Текст книги "Todo negro (сборник) (СИ)"

Автор книги: Антон Мокин

Соавторы: Антон Мокин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Мистер Говард действительно не находился в связке с каким-либо колледжем. Про частную школу Пикман интернет кое-что знал – но таковая обнаружилась аж в Массачусетсе, то есть на другом конце страны. Самый северо-восток Штатов, Новая Англия. Места там футбольные, конечно: «Патриоты» из Бостона с начала «нулевых» были сильнейшей профессиональной командой, редко не добирались до финального матча сезона.

Но то профессиональная команда. Студенческим футболом университеты Лиги Плюща не славятся – не нужно это самым престижным учебным заведениям страны. Да и вообще, больше всего спортсменов выходит из южных штатов. По понятным социальным причинам: жизнь тяжелее.

– Думаешь, это они?

– Других Пикманов не нашлось. Но что команде из Массачусетса делать в Луизиане?

– Однако с Бароном она едва ли связана, если всё так.

Ещё интереснее оказались результаты поиска самих «Нечестивцев».

– Охренеть!

– И почему мы об этом не слышали?

– Почему никто об этом не говорит, вот в чём вопрос.

И правда. Беглый гуглёж выдал кучу информации: оказывается, «Нечестивцы» играли со школьными командами по всей стране. Это уже удивляло, но больше нас поразили результаты и те видео, которые поисковик любезно предложил.

«Нечестивцы» просто рвали всех своих оппонентов. Судя по хайлайтам – эти ребята играли на уровне хороших студенческих команд. За все годы в школьном футболе я не видел ничего подобного. Их квотербека хоть сразу в НФЛ зови, минуя колледж. А защита! Да и остальные…

– Что-то мне подсказывает, непростая будет игра.

– И необычная.

– Да уж, такое не каждую пятницу случается.

– И даже не каждое воскресенье.

Рики пошутил то ли о названии знаменитого фильма про американский футбол – с Аль Пачино в главной роли, то ли о способности «Нечестивцев» и в профессиональной лиге рубиться. Там матчи в основном по воскресеньям, а школьники обычно играют по пятницам.

– Херня какая-то. – подытожил Рики. – Давайте не ломать головы. Время до матча ещё имеется, разберёмся… А пока есть предложение: поехали куда-нибудь, перекусим.

– Предложение хорошее.

– Поехали!

– Ну вот, единогласно…

Тренировки этим вечером не было, так что почему нет? Мы прыгнули в машину Рики.

***

Миссисипи течёт прямо вдоль исторического центра Нового Орлеана, на её южном берегу уже в основном пригороды. Северная же окраина омывается озером Пончартрейн. Нью-орлеанский университет стоит рядом, как и наша школа. Неподалёку находился столь любимый Рики Taco Bell.

Честно говоря, за пределами Французского квартала и маленького даунтауна в Новом Орлеане не всегда поймёшь, что находишься в городе. Улицы чертовски широкие, весьма зелёные, но домов на них мало, почти все – одноэтажные. Поэтому даже географический центр города в основном похож на окраины. Вот и здесь: словно мы в какой-то деревне, даром что до культовых туристических мест – минут десять езды.

Рики очень любил Taco Bell – наверное, из-за своего мексиканского происхождения. Мне было всё равно, а Линк охотно шёл куда угодно, кроме KFC: его раздражали расовые стереотипы.

Машин перед Taco Bell почти не оказалось, а пешком особо много народу не дойдёт —все туристы около Миссисипи. Значит, заведение нынче полупустое, что приятно. Мы решительно завалились внутрь и вдруг почти забыли, чего ради пришли.

Всё дело в девушках за столиком у окна.

С одной стороны, конечно – ну, девушки и девушки. Однако эти с первого, самого мимолётного взгляда показались каким-то особенными. Ладно я, со своим-то застарелым спермотоксикозом: но вниманием Рики и Линка, не испытывавших подобных бед, эти красавицы завладели так же легко.

Девчонок было трое, как и нас. Одна – очаровательно солнечная блондинка, другая – хрупкая кудрявая брюнетка, а третья больше всего приглянулась мне. Она очень напоминала Бриджит, только на четверть века моложе. Высокая, бледная и рыжая.

