Текст книги "Тайны затерянных звезд. Том 9 (СИ)"

Автор книги: Антон Кун

Соавторы: Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– Кстати, такая теория тоже есть, – кивнула Кирсана. – Что король пиратов Стратос – это на самом деле не один человек, а несколько, что-то вроде совета пиратской верхушки. Но ни подтверждений этой теории, ни её опровержений у нас, конечно же, нет.

– Очередной день, за который я узнал столько нового, что в голове не помещается… – пробормотал Магнус, неотрывно глядя в экран радарного поста. – Теперь оказывается, что у пиратов есть ещё какой-то король… Который то ли один человек, а то ли – сразу целая куча.

– Привыкай! – усмехнулась Кирсана. – Космос бесконечен, а значит и удивительных вещей, не укладывающихся в голове, в нём тоже бесконечно много.

Магнус искоса глянул на администратку и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но на панели внезапно снова заморгал сигнал вызова по каналу связи.

– Чумбы, ну вы просто счастливчики! – восхищённым тоном начал пират, как только Кори по моему кивку открыла канал. – Вы даже не представляете, как вам повезло! Вы лично увидите короля пиратов!

– Чего? – весьма натурально удивился я. – Почему⁈ Зачем⁈

– А я не знаю, почему и зачем, мне того знать не положено! Но король сказал всё совершенно чётко и ясно – он желает видеть вас лично! А уж для чего именно – пивка выпить или голову тупой пилой отрезать, этого мне знать не положено! Так что глушите двигатели и ждите, через пятнадцать минут к вам пристыкуется наш флагман! И не вздумайте дать по газам – теперь за вами буду следить не только я, но и капитанский корабль тоже! Испепелим в момент, даже слово «мама» выговорить не успеете! Всё, конец связи!

Пират, явно не желающий выслушивать никаких аргументов против встречи с королём, отключился. Оно и понятно – его дело простое, передать слова, а спорить или там принимать решения – это не по его части.

– Так! – глубокомысленно произнёс я, продумывая следующий ход. – Ну, могло быть и хуже.

– Серьёзно? – Кирсана посмотрела на меня взглядом, полным удивления, но не страха. – Куда уж хуже?

– По крайней мере, они не атаковали сразу. Это уже хорошо. А что там принесёт встреча с королём пиратов, ещё увидим. Только сперва надо сделать пару вещей. Ты. Одежду долой.

– Прямо здесь? – краем губ улыбнулась Кирсана.

– Очень смешно! – я скорчил рожу. – В каюте, конечно, только поскорей! Пиявка, Кори, надо ей что-то подобрать, и быстро!

– Подберём, не переживай! – бархатисто произнесла Пиявка, стекая со своего кресла. – Будет у нас первая красотка.

– Красотки не надо, надо обычную непримечательную женщину! А администратскую форму – в шлюз. Только не в тот, в котором у нас капсула пристыкована, прямо в космос!

– Чёрт, у нас же ещё и капсула пристыкована!.. – простонал Кайто.

– Только не вздумай её сейчас отстреливать! – велел я, показывая на него пальцем. – Ещё решат, что это какой-то снаряд, и отработают нас раньше, чем ты слопаешь сковороду жареного бекона! Жи!

Последнее слово я уже произнёс в комлинк, убедившись, что уши, для которых это слово не предназначалось, покинули мостик вместе с их обладательницей.

– Жи да.

– На обшивку. Придётся тебе некоторое время поболтаться в космосе. Может, я перестраховываюсь, но пусть лучше так, чем на тебя наткнутся, и ты устроишь бойню.

– На обшивку да! – безразлично согласился робот и отключился.

– А остальным что делать? – поинтересовался Магнус, явственно давя нервозность в голосе.

– Ждать! – вздохнул я. – Нам остаётся только ждать.

Через минуту Вики, снова подключившаяся к системам корабля, доложила, что Жи выбрался на обшивку и прикинулся ветошью, в смысле, одной из антенн системы ближней связи. У него это как раз хорошо должно было получиться – он длинный и тонкий.

Через пять минут на мостик вернулись девушки. Кирсану переодели в короткую маечку, обтягивающую грудь и оголяющую пупок – явно Пиявка со своего плеча выделила, – и слегка мешковатые серые штаны, это уже явно подгон от Кори. Волосы собрали в высокий хвост на затылке, а опалённые кончики, судя по всему, состригли – по крайней мере, они исчезли.

