Текст книги "Сын империи. Чароплет. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Антон Кун

Соавторы: Алексей Шурыгин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Только не говорите мне, – я с опаской оглядел себя после чего сосредоточился на жреце. – Мне же не нужно выкрикивать какую-нибудь пафосную ерунду? Верно, Карл?

Старик удивлённо посмотрел на меня, после чего с непониманием продребезжал:

– Я не Карл! А призвать броню можно, просто пожелав в неё облачится.

Я облегчённо выдохнул и благосклонно улыбнулся:

– Тогда, Карл, живи.

Тот уже хотел было вновь меня поправить, может, назвать настоящее имя, но я уже не слушал его, а призвал свою обновку.

Мир резко выцвел, потеряв краски, а время застыло в одном мгновенье.

«Кто ты?» – замогильным голосом в моей голове произнесла… броня.

Чёрт, мало того, что теперь у меня будет жить разумная, пусть и полностью подчинённая ящерица-мутант, так ещё и это?

Я раздражённо поморщился, и мысленно ответил:

«Твой новый хозяин. Надеюсь, мы подружимся. Или мне придётся кое-кого сдать в металлолом», – не стал я миндальничать, а сразу предупредил о перспективах.

К счастью, у брони не было эмоций, и вообще, кажется, я поторопился с выводами о её разумности:

– «Уровень силы – низший, специализация – чары аспектов. Подстраиваюсь под носителя».

В следующий миг вокруг разлилась густая тьма, которая быстро втянулась внутрь меня, а на теле я ощутил приятную тяжесть.

Моя одежда, которую я не стирал несколько дней пребывания в тайге, претерпела серьёзные изменения. Точнее, она полностью исчезла, а на её месте возник черный блестящий нагрудник с защитной юбкой. Сверху был надет плащ с капюшоном, а лицо закрывала маска. На ногах – чёрные штаны, но почему-то без важного для любого мужчины гульфика, и высокие сапоги.

– Чернобог! – упали на колени жрецы, а я улыбнулся под маской.

Такие заносчивые и высокомерные люди, или кто они там на самом деле, не суть важно, наверное, за всю жизнь столько потрясений не переживали, как бы не померли здесь от инфарктов.

– Я не он, – покачал головой я и вспомнив слова брони, которая очень походила на встроенный искусственный интеллект, произнёс: – Я – Чароплёт.

Глава 3

Император Российский всматривался в синие глаза своего сына и не мог стереть счастливую улыбку с лица.

Жив! С потерянной памятью, но в остальном – цел и невредим!

– Позовите Даниила, – приказал государь, и тень в углу дрогнула, будто поклонившись.

Спустя минуту в спальню, где разместили главного сына империи, вошёл молодой мужчина с красными волосами и зелёными глазами.

– Даниил, – кивнул Император.

– Ваше величество, – согласно этикету, поклонился сильнейший менталист империи, на лице которого всегда играла лёгкая полуулыбка.

Лучший из лучших уже знал свою задачу, поэтому тут же сел рядом с императором и заглянул в ярко синие глаза того, кто предположительно являлся наследником трона. Предположительно! Хотя государь искренне желал верить, что это именно его сын.

Спустя минуту игры в гляделки с ничего не понимающим парнем, менталист поморщился.

– На нём есть что-то, – туманно произнёс Даниил.

– Что-то? – обеспокоенно посмотрел на менталиста император. – Но я ничего не чувствую.

– Ваше величество, – чуть качнул головой менталист – вы никогда не развивали этот аспект дара, поэтому и не заметили.

– Как и десяток мозговиков службы имперской безопасности.

На это Даниил лишь пожал плечами.

Какое-то время в комнате висела почти материальная тишина, после чего государь произнёс:

– Ты можешь что-то с этим сделать?

– Работа настолько тонкая, что складывается ощущение, будто это лишь следствие потери памяти. Но это не так. Мне нужно время, причём я не поручусь за результат.

– Значит кто-то нашёл моего сына раньше меня, – упрямо нахмурился государь.

Вновь помолчали.

