Текст книги "Гипоксия 2 (СИ)"

Автор книги: Артем Кочеровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Попутно я рисую кислородные плоскости в воздухе и защищаюсь от атак в голову.

Прошёл через гущу и обратно. И теперь земля под ногами хрустит и чавкает. Чёрная кровь и кишки налипли на руки и лицо, но для меня это не проблема. Я вижу их кислородные скопления и сражаюсь почти с закрытыми глазами.

Сразу четыре твари пронзили ногу и потянули из меня кровь. Срезал их кинжалом, будто воткнувшиеся в щит стрелы. Тело пронзила синхронизация нового уровня потребления. Спина прогнулась, браслет завибрировал, и я почувствовал, как грудь наполняет новая сила, всё замедляется… Я становлюсь быстрее, точнее и смертоноснее.

Пока тело держится на повышенной синхронизации, я исполняю танец свистящих кинжалов, располовинивая мерзких тварей и рисуя неизвестную руну обрывистых линий их кровью на сухой земле пустоши.

Две раненые жалы ломанулись в сторону фермы. Ещё одна впилась мне в плечо. Чувствую, как жало шевелится внутри и наполняет меня ядом. Дважды спускаю курок. Вижу два чёрных взрыва в направлении фермы, а потом достаю заразу из плеча и растаптываю ботинком.

Волна синхронизации сходит, и я чувствую неуклюжесть тела. В меня накачали добрых пол литра яда, и скоро тело станет ватным. Выхватываю пистолет и выпускаю всю обойму, чтобы не расходовать лишние силы и поскорее закончить. Жалы взрываются чёрными хлопками. Я опустошаю обойму, убиваю ещё троих.

Браслет сигналит красным. Я переутомился, напитал себя лишним, а сейчас не могу скинуть повышенный расход обратно. Яд попадает в кровь. Кружится голова, в горле пересохло так, что я чувствую на языке кровь.

Три, четыре, пять взмахов кинжалами и в пустоши воцаряется прежняя тишина. В ушах ещё гудит, но это не жалы. Это писк от повышенного сердцебиения, синхронизации и адреналина, который я хлестал, как из горла.

Остатки тварей стелятся на земле, парочка жал жужжат под телами своих собратьев. Я давлю их ботинками, потому что с трудом шевелю руками. От яда раздулись пальцы. Если я отпущу кинжалы и уроню их, то не смогу поднять.

Но жал больше нет. От них осталась лишь горка измельчённых конечностей, пустота, звенящая в ушах, и длинный список логов:

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 3%. Текущий прогресс – 84%.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 2%. Текущий прогресс – 86%.

…

Навык управление кислородом синхронизирован. Прогресс повышен на 12%. Текущий прогресс – 2%.

Доступен новый уровень потребления.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 2%. Текущий прогресс – 4%.

…

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 2%. Текущий прогресс – 65%.

Разрешённый уровень потребления – 11.

Итого я насчитал пятьдесят семь синхронизаций за убийство жал и ещё пять штук, включающих ловкость, рукопашный бой, стрельбу и управление кислородом. За последнюю давали больше всего синхронизаций. И это было вполне логично. Синхронизации строились на активизации функций мозга не без помощи кислорода, а навык управления кислородом и сам являлся частью этой технологической магии.

Всё прошло вполне удачно. Не считая моего разбухшего тела и одного оплавленного лезвия. Я так и не понял, как это случилось. Кажется, я пару раз зацепил кинжалами булыжники, когда добивал раненых тварей, отчего лезвие загнулось и чуток подгорело. Ещё минус кинжал.

Посмотрел в сторону дома и задействовал способность. Пришла ещё одна плохая новость. Кислородная сетка мира поблекла. Теперь я видел скопления только на расстоянии десяти метров. И как ни старался, у меня не получилось отследить фермера. Надеюсь, он не выполз из подвала и не видел моего фееричного выступления, за которое я одним подходом поднял целый уровень потребления.

И ещё кое-что. Посмотрел на гору трупов под ногами и почесал голову. Не то чтобы кислородные отложения стоили очень дорого, но цену имели.

