Текст книги "Гипоксия 2 (СИ)"

Автор книги: Артем Кочеровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Нужно пополнить запасы.

Администратор гостиницы подсказал, как найти дорогу до ближайшего сёрч центра, куда я сейчас и направлялся. Заодно узнал, что их здесь несколько.

С работой дела на Базе обстояли проще. Как-никак это был настоящий город, сердце Окслесса. Здесь тоже встречались дома из контейнеров, как в Перевальном, но чаще из бетона, кирпича и стекла. А ещё здесь были высотки. Вышел на улицу и заметил парочку, которые достигали этажей под сорок.

Да и в целом База отличалась от Перевального сильно. Взять хотя бы людей. Здесь по улицам ходили вполне себе обычные люди в нормальной одежде, как и полагает большому городу. Они занимались своими делами, а не разглядыванием незнакомцев. Хотя не без этого.

Зато всех объединяли браслеты. Но отношение к ним было другое. Не к самим браслетам, а к уровням потребления. Я это ещё по торговцам в пустоши понял, а тут мои догадки подтвердились.

Местные не скрывали свои уровни потребления и даже наоборот – всячески показывали. Сёрчи носили на плечах нашивки. Круг, изображающий О́но и испускающий лучи. У кого-то я заметил три луча, у кого-то насчитал пять. По дороге мне встретился мужик с голубым кристаллом в круге, но без лучей. Местный парнишка вычищал рукоятку его кинжала, а бабочки любви обступили сёрча, предлагая услуги и очень большие скидки.

Вот смотрю я на это и думаю, что Преподобный конкретно ломает жизни своих людей. Ставит запреты, навешивает ярлыки и заставляет верить в Оксила под гнётом своих бритоголовых мордоворотов. Но там тоже не всё однозначно. Астра вот по пути к Базе рассказывала, что именно Преподобный спас город от гибели.

Я тогда находился под воздействием медицинского спирта, но всё равно удивился. Астра ненавидела Преподобного и считала его веру – куском дерьма, но рассказывала про его значимость. Оказалось, что Перевальный был далеко не одним добычным поселением на Окслессе. База создала кучу поселений в разных частях Окслесса, предварительно проведя разведку и найдя залежи.

Но потом потихоньку эти поселения отмирали. Сначала в переносном, а потом и прямом смысле слова. Залежи истощались. С момента основания поселений проходило много времени, успевали вырасти целые поколения, появились новые Окслессяне, которые не видели Базу и не знали, что это такое.

Некоторые поселения сворачивались и возвращались, а некоторые жили отдельно. И почти все они погибли. Как выразилась тогда Астра – слишком юные и неподготовленные, как потерявшиеся птенцы. База снимала все запреты, а в поселениях устанавливались свои правила, законы, и появлялся лидер. И все они очень скоро спотыкались об одно и то же.

Кислородный голод. Что ж ещё.

Отпрыски получали свободу от Базы, создавали защитные объединения сёрчей, агрессивно выкачивали оставшиеся жилы, искали новые, прокачивали своих защитников. И на первых пора всё шло хорошо. Вот только баланс добычи и потребления на Базе устанавливался многие сотни лет, а поселенцы хотели обуздать его меньше, чем за десять. И почти всегда заканчивалось это просадкой по кислороду.

Поселения получали много сильных воинов, разведчиков, горняков, а добыча сокращалась. Ну и в какой-то момент им не хватало камней. А что случается, когда в ограниченном поселении не хватает ресурсов? Правильно. Цветёт насилие, грабежи, воровство. Поселения строились годами, добывали камни десятилетиями, у них появлялась своя история и культура. И всё это разваливалось в считаные месяцы.

Поэтому Астра уважала Преподобного. Навязанными запретами, не без помощи веры и жёсткой дисциплины, он один из немного сохранял баланс добычи и потребления. Хотя это, конечно, не делало его хорошим парнем. По мне так он оставался мудаком.

Ну а База наученная опытом и историей своего существования как бы эволюционировала. И здесь теперь уровни потребления ценили и в какой-то степени даже боготворили.