Что ж… Другим человеком Кирсана, конечно, не стала, но на администратку больше не была похожа, это факт.

А ещё через минуту на радарном поле появился ещё один безымянный корабль, больше обоих предыдущих.

И траектория его курса совершенно очевидно пересекалась с нашей собственной.

Король пиратов прибыл.

Глава 9

Когда корабль Стратоса подошёл вплотную, оказалось, что он даже больше, чем виделось на экране радара. Это был даже не эсминец, это был целый крейсер класса «Адамант», на борту которого красовалась огромная, каждая буква высотой метров в двадцать, надпись, означающая, судя по всему, название пиратского флагмана.

«Карающая длань».

Да уж… Не знаю, как остальные, а я с каждым новым фактом, что узнавал о Стратосе, всё больше и больше склонялся к мысли, что если это человек – то человек с целым набором психических отклонений.

А если группа людей – то группа людей с психическими отклонениями.

«Затерянные звёзды» даже слегка затрясло от резко изменившегося гравитационного поля, когда эта туша подвалила вплотную. Кори даже скрипнула зубами, и пробормотала себе под нос:

– Надеюсь, они умеют управлять этим увальнем и не размажут нас по обшивке…

Не размазало. Потрясло, конечно, потому что генератор искусственной гравитации тоже себя не очень хорошо чувствовал после приключений на Маэли и возле неё, но даже ни одну заплатку не оторвало со своего места, хотя подсознательно я был готов и к этому – очень уж большим был пиратский флагман.

Даже не представляю, где они его взяли, Администрация давно уже не использовала такой класс кораблей, от них отказались примерно в то же время, что и от «Барракуд». Только если на смену «Барракудам» пришли корветы других проектов, то от крейсеров отказались в принципе, как в своё время отказались от кораблей-ульев, космических аналогов авианосцев, распылив их возможности между всеми крупными кораблями, и каждый из них превратив в авианосец той или иной степени укомплектованности.

От крейсеров отказались полностью, просто вычеркнули из военных смет и ведомостей. Современные системы наведения и управления огнём делали их просто ненужными, бесполезными как класс. Тут уже или огромные линкоры, которые изначально проектировались и строились как платформа, готовая нести максимально много орудий, способных стрелять сразу по максимальному количеству целей… Или то самое «максимальное количество целей» в виде совсем мелких корветов и рейдеров и условно-мелких эсминцев, которые эти рейдеры в небольшом количестве могут переносить.

Причём линкоры сейчас тоже переживали свой закат, и, насколько я знаю, новых кораблей этих проектов на этот год Администрация не заказывала – значит, решила, что они свою роль в освоении космоса отыграли. Оно и правильно, если подумать – современное оружие позволяет производить такие мощные залпы, что с равной степенью вероятности и маленький кораблик испепелят и большой надёжно выведут из строя.

Вот только маленький кораблик и стоит тоже мало, и в ряде случаев может даже управляться дистанционно, без задействования экипажа, а огромный линкор – это бюджет целой звёздной системы за месяц-другой. И несколько сотен живых людей на борту.

Поэтому, чем дальше шло развитие военного кораблестроения, тем больше оно сосредотачивалось на уменьшении кораблей, наращивании силовых щитов, уменьшении внешнего бронирования и желательно – с сохранением боевой мощи.

И пример «потерянных братьев» показал, что это – самый адекватный путь. Правда они отказались от понятия «бортового залпа» как такового, заменив его на собственное ноу-хау, но им простительно. Они действительно придумали очень крутой заменитель, такой же крутой, как в своё время была крута плазма по сравнению с обычной кинетикой, позволяющей вести сражение на двадцати-тридцати километрах, не больше. Вплотную, считай. Тогда вообще ни о каких «москитах» вроде лёгких одноместных рейдеров речи не шло, тогда даже о силовых щитах не знали.

Откуда Стратос взял этот крейсер, который сейчас уже вполне себе заслуживал определения «винтажный» – вопрос крайне интересный.

Конечно, всегда можно предположить самое невероятное – что он его отбил у Администрации ещё хрен знает когда… Но намного более вероятен другой вариант – этот корабль он выкупил с какой-нибудь разборки, а то и вовсе нашёл где-то в космосе, разбитый и покинутый после сражения. И решил, что это тот самый корабль, что достоин самого короля пиратов. Отремонтировал с помощью лома, отвёртки и такой-то матери, поставил на тягу, написал черной, как пиратская душа, краской самое леденящее душу название, которое только смог придумать, и отправился бороздить просторы космоса.