– Если позволите, я выскажу своё мнение о ситуации, – Даниил внезапно убрал с лица улыбку, и посмотрел в синие глаза императора.

– Говори, – ещё сильнее нахмурился государь.

Он уже не первый день был знаком с этим человеком и тот крайне редко переставал улыбаться, даже когда дело принимало совсем скверный оборот.

– Я считаю, что до моего вердикта, царевича Алексея нельзя допускать до алтаря рода. Если они подделали ДНК, то это сделал кто-то из верхушки тварей, скорее всего бог или его непосредственный потомок.

– Ты думаешь, кто-то настолько искусный в чарах, что способен обмануть даже родовой алтарь?

– Я могу лишь с уверенностью сказать, что с памятью этого человека что-то сделали настолько мастерски, что если бы на моём месте был кто-то иной, то он никогда бы ничего не заметил, и вы спокойно допустили бы до алтаря, а значит и до наследования трона.

Император посмотрел на ничего не понимающего парня с лицом и глазами его сына, после чего тяжело вздохнул:

– Я в долгу не останусь.

На лице менталиста вновь заиграла лёгкая улыбка:

– Свои люди, сочтёмся.

Государь покинул покои сына и отправился в свой кабинет. Он не переживал о лояльности Даниила, в конце концов, тот был одним из тех, кто помог с ритуалом, призванным спасти сына империи.

Зайдя в кабинет, государь устало выдохнул и позвал своего помощника:

– Рассказывай.

– По лицу, предположительно являющемуся сыном империи…

Именно так было решено называть найденного наследника во всех делах и документах. Что касается общественности, то было объявлено, что царевич болен. С появлением двойника легенду поддерживать стало просто.

Однако, как бы сам государь не хотел верить в то, что это его сын, Даниил никогда не бросал слов на ветер, и если здесь что-то не чисто, то он обязательно докопается до истины.

– И что с ним? – император поторопил замолкшего помощника, который увидел глубокую морщину недовольства, пролёгшую на лбу государя.

– Так вот, этот молодой человек не вышел из леса. Что касается его сопровождающего, он появился на границе с территорией, после чего сгинул на охоте.

– Поиски не прекращать. Пустите беспилотники над лесом. Пусть ищут, – устало потёр переносицу император. Он не мог привлекать большое внимание.

– Так же в Черепановской территории, ближе к центру, зафиксированы аномальные вспышки волшебной энергии. Сейчас туда стягиваются войска княжества.

– Держи руку на пульсе, – произнёс государь. – Что-то ещё?

– Несколько новых территорий магии появилось в разных частях страны и мира, – продолжил краткую выжимку помощник, компетентные органы уже работают.

– Князья не дают закрывать? – озвучил император риторический вопрос.

– Так точно, ваше величество.

– Держите на контроле, – с лёгким раздражением приказал государь. – Если ситуация выйдет из-под контроля, дайте полномочия имперским войскам на уничтожение новых территорий, а все, кто решит сопротивляться, будут раскулачены в тот же день. Ясно?

– Приказ подготовим и доведём до боярских родов, – поклонился помощник.

– Что там дальше?

Помощник, будто не зная всего наизусть, открыл папку и произнёс ровным голосом:

– Экономика.

– Давай, – выдохнул император, прогоняя мысли о сыне и жадных боярах, которые не желают видеть угрозы в территориях, поскольку нажива застилала им взор. Экономика для государства – это крайне важно, и не дело отвлекаться на что-либо.

* * *

Как я изначально и полагал, местные жители не имеют ни малейшего представления о настоящей войне. Вместо неутихающих боёв и громыханий где-то рядом, у них происходили мелкие стычки, причём, что самое интересное, не в жилом секторе, а за его стенами.

Стороны договаривались о месте и времени сражения и приходили примерно с одинаковыми силами. Рядом дежурила целая прорва целителей и прочей поддержки. При этом, как бы сильно ни рвали друг друга бойцы, умереть никому не давали. Получил нокаут – выбыл.

Как итог: обе стороны вели общую таблицу, состоящую из побед и поражений. На моё недоумение, Волховец лишь хмыкнул, а потом рассказал, как боги и их потомки докатились до такой жизни.

