Текст книги "Гештальт Метаморф (СИ)"

Автор книги: Артенгер Клео

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Ге, – Игла бросила на сталкера быстрый взгляд, – думаешь, это оно?

– Что оно? – непонимающе поморщился сталкер. Он слышал об этом убийстве впервые, и вопрос напарницы казался ему по меньшей мере странным.

– То самое! – девушка сделала страшные глаза, – Очередная жертва мутировавших.

– Да ну, – Гештальт задумчиво почесал затылок. Воспоминания о мутировавших были нечеткими. Постепенно в его сознании всплыло недавнее событие, когда они вместе с Иглой точно так же смотрели телевизор за едой, а после он выехал на удачную охоту. – Хотя, если подумать, ты права. Значит, в этот раз убийца девушка? Еще чего не хватало.

– Эй, с тобой все в порядке, Ге? – Игла обеспокоенно всмотрелась в его лицо. – Ты как будто вареный.

– Не нужно так переживать, – вмешался в разговор чистильщик. – Это нормальные последствия допросного процесса. Возможна даже частичная амнезия. Впрочем, это лишь временные эффекты. Расскажите-ка лучше, что за мутировавшие у вас бродят по городу и режут людей?

– Это долгая история, – неохотно вздохнула колдунья.

– А я никуда не тороплюсь, – мрачно отрезал контролер. – Вы, думаю, тоже.

– Я натолкнулся на них совершенно случайно, – пожал плечами Гештальт, потихонечку припоминая подробности незавершенного дела. – Обычные люди, подвергшиеся нападению неизвестного монстра, начинают убивать и поедать других людей. Предпочитают ночной образ жизни. Изолируются от общества. В качестве убежищ выбирают катакомбы, либо заброшенные объекты. Возможно, частично деградируют.

– Мутация вследствие нападения монстра? Уверены, что это не последствия поглощения частиц? – Маятник нахмурился.

– Вполне. Среди мутировавших встречаются особи старшей возрастной группы, которые, как правило, не подвержены влиянию излучения. Да и лабораторные исследования подтвердили нашу догадку. Вот только единственный пойманный мною образец был довольно сильно кхм… искалечен. Так что установить, какова конечная цель мутации или как выйти на монстра, пока не удалось.

– Вот как, – чистильщик громко зевнул, явно теряя интерес к делу. – Веселитесь, значит.

– Скажите, Маятник, – в голове Гештальта внезапно появилась гениальная, на его взгляд, идея, – а вам нравится охота?

– Охота? – удивился тот.

– Ну да, охота на монстров. Пробовали когда-нибудь? – сталкер хитро улыбнулся. А растерянное выражение на личике Иглы заставило его улыбнуться еще шире.

– Пару раз да. Довольно занятное времяпрепровождение, надо сказать, – голос Маятника все еще оставался равнодушным, но где-то в глубине его глаз уже зажглись любопытные огоньки. Гештальт почувствовал, что он на верном пути.

– В таком случае примите мое приглашение на охоту за мутировавшими. Мне нужен новый образец для лаборатории, желательно живой. С вашими способностями это будет легкой прогулкой, – не погнушался немного польстить чистильщику охотник.

– Ну, насчет прогулки вы, пожалуй, преувеличиваете. Но когда дело касается поимки живьем, то безусловно у контролеров здесь мало конкурентов, – мужчина самодовольно улыбнулся. – Однако жертву нужно еще найти.

– В этом-то и заключается весь фокус. У мутировавших довольно неплохие навыки сенсоров. В одиночку у меня нет шансов к ним подобраться. А вы другое дело, – Гештальт продолжал окручивать чистильщика, пуская в ход все свое красноречие. – С вашими способностями вы не только останетесь незамеченным, но и с легкостью найдете зверя. Достаточно использовать в качестве приманки кого-нибудь из гражданских.

