. Она прошлась по берегу, размяла ноги. Один из матросов, смастерив рогатку из крепкой ветки и резинки от белья, охотился на бакланов – притом довольно успешно. Цвет Заката Третья глянула на звезды, блекнущие в лучах солнца, и заметила, что они прекратили свой безумный танец. Серебряный Клык тоже заметил это.

– Они остановили двигатель, – сказал он. – Звезда еще некоторое время будет лететь, но потом потеряет скорость и зависнет в пространстве, как положено. Но мы еще достаточно далеко от черной дыры. Торопиться теперь некуда.

Цвет Заката Третья презрительно фыркнула.

– Как раз сейчас и нужно лететь во весь опор, – сказала она.

– Послушай, если эти воришки заберут кристалл, то и невелика потеря, – миролюбиво заметил Серебряный Клык.

– Эй, ты, – сказала Цвет Заката Третья матросу. – Подойди сюда.

Бледнея от ужаса и почтения, матрос выполнил приказ.

– Возьми два камня, какими ты стреляешь, – сказала она.

Решив, что повелительница решила полакомиться свежим мясом, матрос успокоился и поднял пару обкатанных волнами камешков.

– Одним прицелься, как ты это делаешь, а второй вложи между ограничителями прицела и держи, – сказала Цвет Заката Третья.

Матрос не сразу понял, что имеется в виду под «ограничителями прицела», но все же сообразил, чего от него хотят, раньше, чем уши повелительницы сердито растопырились. Он вложил один из камушков в саму вилку рогатки, а второй, как было велено, оттянул на резинке. Получилось у него не очень – второй рукой приходилось придерживать камушек в прицеле, чтобы он не свалился.

– Стреляй, – сказала Цвет Заката Третья.

Матрос отпустил резинку. Спущенный камень со свистом помчался вперед и, повинуясь всем законам физики, столкнулся с тем, что матрос придерживал в вилке рогатки, и раскололся. Мелкие осколки вонзились в лицо и руки матроса, но он не посмел вскрикнуть. Внимательно наблюдавший за происходящим Серебряный Клык спросил:

– Ты хочешь сказать, что мы – как этот камень на резинке?

Цвет Заката Третья кивнула.

– Они остановили двигатель, – сказала она. – Но вряд ли кто-нибудь из них догадался ввести новую программу на пульте управления. Нас сейчас понесет обратно к Нру, сквозь время и пространство…

– Я могу идти, госпожа? – пискнул матрос.

Кровь стекала по его лицу и рукам. Цвет Заката недовольно качнула хоботом, отпуская его.

– Ты уверена? – спросил Серебряный Клык.

– Абсолютно, – ответила Цвет Заката.

Контуры ее тела задрожали и начали блекнуть.

– Тогда мы и впрямь должны поторопиться, – заключил он, тоже переходя на энергетический уровень.

Остальные последовали их примеру.

Властители взмывали в небо, как черные вихри, как грозовые тучи. Они шли.

* * *

Три платформы опустились на площадку перед храмом. Форс поднялся с травы, взял валявшийся рядом реактивный ранец и надел его.

– Погодка что-то испортилась, – заметил Энеб.

За то время, что они с паучихами провели в сердце горы, извлекая кристалл, грозовые тучи черными языками обложили горизонт.

– И, кажется, их несет сюда…

Форс тем временем рассматривал фиолетовый кристалл, лежавший на платформе, которую вела Волна. Его вес был примерно известен Илине, и под него зарезервировано место. Все остальное пространство было довольно плотно занято.

– На слоников похожи, – улыбаясь, сказала Мелисанда.

– Мне нужна свободная платформа, – рявкнул Форс. – И очень быстро. Решайте сами, что бросите здесь.

Мелисанда удивленно посмотрела на него.

– А почему ты решил, что можешь нами командовать? – возмущенно спросила Факел.

– Я не командую, – сказал Форс, не моргнув глазом. – Я вас прошу. Мелисанда права. Эти тучки – это и есть слоны.

Все сразу уставились на небо. Тучи были уже гораздо ближе, невероятно близко. Еще пара минут – и они закроют солнце.

– Как быстро они двигаются… – пробормотала Грустный Смайлик.

– Тучи так не могут, – кивнул Форс. – Это – истинные хозяева Блуждающей. Они идут сюда, и они очень недовольны. Я попробую задержать их. Но для этого мне нужна платформа.

Энеб порылся в приборах на платформе – их в спешке кидали как попало, – нашел нужный, наставил его на тучи. Тот сразу затрещал, замигал огоньками, как полицейский катер, догоняющий нарушителя. Энеб покачал головой.

– Я не знаю, хозяева ли это планеты или кто еще, – сказал он. – Но к нам действительно приближаются энергетические живые существа.

– Можно оставить мою аппаратуру, – скрепя сердце, сказала Мелисанда. – Самое главное – забрать кристалл со снимками.

– Не дури, – сказала Факел. – Грузоподъемность платформы – тонны три.

Затем они все очень быстро и неожиданно слаженно перекидали вещи с платформы Мелисанды. Это было самое очевидное решение, потому что на нее нагрузили меньше всего.

– А где наши лопоухи? – спросила Факел, привязывая фонарь к платформе среди прочих вещей.

– Вы очень хотите их видеть? – осведомился Форс лениво.

Паучиха скосила на него три верхних глаза.

– Не особо, – сказала она.

– Вот и прекрасно, – кивнул Форс.

Погрузка была окончена. Тучи уже заслонили солнце. Поднялся ветер. Он прогнал духоту джунглей, но это почему-то не принесло облегчения. Слишком холодным и резким он был.

Тучи уже отчетливо походили своей формой на слонов. На стадо черных дымных слонов, взбешенных, загребающих ушами и яростно размахивающих хоботами.

– Мы пошли, – сказал Энеб и стартовал вниз с утеса.

За ним последовали паучихи на летающих досках и вторая платформа, которую вела Грустный Смайлик.

Мелисанда растерянно огляделась. Форс уже молча протягивал ей реактивный ранец. Только сейчас она заметила за его плечами такой же – и еще один, сиротливо валявшийся в траве у входа в храм. Мелисанда сглотнула и надела ранец. Пока она разбиралась с застежками, Форс обошел пустовавшую платформу и что-то прикрепил к ней в трех местах. Когда он выпрямился, Мелисанда сообразила, что ей казалось странным все это время, что это была за деталь, царапавшая внимание.

С того момента, как они встретились, и до того мига, как он прикрепил к платформе последнюю часть невидимого груза, Форс все время держал правую руку в кармане штанов.

«Так вот почему Факел так взвилась, – сообразила Мелисанда. – Она подумала, что там у него бластер… Что Форс угрожает нам».

Но она знала, что никакого бластера у Форса нет.

Мелисанда взобралась на свою платформу, привычно пристегнулась. С ранцем это получилось весьма неудобно. Никто из конструкторов не предполагал, что кому-нибудь при полете на платформе понадобится еще и реактивный ранец. Длину страховочных ремней Мелисанда выбрала на полную, но все же их удалось застегнуть, и это было хорошо.

Форс сел рядом.

Ветер усиливался. Он рвал и трепал ветви деревьев. К ужасу Мелисанды, деревья начали рассыпаться. Не крениться, не ломаться – рассыпаться в серую пыль. Словно не деревья это, а причудливые фигуры из песка. Судя по ощущениям, ветер все-таки был не настолько сильным, чтобы с деревьями происходило нечто подобное. Мелисанда с ужасом ждала, что примеру деревьев последуют фигурки на стенах храма, но те держались крепко.