Всё оказалось с одной стороны банально, а с другой невероятно. После последней глобальной войны, в которой сгинул в неизвестности весь пантеон богов, а большая часть из потомков погибла, выжившие вдруг поняли, что их осталось до безобразия малое количество. Тогда сильнейшие, что стали вождями, приняли решение об установлении правил, по которым боги и их потомки должны в будущем воевать. И такие вот манёвры с отравлением «дикой фауны» и открытием на вражеских территориях порталов были разрешены.

Волшебный договор подписали не только сильнейшие, но и все, кто хоть что-то из себя представлял в магическом плане. Не понимаю, как это всё было реализовано, но да ладно. Получалось так, что все разумные бойцы, участвующие в битвах, либо тогда подписали договор, либо непосредственно перед сражением.

Так что в итоге вышло нечто вроде соревнований, в которых главным призом являлись те или иные участки территорий. А ещё сам приз выбирался рандомно с помощью жеребья, и если выпал участок с источником, то никаких изменений в соревновательный процесс не вносилось.

А потому тренировались местные гладиаторы со всем усердием.

Хотя, бывали и несчастные случаи наподобие того, как пострадал Лютый, но тут, как говорится, никто не застрахован.

Вся эта история мне импонировала. Таким незамысловатым способом местные правители закрывали множество вопросов, включая и потребность в зрелищах. Бои транслировались через магические устройства, которые передавали картинку со звуком прямо в аналоги телевизоров, что имелись у каждого жителя Святого леса и остальных подобных поселений.

Я же после всех этих событий получил от Волховца зелье под названием «ведьмин прорыв», которое, по его словам, может резко увеличить количество энергии в теле и помочь стать значительно сильнее. Но как оказалось, для его применения требуется тщательная подготовка в магическом плане.

– Я чувствую, – произнёс тесть, – ты стал сильнее с первой нашей встречи, причём как количеством силы, так и качеством источника.

– Видимо, я прорвался на новый класс, – пожал я плечами.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул он.

В этот момент в зал вбежала Зевана. Её изумрудные волосы будто жили своей жизнью, развеваясь на несуществующем в помещении ветру.

– А ты хочешь выступить на стороне Святого леса? – сходу спросила красотка, заглядывая мне в глаза.

Про форму местной войны Волховец на тот момент мне уже поведал, поэтому я с непониманием уточнил:

– Так ведь я же человек, а не потомок богов.

– В тебя впиталась кровь Мары, – с серьёзным лицом ответила она. – А это значит, что теперь проявление твоей второй сути зависит только от тебя.

Я с недоумением посмотрел на тестя, затем вновь на девушку и покачав головой произнёс:

– Рассказывайте по порядку. Что за кровь, и почему теперь у меня есть вторая суть? И что это вообще такое?

Вопросов было больше, но я решил начать с основных.

– Кровь богов и их потомков – бесценный ресурс. Она может создать портал на территорию хозяина, так же имеет целительские свойства, а ещё может пробудить в смертном вторую Суть, – с придыханием поведала мне Зевана.

– То есть, она у меня изначально была?

– Конечно! – у неё аж глаза от энтузиазма загорелись. – Говорят, что трое из людского рода величайших героев стали таковыми благодаря крови Белобога.

– Дай угадаю, Белобог – это брат Чернобога? И где он сейчас? И где это трио?

– Верно, они являлись сыновьями Всевышнего, что по слухам прибыл сюда из какого-то иного мира. Так вот, богатыри Алёша, Илья и Добрыня так же сгинули неизвестно куда, как и остальные, чьих смертей не было свидетельств, – помрачнев, вступил в наш диалог Волховец. – Никто точно не знает где первые боги. Оставшиеся являются лишь вторыми и третьими, или, как называли высшие, средние и младшие братья и сестры.

– Ладно, вернёмся к нашим делам насущным. Что за вторая суть? И она всегда у меня была?