– А вот тут стоп, – контролер откинулся на спинку стула и принялся нервно постукивать пальцами. – Предлагаешь взять под колпак кого-нибудь из обычных, и поймать мутировавшего на живца? План, конечно, неплох, но…

– Господин Маятник, это великолепный план, – присоединилась к разговору Игла. – Учитывая ваше искусство, наживке ничего не угрожает. Вы с легкостью возьмете под контроль добычу, как только она окажется рядом. А если вы все-таки беспокоитесь о судьбе обычного, то я могу подготовить несколько территорий в городе заранее, расставив ловушки, пройти сквозь которые монстр уж точно не сможет.

– Нет, нет, – Маятник расслабленно отмахнулся рукой. – Ловушки – это уже точно перебор. Еще чего доброго кто-нибудь случайно в них попадется. Достаточно и того, что я буду полностью контролировать ситуацию.

– Вы абсолютно правы, – Гештальт незаметно подмигнул напарнице. – А как только возьмете мутировавшего на крючок, появлюсь я и упакую его в праздничную обертку. Ваша помощь будет неоценимым вкладом в безопасность региона.

– Подобная охота, станет, безусловно, памятным событием в нашем послужном списке. Будет чем похвастаться перед другими группами, – поддержала сталкера девушка своим елейным голоском.

– Что ж, решено! Операции быть. А сейчас я вынужден вас покинуть, – секунду назад довольный, словно слон, контролер вновь натянул на лицо рабочую маску. – Дела не ждут.

Стоило чистильщику покинуть придомовую территорию и свернуть на оживленную улицу, как Игла буквально накинулась на сталкера:

– Ну и скажи на милость, что за муха тебя укусила? Откуда в твоей бедовой голове появилась эта гениальная идея привлечь контролера к охоте?

– А что здесь такого? – невозмутимо отозвался Гештальт, занявшийся составлением детального плана предстоящей охоты. – Этот тип реально может мне помочь. Поймать мутировавшего на живца для него плевая задача. А даже если приманка погибнет, да кого это волнует? Просто очередная жертва маньяка-каннибала.

– Я не о том! – колдунья буквально кипела от возмущения. – Что тебе даст такая добыча? Ты же не собираешься мутировавшего, пойманного контролером, резать на мелкие кусочки по своей извечной привычке? А потом сочинять басню, что, мол, ночью перепутал с ливерной колбасой и схрумкал половину. Такому уж точно никто не поверит!

– Не понимаю, о чем ты, – сталкер немного поморщился. Девушка явно перебирала с высотным диапазоном своих сообщений. – Зачем мне резать добычу? Смысл как раз-таки в том, чтобы поймать и доставить ее живой.

Вместо ответа Игла схватилась руками за голову. Охотник лишь пожал плечами. Он и правда не до конца понимал, на что намекает девушка. А напарница, отдышавшись, продолжила разговор:

– Надеюсь, ты не станешь отрицать, что чистильщик ведет себя странно?

– Согласен.

– Мне кажется, смерть охотников лишь предлог для его появления здесь. Он явно копает что-то еще. Не говоря уже о том, что поведение Маятника не укладывается в наши рамки представлений о контролерах.

– Я тоже думал об этом сегодня утром, – Гештальт оторвался от карты города, на которой он обозначал подходящие площадки для размещения наживки и посмотрел колдунье в глаза. В них плескалась тревога.

– Я тут связалась кое с кем. У них есть информация относительно нашего гостя. Но они хотят получить от нас информацию в ответ.

– Это ж какую?

– Их интересует инцидент, что произошел семь лет назад. Ты что-нибудь знаешь об этом?

Гештальт вздохнул. Он не любил вспоминать о тех событиях. Это был первый раз, когда его товарищи по региону погибли. Причем у него на глазах.

– Это был несчастный случай. Не больше, ни меньше. Все, что я знаю, изложено в официальных отчетах. Как по мне – ни к чему тревожить давно умерших.