Добрался до центра сёрчей. Его так называли по старинке. Хотя на деле он не имел ничего общего с нашим центром серчёй в Перевальном. В Перевальном это было что-то вроде школы обучения, а тут – пункт выдачи заданий. Любой желающий приходит и узнаёт, за какие задания и сколько платят.

И вот я оказался здесь. На небольшой асфальтированной площадке перед двухэтажным зданием с развевающимися флагами. И я конкретно офигел, увидев очередь. Собралось человек тридцать, не меньше.

– Все за заданиями?

– Нет, блин, за попкорном, – буркнул последний в очереди с четырьмя лучами и пустым кружком.

Надеюсь, они не перемудрили с логикой и всё сделали для простоты понимания. В таком случае четыре луча – это четвёртый уровень потребления. Но это я выясню позже. Сейчас мне важно взять задание, хотя и стоять в такой очереди – не вариант. Уже вижу, что это не быстро. Там впереди, многие оставляют на местах своих очередей рюкзаки и другие шмотки, а сами отваливают в сторону, чтобы размять ноги, сходить в туалет, покурить. Значит, здесь всё небыстро.

– И долго тут? – спрашиваю для приличия.

Тот самый крайний в очереди с сонным взглядом и перегаром демонстративно смотрит на мой рукав и недовольно хрюкает:

– А ты спросить зашёл? Или за справкой?

– Какой ещё справкой?

– Ну я не знаю… – пожимает плечами. – Какие у вас, у нулёвок справки? По инвалидности, наверное.

– Не, я работу взять.

– Хе-хе… Серьёзно?

Очень даже серьёзно. За самую тяжёлую и опасную работу очень хорошо платят. А я пустоши уже повидал, так что переучиваться в оружейника или швею не собираюсь. Тем более что у меня способности эфира открылись. Так что мне сам Оксил велел в пустоши за червяками идти.

– Камни очень нужны, – говорю правду, а заодно пытаюсь сгладить разговор.

Тёрки с этим придурком на ровном месте мне не нужны. А так, глядишь, подскажет чего.

И он, кажется, немного проникся. Всё же одно дело делаем.

– Рано тебе пока сюда! – тычет пальцем на стенд, рядом с которым крутятся несколько человек. – Вон туда сходи, задания посмотри. Если повезёт, найдёшь что-нибудь для первого раза.

– Спасибо, коллега.

– П-ф-ф-ф! – морщит нос и отворачивается.

В центр люди тянутся не просто так. Значит, там дают либо хорошие задания, либо самые актуальные. Иначе нафига бы они столько в очереди стояли, если можно на стенде задание звать?

Но мне сейчас важно начать, а там посмотрим. Нужно уравновесить свой собственный баланс добычи и потребления. Потому что потреблять в ближайшее время я собираюсь много.

Возле доски с заданиями крутились слабенькие сёрчи. Или даже ещё не сёрчи, а желающие ими стать. Самым горластым был парень примерно моего возраста, у которого я заметил довольно странное оружие. Деревянная палка с острым искривлённым наконечником, напоминающим острие косы.

Ещё три начинающих сёрча с дешёвой снарягой слушали его внимательно и кивали на каждое слово.

– Даже не сунься сюда, – сказал он и отвесил подзатыльника парнишке. – На червей нам пока рано. Вот это здание возьмём. А теперь скидывайте камни на транспорт!

Он выступал их лидером, а они его обожали. Ну или просто держались ближе из-за неизбежности выбора. Один так вообще боялся хоть слово сказать и только кивал.

Я эту компашку обошёл стороной и подошёл к доске. Под пластиковыми карточками висели фотографии местности, а ниже – краткое описание. Сначала пробежался по всем и понял, что низкооплачиваемые задания висят внизу, а топовые – в верхней части доски.

И сейчас мои коллеги выбирали между застрявшими возле озера псами, за убийство которых полагалось полторы тысячи камней, и поиском погибшего сёрча на Грозовых равнинах.

Хм-м-м… и за поиски тоже платят? Интересно. Центр сёрчей просил найти погибшего и принести его браслет. Вещи по условию задания сёрчи могли оставить себе, а также получали плюсом тысячу часов. Под каждой картинкой висела небольшая схематическая карта, и я подобрался ближе, чтобы её рассмотреть.