Наш интерес от троицы не ускользнул. Девчонки рассмеялись, блондинка поманила пальчиком, и остальные тоже оказались рады компании: присаживайтесь, парни!

Нас уламывать не пришлось.

– Учтите: светленькая моя!.. – шепнул Рики, забирая со стойки поднос.

Я не спорил, Линк тоже. Флэтчер всегда предпочитал «своих», негритянок – но раз эти девочки белые, то пускай подкатывает к брюнетке. Я-то выбор сделал сразу, не задумываясь.

– Я Ширли. – сказала блондинка прежде, чем кто-то из нас рот открыл.

– Мэнди.

– Эмбер.

Эмбер… «янтарь» по-английски, выходит. Очень подходит рыжей. Мы тоже представились.

– Сквер… это потому что ты квадратный? – спросила Эмбер.

– Именно.

– У тебя прикольный акцент. Кажется, русский?

– Ты угадала!

Знакомство завязалось очень легко. Рики, разумеется, сразу упомянул: мы футболисты. Девочки не удивились.

– Надеюсь, ты квотербек? – Эмбер подмигнула мне, потягивая газировку через трубочку.

– Нет… Рики наш квотербек. Я просто парень, который бегает с мячом.

– Это тоже здорово! Вот окажись ты кикером, я бы сразу потеряла интерес.

Ну, как без шуток про кикеров? Кикеры – это те, кто бьёт по мячу ногой, забивает «филд голы» и дополнительное очко после тачдауна. Такие парни частенько могут принести команде победу, но их участие в игре уж очень ограничено. Никогда не в центре внимания. Быть кикером – полный отстой.

Эмбер определённо нравилась мне больше остальных, и не только из-за типажа. Обтягивающие топики Ширли и Мэнди выглядели весьма сексуально, зато Эмбер носила футболку с лого Led Zeppelin. А если девушка любит рок – это ещё один огромный плюс!

Рики уже начал зазывать девочек на игру «Лепреконов», и тут выяснилось интересное.

– А мы как раз туда и собираемся.

– Да. Вы ведь играете с «Нечестивцами».

– Потому мы и приехали.

Вот это поворот!

– Так вы не местные…

– Точно, дружок.

– Подружки «Нечестивцев», выходит?

Ширли, Мэнди и Эмбер переглянулись. Захихикали.

– Подружки? Ну уж нет!

– Как видите, мы здесь одни.

– Просто мы любим футбол.

– И футболисты нам тоже нравятся.

– Но не только «Нечестивцы».

– Дело в том, что «Нечестивцы»…

– Но-но-но, Мэнди! Им лучше раньше времени не знать.

– Ну-ка, с этого момента поподробнее! – Рики ухватился за промелькнувшую деталь. – О чём нам не нужно знать?

– А что за школа Пикман, кстати? – Линк вспомнил о столь волновавшем нас всего-то полчаса назад вопросе. – Вы откуда вообще?

– Да, интересно. Мы нагуглили такую школу только в Массачусетсе.

Наши новые знакомые немного замялись: явно размышляли, какие подробности рассказывать стоит, а какие нет. Тем временем я наконец-то перестал прокручивать в голове картины того, что хотел бы проделать с Эмбер, и обратил внимание кое на что.

На деталь, которая то ли ускользнула из внимания раньше, то ли… только теперь проявилась? Как в баре El Baron осенью?

Всё дело в глазах. Как бы это объяснить… Одним словом, глаза у Эмбер и её подружек были не человеческие.

Я моргнул пару раз: мало ли, показалось… но нет. Вместо нормальных белых склер – зелёные, с узором жёлтых прожилок. И узкие вертикальные зрачки, клянусь: так и было. Это не глаза людей. Это змеиные глаза. Рики и Линк то ли не заметили ничего необычного, то ли не подали вида.

Мне же стало немного нехорошо. Как тогда, в баре…

– Да: школа Пикман – это Массачусетс. Мы оттуда.

– Город Аркхэм.

– Вы про такой не слышали, наверное.

Я точно не слышал.

– И почему команда из Аркхэма играет в Луизиане? – поинтересовался Рики.

– А почему бы нет?

– Вы что, против? Не рады, что мы приехали?

– Боитесь «Нечестивцев»?

– Никого мы не боимся! – возразил Линк, гордо задрав подбородок.

– И встрече очень рады, между прочим!