– Однако они считают иначе…

– Кто они? – Гештальт резко оборвал девушку. Этот разговор начал его утомлять. Воспоминания о давнем событии были необычно болезненными. Складывалось впечатление, будто он не должен заострять свое внимание на этом эпизоде:

– Надеюсь, это не клоуны из какого-нибудь Освобождения? Они просто дети, которые не понимают, что играют с огнем. Я всегда считал тебя достаточно благоразумной, Игла, чтобы воздерживаться от подобных контактов. Особенно имея под боком контролера.

– Ты прав, – вопреки ожиданиям колдунья не стала упорствовать. Напротив, она неожиданно и нежно обняла сталкера, прижав его голову к своей груди, и запустив ладони, в короткий ежик волос. – Прости, что задаю тебе глупые вопросы. Просто мне страшно. От одного взгляда чистильщика мне бросает в дрожь, и я совсем теряю голову.

– Не переживай, – Гештальт аккуратно приобнял девушку. От нее пахло полевыми цветами и на краткий миг охотнику захотелось остановить время. Однако спустя секунду колдунья больно царапнула сталкера, где-то в районе затылка.

– Ай, больно же! – возмутился он.

– А это чтобы не расслаблялся. А то ишь припал к девичьей груди, – рассмеялась колдунья, затем показала язык и скрылась в своей комнате. Охотник задумчиво почесал пострадавшее место. Сначала обнимает, потом обвиняет. Попробуй пойми этих женщин!

Операция началась поздним вечером следующего дня. Согласно составленному плану чистильщик выбрал наживку и начал одну за другой обходить отмеченные Гештальтом для охоты территории. Впрочем, контролер отнюдь не спешил лично бить ноги, кружа по темным переулкам. Вместо охотников этой опасной и пыльной работой занималась жертва, которую Маятник менял, перемещаясь из одного района в другой. Сам же чистильщик предпочитал руководить свой марионеткой из какого-нибудь бара, удобно устроившись на диванчике и попивая коктейли. Гештальт провел в обществе Маятника около часа, пока просиживание штанов ему окончательно не опостылело. Все-таки для сталкера охота ассоциировалась с затхлым и влажным воздухом подземелий, крысами, разбегающимися из-под ног, и противником, притаившимся в тени. После того, как их странный дуэт безрезультатно проверил пятую отмеченную охотником зону, Гештальт распрощался с контролером и отправился самостоятельно осматривать подозрительные места. Напоследок они условились, что сообщат друг другу, если будет хоть какой-то улов.

Покинув очередной бар, Гештальт почувствовал себя изрядно бодрее. Легкий ветерок приятно холодил кожу, а полусумрак ночных улиц обострял все органы чувств. Недолго думая, сталкер решил отправиться к тому самому заброшенному заводу, в котором поймал своего первого мутировавшего. Глупо, конечно, было надеяться, что ему вновь повезет поймать добычу на старом месте, но стоило охотнику подумать о том ангаре, как внутри него начинало ворочаться необъяснимое беспокойство.

Впрочем, поводов для беспокойства у сталкера и без того было предостаточно. Более всего тревожила Гештальта Игла, которая ввязалась в опасную игру с полулегальными группировками внутри Организации под носом у чистильщика. Охотник искреннее надеялся, что девушка обратилась к кому угодно, кроме «Освобождения», но он прекрасно знал, чего стоят такие надежды. Зря он сразу же не разобрался с этим вопросом. Ну да ничего, после успешного завершения охоты найдется время выбить из маленькой колдуньи всю дурь.

Не меньше напрягали сталкера намеки напарницы на некие факты, которые явно должны были иметь для него определенное значение, но которые он не мог понять, как ни старался. К тому же память Гештальта изобиловала дырами и смутными воспоминаниями, чего с ним прежде не случалось. К примеру, охотник, как ни старался, не мог вспомнить, чем занимался весь день перед допросом. Маятник продолжал настаивать, что это всего лишь временные эффекты вследствие контроля, но с каждым разом его слова звучали все менее убедительно. А проблема была нешуточная. Охотник, не способный удержать в памяти план подземелий, повадки и анатомические особенности монстров, сильные стороны и слабости своих товарищей по команде, с легкостью может совершить ошибки, способные стать фатальными. Хуже всего был тот факт, что Гештальт абсолютно не представлял, кто может помочь решить эту проблему. Если Организация узнает, его просто на просто спишут в утиль. Игла может проверить на наличие проклятия, но этим ее возможности ограничиваются. Охотник был уверен, что прежде не раз сталкивался с медицинскими проблемами и решал их с чьей-то помощью. Но чьей? На этот вопрос у сталкера не было ответа, как и на множество других.