– Эй! – лидер закрыл рукой задание и уставился на меня. – Это наше задание!

– Да без проблем, я просто посмотреть.

Он скользнул взглядом по моей куртке и показательно выставил плечо с четырьмя лучами. Фиг знает, как на это реагировать. Я кивнул. Проблем мне и без этого хватало, и пока пацан слишком сильно не задел моё самолюбие, я давал ему простой выход из ситуации. А вот если залупится, тогда преподам урок.

Мне даже нравилось оставаться без нашивки. Коллеги по цеху меня недооценивали, а значит, позволяли прикидываться дурачком и вытягивать информацию.

Поднял глаза наверх, а парень положил руку мне на голову и опустил вниз:

– Куда ты смотришь⁈ Вот эти смотри, бестолочь!

Сдержался. Хотелось сломать ему руку и вбить мордой в асфальт. Кстати, очень даже качественный асфальт. База вообще меня удивила продвинутостью технологий. В городе не воняло запахом гетто, как в Перевальном, и в целом всё выглядело окультурено. Почти как на земле, только лет сто назад… но с браслетами из будущего. Хе-хе.

– Ладно, – после долгой профессиональной оценки лидер сжалился и убрал руку с моей головы. – Так уж и быть, возьму тебя с собой. Ты кто по спецухе?

– Не знаю, – пожал плечами, а сам высматривал задания на верхней части.

– Ты что курсы не проходил?

– А-а-а, проходил, – ляпнул, чтобы слиться с расспросов. – Я это… рукопашник, короче.

Лидер скривился ещё сильнее и несколько секунд думал:

– Семьдесят процентов твоей доли – мои. И это только с четвёртого рейда, а первые три – только за опыт. И не смотри на меня так? – замечает моё чуть офигевшее от грабительских условий лицо. – Я рискую своей жизнью, таская нулёвок в пустоши! Скажи спасибо, что вообще предлагаю.

– Я подумаю.

– У тебя две минуты, потом предложение считается недействительным, а ставки вырастут.

Пацан приложил свой браслет к пластиковой карточке с заданием, на экране что-то высветилось, он нажал кнопку, и браслет завибрировал. Автоматизация. Это хорошо. Зелёная лампочка рядом с заданием потухла, уведомив, что его уже взяли в работу.

Блин, получается, зря я выбирал из всех. На верхней полосе остались только два активных. Одно – раздобыть килограмм водорослей в Лазурном озере, где обитали опасные рыбы, а платили за задание сразу пять тысяч. Вот это я понимаю работа. Сделал одно такое и месяц можно спокойно кайфовать в увале. Хотя и с риском. Не просто так задание оставалось доступным, а ещё я не видел очереди из сёрчей, желающих его взять. А второе – раздобыть полтора килограмма зубов синих червей. За него платили сразу шесть тысяч. Самое высокооплачиваемое задание на доске, и самое подходящее для меня. Я с червяками работал много. Знали друг друга не понаслышке.

Обратил внимание, что под заданиями на водоросли и зубы стояли медицинские эмблемы с припиской: «По заказу от Фармацевтической компании 'МедОк».

Значит, и то и другое использовали для изготовления лекарств. Ещё Астра говорила, что зубы червей, например, содержат полезные компоненты. И не только зубы, но и любые костные части, находящиеся в открытом доступе с воздухом. Разряженная атмосфера Окслесса по-особому на них влияла, и там образовывались полезные вещества.

Это был чистый бизнес. Никаких тебе значков за доблесть или насечек за принесённые головы. Может быть, что-то такое раздают в центре?

Оглянулся и убедился, что очередь за пятнадцать минут не сдвинулась ни на одного человека. Жесть. Но на доске висели задания обоюдовыгодные. Чего-нибудь принеси, и мы заплатим. Мне такое подходит.

Отодвигаю новичков в сторону и подставляю браслет к заданию с синим червём.

– Ты чего творишь? – хмурится главный и смотрит на меня с подозрением в моих умственных способностях.