На ферме я получу тысячу кристаллов в день. А это что? Ничего. Тысяча не покроет даже затраты. Сюда я пришёл в первую очередь за опытом, но баланс добычи и потребления нужно держать. Теперь это являлось моим верным правилом успешности людей, и в особенности сёрчей.

Бомбочки жал я соберу, но ещё не придумал как. Вскрывать их по одной и доставать отложения вместе с кишками, потом сортировать… На это уйдёт целый день. А тратить время на такую рутинную работу – не в моём стиле. Я бы за такой короткий срок не поднял одиннадцатый уровень потребления, если бы так бездарно расходовал своё время.

Позже обязательно что-нибудь придумаю. Появилась у меня идея по поводу сезонных работников фермера. Тоже сбор урожая. Но со своей спецификой. Хе.

Покачнулся и присел на камень. Браслет светился красным и запускал один цикл очищения за другим. Пока помогало слабо. Он сбивал накатывающие волны отправления. Вот только меня всё больше раздувало, появились хрипы в горле. Я даже кинжалы не смог вернуть в ножны и просто воткнул их в землю, с придурковатой улыбкой, рассматривая сардельки под перчатками вместо прежних пальцев.

Потом пошёл зуд. Такое мне не стерпеть, особенно сейчас, когда всё тело заплыло, и я даже почесаться не могу. Задействовал способность и подкинул браслету больше кислорода. Сердечко и так стучало на пределе возможного, но новую порцию я отдал на снижение нервных ощущений. Не знаю, как это работало. Но стало легче.

Через десять минут ситуация стабилизировалась. Яд замедлился, пошёл обратный процесс – очищение. Я лишь гыгыкал, представляя, каким красавчиком выгляжу со стороны. Раздулся так, что комбез трещал, пальцы не шевелятся, потому что между ними остались узкие щёлочки. По бороде стекает слюна, которую я не могу подхватить раздувшимся и онемевшим языком.

Если появится ещё одна жала, то буду грызть её зубами. Но жал новых не будет. Способностью я собрал всех из ближайшей округи.

Так я и сидел на пригорке совсем один, пока на горизонте не показался кортеж броневиков, за которыми вилась песчаная буря.

Это что ещё такое?

Внедорожники съехали с дороги и направились прямо ко мне. Четыре машины с отметками полицейских выстроились полукругом. На песок вывалились бойцы. Они держат в руках оружие, на лицах висит озабоченность, а главный раздаёт указания окружать холм, занимать периметр и ещё что-то там на командирском.

Меня они, кажется, приняли за мёртвого. Боец забрался на холм и расхаживал, с открытым ртом, глядя на жал.

– Ты чего по добыче топчешься! – рявкнул я.

Ё-моё! Шутки шутками, но в следующий раз нужно быть осторожнее. Этот дёрнулся, положил палец на спусковой крючок и чуть шмалять не начал. Долго смотрел на меня и хлопал глазами:

– Ты что такое?

– Твой ночной кошмар, – хриплю и всё никак не могу подхватить слюну на губе.

– Босс, наверху чисто, – пробормотал в рацию. – Только… это.

– По делу говори! Что ты там мямлишь⁈

– Один из наших тут… Живой.

– Как живой⁈

Через пять минут на холме передо мной стоял десяток полицейских. Их старший был пятнадцатого уровня потребления. Осматривая небо, он подошёл ко мне по телам жал. Не буду ему говорить, чтобы не топтался по моей добыче. Не в том положении сейчас. Главный посмотрел на мой рукав, потом аккуратно взял меня за бороду и заглянул в глаза.

– Ш-ш-шдрасте! – буркнул я, пуская слюну.

– Это что за херня⁈ – спросил босс у своих, но те только пожали плечами. – Забираем этого!

– Не-не, – я кое-как пошевелил головой и чуть не упал с камня.

– Что он там бормочет?

– Не хочет уходить, кажется?

– Он идиот?

– Слушай сюда, парнишка, – он снова взял меня за бороду, а я задействовал способность и теперь очищал тело намного быстрее. Ещё несколько минут и приду в форму. – Я командир северной части быстрого реагирования! – орёт, будто я его не слышу. – От местных поступила жалоба массового схода жал. Мы прибыли, чтобы предотвратить катастрофу, – босс посмотрел себе под ноги. – Что тут произошло⁈

– Зачем так кричать? – подбираю слюни и чешу зудящее место на плече. – С ума зверюшки сошли. Заглючило их в брачный период. Перепутали горку с гнездом и долбились сюда со всей силы, словно дротики в мишень.