Тут с энтузиазмом слово взяла Зевана:

– Верно, в любом живом и неживом существе всегда есть две сути. К примеру, самые искусные ювелиры способны пробудить в камнях скрытое. Янтарная кровь так действует на всех.

– Но я не ощущаю в себе никаких изменений, – нахмурился я.

– Это потому, что тебя инициировали гигантским камнем из сердца зверя, – улыбнулась девушка, а я припомнил слова Лютого, когда он отдал мне тот здоровенный камень.

– Лютый упоминал что-то об этом.

– Да, с помощью того камня, который вы с ним добыли, можно одарить человека сущностью волка. Но без божественной крови ты станешь обычным волколаком с зависимостью от лунных циклов и приступами неконтролируемой агрессии, – лекторским тоном объяснила она мне.

Вопросов было много, к примеру, как они вообще уживаются, но спросил я иное:

– Так что мне делать?

– Ты можешь преобразовать свою сущность сейчас, став высшим волколаком без слабостей низших и с огромной силой. Или подождать раскрытия твоей второй сущности, что дана была тебе от рождения.

– То есть либо большая сила и прямо сейчас или кот в мешке потом?

Девушка наморщила лобик, видимо не понимая о каком коте шла речь, а после её лицо просветлело:

– А, поняла! Всё так!

В этот момент я вспомнил слова предка этого тела, который говорил о какой-то магии, что уже была во мне, и именно из-за неё он меня выбрал.

– Как говорил один мудрый человек, – улыбнулся я, – поспешишь – людей насмешишь.

– Действительно мудр был тот, кто тебе это сказал, – уважительно кивнул Волховец. – Но иногда нужно успеть среагировать.

– На это он говорил, что всё будет в своё время, – согласно кивнул я.

– Мудро, – вновь согласился он. – Так что у тебя есть полное право подписать договор и вступить в войну.

– Тогда я поучаствую, – улыбнулся я, радуясь такому повороту событий. Ведь для получения опыта и навыков, что перерастут в мастерство и истинную силу, нужна постоянная практика в боевых условиях.

– Но перед этим мы устроим бал двух лесов! – широко улыбнулся Волховец. – Где я представлю законного мужа моей дочери!

– Ура!!! – воскликнула Зевана и прыгнула мне на шею, крепко обняв.

Я лишь озадаченно посмотрел на жену и тестя.

Ночь прошла изнурительно приятно. На этот раз я не получил пробелов в памяти во время нашего страстного поцелуя, который незаметно закончился в постели.

Единственное, во времени я потерялся, поскольку в спальне жены почему-то не наблюдалось окон, а освещение было приглушено.

Когда мы оторвались друг от друга, я спросил:

– А что за двух лесов, бал среди чумы?

– Чумы? – её совершенная грудь, покрытая блестящими в полумраке капельками пота, мерно вздымалась, заставляя гормоны вновь просыпаться.

– Это выражение такое, – с трудом отвёл я взгляд. – Означает, что вы устраиваете праздник, когда вокруг война и в любой момент кто-то может погибнуть.

– Ах ты об этом, – засмеялась девушка, будто колокольчики зазвенели. – Смерть – это не конец, а лишь новое начало. Так к чему переживать? Мы живём в настоящем и нет никакого смысла откладывать на завтра, что можно сделать сегодня! Тем более такой праздник! Всё же тебя представят Маре!

По телу пробежал табун мурашек, а перед мысленным взором предстала сопровождаемая жутким голосом бледная женская рука, что потянулась ко мне.

– Слушай, – решил я перевести тему. – А для чего она порталы эти организовывала, зверей силой своей травила, если у вас война по всем правилам происходит на специальных аренах?

– Это называется – война на истощение, – обнажённая нимфа потянулась так, что мне пришлось приложить немало усилий, дабы не набросится на неё вновь.

Она заметила мою реакцию и довольно улыбнулась.

– Понятно, – кивнул я. – Вы пускаете своих воинов на устранение проблемы, а они там гибнут или выходят из строя, после чего она объявляет официальное начало войны.

– А ты, когда добрался до её портала, всё испортил, – промурлыкала девушка и улеглась мне на грудь, прижавшись своей, удивительно мягкой и упругой одновременно.