Добравшись до памятной дыры в заборе заброшенного предприятия, Гештальт слез с мотоцикла. Вид на ангар, похожий на заброшенный склеп, усилил беспокойство внутри охотника в разы. С непривычно колотящимся сердцем сталкер преодолел ограждение и подошел к сорванным воротам. Внутри здания было темно, хоть глаз коли. Переплетя пальцы между собой, Гештальт занялся дыхательной гимнастикой. Ему следовало успокоить тело и душу, прежде чем переступать границу неизведанного. Иначе его якорные техники могут подвести и не сработать в самый нужный момент. Сталкер простоял у порога не меньше трех минут, полностью сосредоточившись на вдохе и выдохе. Когда, наконец, ему удалось совладать с собой, он совершенно отчетливо услышал звук, который раньше проходил мимо его сознания. Кто-то довольно урчал и чавкал там в темноте.

Губы охотника сами собой расплылись в хищном оскале. Кто бы там ни был, а с пустыми руками домой он не вернется. Совершенно неожиданно появилось приятное ощущение, словно от успешной реализации сложного плана, хотя никакого плана относительно этого ангара у Гештальта и в мыслях не было. Бесшумно ступая, охотник двинулся вперед в абсолютную темноту, ориентируясь лишь на звук. Однако, как бы ни было увлечено существо поглощением пищи, вскоре оно заметило появление чужака. Мерзкое чавканье прекратилось. Охотник рванулся вперед, активируя волшебного светлячка, заключенного в стандартный артефакт, на максимальную мощность, и прикрывая глаза. Ослепительная вспышка охватила ангар всего на долю секунды, но сталкеру хватило этого, чтобы заметить цель и применить технику пут. Гештальт не промахнулся, возня и нечленораздельные ругательства служили лишними подтверждениями его успеха. Амулет со светлячком полностью разрядился, и потому сталкеру пришлось потратить полминуты на поиски обычного фонарика.

Заметив свет, добыча затихла, то ли осознав всю тщетность сопротивления, то ли рефлекторно прикинувшись мертвой. Ее можно было бы принять за старуху с безумно выпученными глазами, вынужденную доживать свой век по заброшенным подвалам и чердакам, если бы не следы крови на лице, руках и лохмотьях, заменявших ей одежду. Если бы не жуткое зрелище растерзанной жертвы в паре шагов от пленницы. Гештальт, не торопясь, приблизился к мутировавшей и внимательно осмотрел остатки ее трапезы. Судя по всему, это был молодой мужчина, но вот что странно. Старуха явно не сама охотилась на парня, она всего лишь воспользовалась плодами чужой работы. Правая рука бедняги до сих пор была пристегнута к ржавой трубе наручниками. Внезапно Гештальта охватило чувство дежавю. Как будто он уже видел эту руку пристегнутой. Вот только тогда ее хозяин был еще вполне себе жив и кажется, изрядно напуган.

– Спа… си… бо, – с трудом прохрипела старуха.

– О чем это ты? – реплика мутировавшей развеяла наваждение, охватившее охотника.

– Голод… нет сил… еда, – каждое новое слово давалось добыче все проще, – я давно… так много… не ела.

– Допустим, – глаза Гештальта превратились в щелочки. Ему не нравилось то, к чему клонила старуха. – Но за что ты благодаришь меня?

– Еда, – упрямо повторила мутировавшая. – Шелоб была голодна. Голод. Страх. Свет. Смерть. Тьма тоже смерть. Наружу – смерть. Вниз – страшная смерть. Здесь спокойно. Здесь была еда. У еды был твой… запах.