– Сами?

– Ну не я же их убил!

– Конечно, не ты! – хмыкнул босс, а потом с подозрением посмотрел на торчащие из земли кинжалы, запачканные чёрной кровью.

– Добил всех живых, – пояснил я. – И бомбочки все мои.

– Какие бомбочки⁈ Без врача ты через полчаса сгоришь заживо.

Для низкоуровневых серчёй такое количество укусов стало бы смертельным. Это и я сам понимал. Обращение кислорода маленькое, и браслет не справится с локализацией отравления. Но босс не понял, с кем имеет дело. Привык видеть в своём окружении от пятёрок до восьмёрок.

Браслет жрал мои минуты со скоростью секунд. Это я подкачивал его. Зато вскоре смог встать, хоть меня и штормило. Слюни собирались во рту, и я только успевал их проглатывать.

– Со мной всё в порядке. Спасибо за службу! – приложил руку ко лбу, чем заслужил ещё более смущённые взгляды.

– Та-а-ак… – командир ещё раз осмотрел меня с ног до головы. – Поедешь с нами!

Схватил меня за руку, а я вырвался. Тогда он привычным движением положил руку на кобуру, а его цепные псы подняли стволы.

Такое увидишь не каждый день. Они хотят забрать меня и провести допрос с пристрастием. Вот только я понимаю, что если брошу сейчас свою добычу, то стервятники, на пару с другой живностью очистят это холм уже к вечеру.

Или они хотят слить меня, чтобы самим поживиться на кислородные скопления жал?

– Давай, не зли меня! Пока что я разговариваю с тобой по-хорошему. Либо ты едешь с нами, и мы завезём тебя по дороге в больницу, либо я надеваю наручники, и будем разбираться по-другому.

– Не могу, – показываю браслет. – У меня задание.

– Чего? – присматривается.

– Особой важности. Сёрчи выбрали меня на подмену основной группе. Вот, – тычу пальцем в дисплей. – С пометкой – без возможности отмены.

За спиной послышались шаги, на холм взбежал задыхающийся фермер:

– Да чтоб Диос всё скурил! Откуда здесь столько тварей⁈ Нолан, ты в порядке⁈

– В полном, – пытаюсь почесать плечо, но рука не сгибается, и я шкрябаю подбородком. Кайф. – Как раз рассказываю нашим доблестным полицейским, что не могу уехать с ними сейчас, потому что занят охраной твоей фермы. Так?

– Конечно!

– Кто-то другой поохраняет! – командир выходил из себя.

– Не-не-не, – фермер понял мой взгляд и помахал пальцем. – Второй раз никто мою охрану не заберёт. Я специально оставил безотзывное задние и доплатил плюс тридцать процентов. И если он уйдёт с моей территории, то я закрываю контракт с нарушениями и пишу на вас бумагу!

– Слушай сюда, дед, – хмыкнул полицейский, намекая, что законы работают на него, а не против. – Я…

– Послушайте вы сюда, товарищ офицер, – чуть сбавил тон фермер, но выглядел всё ещё в боевом настрое. – Мой товар покупает Лорд. И посмотрим, погладит ли он вас по головке, если весь следующий год ему придётся курить разбаленное говно с других ферм. Мне рассказывали, каким он бывает злым, когда не находит в кармане нужного табака. Вы сами ему расскажете, почему сняли защитника с моей плантации? Ну, отлично!

Полицейский раскраснелся, а я почувствовал ауру вокруг его тела. Будто он стягивал хранящий вокруг кислород для накопления силы. Причём сам он этого не заметил. Способность я не включал, побоявшись, что они могут что-то понять, но почувствовал и так.

Люди выше десятого уровня доступа обретают связь с кислородом. И только эфиры знают об этом наверняка, потому что видят глазами. Остальные лишь догадываются. Или не догадываются.