– То есть, за потерю конечности она меня не проклянёт? Ведь именно после нашего столкновения была объявлена война.

– Она, конечно, злопамятная. Но и ты ведь не абы кто, а её новый родственник, – улыбнулась Зевана жемчужно-белыми зубами, и мы вновь слились в поцелуе.

После того, как мы вновь оторвались друг от друга, мой живот призывно заурчал, и я вдруг вспомнил что целую вечность нормально не ел.

– Я сейчас! – подскочила девушка и оставив на моих губах лёгкий поцелуй упорхнула из комнаты.

С закрытием дверей на противоположной стене что-то зашуршало, а спустя секунду росшие стеной деревья неестественно изогнулись, образовывая большое окно. В тот же миг нашу комнату залило солнечным светом и птичьими голосами.

А спустя минуту дверь распахнулась, и в комнате появилась моя супруга с подносом.

Нос мгновенно уловил ароматы жареного мяса, которое было спрятано в большом лаваше. Рядом стоял графин с прозрачной жидкостью, и небольшая тарелка грибов, и судя по виду и запаху, тоже недавно с гриля.

– Это так вкусно! – после утоления первого голода, произнёс я.

– У нас во дворце в основном так и питаются, – улыбнулась она, перебирая мои отросшие волосы. – И кстати, бал будет через несколько часов. В чём пойдёшь?

У меня особого выбора и нет, – хмыкнул я, демонстрируя черный неснимаемый перстень на пальце.

Как мне пояснил старый жрец, даже если палец отсекут, то доспех всё равно останется при мне, а это лишь удобное для мозга объяснение, откуда появляется броня.

– Это прекрасно! Мой муж – убийца богов! Пусть все знают!

Я хотел было возразить, но потом вспомнил, что для этого народа, а возможно и мира в целом, сила – главный индикатор если и не успеха, то значимости точно. Как можно общаться со слабаком, пусть он хоть трижды богат и достиг всего сам? Да и вряд ли слабосилок чего-то существенного достигнет.

– Слушай, а как вы относитесь к мастерам? Они ведь не являются боевиками, поскольку всё своё время тратят на создание полезных и важных вещей и не только.

– С большим уважением, – мгновенно ответила она. – Но я понимаю, о чём ты, – проницательно улыбнулась жена. – Каждый мастер всегда служит сильнейшим и никогда не правит.

– Но умение властвовать никак не сочетается с количеством мускулов, – озадаченно произнёс я.

– Увы это так, – вздохнула она. – И когда до власти дорываются сильные идиоты, тогда их могут уничтожить.

– Переворот получается, – задумчиво произнёс я.

– Верно, – кивнула она. – Но это бывает у нас крайне редко. Обычно на верхних и средних управленческих постах сидят люди с мозгами.

– А такие умирают не своей смертью крайне редко, – ухмыльнулся я.

Глава 4

Время до бала мы провели в разговорах, пытаясь как можно больше узнать друг о друге. Привычки, любимые цвета, что привлекает в людях, а что наоборот – раздражает и отталкивает. По итогу Зевана оказалась вполне обыкновенной девушкой, у которой было великолепно развито чувство силы.

Ей, как и всем остальным потомкам богов, было крайне важно чувствовать рядом сильного партнёра, мощную и непоколебимую армию за окном и почти всемогущего государя во главе, в противном случае никакой уверенности как в завтрашнем, так и в сегодняшнем дне, отчего повышенная тревожность и агрессия.

А в остальном – всё как у людей, любит цветы, слушать комплименты и целоваться.

Итак, мы, не вылезая из кровати, узнавали друг друга, с перерывами на еду, секс и уборную, до самого начала бала.

Наконец, к нам в комнату постучались и женский голос бесстрастно произнёс:

– Госпожа Зевана, через час начнётся бал.

– Это чего она так? – недоуменно спросил я у супруги.

– Слуги дворца не принимают мой выбор и таким нейтральным тоном об этом намекают, – хмыкнула девушка. – В глаза или даже за спиной сказать ничего не посмеют, конечно же.