Эта теория казалась довольно стройной, особенно если учесть, что винтажный «Адамант», приближающийся к нам со стороны лобовика и позволяющий как следует насладиться видами себя, при более внимательном взгляде оказывался просто старым «Адамантом». Намётанный глаз без труда находил места, не соответствующие реальным обводам крейсера этого класса, а это означало только одно – его ремонтировали, и ремонтировали как придётся, тем что подвернулось под руку. Оригинальными запчастями и узлами тут, конечно же, не пахло, да и откуда им взяться, если производство этих кораблей уже остановлено и признано нерентабельным? Как только любой из них выходил из строя настолько, что утрачивал способность вести огонь, его переделывали в транспортник, а когда утрачивал даже способность двигаться – просто отправляли на врекерскую станцию.

Когда пираты ещё только начинали стыковаться, мы все уже стояли возле шлюзового отсека. В этот раз оружие с собой брать не стали – все равно пираты к себе на борт с ним не пустят, это как пить дать. Тем более к королю! Тем более тех, в ком они не уверены! А ну как окажется, что мы всё же – администратские выкормыши и только и ждём, как пришить самоназванного короля, и целую операцию под это дело разработали?

Теория подтвердилась ещё и тем, что, как только шлюзовые двери открылись, первым, что мы увидели, были стволы четырёх бластеров. Все разных моделей, даже один тяжёлый среди них затесался, лишь чуть-чуть не дотягивающий до звания лучемёта. И держали их в руках четверо совершенно разных типов – разных возрастов, ростов и, конечно же, по-разному одетых. Какая-то униформа, какая-то стандартизация? Ха, это же пираты! Даже странно, что у них у всех в руках бластеры, а не кто во что горазд!

Пятый тип, стоящий в центре квадрата, образованного охранниками, был безоружен. Да, впрочем, какое у него могло быть оружие – зубочистка, что ли? Ведь пятый тип, одетый в крошечный, но строгий костюм-двойку, был… карликом!

Я не сдержал улыбки, когда увидел этого маленького человечка, который держался уверенно и солидно, сохраняя морду кирпичом даже несмотря на свой рост… А ведь он едва-едва доставал мне до пояса!

– Король Стратос ждёт вас, – важно произнёс карлик, глядя на нас сверху-вниз, как это ни парадоксально звучит с учётом его роста. – Но сперва мы убедимся, что у вас с собой нет никакого оружия.

– Никакого оружия, – заверил я его, убедившись, что парень всерьёз относится к своим обязанностям, и, похоже, действительно является на этом корабле не последним человеком. Не первым, конечно, и не вторым, но вот десятым – уже вполне возможно.

Поэтому ни я, ни кто-либо другой не стал дёргаться, когда один из пиратов, щуплый, с зелёным ирокезом, опустил оружие и быстро ощупал всех по очереди. Кирсану, самую последнюю из всех, он щупал особенно долго и внимательно, будто что-то подозревал… Но, разглядев, что он едва ли не слюни пускает от удовольствия, я понял – да он же просто кайфует! Может, у него фетиш на блондинок, а, может, многообещающий взгляд Кори не позволил ему сосредоточиться на ней, но сейчас он совершенно очевидно лапал Кирсану, плохо маскируя это под обыск!

Когда до администратки это дошло, она тоже резко переменилась в лице, и сделала короткое движение ногой. Просто переступила с ноги на ногу, одновременно быстро вскинув колено, прилетевшее потерявшему бдительность пирату прямо в пах!

– Ой, простите! – притворно всполошилась Кирсана, когда пират, хрипя и закатывая глаза, согнулся в поясе, держась за отбитые яйца. – Я такая неловкая!.. Надеюсь, я не сильно!.. Я же не сильно, нет?

– Оставьте! – карлик поморщился. – Оружия нет? Вот и отлично. Тогда прошу за мной, дамы и господа. Король ожидает.

Я хотел было сказать, что он это уже говорил, но быстро передумал – в конце концов, это его работа, судя по всему. Говорить. Возможно, даже говорить за самого короля, если тому лень или некогда или ещё по какой-то причине.

Я ожидал, что пираты останутся на нашем корабле и примутся шмонать – ну, пираты же! – однако все из них, кто мог стоять на ногах, сразу же сделали три шага назад. Того, что никак не мог встать на ноги после «неловкости» Кирсаны, отволокли туда же прямо за ремень его оружия и тем самым фактически все пятеро покинули борт «Затерянных звёзд». При этом они ещё и оружие опустили, тем самым показывая, что нам опасаться нечего.