– Фиг с тобой, мужик, – процедил полицейский сквозь зубы. – Но если сегодня или завтра к нам придёт новый запрос о массовом сходе жал вблизи твоей плантации, то мы можем его случайно пропустить. Понял?

– Всего доброго, – крикнул я и помахал им рукой. – И смотрите, пожалуйста, под ноги!

Дождались, когда полицейские уедут. Старик по-прежнему косо на меня поглядывал. Надо же, какое совпадение, сначала я филигранно покромсал жал на его глазах, а потом с моим участием случилась такая непонятная аномалия.

Хотя вопросов он больше не задавал и всё сетовал на бесполезную растрату своих налогов. Не нравилось ему, что полицейские выезжают только на массовые сходы жал. Хотя могли бы в сезон оставлять охрану из своих людей, а то вообще непонятно, за что он им налоги платит.

Меня ещё немного шатало, и всё чесалось. Но скоро я буду в порядке. И пока приходил в себя, ходил вокруг погибших насекомых и думал, что мне с ними делать.

– Сейчас всё будет, – со знанием дела сказал фермер и убежал к сараю.

Я даже не понял, что он собирался делать, ведь я ему ничего не сказал. И удивился, когда фермер взобрался на холм с канистрой, лопатой и ручной свечой накаливания.

– Сгребай всё в кучу, – протягивает мне лопату.

И, кажется, он на самом деле всё понял. Я не спорил, да и язык у меня ещё плохо работал, бился о нёба и болел.

Доверился мужику, сгрёб трупы в кучу. Фермер облил трупы из канистры, потянулся кисловатый запах.

– Горящая вода, – сказал фермер и включил свечу накаливания.

Поднёс лампу к куче, и та вспыхнула. Оказалось, что фермеры используют горящую воду для выжигания сорняков. И она натурально горела. Огонь потрескивал, а вот дыма от него почти не шло, и языки пламени не вздымались.

То была специальная жидкость, способная гореть в условиях низкого содержания кислорода. Куча покрылась тонкой плёнкой голубого огня и скукоживалась. Запахло жареным мясом. Тушки шкварчали и лопались, а через полчаса на земле от них остался только пепел и кислородные камушки.

В мешок я собрал почти пятьдесят штук. И сейчас они звенели внутри и приятно утяжеляли мешок, который мне дал фермер. За работу и использованную горящую воду я предложил фермеру его долю в десять процентов, но тот категорически отказался.

Как и ожидалось, жалы больше не прилетели. Целый день я просидел в кресле у фермера и даже подумывал, сходить в лес, чтобы выловить парочку псов. Но тело ещё болело, опухоль не сошла. Я отдыхал и наедался угощениями фермера.

Про аномалию с жалами он так ни разу и не спросил. Но не забывал поднимать вопрос о нашем сотрудничестве. Так и прошёл день, а потом ещё один. На второй день на ферму прилетели несколько жал, на которых я размялся и убедился, что тело почти полностью очистилось от яда.

К концу моего дежурства на ферму напал экземпляр интереснее. Жала с красным клювом без предупреждения плюнула в меня ядом, чёрная жижа прожгла комбинезон, и я неслабо разозлился. Словил её на подлёте и ударил с такой силой, что последний кинжал разлетелся на три куска. Внутри жалы я нашёл камень в два раза меньше, и с тёмным оттенком.

С фермы я уехал с двумя тысячами кристаллов. Эти кристаллы не покроют даже мои расходы, учитывая уничтоженный костюм, два кинжала и потраченные пули. Зато с собой я вёз много других ценностей. Увесистый мешок кислородных скоплений, мешок высококлассного табака, мёд, новый уровень потребления и… обещание встретиться с дочерью фермера на Базе.

Без этого не обошлось. Все эти два дня фермер, которого, кстати, звали Дальний, не задавал вопросов, но постоянно проталкивал тему о своей дочери. Как бы я ни старался, но так и не отмазался. И теперь я повесил на себя обещание встретиться с его дочерью.

Но больше ничего. Только встреча, которая меня ничем не обязывает. И по времени мы не договорились, потому что сейчас меня беспокоило другое. Мой обогащённый кислород в теле почти закончился, и скоро я стану обычным сёрчем. Так что теперь я думал только о новой охоте.