– Да-да. Приходите на матч: увидите, как «Лепреконы» разделают этих ваших «Нечестивцев»!

Наша бравада девушкам со змеиными глазами понравилась. Они музыкально рассмеялись, словно три колокольчика. Эмбер снова подмигнула мне. А потом облизнула губы, и тут я ожидал увидеть раздвоенный язык, однако обнаружил ещё более странное.

Нечто вроде щупальца осьминога. Мимолётное движение, но я готов был поклясться, что видел маленькие круглые присоски – точно как у головоногих моллюсков. Тентакли, шоб их… какой-то бред.

Хотя нельзя сказать, будто я не нашёл в увиденном нечто сексуальное.

– Непросто вам будет с «Нечестивцами», ребята.

– Но вы уж постарайтесь. Конец сезона, а наших так никто и не обыграл.

– Да, мальчики: не разочаруйте!

– Нам пора, «Лепреконы». Увидимся на игре!

Аркхэмские болельщицы подхватили сумочки и выпорхнули из Taco Bell быстрее, чем Рики и Линк успели что-то сказать на тему «как вас найти в соцсетях» или «телефончики-то оставьте». Я же был слишком озадачен очередными видениями… или не совсем видениями?

Испытывали ли нечто подобное мои друзья? Мы с Рики и Линком не обсуждали это после встречи в El Baron, да и после визита Самди на тренировку ограничились общими словами о «странном». Я не мог быть уверен в объективности наблюдаемого. Может, глюки?

Может, я схожу с ума? На почве физических нагрузок, недотраха и волнений о будущем?

Спорные вопросы, однако в одной мысли мы с квортербеком и ресивером «Лепреконов» сошлись на все сто.

– «Нечестивцев» надо обыграть!

– Стопудово.

– Так девочки понравились, Рики?

– Ну, во-первых – понравились. А тебе нет? Во-вторых, знаешь ли, я ведь о тебе волнуюсь.

– Да. У Сквера реально последний шанс показать себя скаутам. Этому… Говарду.

– Именно так. Теперь, считай, двойная мотивация.

– Рад, что моя судьба волнует тебя так же, как девочки из Массачусетса.

– Ой, ну вот не строй из себя! И меня, и Линка твоя учёба волнует, это для начала. И своя тоже. Да и думаешь, не видно было, как ты на рыжуху пялился? Сквер, не будь придурком.

– Срать на мистера Ли с Адамсом. – заявил Линк. – Мы должны обыграть этих козлов, раз никто другой не смог. И так, чтобы этот…

– Говард.

– Да, Говард. Чтобы он заприметил Сквера. Да и нас тоже… раз из крутого колледжа, как Адамс сказал.

Всё справедливо. Мне оставалось только согласиться и поблагодарить друзей за поддержку. Встреча с Ширли, Мэнди и Эмбер не стала решающим фактором – но отлично настроила нас на боевой лад.

***

На игру каждый футболист настраивается по-своему. Я всегда старался как можно меньше о ней думать. Может, это неправильно с тактической точки зрения, но ведь я не тренер, не квотербек и даже не защитник. Помните сравнение – как на басу в рок-группе играть? Концентрируешься на очень важном и трудном, но… как бы не сложном. Беги, Форрест, беги.

А тем пятничным вечером мандраж был особенно силён, так что я добрался до раздевалки чуть ли не с закрытыми глазами. Совершенно не хотелось случайно увидеть «Нечестивцев» до выхода на поле. Противник для меня, что невеста перед свадьбой. Плохая примета: смотреть. Не хотел я увидеть и болельщиков – а их на последнюю игру собралось порядочно, судя по шуму. Трибуна школьного стадиона битком. Ещё хуже – увидеть мистера Говарда, мой последний шанс на высшее образование.

И тех странных девочек тоже лучше не встречать.

Горло пересохло, но много питья перед игрой – вредно, лучше потерпеть. Руки немного тряслись, крутило в животе, противно ныли бёдра. Нервы, нервы... Мерзкие ощущения ослабли, когда на плечи лёг защитный каркас, а сверху его покрыло зелёное джерси «Лепреконов».

Успокойся, парень. Ты в хорошей форме, без травм – а это редкость, ведь не в шахматы играем. Хотелось подумать о приятном, но увы: мало было за последнее время приятных воспоминаний, а будущее оставалось слишком туманным.