Для подтверждения принятие задания от Фармакологической компании «МедОк» просим вас ознакомиться с правилами договора, а так же…

И дальше идёт текст, который рот я манал читать. Страниц десять в переводе на стандартные страницы, и всё это мелким почерком со ссылками и мудрёными фразами, которые нужно три раза прочитать, чтобы понять смысл.

Пролистываю до конца, жмякаю: «Подтверждаю».

– Идиот, – ржёт главарь, который до этого притаился и ждал, что я в последний момент передумаю, а он лишится наслаждения меня подколоть.

– Кончай людей оскорблять, а то можно и по харе схлопотать.

Из-за собственного смеха он меня не расслышал, а насмеявшись, сказал:

– За отмену задания в топе назначают штраф – штукарь стекла. Ты в курсе?

– Правда?

Вот же дурацкие договоры, оферты и соглашения. Почему не написать большими буквами в самом начале? Либо делаешь, либо гони штукарь. Так нет. Всё спрячут под сносками и мелкими буквами. Хорошо, что я не взял такое задание месяцем раньше.

– За мной! – ржёт главный и уводит своих цепных пёсиков. – Этот уже нежилец. До локи даже не доберётся, а штукарь взять неоткуда. Его либо припахают в лабе колбы мыть до конца жизни, либо просто подохнет от нищеты.

Провожаю их взглядом, а сам смотрю на потухший зелёный огонёк рядом с моим первым заданием.

Половина дела сделана. Задание я получил, осталось раздобыть оружие.

Глава 9

Поспрашивал у серчёй возле центра, где найти нормальные магазины с оружием. Отвечать они не спешили. Конкуренция. В этом плане в Перевальном было проще. Там они работали командой, воевали с общим врагом и делали общее дело. А сейчас передо мной стояли наёмники. Каждый хочет урвать задание попроще и профитнее, а ещё подобрать в команду нужного человека или избавиться от балласта.

Никто не спешил рассказывать секреты, а они наверняка были. Даже в небольшом городе найдётся хороший и плохой продавец. Первый работает на репутацию и расширяет клиентскую базу, а второй ищет сиюминутную выгоду и кайфует, что облапошил покупателя.

– Вниз по дороге, а за ювелиркой сверни направо, найдёшь там пару магазинов.

В итоге мне подсказал уборщик из центра, который вышел пожевать листья миоры на свежем воздухе. Остальные сёрчи меня игнорировали сразу после взгляда на плечо без нашивки.

Достал из рюкзака портсигар, тот самый, что отобрал у главаря диосов, и протянул мужику сигарету.

– Кхе-кхе! – закашлялся он и округлил глаза. – С-с-с-спасибо!

Сёрчи загудели. Кто-то с жадностью поглядывал на мой портсигар, а кто-то с ненавистью – на меня. Я специально сделал показательный жест. Пускай запомнят. Глядишь, в следующий раз за сигаретку место в очереди уступят.

Ну и проверил на живца ценность сигарет, так сказать. Мужик выплюнул листья миоры, будто всё это время держал за губой куриное говно, взял сигарету и медленно провёл под носом, вдыхая аромат.

– Табачок…

– Бывай, – салютую ему и ухожу.

– Заходи ещё!

– Обязательно.

Прошёл по указанному маршрут и оказался на небольшом рынке, в центре которого торговали фруктами, а по бокам теснились магазины прямо в жилых домах. Быстро прошёлся по всем, где были вывески, указывающие на оружие. Поспрашивал цены, а ещё предложил на продажу свои задрипанные пистолеты.

Предлагали от пятидесяти до двухсот пятидесяти, а ещё трое сказали, что они такое не возьмут, потому что товар будет лежать мёртвым грузом. За один проход я не выбрал надёжного партнёра. Не понравился никто. В этом деле важно найти с человеком общий язык. Ведь не колбасу в магазине покупаю.

Наткнулся на ещё один магазин. Не заметил его сразу, потому что вывеска на нём была деревянная, а краса почти стёрлась. Вошёл внутрь и сразу почувствовал какое-то доверие. Прошёлся к прилавку и понял в чём дело – везде были ценники.