– Да какого черта тут творится! – сталкер хрустнул зубами. Старушка явно намекала, что это он приковал беднягу наручниками к трубе. Вот только зачем и когда? Охотник еще раз осветил остатки кровавой трапезы. Внезапно среди лужицы крови и обрывков одежды что-то сверкнуло. Заинтересовавшись, Гештальт поднял вещицу. Да так и замер. Посеребренная пуговица была более чем знакома. Без сомнения, это был один из его сторожевых якорей. Хуже того, лишь взяв его в руки, сталкер понял, что якорь работал все это время, посылая ему сигнал об опасности. Складывалось впечатление, что в самом деле он притащил парня на склад, приковал и вручил якорь, а сам должен был спрятаться в засаду, чтобы прибыть на место, как только рядом появится мутировавший. Вот только Гештальт не помнил, чтобы делал нечто подобное! И все же факт был на лицо.

Сталкер настолько оказался поражен находкой, что забыл даже про старушку, с которой сползли его путы. Пуговица стала недостающим кусочком мозаики, и теперь Гештальт лихорадочно пытался собрать картинку. Странные намеки Иглы, провалы памяти, прямое свидетельство которых он держал в руках, явственно говорили, что кто-то провел изрядную уборку в его мозгу. Вот только кто? Чистильщик во время допроса? Или же? Охотник нервно рассмеялся. Один вариант сталкер мог проверить прямо сейчас, но рука не поднималась. Одно дело предполагать, что ты находишься под враждебным воздействием, совсем другое убедиться в этом. Гештальта пробила крупная дрожь, на висках выступил пот. И все же оставаться в неведении вариант гораздо более опасный. С трудом успокоившись, охотник уселся по-турецки и положил руки себе на затылок. Большие пальцы синхронно заскользили от основания шеи к черепу, затем к вискам и наконец, соединились у основания переносицы.

Сознание охотника помутилось. Он словно повис в пустоте, а мимо него на огромной скорости проносились картинки воспоминаний из прошлого. Фактически он просматривал свою память словно фильм, на ускоренной перемотке. И это видео наполнялось новыми, совсем недавно скрытыми от него фактами. Когда же экскурс в прошлое закончился, Гештальт облегченно рассмеялся. Вопреки всем ожиданиям и пресловутому закону подлости все разрешилось самым благоприятным образом. За те пять минут, что он провел в своей комнате перед допросом, сталкер изрядно отредактировал свою память, спрятав все сомнительные места. Эту технику для него разработал еще в учебке один непомерно одаренный друг, как раз для таких случаев. Гештальт всерьез надеялся, что пользоваться ей никогда не придется. Дело в том, техника имела один фатальный недостаток – ее нужно было развеивать вручную. А поскольку сталкер стер воспоминания об использовании техники, то шансов, что он догадается ее отменить, было не так-то много.

Вернувшись наконец-то в реальность, охотник с удивлением обнаружил, что старуха, предоставленная сама себе, даже не думала убегать или напротив, нападать на него. Она спокойно сидела на том месте, где попалась в путы, и молча смотрела на сталкера. Тот раздраженно скривился, подобных ошибок он не совершал уже лет семь. И все же ему повезло. Вторая крупная удача к ряду – явно не к добру.

– Странная ты, – вздохнул Гештальт.

– Еда. Безопасность. Друг. Доверие, – выдала логическую цепочку добыча.

– Доверие – это, конечно, хорошо, – сталкер, хмыкнув, надавил пластинкой большого пальца на подушечку указательного, активируя анабиоз, – но так мне будет проще тебя доставить по назначению.