Охоте, которая вернёт мне способность.

Глава 16

Первым делом по возвращении на Базу я зашёл к Пирату. Походный костюм совсем износился, и теперь я отсвечивал разными голыми местами на теле. Да и без оружия остался.

В этот раз он встретил меня с радостью. Вначале с облегчением выдохнул, а потом собрался и принялся за то, что умеет лучше всего.

– Даже интересно, чем ты удивишь меня на этот раз, – сказал Пират, наблюдая, как я выворачиваю мешок на прилавок.

И чем больше кислородных бомбочек сыпалось на прилавок, тем шире открывались его глаза. За недельную вахту редко убивали больше двадцати жал. И это считалось жальным местом. А я отошёл на два дня и высыпал на прилавок пятьдесят четыре обычные бомбочки и одну особенную – почерневшую.

Пират почесал голову, а потом покосился на ящик, в котором хранил деньги.

– Сколько это стоит? – спросил я.

– Смотря насколько они свежие?

Я ухмыльнулся и не повёлся на такую дешёвую разводку. Пират хотел узнать, откуда я достал бомбочки – сам вытащил из жал или перекупил.

– Свежее некуда, – расплывчато ответил я, на что Пират улыбнулся.

– Надеюсь, вот эту тёмную ты в браслет не вставлял?

– Нет, а что? – ответил я, пока пират вертел в руке особенную бомбочку.

– Эта из черноточной жалы. Они плюются ядом, который… – Пират замолчал и посмотрел на прожжённое пятно на комбинезоне. – Ну ты и сам знаешь.

– Ага.

– Вообще, никакие не советую вставлять в браслет. Отложения грязные и почти с нулевым содержанием кислорода. Три-четыре такие штуки загадят браслет так, что ремонт дороже обойдётся. В основном их используют для дозаправки электрических плиток и других стеклодвижков. Топливо получается даже лучше, чем из кристальной пыльцы, которую используют на фабриках. Видишь, какие эти штуки цельные? Идеальная форма для расщепления. Их не разламывают, а выпаивают по частям, из-за чего они намного больше дают энергии.

– И что по цене?

– А вот эта, – Пират пропустил мой вопрос. – С примесью яда. Черноточные пускают его по крови, и яд просачивается в отложенное хранилище. Поэтому она такая маленькая. Видишь чёрную сферу на наружной стороне?

– Вижу.

– Яд проникает в кислородный запас и со временем уничтожает верхние слои. Штука эта редкая и красивая, но совершенно бесполезная. Разве что ты захочешь покончить жизнь самоубийством и засунешь её в браслет.

Всё на Окслессе наперекосяк. Я обрадовался, убив редкую тварь и найдя ценный камень, а он оказался мусором.

– За обычные дам по восемьдесят пять.

На этот раз я не поленился и заранее прошёлся по соседним магазинам и поспрашивал цены на бомбочки у конкурентов Пирата. И лучшую цену, что мне предложили – тоже восемьдесят пять. Даже немного стыдно стало, что я ему не поверил. Пират делал своё дело честно.

– Итого четыре пятьсот девяносто.

– Негусто.

Пират хмыкнул и покачал головой:

– Иногда мой месячный оборот и до десяти тысяч не доходит. А тебе пять тысяч за сделку негусто?

– Кто на что учился.

Пират нахмурился. Кажется, он не знал эту поговорку.

Нет, четыре с половиной тысячи – это не мелочёвка, но расходы говорят сами за себя.

– Кинжалы, я так понимаю, всё? – спросил Пират, поглядывая на пустые ножны.

– Срок годности вышел.

– Я тебя предупреждал.

– Знаю, знаю.

– Что на замену будешь брать?

– Давай такие же. Есть ещё?

Пирату не очень понравилась моя идея. Думаю, он чувствовал себя несколько виноватым за то, что его отменные кинжалы, которые разбирают, как горячие пирожки, и которые набирают только самые высокие отзывы, рассыпаются в моих кривых руках после пары дней использования.

Но я уже к ним привык. Мне подходила развесовка, хоть они и становились легче с каждым новым уровнем потребления, а ещё нравились визуально. Так что, пока я не найду нормальную замену, останусь с ними.