– Романов? Мать твою!

Голос мистера Ли словно через толщу воды звучал. Линк похлопал меня по плечу.

– Сквер, уснул? Пора!

Коридор от раздевалки до выхода на поле был настолько знаком, что там я бы и правда с закрытыми глазами не заблудился. Железно помнил количество шагов от пластиковой двери до момента, когда под ногами оказывается трава. И смотрел под ноги, пока не увидел зелёное. Такое же, как наша форма.

Только тогда надел шлем и поднял голову – увидев стадион уже через решётку.

Успело стемнеть, в глаза ударил свет прожекторов. Какое-то время ничего другого я не видел, а потом появилось табло. Вслед за ним – трибуна, люди на которой казались склизкой биомассой из трэшового боди-хоррора. Вот широкие спины в зелёной форме, рефери, мистер Ли на бровке…

А вот и «Нечестивцы». Они мне сразу не понравились.

Лиц под шлемами толком не разглядишь, но ощущение – примерно как от тех странных негров в El Baron. И почему они в белой форме? А, точно: так положено для гостей по правилам школьного футбола. Но я всё равно ожидал чего-то зловещего, пыли в глаза, а подобного не было – это чуть сбило с толку.

Здоровые лбы, конечно, но мы тоже не заморыши. Я заставил себя не думать о тех роликах, где видел игру уровня хороших студентов. Ни к чему это, сейчас узнаю противника в деле. В контакт. Забавно: и на поле, и на скамейке среди «Нечестивцев» – ни одного негра. Сплошь белые, словно это хоккей, а не футбол.

Удар кикера – мяч взмыл в ночное небо. Погнали!

Началась игра, прямо скажем, дерьмово.

«Нечестивцы» сходу пронесли мяч через половину поля, и дальше им больше одной попытки на каждые десять ярдов не потребовалось. Раннинбек гостей рвал с места в карьер, как хорошая лошадь на ипподроме – наши защитники кое-как его останавливали, но уже за десятиярдовой отметкой. Потом показал себя квотербек из Аркхэма.

Это был очень худой парень, зато ростом – даже повыше Рики. Проворный как сволочь! При очередном розыгрыше наши прорвались к нему: это называется «блиц». Сбить с ног квотербека, когда он только-только получил мяч – отличный способ защиты, ведь так можно отодвинуть линию розыгрыша подальше от своей зачётки.

Только хрен собьёшь этого парня: он легко ускользнул от «Лепреконов» и забросил мяч своему ресиверу. Принимающего сразу накрыли, но это никак не помогло. На следующей попытке долговязый запустил мяч сильнее, чем ядро из пушки вылетает – точно в руки «Нечестивцу», забежавшему в нашу конечную зону.

Тачдаун, шесть очков. «Шесть-ноль» тут же превратились в «семь-ноль»: кикеры редко мажут при реализации дополнительного очка. Особенно в школе, где дистанция меньше, чем у профи. Почти в упор к воротам.

Что до нашей атаки – тоже такое себе…

Как и следовало ожидать, первый розыгрыш на «вынос» достался Адамсу. Хоть это и против командного духа, но я немного позлорадствовал, когда Адамса жёстко приложили уже через пару ярдов.

Зря злорадствовал. Пока эталонный южанин приходил в себя после удара, бежать предстояло уже мне. Я разогнался, получил мяч из рук Рики, быстро оценил ситуацию: есть свободный коридор в защите «Нечестивцев».

Вы видели, наверное, как футболисты встают друг напротив друга в шеренги – это делают самые здоровые парни в командах. Называются «линейными». Линейные защиты должны не пустить никого вглубь своей территории – или атаковать квотербека, если играют «блиц». Линейные атаки, в свою очередь – защищают квотербека и пытаются создать бреши в защите. Не просто так толкаются, знаете ли.

Это ж не шахматы, это футбол. Тут думать надо.

Брешь-то парни открыли, но едва я прорвался, как встретился с лайнбекером – защитником, играющим позади линии. Эта сволочь как будто мои мысли прочитала: попытка финта провалилась, я врезался прямо в грудь здоровенного «Нечестивца». Удар был такой, что чуть не вырвало. Впрочем, лучше блевануть прямо на поле, чем выронить мяч и отдать его оппоненту.