Игла

«14 апреля 20** года группа из трех охотников в составе объектов № 5zvkl204 (тип сталкер), 5zmer307 (тип гладиатор) и 2xkil890 (тип ведьма), под руководством регионального исследователя № 01itrr050l (тип чародей), отправилась в рейд в катакомбы по запросу номера 01itrr050l. Сущность запроса – сбор редких грибов и лишайников, произрастающих на глубинных уровнях катакомб. Группа успешно достигла места назначения. Во время сбора материалов группа была окружена и атакована многочисленными монстрами типов «смерторук» и «псевдогуль». В результате столкновения объекты № 5zmer307, 2xkil890 и 01itrr050l погибли. Объекту № 5zvkl204 удалось пережить нападение благодаря активации барьерной техники. После того, как монстры покинули место происшествия, объект № 5zvkl204 собрал достаточные доказательства гибели вышеперечисленных объектов и покинул катакомбы.

Список доказательств гибели:

Объект № 5zmer307 – личный жетон и фрагменты грудной кости и трех ребер

Объект № 2xkil890 – личный жетон и голова

Объект № 01itrr050l – личный жетон и правая кисть с предплечьем».

Игла отхлебнула кофе и бросила взгляд на карту города с отмеченными точками совместной охоты сталкера и контролера. Небольшая куколка, которую колдунья пропитала каплей крови напарника, неторопливо двигалась согласно отмеченному маршруту. Убедившись, что со сталкером не происходит ничего интересного, Игла вернулась к изучению официальных документов по делу о гибели трех нелюдей в регионе семь лет назад. Отчет Гештальта был настолько сухим и бессодержательным, насколько это вообще возможно. И все же, кое-что сразу же привлекло внимание колдуньи. Если в смерти охотников можно было не сомневаться – без головы и грудной клетки не особо-то побегаешь, то гибель исследователя № 01itrr050l должна была вызвать вопросы у организации. На миг колдунья представила, как Гештальт собирает доказательства гибели исследователя, и ей тут же стало плохо. Лишиться руки по самое плечо, перспектива безусловно не из приятных, но сталкер может сделать это быстро и чисто. Жетон – совсем другое дело. При жизни для идентификации охотников использовали документы – личные карты. Жетон предназначался для единственной цели – однозначного опознания трупа. Вследствие чего у каждого нелюдя он находился в одном и том же месте – внутри тела под левой лопаткой. Достать жетон самостоятельно невозможно. И даже с посторонней помощью извлечь его весьма непросто. Но иного способа обеспечить себе посмертное алиби не существовало.

Следующим документом по делу был отчет капитана команды чистильщиков, проводивших расследование инцидента. Быстро пробежав глазами текст, девушка сделала для себя вывод, что чистильщик на месте трагедии точно не был. Скорее всего, сталкер запугал проверяющих рассказами о толпах монстров, разрывающих все живое на глубинных уровнях подземки. И те явно не собирались рисковать своими шкурами ради поисков одного-единственного нелюдя. Судя по всему, до самого низа Гештальт спускался в одиночку, после чего отчитался, что от трупов не осталось даже костной пыли. А чистильщик лишь повторил его слова.

С другой стороны, следственная команда с явным усердием прочесала весь город в поисках возможного беглеца, по всей видимости, компенсируя собственную трусость. Однако найти чистильщикам ничего не удалось. Сложно сказать насколько Организация удовлетворилась такими результатами расследования, но дело закрыли. Игла бросила быстрый взгляд на куколку-Гештальта, и полезла пробивать личное дело регионального исследователя. В ответ на запрос по личному номеру система послала колдунью далеко и надолго, так что пришлось прорываться через реестры назначений и переводов. Девушка потратила не меньше получаса прежде чем вышла на нужную запись: «Объект № 01itrr050l, тип чародей, кодовое имя «Лупа», переведен из центральной лаборатории в региональное отделение города N на должность старшего регионального исследователя». Однако на этом информация по объекту закончилась. Кроме имени исследователя-беглеца Игла больше ничего не смогла раскопать, сколько ни билась. Впрочем, даже имя могло дать кое-какие сведения. Теперь колдунья точно знала, что региональным исследователем семь лет назад была девушка-чародейка. Действительно ли она бежала? Удалось ли ей выжить? Ответов на эти вопросы у колдуньи не было. Однако именно за ними охотилось «Освобождение» и, вполне может быть, Маятник.