Слева и справа стояли стойки с походными приспособлениями и ножами, а позади продавца лежало оружие. Держал его подальше, чтобы не увели из-под носа. И на всём товаре висят ценники. Меня это воодушевило. А мужик среднего телосложения в натуральной пиратской треуголке показался интересным.

– Ценники? – подошёл к прилавку и мельком посмотрел на ассортимент за его спиной.

– Ненавижу, когда их нету, – грубым голосом ответил продавец. – Самому запоминать, так ещё вам по двадцать раз повторять.

– А как же доверчивые покупатели, на которых любят нажиться хитрожопые продавцы?

– А ты, я смотрю, хитрожопый покупатель? – щурит левый глаз.

Вот это мне по нраву. Никаких тебе «добро пожаловать», «посмотрите новую коллекцию» или «у нас есть уникальное предложение только для вас и только в эту минуту». Такой выгонит пинками под зад, если что не понравится.

– Я новенький в городе, – честно признаю́сь, чтобы проверить реакцию. И её нету. Хорошо. – Хочу сбыть товар, а заодно прикупить оружие для выполнения задания.

Продавец глянул на пустое место, где должна быть нашивка, но промолчал. В чужие дела не лез.

– Хожу по магазинам, чтобы выяснить, кто меня меньше обманет.

– Я не обманываю. У меня честные цены.

– Слабый аргумент.

– А что ты хотел? Чтобы я на могиле матери поклялся⁈ – сжимает кулаки и нависает над стойкой.

– Тоже верно.

После небольшого зрительного пинг-понга и пары-тройки острых фраз, я убедился, что продавец – мой человек. Вдобавок здесь не было помощников продавцов, которые не давали проходу в других магазинах. И вообще, было как-то безлюдно.

Хотя плюс это или минус я пока не понял.

– Сколько дадите за это? – выкладываю на прилавок пару пистолетов.

– Кхм-кхм… То есть, когда ты сказал, что у тебя есть на продажу товар, ты имел в виду вот это дерьмо?

Пожимаю плечами. Бывали деньки и получше. Ещё неделю назад я мог похвастать полным рюкзаком жратвы, хотя она, конечно, ценится только в дальних походах. Зато на руках имел четыре тысячи камней, а теперь такое дерьмо продаю.

– По сто пятьдесят за шутку, – берёт в руку, осматривает, потом хмурится, взвешивает в руке и достаёт обойму. – Пустые? Тогда по сотне.

Блин, это было даже меньше, чем предлагал мужик из другого магазина. Самая высокая цена – двести пятьдесят за оба. Хотя не факт, что он не ляпнул любую цену, лишь бы взять в оборот. Да и та цена уже не действует. Если ты приходишь с одним и тем же предложением дважды, значит, лучших вариантов не нашёл, а потому продавец ставит свои условия.

В любом случае проверять я не собирался. Понравился мне этот продавец, хотя в целом я удивился, как дешёво оценили два пистолета.

– Наши парни не любят пукалки, – как будто прочитав мои мысли, говорит продавец. – Убойная дальность маленькая, из-за особенностей патронов стреляют косо, стволы забиваются и быстро изнашиваются. Есть неплохие экземпляры, но стоят они, как тонна таких пукалок на развес.

– А что ценят?

– Железо, – берёт с полки охотничий нож и кладёт передо мной. – Вот что никогда не подводит.

– А такая насколько потянет? – кладу на прилавок своё ружьё.

– Это получше, – берёт в руки и быстро считывает инфу с браслета. – За восемь сотен с патронами возьму.

Но винтовку я продавать не стал. Привык я к ней, и спасала она меня не раз. Убойность её оставляла желать лучшего, даже против червей работала, как отпугивалка, а против других тварей в пустоши окажется вообще бесполезной железякой. Но пока оставлю. Лучше хоть что-то, чем всё в рукопашную.

Поболтали про оружие, а потом я в открытую спросил, что он посоветует мне в охоте на синих червей. Продавец долго думал, оценивая то меня, то свой арсенал, сходил в подсобку и принёс два удлинённых кинжала с закруглёнными лезвиями на конце.

И они мне понравились. С чёрными деревянными рукоятями и зазубринами. Про искусство разделки червей в пустоши я уже читал и примерно представлял, как это работает, но попробовать придётся впервые.