Мяч я в руках кое-как удержал. Линк помог подняться.

– Живой?

– Не уверен.

Мистер Ли предсказуемо сменил тактику – велел разыграть под длинную передачу на Флэтчера. Однако у «Нечестивцев» не только линейные и парни прямо позади них оказались в порядке: в глубине поля защита тоже работала отлично. Пас не удался.

В итоге мы потеряли мяч и очень быстро получили ещё один тачдаун. С ещё одним, понятное дело, точным ударом кикера – «четырнадцать-ноль».

Но взволновал меня к тому моменту не счёт. И даже не мысль о том, что не очень-то я продам себя мистеру Говарду, если так пойдёт и дальше. Как бы это объяснить…

Раннинбек ведь почему не просто «раннин», то есть «бегущий», но и «бек»? Потому что стартует он из глубины атакующего порядка. Нужна какая-никакая дистанция, чтобы набрать скорость к моменту встречи с защитниками, а то не прорвёшься. Поэтому у меня было не очень много времени, чтобы хорошенько рассмотреть «Нечестивцев».

И всё равно я замечал всё больше странного.

Сначала было совсем мимолётно. Я в очередной раз пытался прорубиться через «Нечестивцев» и столкнулся с защитником прямо маска в маску. Его глаза, как у тех аркхэмских девчонок, были не человеческими.

Но и не красивыми змеиными. Какие-то… рыбьи? Может быть. Я укрепился в этой мысли уже на следующем розыгрыше, когда вынужден был отвлекать внимание защиты от Адамса. Наши линейные завалили защитника «Нечестивцев»: у того изо рта выпала капа, и я заметил ряды очень маленьких, но острых треугольных зубов.

Брр. Хоть и не впервые столкнувшись с подобным, очень хотелось списать всё на какие-то глюки, на нервы, на что угодно ещё. Но с каждой попыткой, с каждым десятком ярдов в любую сторону ситуация становилась хуже. Не только в плане наших шансов на победу.

На меня будто постепенно снисходило озарение. Я начинал видеть то, чего определённо не замечали люди на трибунах, рефери, мистер Ли и, наверное, остальные «Лепреконы» тоже. Как тогда, в El Baron.

В голове снова заиграла «Каста»: мол, меняются лица на морды и рыла, руки – на лапы с когтями, копыта и крылья… происходило именно так.

Сначала защитники «Нечестивцев». Больше никаких мимолётных видений: пропорции их могучих фигур стали однозначно нечеловеческими. Плечи расширились, спины изогнулись огромными горбами, шеи исчезли. Сквозь решётки шлемов линейных на меня смотрели выпученные неживые глаза с огромными зрачками, мутные и бесцветные. Накачанные руки покрывала блестящая чешуя.

Лайнбекеры позади постепенно становились чем-то вроде человекообразных обезьян. Рыжая шевелюра одного защитника превратилась в волосы орангутанга, свисающие с шеи и из-под рукавов. Чёрная борода другого, и без того для школьника слишком густая, захватила всё лицо.

Раннинбек «Нечестивцев» ломился сквозь наши порядки на таких же козлиных ногах, которые я видел когда-то у себя. И не больше человеческого в самих движениях, чем во внешности.

– Рики, ты это видишь?

– Я вижу, что мы сливаем.

– Я про…

– Ну… немного.

Может быть, Барон отметил меня больше, чем друзей – неудивительно, вспоминая ту старую встречу. А может, дело состояло в совершенно ином, и я по какой-то внутренней причине видел истинную суть противника яснее Мартинеса и Флэтчера.

Все прочие до сих пор не замечали ничего. Они были так же слепы и глухи к ужасу, пришедшему в Новый Орлеан, как в момент объявления о матче. «Ничего необычного».

Как же.

Убегая по бровке, я видел «Нечестивца», у которого лицо вытянулось на манер волчьей пасти. Он скалился, клацал зубами и брызгал слюной, но страх от этого зрелища не остановил меня – даже напротив, заставил бежать ещё быстрее. Тварь ловко нырнула под ноги, однако я умудрился перепрыгнуть её и всё-таки перевёл нашу атаку на десять ярдов вперёд.

Это, правда, не помогло: уже на следующей попытке мы потеряли мяч.