– Как знаешь, но вот костюм я тебе такой дешёвый больше не продам. Ходишь, голой жопой светишь и только антирекламу мне делаешь.

Пират сходил в подсобку и вернулся со сложенным костюмом, обёрнутым в целлофановую плёнку, от которого пахло новизной и немного резиной.

– Укреплённый, – положил на прилавок. – Жалы его так просто не пробьют. Этот будет по цене полторашка.

– Не хило. А как я в пустоши буду в нём ходить? Мне и в этом жарко.

– Не пожалеешь, – со знанием дела сказал Пират и отнял на калькуляторе полторы тысячи от моей суммы.

– Ну, ладно.

– Погоди, – остановил продавец, а его глаза заблестели. – А это у тебя что?

Заметил в рюкзаке край мешка с эмблемой фермера. Или запах услышал. Не обманул Дальний, на его товар знающие смотрели, как на золото.

Достал мешок, Пират заглянул внутрь:

– От Дальнего? Он же по пять сотен за коробку продаёт, а здесь сколько? – взвесил на руке. – По весу коробок десять! Сколько хочешь⁈

– Смотри, – забрал у него мешок, взял с прилавка коробку, зачерпнул с горкой и поставил перед Пиратом. – Это подарок.

– Я похож на того, кому нужны подарки?

– А по-другому не получится. Я пообещал Дальнему, – его, кстати, так звали из-за отдалённости фермы, – что его табак на продажу из моих рук не пойдёт. Только для личного пользования. Но сам я не курю. Не хочешь считать это подарком, тогда сделай мне в следующий раз скидку.

– Идёт! – облизнулся Пират.

Прогулялся до кофейни Мартина, взял кофе, перекинулся с ним парой слов и сел на парапет насладиться напитком.

Путь неизменно вёл меня в пустоши. Оружие, броню и патроны я раздобуду на Базе, а вот обогащённые камни только там. Может, и на Базе они есть, но как об этом спросить? Наболтаешь лишнего, и тебя начнут подозревать.

По поводу эфиров я немного узнал у Мартина. В открытую не спрашивал, опять же, чтобы не наболтать лишнего. А Мартин предпочитал говорить об успешности своего бизнеса и рассказывал о планах открытия второй лавки рядом с сёрч центром. Так что выведал я у него немного.

В целом Роби не соврал. К эфирам на Базе было особое отношение. Они находились под полным запретом и карались тремя способами: тюрьмой, изгнанием или смертью. В зависимости от тяжести преступлений. А первое преступление было очень даже простым – просто быть эфиром.

Так что спрашивать про камни и тем более, светить свою способность, я не буду. Хорошо, что свою способность вижу только я сам, а доказать её примирение не так просто. И да, слово «доказательство» имело значение на Базе.

Насколько я узнал. Тут и суды были. Хотя работало всё по уведомлению. Никто по своей воле не будет разбираться с преступлениями – так случилось с разборками между мной и начальником мастерской харвестеров Владом – пока ни одна сторона не заявит о проблемах и не попросит разобраться. Если обе стороны молчат, то всё остаётся на их совести. По крайней мере, я понял это так.

Мартин рассказал примерно то же, что и Роби. В городе укрепился слух о ненависти Эвана Балистера – нынешнего правителя Базы к эфирам. Мартин и другие считают, что Балистер сам хотел стать эфиром и, поговаривали, что он перепробовал все способы. А когда разочаровался в своей природе, возненавидел их и открыл охоту.

История появления людей на Окслессе давно меня интересовала, я спрашивал об этом у Каса, но тот ничего не знает.

Вспомнив про Каса, у меня что-то кольнуло в груди. Я так и не исполнил своё обещание – достать ему книги. Жаль, его нету сейчас здесь. Он бы быстро навёл справки. Копался бы в архивах, библиотеках и расспрашивал старцев так же рьяно, как я пылесошу пустоши.

Астра относилась ко всему проще. Или, скорее, философски. Ей хватало знать, что мир создал Оксил, и все люди должны быть ему благодарны. И когда я рассказал ей про «Икс», она лишь пожала плечами и продолжила заниматься готовкой.