Тяжко вздохнув, Игла с усилием потерла переносицу. Какие еще факты она может присовокупить к делу, чтобы хоть как-то прояснить картину? Гештальт разговаривать о событиях семилетней давности наотрез отказался. Да и вел себя крайне странно. Одна его идея привлечь контролера к охоте на мутировавших уже грозила охотникам ссылкой в лабораторию, если чистильщик заинтересуется подробной историей исследования этих существ.

– Вот ведь идиот, – внезапно прозрела Игла, хлопнув себя по лбу от неожиданности. Таинственный друг сталкера из центральной лаборатории, которому он сплавляет часть добычи. Его странные отлучки по утрам без телефона в кармане. И фотографии Бритвы. Кусочки мозаики стремительно складывались перед изумленной колдуньей. Так неужели неведомый друг Гештальта и есть та самая исследовательница, сбежавшая семь лет назад. А ведь это предположение снимает целую кучу вопросов. Как, например, спрашивается, Ге отправлял в центральную лабораторию образцы в обход официальных каналов. Да ладно бы мертвые, так ведь и живые тоже. И та темная история с Бритвой так же предстала перед девушкой в новом свете. Если бы факт бегства Лупы вскрылся, Организация никого не оставила бы в живых в регионе. Включая самого Бритву, который, судя по всему, выследил Гештальта и хотел доложить о происшествии. Девушку внезапно пробила крупная дрожь. Она знает такие вещи, за которые ссылка в лаборатории настоящий курорт, по сравнению с предстоящим наказанием. И в соседней комнате с ней живет контролер, который до сих пор лишь по непонятной прихоти не запустил свои скользкие лапки в ее мозг.

Игла обняла себя за плечи в попытке успокоиться и сдержать панику, но ничего не помогало. Невидящим взглядом она окинула комнату. Попыталась поднести чашку кофе к губам, но лишь расплескала напиток. Ощущение роковой ошибки не отпускало колдунью. Зачем она только связалась с подпольщиками, зачем полезла раскапывать скелеты в шкафу Ге? Если раньше она могла лишь смутно догадываться о чем-то, то теперь знала почти наверняка. И не важно, удалось ли Лупе бежать в действительности или нет, ее участь от этого не измениться. Приступ страха заставил девушку вздрогнуть всем телом. Хуже всего тот факт, что она пытается провернуть все в одиночку, даже с Гештальтом и с тем не может поделиться. Гештальт. Страшная догадка пронзила мозг колдуньи. Неужели странное поведение напарника связано с тем, что Маятник с помощью неизвестного ей артефакта переписал личность или воспоминания сталкера после допроса? И теперь хочет выйти на беглянку, используя напарника словно куклу? Для того и нужна охота, ведь визит без материала для исследований может вызвать лишние подозрения. И как только Маятник выследит свою цель, сдаст весь регион начальству на блюдечке. При таком раскладе ему совершенно не обязательно допрашивать глупую и бесполезную колдунью. Она просто не нужна.

Девушка обхватила голову руками и застонала. Паника волна за волной накатывала на нее, перемалывая остатки самосознания своими жерновами. Слезы сами собой покатились из глаз. Колдунья корчилась сидя на стуле не в силах противостоять всепоглощающему страху. Ей казалось, что голова вот-вот взорвется, не вынеся жуткого давления. Ей даже хотелось этого, лишь бы перестать испытывать ужас, лишь бы исчезнуть, убежать от этой реальности, столь жестоко с ней обошедшейся. К чему были все ее страдания? Болезнь, издевательства на сортировке, постоянный страх и борьба за крупицы света и надежды. Она боролась за выживание, не жалея себя, выворачиваясь из костей и суставов, лишь бы продлить свое существование еще на мгновение. Зачем? Для чего? Теперь все кончено. Девушка, вконец обессилев, безвольно опустила руки. И в этот миг некий настойчивый звук наконец-то настиг ее сознания.