На поле вышла защита «Лепреконов», нападение отправилось на скамейку – с неё-то я наблюдал за квотербеком гостей, который оказался самой мерзкой тварью из всех.

Его руки вытянулись – свисали теперь ниже колен и будто костей лишились. Это до сих пор были человеческие руки, но двигались они подобно щупальцам: свободно изгибались в любую сторону, скручивались кольцами. Худощавый верзила покачивался, словно стоял под водой. Розыгрыш: центровой нападения «Нечестивцев» бросил мяч квотербеку. Линейные не пустили к нему наших, «блиц» провалился.

Кисть квотербека обвилась вокруг мяча. Рука продолжила скручиваться, наматываясь на спортивный снаряд, пока он не поднялся туда, где должен находиться локоть. Распасовщик взмахнул рукой-щупальцем, резко размотал её – и запустил мяч будто из пращи, использовав инерцию и хлёст.

Это был пас на полсотни ярдов, такие не в каждом профессиональном матче увидишь. Ресивер «Нечестивцев» давно набрал скорость и явно успевал передачу принять – причём почти перед зачёткой. Надежда оставалась на последнюю линию обороны.

С ресиверами за такие передачи борются корнербеки – те же по сути игроки, но выступающие в команде защиты, а не нападения. Наш корнербек от «Нечестивца» отставал: мистер Ли вскочил со скамейки и истошно завопил, вероятно, надеясь придать своему игроку ускорения.

Увы, это так не работает. Перед нападающим «Нечестивцев» оставались теперь только наши сэйфти – два последних защитника. Один на перехват опоздал – а другой совершил длинный бросок, вытянулся, всё-таки дотянулся до ног ресивера… но увы, тот вырвал лодыжку из захвата и не упал.

– Приехали…

Тварь из Аркхэма ворвалась в нашу конечную зону. Рики выругался по-испански, Линк с досады ударил по лежавшему на коленях шлему.

– Вот видите?! – вопил мистер Ли. – Вот это футбол! А вы как балетный кружок…

Даже Адамс опустил глаза. Ему проигрывать тоже не хотелось. «Нечестивцы» особо не отмечали очередной успех: они деловито готовились пробить по воротам.

– Чтоб ты обосрался! – крикнул Линк Флэтчер во время разбега кикера, но тот не обосрался.

Мы проводили взглядами мяч, пролетевший точно посередине между стойками. Двадцать одно очко у «Нечестивцев», ноль у нас. К счастью, ещё только первая половина игры шла к концу – есть время отыграться, но…

Непросто будет.

– Сдаётся, мистер Говард нами не впечатлён.

– Ага, и те девчонки тоже.

«И Барон» – подумал я, но не стал озвучивать. Ни к чему это. Я пробежал взглядом по трибуне, пытаясь найти там гаитянца с ирландкой, но не сумел. Людей много, софиты мешают… Заныли отбитые рёбра, но на душе защемило ещё сильнее. Это, очень возможно, мой последний футбольный матч. Вот таким он должен оказаться?

Ну уж нет.

– «Двадцать один-ноль» за неполных две четверти! – пропитая рожа мистер Ли приобрела томатный оттенок. – Вам не стыдно? Соберитесь, дебилы! Мартинес, тебя касается в первую очередь! Тупишь как… я не знаю, кто! Быстрее надо пасовать! Видеть поле надо! А ты стоишь, мяч тискаешь, как сиську…

– Мало играем на Сквера. – вдруг заявил Рики. – Адамс устаёт. И его перекрывают.

– Поучи меня ещё! На поле!

Я глянул на Адамса и удивился: его лицо совсем не выражало негодования по поводу слов Рики. Оно выражало как раз усталость – меньше от бега, больше от полученных тумаков. Ли произнёс кодовое обозначение очередной игровой комбинации, которую я с трудом вспомнил. Плохо: от зубов должен отскакивать весь плейбук, нельзя забывать наработанные схемы. Без этого в футболе точно не побеждают.

Коды нужны, чтобы особо ушастый соперник заранее не понял, как вы собираетесь разыграть мяч. Ведь футбол в основном на этом строится. Защищающиеся пытаются угадать, что придумала атакующая команда на очередную попытку. Атакующие стремятся обмануть их ожидания. Но и они могут попасть впросак: думали, что защитники собираются прикрывать зоны, а они вдруг прорываются к квотербеку и валят его. Привет.