– А они не знают обо мне ничего?

– Вот для этого отец и устроил бал. Там ты покажешь броню Чернобога, а также всем расскажут о твоих подвигах, и что именно ты вынудил Мару прекратить подготовку к войне и начать её не по плану, чем сильно помог Святому лесу в противостоянии с Ледяным.

– Ну да, богиня смерти и холода, – покивал я.

– Точно, – хохотнула девушка. – Никто не хотел жить в мёртвом лесу.

– А что будет, если старшие боги вернутся? – внезапно даже для самого себя проявил я любопытство.

На несколько секунд Зевана задумалась. При этом её пальцы стали накручивать один из зелёных локонов. Выглядело это мило, особенно когда красотка закатила глаза и прикусила нижнюю пухлую губку.

– Думаю, – протянула она, – каждый из нынешних правителей лесов пойдёт под руку тому, кому служил раньше. Хотя, есть и те, кто за все эти века сильно изменился. Они скорее всего выберут новых сюзеренов.

– Ясно, – благодарно кивнул я и усилием воли облачился в броню с маской на лице.

– Не будешь снимать? – заинтересовано уточнила девушка.

– Что-то не тянет, – мне не улыбалось, чтобы Мара, которой я мало того что планы сорвал, так ещё и руку отрезал, запомнила меня в лицо.

Нет, я её не боялся. И по большому счёту ей не составит труда узнать, как я выгляжу. Но не хотелось испортить людям праздник, потому как я был уверен, что добром это не закончится.

– Твоё право, – пожала плечами Зевана. – Тем более, что маска является частью доспеха Чернобога, а не ты сам её надел отдельно.

Выйдя в коридор, мы неспешно направились к залу, где всегда проводились подобные собрания.

По дороге Зевана рассказывала мне о правилах приличия, а также о дуэлях, что бывали между местными, но при этом практически не случалось, чтобы встречались представители разных лесов.

– Я вроде как тоже чужой на вашем празднике жизни, – заметил я, когда мы подошли к высоким и на вид тяжёлым створчатым дверям.

– Это пока они тебя не знают.

Я вздохнул. Было в моей юности время, когда я взахлёб увлекался романами об аристо, и том, как они себя ведут. И пусть там это были лишь фантазии авторов, но ведь не бывает дыма без огня.

В моей голове слово бал плотно ассоциировалось с восемнадцатым веком и его каркасными громадными женскими платьями. Даже и не знаю почему, может фильмов исторических пересмотрел.

Двери перед нами распахнулись, и мы вошли в огромный, украшенный всевозможными цветами и драгоценными минералами зал.

Благо, что после всех этих событий я научился включать и выключать способность чувствовать волшебство, иначе, скорее всего, у меня бы тут точно голова загудела от количества сильных одарённых.

Здесь были потомки богов, часть из которых танцевала под незамысловатую музыку, а остальные мирно перешёптывались, стреляя по сторонам глазами. По краям стояли длинные шведские столы, а на небольшой сцене, что возвышалась над всеми, стоял Волховец со знакомой черноволосой бестией.

Мы встретились с ней взглядами, и она хищно улыбнулась.

– Идём к отцу, – шепнула стоящая рядом Зевана.

Девушка, несмотря на присутствие Мары, от которой даже через весь зал несло жутью, легкомысленно потянула меня вперёд.

Внезапно на нашем пути возник высокий лысый бугай с волчьими глазами.

– Зевана, это кто? Познакомишь? – с явной угрозой спросил он, не отрывая взгляда от меня.

– Знакомься, убийца богов, хозяин чёрной брони Чернобога, спаситель Первого волка, тот, кто разрушил планы Мары по подготовке к войне, тот кто голыми руками убил старшего полевика, тот, кто нашёл и очистил дикий источник. Мой законный муж Алексей, отмеченный кровью Мары, – с нескрываемой гордостью перечислила она мои заслуги, а я даже нахмурился.

Это что, реально всё со мной произошло за такой короткий период? Чем дольше я здесь живу, тем чаще думаю, что это всё плод моего воображения, сильно разогнанный медикаментозной комой, в которую я угодил после отравления.