Отпил кофе, насладился ароматом, а потом заметил машину. Электромикроавтобус остановился на смежной улице. Открылась дверь, внутри я заметил одного из тех мужиков, что стояли недовольные рядом с мастерской Астры.

Из машины вышел мужик в одежде госслужащего. Они носили брюки и чёрные рубашки с бирюзовой вышивкой на груди. И этот чиновник долго кивал в открытую дверь, выслушивая указания из машины, а потом закрыл дверь, откланялся и пошёл дальше по улице.

Про «Икс» я слышал не только от Мартина, но он рассказал какие-никакие подробности. «Иксом» называли объект-создатель. Кажется, Мартин и сам не знал, что это такое. Возможно, это был какой-то портальный путь, а может быть космический корабль или прыжковая станция. В общем, Иксом называли объект, который доставил первых людей на Окслесс. Было это около пятисот лет назад.

Не так уж и много по меркам истории.

Мартин не знал деталей, но это не значило, что их не знают другие. Тем более что на Оклсессе были библиотеки, архивы, и информация записывалась на электронные носители. Позже я обязательно найду человека, который расскажет мне подробности. Хотя сейчас пятисотлетний срок существования Окслесса сводил меня с ума.

Наличие людей на Окслессе давало шанс теории об искусственной колонизации Земли. Я никогда в неё не верил и полагался на теорию эволюции.

Но сейчас сомневался.

Земляне открыли много новых планет, давно заселили ближайшие звёзды и вовсю путешествовали по вселенной. Но пояса серой зоны стали доступны только после создания прыжковых станций. И доставка эта оказалась не самой безопасной и надёжной. Я – тому пример. Земляне не могли перекинуть в столь отдалённые места такое большое количество людей и сделать это пять сотен лет назад. Тогда во что верить?

Оставалась теория искусственного заселения. Она гласила, что жизнь не зародилась на Земле, а была создана нашими более развитыми потомками, которые отправили свои генетические заготовки в разные части вселенной в надежде, что некоторые из них дадут ростки.

Чертовски странно. Но, что если я встретил своих предков из той, другой части вселенной? Хотя не исключал и другой вариант. Жители Окслесса могли быть такими же генетическими подкидышами, которые развивались параллельно с Землёй, не зная о существовании настоящих прародителей.

В любом случае мы никогда об этом не узнаем. Ни один архив и ни одна карта памяти не перенесёт информацию на миллионы или даже миллиарды лет. Время сотрёт всё, оставив место только настоящему и крошечным отрезкам – плюс-минус пару тысяч лет в прошлое и будущее.

– Да пошёл ты на хер, урод! – вырвал меня из размышлений знакомый женский крик. – Вали отсюда, пока я тебе жопу не отстрелила!

– О, кажется, это моя девочка.

Допил кофе, кинул стакан в урну и пошёл на крик. Первым по дороге попался Чипа. Тот самый пацан, которому я приплатил камней, чтобы он следил за магазином Астры.

Подбежал ко мне, почти беззвучно прошептал «чиновник», свернул за угол и растворился в переулках. Я пошёл дальше и увидел мужика в костюме госслужащего. И выглядел он… Охо-хо!

Выпученные глаза, сжатые зубы и взъерошенные волосы. Цокал каблуками по плитке, а его брюки развевались на ветру от скорости, почти как паруса. На рубашке болтался оторванный воротник, а фирменную эмблему залапала фиолетовая краска. Он пронёсся мимо меня, стрельнув бешеными глазами.

– Чего вылупились⁈ – крикнула Астра зевакам, залетела в мастерскую и хлопнула дверью.

Прохожие уставились на меня, будто я должен был ответить на вопросы. А мне откуда знать?

Я пожал плечами, подошёл к двери, дёрнул ручку.

– Если ты вернулся, чтобы ещё что-то попросить, то десять раз подумай!

– Приветики… – заглянул в магазин.

Астра сорвалась, открыла дверь, затянула меня внутрь и крепко обняла. Сердце её стучало, браслет мигал перерасходом, и она выпускала бесполезный горячий воздух Окслесса мне в шею.

Потом вдруг отпрянула, взяла меня за плечи и внимательно осмотрела с ног до головы:

– Ты цел? – в глазах у неё даже немного заблестело.