Моргнув пару раз и утерев застилающие глаза слезы, колдунья с удивлением узрела перед собой обеспокоенную мордочку Баюна. Хранитель запрыгнул ей на колени, привстал на задние лапы и орал во всю мощь кошачьей глотки, надеясь привести компаньонку в чувства. Игла слабо улыбнулась:

– Прости друг, мы и тебя подвели… – охотница окинула взором монитор, с развернутыми окнами отчетов, карту города, с торопливо бегущей куколкой и горько усмехнулась. Все это теперь бесполезно. Ее робкие чувства к Гештальту, бездумные попытки помочь и спасти, обращение к подпольщикам, все это не имело никакого значения с самого начала. Девушка смахнула последние слезинки с лица, раздумывая над тем, как ей лучше провести последние часы жизни. Бежать бессмысленно. Подстроить свою гибель не выйдет, а значит, Организация не оставит ее поиски до тех пор, пока не увидит труп ослушницы. И, как правило, долго ждать им не приходится. Сдаваться живой в руки палачей колдунья тоже не собиралась. Можно, конечно, попытаться обратиться к «Освобождению» с имеющейся информацией, вот только что они смогут сделать?

«Освобождение». Зачем они попросили ее раскопать это дело? Вопрос был внезапным. Странным. Нелогичным. И от этого правильным. Игла невольно задумалась. Зачем подпольщикам могла понадобиться беглянка, она точно не знала, но нелюдю за пределами колпака «Освобождение» могло придумать множество применений. Так что в их искреннем интересе к делу сомневаться не приходилось. Однако зная, что в регионе действует контролер, давать ей задание раскапывать эту историю… Поступок странный, нелогичный, граничащий с безумием. Зачем находить сообщника лишь для того, чтобы тут же отдать его в руки врага. Подпольщики не идиоты и прекрасно понимают, что девочке-колдунье опытного контролера не провести. «Этот товарищ не тот, кем кажется», – вот и все слова, что передал ей Стакан по поводу чистильщика. Выходит, шансы еще есть. Кем бы ни оказался Маятник на самом деле, «Освобождение» полагает, что у нее достаточно навыков, чтобы вывернуть ситуацию в свою пользу. Конечно, подпольщики могут ошибаться, но эта тонкая ниточка – единственная надежда, которая у нее есть.

Бессилие и паника сменились беспокойной жаждой деятельности. Словно внутри колдуньи завелся маленький чертик с вилами, постоянно втыкающий их в энное место. Ей хотелось прямо сейчас сорваться с места и отправиться на поиски сбежавшей исследовательницы. Бешено носиться по городу, не имея даже малейшего представления о том, где ее искать. Игла аж прикусила губу от досады. Она должна взять себя в руки, иначе тонкая ниточка оборвется, словно никогда ее и не было. Колдунья похлопала себя по щекам и наконец-то обратила внимание на карту. Куколка, обозначавшая Гештальта, была уже вдалеке от распланированного маршрута и двигалась крайне стремительно. Похоже, сталкер ехал на мотоцикле, объезжая по большому кругу вероятное местонахождение контролера. Конечной точкой его пути могло быть только одно место – убежище Лупы. Девушка нервно застучала пальцами по столу. Вот он, момент истины. Очень скоро она сможет во всем убедиться собственными глазами.

Куколка пробежалась по окружной дороге, затем повернула обратно к городу. Достигнув окраинного микрорайона, Ге замедлил скорость, свернув в паутину боковых улочек. Потом остановился возле одного из домов. Девушка не замедлила обвести место на карте простым карандашом. Куколка вошла в дом, а затем потянулись долгие минуты ожидания. Колдунья успела потерять счет времени, и чуть было не уснула, пока наконец-то сталкер не покинул здание. Куколка бодрой пробежкой отправилась обратно на окружную, после чего вернулась в город уже через другой район. Здесь сталкер вновь сделал остановку, но уже куда как более короткую. Сверившись с интернетом, Игла установила, что Ге заезжал на заправку. Потом в небольшую закусочную на перекрестке. Последней остановкой охотника стал большой продуктовый магазин, после чего напарник поехал домой.