Правда, под конец игры половина шифров противника уже понятна. Но нам до финала было ещё далеко.

Защита «Лепреконов» – молодцы: такой сильный противник мог успеть занести нам и больше. Но чтобы выиграть, надо набирать очки самим. А с этим до сих пор совсем не клеилось.

По счастью, к концу первой половины матча «Нечестивцы» тоже немного устали. Эти твари куда сильнее нас, однако они всё-таки из плоти с кровью. Рики дважды удалось сделать хорошие передачи: ресивера тут же сбивали с ног, но главное – ярды эти пасы приносили. Мы пусть с большим скрипом, но продвигались в сторону зачётки «Нечестивцев». Болельщики, уже впавшие в уныние, заметно оживились.

Очередной розыгрыш – конечно, под «вынос» Адамса. Стоило вновь отдать любимчику тренера должное: он не подкачал. Наши линейные отчаянно бросились на защиту «Нечестивцев», чтобы расчистить ему путь. Я видел, как налились кровью выпученные рыбьи глаза под шлемами. Чудовищные линейные гостей отразили основной натиск, но Адамс всё-таки умудрился просочиться между двумя здоровяками с чешуёй на руках.

Он лихо припустил вперёд и набрал двадцать ярдов прежде, чем отвратительное подобие гориллы обхватило его лапищами и впечатало в траву.

Мы впервые за матч оказались так близко к цели: последний десятиярдовый отрезок до зачётки, first & goal называется. Последний, но как водится – всегда самый трудный. Четыре попытки, чтобы всё-таки размочить счёт перед перерывом.

Первая не дала ничего. Линейные «Лепреконов» не справились: два рыбоглазых урода пробились к Рики. Он в последний момент успел бросить мяч, но я толком не был готов – и донёс его только до той же десятиярдовой отметки.

На второй попытке играли «вынос» – и мне снова пришлось наблюдать за игрой Адамса со стороны. Десять ярдов до цели превратились в семь, но не более. Ещё одна попытка – и если не сделаем тачдаун, придётся бить по воротам. Хотя бы «филд гол», хотя бы три очка «в раздевалку» – лучше, чем ничего.

Я снова попытался разглядеть Барона на трибунах, но опять без толку. А потом посмотрел в небо и обнаружил: вместо звёзд по нему были рассыпаны глаза. Бесчисленные и внимательно следящие за игрой. Безусловно, все эти глаза принадлежали одному существу. Кому-то очень древнему и очень могучему.

Рики получил мяч и, выдержав паузу, швырнул его в конечную зону: низко, но очень сильно. Пас казался обречённым, болельщики уже успели хором разочарованно выдохнуть – однако наш квотербек знал, что делал. Линк оббежал защиту «Нечестивцев» по широкой дуге и выскочил там, где его уже не ждали.

Когда все «Лепреконы» бросились обнимать Линка, сам он только недоумённо моргал: даже не понял, что произошло.

– Хорош!

– Размочили!

– А пас? Красавчик, твоя заслуга!

– Да забей…

– ЛЕ-ПРЕ-КО-НЫ! ЛЕ-ПРЕ-КО-НЫ! – раскатилось по трибуне.

Даже Адамс одобрительно похлопал Линка по шлему.

Кикер отправил мяч в ворота, и вскоре мы ушли на перерыв, имея семь очков против двадцати одного. Уже не так плохо: это понимали и игроки, и болельщики. Вторая половина не обещала быть простой, сложиться могла как угодно – но ничего ещё не решено. Это главное.

Все оказались на подъёме, даже я. Чудовищный облик противников отошёл на второй план: улыбки миленьких чирлидирш «Лепреконов» затмили их. Хотя, ясное дело, всё внимание девушек досталось Рики, Линку и Адамсу… наверняка и мистер Говард, наблюдавший за игрой, выделил среди «Лепреконов» не меня.

Трудно было представить, что вторая половина матча сложится ещё необычнее первой, однако именно так и случилось.

***

Знаете, как это обычно бывает в спортивных фильмах: команда проигрывает в первой половине матча, а во время перерыва тренер толкает мощную мотивационную речь, которая прошибает на слезу зрителя и вдохновляет игроков. Да ещё возлюбленная главного героя вмешается или вдруг вернётся ключевой игрок, и тогда…

Ничего подобного с нами не произошло.