– Сколько?

– Полторы.

На руках у меня было около тысячи, плюс двести пятьдесят за пистолеты. И больше продать особо нечего. Жратву и всякое говно я сюда не потащу. Был портсигар, но его тоже оставлю. Ещё нужно припасти камней на дорогу и отнять за доставку к локе. Часов сто, наверно.

Короче, денег мне не хватало, как ни крути.

– В долг дашь?

– Я тебя первый раз в жизни вижу.

– Тоже верно, – почесал голову. – Ладно. Кинжалы отложи, я скоро вернусь с камнями.

– Ага, – буркнул продавец и убрал оружие.

– И, кстати, тебя как зовут?

– Билиган, – взялся за край пиратской треуголки. – Но называют меня Пират.

– А я Нолан. Кинжалы не продавай. Скоро вернусь, Пират.

………

Забежал домой и встретил Астру на пороге. Она зашнуровывала ботинки и куда-то собиралась:

– Ты куда?

– В смысле? – уставилась на меня. – Тебе какая разница? По делам!

– Каким ещё делам?

Сощурила на мне свои карие глаза, а я понял, что лезу не туда. Сразу как-то и не подумал, что у Астры могут быть свои дела. Мы не брат и сестра, чтобы переживать или контролировать друг друга. И недалёк тот день, когда нам придётся разойтись.

Хотя я к ней привык. Да и пользы от неё было много.

– Ты кристаллы нашёл? Обещал заплатить за гостиницу.

– Кристаллы, – сунул руки в карманы и посмотрел в потолок. – Почти.

– Что значит почти? Ты же сам сказал, что хочешь заплатить!

– Да, но есть один нюанс.

– Какой?

– Не одолжишь мне полторы тысячи?

Чистая одежда – это хорошо, но нужно будет купить нормальную снарягу. Я раздобыл два кинжала на деньги, которые Астра дала в долг, но выглядел нулёвкой по сравнению с другими сёрчами на отправной точке.

Вокруг Базы не было забора. Город был слишком большим, а пугалки здесь работали на другом уровне. Они стояли на приличном расстоянии и превосходили размерами пугалки Перевального в пять раз. Ближайшую я увидел далеко на горизонте, и она напомнила мне обелиск памяти. Здоровенная фиговина высотой тридцать метров раз в минуту срывалась и вбивала в землю поршень. У границы города мы не чувствовали вибрации, но я представлял, насколько сильнее и дальше расходятся вибрационные волны, отпугивающие червей.

Сейчас мы стояли рядом с доставочными центрами. Площадку разделили на три части с тремя направлениями пути. И таких площадок на Базе было четыре – по одной на каждую сторону света. Сёрчи организовали логистику и отвечали за безопасность доставки к местам добычи и выполнению заданий.

Сёрчей там собралось много. Я насчитал человек пятнадцать на разный вкус и цвет от второго до двенадцатого уровней потребления. И двенадцатый выглядел очень хорошо упакованным. Дорогая и надёжная снаряга плюс отряд из трёх восьмёрок и одной десятки. От них веяло силой. Другие сёрчи поглядывали на них с уважением и завистью. Сёрчи до пятого уровня, которые в основном и по возрасту были младше средневозрастных мужиков, смотрели на профессионалов горящими глазами и мечтали когда-нибудь повторить их успех.

Получится не у всех.

Вон в качестве напоминания стоит стенд с фотографиями погибших или без вести пропавших сёрчей. И не просто доска с фотографиями, а большой интерактивный стенд, где можно выбрать раздел и посмотреть имена погибших по прошедшим десятилетиям. И количество погибших там измерялось тысячами. Так что, только каждый третий перешагнёт десятку и в лучшем случае сделает это к тридцати годам. Это я тоже понял, проанализировав погибших.

Но всегда можно пойти моим путём. И наверняка находились такие ребята. Тогда у тебя есть все шансы поднять десятый уровень даже за год, но это связано с большими рисками и тебе придётся буквально раз в неделю рисковать жизнью.