– Д-д-да… – криво улыбнулся. – А почему я могу быть не цел?

– Как почему⁈ Она отошла, сунула руки в карманы и нахмурилась. – Сёрчи сказали, что на дальней ферме случилась аномалия, и туда полетели сотни жал. Ты же как раз туда пошёл на задние!

– А-а-а… – я почесал голову. – Ну, вообще, не сотни, а всего лишь пятьдесят.

– Тебя спасли?

– Можно и так сказать.

– Кто? – сощурила свои огромные глаза. – Неужели ты сам?..

Замолчала, отошла к столу и скрестила руки на груди, требуя ответов.

– Пятьдесят жал – это не так уж и страшно, как оказалось, – я улыбнулся и пожал плечами.

– Не страшно для кого? Для вооружённого отряда сёрчей⁈ Ты был там один.

– Но всё же закончилось хорошо. Я жив, здоров. И, спасибо, что переживала за меня.

– П-ф-ф, – Астра махнула рукой и поправила чёлку. – Ты, вообще-то, обещал заплатить за номер.

– Да-да. Конечно.

– И не улыбайся!

– Ладно, ладно!

Астра вернулась к делам, а я отошёл в уголок, чтобы ей не мешать, и осмотрел помещение. Мастерская преобразилась. В таком маленьком и тёмном помещении нашлось очень много места и света. На стене висели новые инструменты, исчезла пыль, появились лампы и светодиодная подсветка, а в центре теперь стояло кресло, похожее на стоматологическое, рядом с которой стоял железный столик, и Астра прямо сейчас смывала с него кровавые разводы.

– Я так понимаю, у тебя появились клиенты?

– Да, – едва заметно улыбнулась.

– И проблемы?

– Мда, – снова нахмурилась.

– Расскажешь?

– Тебе своих мало?

– Неделю назад я мог спросить у тебя то же самое.

– Хм-м.

Несмотря на привычку решать всё самой, Астра поделилась. Сказала, что этот чиновник, хотя я до конца не был уверен, чиновник он или подставной фрукт, всё-таки он приехал с теми богатыми мужиками, которые каким-то образом влияли на здешний бизнес. Так вот, тот чиновник приходил дважды и требовал у Астры налог.

– Ты так разозлилась из-за налога? Это же нормальная практика. Разве нет?

– Налог за свою работу я уже заплатила, а он хочет ещё! Налог, который платят обнаглевшим толстосумам, чтобы они разрешали продавцам здесь работать.

Так стало понятнее. Чувство справедливости у Астры было развито ого-го. И я не сомневался, что все полагающиеся налоги она платит, а ещё получила лицензии и проверила качество своего оборудования, потому что её работа связана с браслетами, а это несёт за собой ответственность за жизни людей.

Этот чинуш сразу показался мне странным. И вот теперь догадки подтвердились, это называлось не налогами, а старым добрым рэкетирством. Астра поступила правильно. Наверное…

– И сколько он просил?

– Две тысячи в месяц!

– Ну-у-у…

– Что⁈

– Не так уж и много.

– ЧТО⁈ – Астра закипела и чуть не скинула со стола инструменты. – Хочешь, чтобы я ему заплатила⁈

На самом деле я не знаю, как поступил бы сам. Скорее всего, тоже не платил бы, но я-то постою за своё, а Астра? Она может рассчитывать на меня, но иногда нужно быть гибче.

– Думаю, ты можешь заплатить один раз, а дальше уже разобраться, насколько это серьёзно.

– Взятку?

– Слушай, мне тоже это не нравится. Ты только что открылась, клиентов пока немного. Заплати один раз, и тогда у нас появится время разобраться с этим. Если хочешь, я поговорю с этими ребятами.

Ничего не поделаешь. Мне тоже не нравилось. Но я не хотел нахватать столько проблем, сколько не смогу решить за один раз. А что-то подсказывало мне, что эта проблема мимо меня не пройдёт.

Ещё я хорошо запомнил морды этих мужиков, и они как бы намекали, что просто так не отступятся. Тем более, против девчонки, которая приехала из забытого Перевального в столицу.