Мистер Ли гнал невнятную пургу, деклассируя всех «Лепреконов», кроме Адамса. От очередной речи про то, насколько все мы не годимся в футболисты, легче никому не стало. Мне показалось, что тренер теряет контроль над матчем. Наше первоначальное воодушевление после тачдауна уже схлынуло: все понимали, насколько «Нечестивцы» сильнее и сколько могут нам занести во второй половине. Как говорится: «вы забьёте, сколько сможете, а мы – сколько захотим».

Даже мне было ясно, что «Лепреконов» нужно как-то подбодрить, но это не конёк мистера Ли. Он хорошо учил играть, это правда. Мастерство не пропьёшь. Но научить-то в спорте мало…

Адамс незаметно переполз по лавке в угол, смотрел на часы, в пол или потолок – лишь бы не товарищам в глаза и не на тренера. Может, ему стало неудобно?

Из раздевалки мы вышли скорее подавленными, чем воодушевлёнными. С другой стороны, надо признать – злыми, а злость в игре тоже помогает. Смотрели «Чудо на льду», про хоккейный матч США с СССР на Олимпиаде в Лэйк-Плэсиде? Так тоже бывает, но мистер Ли в подмётки не годился Хёрбу Бруксу.

Впрочем, и мы – не национальная сборная.

Однако кое-что случилось прежде, чем «Лепреконы» вышли на поле. Мы с Линком и Рики шли позади остальных – и посреди коридора возникли два человека, отрезавшие нас от команды. Это произошло так внезапно, что я натурально врезался носом в пышную грудь Бриджит: не самая неприятная неожиданность. Вдвойне порадовало, что эта грудь была туго обтянута зелёной футболкой с нашей эмблемой.

– Ох, милый Сквер, как я рада тебя видеть…

– Эээ… здравствуйте…

Барон Самди стоял рядом, раскуривая сигару. Вместо чёрного костюма, как прежде, на нём был откровенно пижонский малиновый. Да и шляпа уже не просто старомодная: высоченный цилиндр с пышным плюмажем из разноцветных перьев. К моей радости, тёмных очков Барон на этот раз не надел – зато на пальцах появились огромные перстни, переливающиеся камнями всех расцветок.

Сигара наконец-то разгорелась. Самди выпустил дым кольцом.

– Аркхэмцы играют нечестно. Мне это не нравится.

– Ну, мы…

– Так, мальчики… – Бриджит приобняла меня за плечо. – Давайте отойдём за угол. На два слова.

Никто из нас возражать не стал. А мистер Ли, думаю, не заметил нашего отсутствия.

– Всё это нечестно. – повторил Барон. – Вы наверняка уже поняли, что играете… с не совсем обычными людьми. Или с не совсем людьми. Быть может, некоторые из «Нечестивцев» – даже совсем не люди.

Я-то это давно понял, а до Линка и Рики окончательно дошло лишь теперь. Бриджит ненавязчиво, но очень чувственно притёрлась ко мне боком.

– Хочу, чтобы «Лепреконы» победили. Это будет приятно мне, это порадует мою жену. И я не в восторге от счёта на табло. Ещё меньше рад тому, как идёт игра.

– Мы тоже не в восторге…

– Не перебивай. – Барон так зыркнул на Линка, что у ресивера наверняка подчистую дар речи пропал. – Итак, я хочу увидеть победу. И готов кое-чем помочь. Но не думайте, друзья, будто Барон Самди поступает так, как заведено в Архэме. Ни один лоа не сделает за вас всю работу, как ни сделали бы ни Бог, ни Дьявол, почитаемые в Америке. Помощь – это только лишь помощь. Побеждать надо самим. Иначе неинтересно, а ведь я приехал в Новый Орлеан развлекаться. Это понятно?

Оставалось только закивать.

– Вы славно играете, мальчики. – Бриджит наматывала рыжую прядь на пальчик, стреляя глазками по каждому из нас. – Мало кто смог бы дать такой бой парням из школы Пикман.

– Ты, душа моя, мало понимаешь в футболе.

Интересно, что Барон вечно говорил супруге о какой-то душе – вряд ли таковая имелась у них обоих.

– Зато в мальчиках и боях отлично разбираюсь.