И тут статистика не на твоей стороне. Вот и выбирай: либо ты медленно по канонам профессионалов карабкаешься к высокому уровню потребления, соблюдая правила безопасности и рискуя только в самых редких случаях, либо ты перезаряжаешь ружьё и дессантируешься в пустоши, а там, как пойдёт.

От стенда я прошёл по всем отправным точкам. И на этот раз мне повезло. К двум направлениям из трёх стояла очередь, а моё пустое. Думаю, это было связанность с отдалённостью. Синие черви – штука редкая. Я таких ещё не встречал. Хотя почитал про них, убедившись, что по своей природе они не отличаются от обычных червей, просто редкие и находятся дальше от Базы.

На меня смотрели, как на идиота, когда я прошёл между двумя очередями к пустому перрону.

Именно так. Отправку по бокам выполняли на электрических вездеходах, а в локацию к синим червям ехал поезд. Поезд из одного вагона, но на настоящих рельсах.

– Ты ничего не перепутал? – спросил с подозрением мужик, но перед этим охотно принял мои сто пятьдесят часов за доставку туда и обратно.

– Не-а, – отмахнулся я и понял, что здесь они разных придурков повидали, а ещё они даже не вспомнят моего имени, если я не вернусь. Вернее, вспомнят, но только чтобы внести в базу данных и добавить моё имя к списку погибших или без вести пропавших. – А почему платить нужно сразу за два билета?

– Поезд едет без машиниста и отправляется обратно по расписанию. В пустоши билеты никто не продаёт. Так что либо покупай сразу два и садись, либо ищи другой транспорт.

– Понял.

Во взглядах сёрчей я видел, как они меня уже похоронили. Даже местная супер звезда оценила мой суицидальный поступок, приподняв уголок губ.

Сел в поезд. Ожидал увидеть хотя бы парочку занятых мест, но все оставались свободными. И только за пять минут до отправления в вагон забежал парень примерно моего возраста без оружия, без рюкзака и без снаряги. С собой у него была только фляга с водой и пачка чипсов, а на рукаве гордо расходились в стороны аж два луча О́но.

Чёткая компашка у нас собралась. Один без нашивки, а второй – второуровневый. Двери поезда закрылись, и мы почти беззвучно поплыли в бескрайнюю пустошь. Я представил лица других сёрчей в месте отправки, которые уже желали нам земли пухом.

– Привет, я Роби!

– Привет.

– Про эфиров слышал? – парень суетился и уселся напротив меня, хотя в вагоне оставалось сорок свободных мест.

Не люблю пустую болтовню. А ещё табло показывало, что до конечной точки нашего маршрута ехать примерно полтора часа. От пьянки я уже отошёл, но поспал ночью мало и сейчас думал наверстать. Отошлю этого Роби и отдохну. Хотя и лишняя информация мне не помешает, тем более что мне попался ценный болтливый экземпляр.

– Ну так, – поддерживаю разговор и в то же время подаю знак, что готов слушать.

– Я один из них, – откидывается на спинку сидения и задирает голову.

– Ого, поздравляю!

– Спасибо. Правда, способности у меня ещё не открылись, – пожимает плечами и открывает чипсы.

– Как тогда понял, что ты эфир?

– Чувствую.

Он разговорился. Я только кивал и поддакивал, а ещё жалел, что встрял в этот разговор. Роби оказался… интересным персонажем. И чертовски неконкретным.

В детстве бабушка сказала, что у него в роду были настоящие эфиры, и предрекла, что через три поколения они появятся снова. Прошло два поколения, но Роби чувствовал, что бабушка ошиблась на одно колено. И он – заготовка под эфира, которую нужно обстругать.

Я просил его про оружие.

– Оно мне не надо, – ответил Роби, а потом сощурился и внимательно осмотрел меня с ног до головы, словно только что увидел. – Погоди, а ты собираешься выходить?

– Откуда?

– Из поезда.

– Так это работает. Ты покупаешь билет, едешь до конечной точки, а потом выходишь.