– Это… – удивлённо протянул он, и я вдруг понял, что на вид он не старше двадцати лет, а внутри и того видимо младше, уж слишком искренние эмоции. С возрастом такое, к сожалению, проходит.

– Это я, – протянул я руку для рукопожатия.

– Молок, – механически ответил он, и протянул руку в ответ.

– Ладно, Молок, нас отец ждёт, – хмыкнула моя супруга и мы, обогнув хлопающего глазами парня, дошли до сцены и поднялись по ступеням.

– А чего местный герой носит маску? – вместо приветствия на манер Бабы-яги из советского кино заговорила Мара. – Али сглаза опасается?

– Это броня так распорядилась, – произнесла безмятежным тоном Зевана, будто и не заметив явной агрессии в голосе Мары.

– Племяшка, – всплеснула руками женщина и с нежностью обняла девушку. – Неужто ты его себе в мужья выбрала?

– Точно, тётушка, – счастливо улыбнулась она. – Он хоть и не силен, но потенциал в нём просто безграничный! Мне даже показалось сначала, что сам Чернобог вернулся в теле смертного.

На это я мысленно нервно хохотнул. О, ты даже не представляешь, насколько это близко и далеко одновременно.

– Давайте я его представлю перед всеми! – взял слово до этого молчавший и с отеческой улыбкой наблюдавший за нами Волховец.

После чего он усиленным магией голосом произнёс:

– Хочу представить вам моего зятя из людского рода. – Замолчав, он с удовольствием полюбовался на недоуменные лица, у кого они, конечно, были. Потом продолжил: – Алексей, – он указал на меня. – Хозяин Черной брони Чернобога и новый командир первого отряда.

Командир? Серьёзно? Я кто угодно, чароплёт, полицейский, адвокат, но не полевой командующий! Я ведь в этом ничего не понимаю! Но и отказываться сейчас было неуместно. А потому я лишь молча кивнул.

Народ на это заявление зашумел, а один из ближайших к сцене мужчин, что больше был похож на медведя, чем на человека, глубоким басом спросил:

– По какому праву люд вступит в нашу войну?

– Хороший вопрос Михайло Потапыч, – довольный, как кот, дорвавшийся до сметаны, улыбнулся Волховец. – Видите ли, достопочтенная Мара, хозяйка хлада и смерти, почти открыла портал на территории, принадлежащей Святому лесу, а мой зять не позволил ей это сделать, отрезав руку.

Мара закатила глаза, а её губы бесшумно шевельнулись в отчётливое: «позёр». Причём, рука у неё была на месте. Видимо, новую отрастила.

– Всё так и было, – выдохнув, громко произнесла богиня. – Этот человек отмечен моей кровью, и он имеет право участвовать в нашей войне.

Народ откровенно загомонил, будто разворошённый улей, но никто и не планировал их призывать к тишине.

Некоторое время мы присутствовали на балу, и даже потанцевали немного. Потом Волховец подошёл ко мне.

– Ладно, – сказал он, – пойдём уже по-семейному посидим.

И мы последовали за ним, выйдя из зала и пройдя по короткому коридору, пока не оказались в небольшом банкетном зале с ломящимся от еды столом.

Стол оказался не длинным, а как раз на плюс минус десяток персон, видимо, по количеству близких родственников Волховца.

Сам он сел во главе, а мы уже по обе его руки. Интересно, что Мара не стала занимать противоположную сторону, а села рядом с ним.

Фужеры, вполне обычные, а не из бамбука или черепов врагов, уже были наполнены какой-то мутной жидкостью, и Волховец произнёс тост, обратив внимание на Мару:

– Не важно с чего началось ваше знакомство, Алексей – теперь часть нашей семьи. Так же, как и твоя дочь, и её муж, – в этот миг он совсем незаметно поморщился, видимо там тоже не всё было гладко. – Никто не заставляет любить, но и ненавидеть не нужно. Уважайте друг друга.

– Тогда пусть лицо откроет, – с неприязнью посмотрела она на меня, а её волосы, будто змеи, зашевелились.