– Ну не в пустоши же! – округлил глаза и стряхнул на пол крошки от чипсов. – Умереть хочешь⁈

Позже Роби объяснил, что едет в пустоши, чтобы почувствовать связь с предками и землёй. Таким странным способом он пробуждает скрытые способности эфира и делает это раз в неделю, когда появляется время в перерывах между работой. Из поезда выходит только на платформу, хотя иногда набирается смелости и прогуливается по песку, а ещё рисует знаки и занимается прочей ерундой.

К тому времени я слушал его через слово.

И Роби сильно удивился, узнав, что я еду выполнять задание. А в конце он заключил, что я псих и уже труп, если собрался выходить из поезда хотя бы без шестого уровня потребления.

Через полчаса мы остановились посреди пустоши, где рельсы просто-напросто закончились отбойником. И дальше цивилизации уже не было.

Сам по себе поезд был оборудован герметичной защитой, чтобы не привлекать жал и кровососущих насекомых. Так что я ещё три минуты выслушивал истории Роби, пока автоматика отрабатывала и открывала нам двери.

– Неужели пойдёшь? – Роби вышел следом за мной на платформу, а вот на песок не спешил. – Убьют же!

В лицо бил приятный, тёплый ветер, а справа на холме шелестели фиолетовыми листьями деревья. Я отошёл подальше и задействовал способность. Всё стало видно как на ладони. Ветер гонял скопления кислорода в воздухе, кто-то прятался в кроне деревьев миоры, а далеко впереди мерцало большое и быстрое скопление бирюзовых точек. То, за чем я сюда пришёл.

– На каком поезде обратно поедешь⁈ – Роби выбежал на песок, немного постоял и вернулся на платформу. – Я тебя подожду!

– Не надо, – достаю из-за спины два новеньких кинжала. – Я здесь надолго.

Он ещё что-то кричал, но я отошёл далеко, а потом вдруг повеселел, осознав, что чувствую себя в своей тарелке.

Провёл пару дней на Базе и уже соскучился по пустоши. Но теперь я здесь. И я собираюсь заработать немного стекла.

Глава 10

Свист пустоши.

Так я это называл. Всё вокруг замерло, дует лёгкий ветер, который будто специально маскирует опасность. О́но создаёт парящие иллюзии, жара притупляет реакцию, по высохшей земле перекатываются сухие растения, стелется пыль.

Беззаботность и одиночество этого места обматывают. Расслабляют и заманивают в единение пустоты. Ты и сам не понял, как попался на крючок.

Раньше я тоже был таким. C недавних пор у меня появился почти десятый уровень потребления, а ещё способность. Я напрягаю извилины, расходую впитанный телом обогащённый кислород и вижу настоящую картину.

С виду мёртвый мир играет красками. Самый ценный ресурс пари́т в воздухе, иногда сбиваясь кучками настолько плотными, что хватило бы на полноценный вдох. Мимо пролетают полупрозрачные насекомые, по земле ползают букашки, а паразиты точат стволы деревьев.

Не такой уж он и мёртвый. Этот Окслесс.

И вот я стою в точке, отмеченной на карте. Наслаждаюсь прохладным ветерком, слежу за движением жизни и жду. Но жду недолго. Песок здесь довольно рыхлый, так что первый червь появляется уже через пять минут.

Выныривает из земли и бросается прямиком на меня. Я ухожу в сторону, отрубаю язык и провожаю взглядом в землю. Он действует умнее. Напада́ет из-под ног. Самое неприятное и неподготовленное место. Если буду рубить вниз, то рискую попасть себе по ногам, поэтому я отпрыгиваю в сторону и позволяю ему ещё немного поиграть.

На третий заход он взлетает над землёй и совершает фатальную ошибку. Я побираюсь близко, вонзаю кинжал в брюхо и проделываю в нём трёхметровый разрез. Кинжалы с чёрными рукоятками и затемнёнными блестящими лезвиями справляются отлично, разделяют плоть, из которой на меня проливается целая ванная светло-коричневой жижи.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 14%. Текущий прогресс – 66%.

Разрешённый уровень потребления – 9.

За червя дали мало. Раньше браслет трясся и взрывался синхронизациями, за которыми открывались новые уровни потребления. Сейчас я испытал только приятное покалывание. Да и цифры говорили за себя. Всего четырнадцать процентов к общему прогрессу. Хотя это было несложно.