И в этот миг память, которая до того не подавала никаких сигналов, внезапно выдала картинку, где Мара серебряным клинком замахивается на это тело.

Я шумно сглотнул.

Однако, тут же вспомнились слова сначала Зеваны о том, что, обладая аспектом жизни, я легко смогу изменить лицо, а потом и слова Лютого – о сердце, что является материальным якорем этой стороны волшебства.

– Хорошо, – постарался я придать голосу уверенности. – В качестве знака доверия, я покажу своё лицо.

Мара сидела напротив Зеваны, но мы друг друга отлично видели. Потому нужно было сделать всё максимально быстро.

А ещё, мне нельзя было закрывать глаза или как-то иначе выдать себя. И шанс был всего один.

Я выдохнул и, закрыв лицо рукой, будто вручную собирался снять маску, прислушался к себе, затем к бешеному биению сердца. И в этот миг будто со стороны увидел, как кровь разносит кислород по телу, позволяя мышцам сокращаться, а клеткам жить.

Затем я представил, как сниму маску, и все увидят лицо… Серёги, будь этот урод неладен. Не знаю почему на ум пришёл именно он, но времени что-то менять уже не было.

– Рада, что ты смог открыться, – с явным разочарованием произнесла Мара, а остальные никак не отреагировали на мою новую внешность. Даже эмоциональная Зевана никак не отреагировала.

Мы выпили сладковатый напиток, больше всего похожий на виноградный сок, который слегка забродил, вином здесь и не пахло.

– Вы будто другого человека ожидали увидеть? – всё же не удержался от вопроса я.

– Сравнительно недавно в империи людей пропал один молодой человек с точно такими же приметными глазами как у тебя, – легко рассказала она.

– Это какой же? – с любопытством спросил Волховец.

– Это уже не важно, – отмахнулась женщина. – Там человек уже нашёлся. Но я подумала, что там может быть двойник, а тут у вас прячется настоящий. Уж слишком выдающийся у тебя зять, брат, – ухмыльнулась Мара и приступила к еде.

Остальные последовали её примеру, перед этим, слава богам, не став многозначительно переглядываться.

После того как Мара покинула нашу компанию, Волховец сделал несколько движений рукой, будто разгоняя дым, и покачал головой:

– Ни разу ещё она не уходила, не оставив после себя прослушки.

– Она всегда оставляет, ты находишь, – пожала плечами Зевана, – традиция.

– И не факт, что вы всё находите, – произнёс я. – Возможно, только те, что специально созданы для отвлечения внимания. Как-то же она провернула тот трюк с источником.

Волховец посмотрел на меня задумчиво, после чего медленно кивнул.

* * *

Мой отряд оказался кучкой боевиков-волколаков, причём, в отличии от Лютого, они были если не низшими, то около того.

– Вот ваш новый командир на этой войне, пока Лютый находится в коме. Все вы его знаете, так что я пошёл, – коротко представил меня Волховец, и как мне показалось, с еле скрываемой улыбкой поторопился удалится, оставив меня наедине с не самыми доброжелательными взглядами, что скрестились на мне.

– Меня можете называть Алексеем Николаевичем, – приподнял я губы, обозначая улыбку. – А теперь представьтесь по очереди и расскажите о своих сильных и слабых сторонах, – и на миг замолкнув я добавил: – Оба пункта обязательны, чтобы я мог понять, как лучше всего достичь победы.

Как говорил старшина роты, прежде чем прыгать в воду, желательно узнать все подробности о дне.

Мужики, все как один бородатые, переглянулись, и самый крупный заговорил:

– Я – Второй, – затем он скептически осмотрел меня и добавил: – Сейчас уже, наверное, Первый.

Я вздохнул и сделал шаг вперёд.

– Я так не думаю, – сказал я, когда очутился за спиной волколака, а к его горлу прижалась холодная сталь чёрной косы. Конечно, в мире дикой природы альфа определяется одним единственным, исключительно силовым, способом. Да что там, у нас в армии было примерно так же. – Ещё кто-то желает оспорить моё первенство?