Мы вышли, и капитан заблокировал за собой шлюз, дополнив это действие коротким объяснением для пиратов:

– Даже не думайте, что я оставлю вас наедине с моим кораблём! Не хватало ещё, чтобы вы что-то спёрли, или, и того хуже – сломали!

– Если нам понадобится, мы всё равно проникнем внутрь, а вы об этом даже не узнаете, – скучающе заметил карлик.

– Узнаем-узнаем! – усмехнулся капитан, на что карлик покачал головой:

– Нет, не узнаете. Потому что будете мертвы. Но, как я уже сказал – опасаться вам нечего. Король Стратос даровал вам неприкосновенность… По крайней мере, до тех пор, пока не познакомится с вами лично и не отдаст другого приказа.

– «Если», – поправил я. – Если отдаст.

– Когда или если, – согласился карлик, и махнул рукой. – Идём. Невежливо заставлять короля ждать!

И мы двинулись по коридорам пиратского флагмана.

Карлик важно семенил первым, мы – за ним, а пираты шли по бокам, возле самых стен, держа руки на оружии, хоть и не выказывая никакой агрессии.

Кори настороженно следила за ними, Пиявка прямо на ходу строила глазки самому молодому и нормально выглядящему, Магнус недовольно на неё смотрел, капитан и Кирсана держались холодно и отстранённо, будто это не пираты нас конвоируют, а мы их, а я…

А я внимательно осматривал коридоры, по которым нас вели, особенно пересечения с перпендикулярными ответвлениями, и с каждым таким перекрёстком всё больше и больше хмурился.

Потому что они не совпадали с планировкой крейсера класса «Адамант». Резать его мне, может, и не приходилось, но зато на одном таком наш отряд торчал целую неделю, готовясь к переброске в другой сектор по заданию, и я успел неплохо его изучить.

Так вот, то и дело нам на пути попадались ответвления и двери, которых не должно быть у этого корабля. А те, что должно быть, наоборот – периодически отсутствовали на своих местах! Где-то явно заваренные, причём после этого никто даже не попытался скрыть следы работ, а где-то – как будто и вовсе никогда не существовавшие!

Мало того – я даже обратил внимание на то, что в некоторых местах осветительные приборы были разными! «Делать на корабле все узлы максимально одинаковыми» это, конечно, не догма, но принцип, которым стараются руководствоваться все инженеры, создающие космолёты. Это упрощает не только конструирование, не только постройку, но ещё и последующий ремонт, а значит – и автономность корабля. А для военного судна, которым и являлась в прошлой жизни «Карающая длань» автономность – это очень важно.

И тем не менее, я отчётливо видел, что здесь этот принцип был не просто послан в далёкие дали, ему ещё и ускорения дополнительного придали после этого. И это уже не походило на теорию «чинили тем, что было под рукой», нет! Даже в таком случае какое-то соответствие, какая-то одинаковость должна быть, а здесь же… А здесь возникало ощущение, что «Карающая длань» – это такой себе лоскутный монстр, корабль, собранный из кусков других кораблей, так, чтобы обводами всё это по итогу напоминало крейсер класса «Адамант»! Возможно, и самого «Адаманта» в этой мешанине никогда и не было, и Стратос просто решил таким образом замаскироваться под «своего» – хрен его разберёшь!

Да в этом переплетении коридоров, дверей, перекрёстков и ответвления вообще хрен чего разберёшь! Они не укладываются даже в более или менее стандартную для всех кораблей схему «осевой линии», когда мостик и двигательный блок соединяет один прямой или условно прямой коридор, от которого отходят все остальные… Нет тут этого прямого коридора! Карлик, что вёл нас, каждые пятнадцать секунд сворачивал в очередной коридор, и я только и успевал запомнить дорогу, чтобы в случае чего не заплутать на обратном пути!

Я решительно ничего не понимал…

Посмотрел на Кайто, и по его испуганному и одновременно задумчивому взгляду, понял, что и он ничего не понимает тоже.

– Куски… – тихо прошептал азиат, и мне понадобилась целая секунда на то, чтобы понять, что в этот раз это не очередное азиатское ругательство, а вполне себе общеупотребительное слово.

Слово, которое как нельзя лучше описывало этот корабль.

«Куски», вот как следовало его назвать. Заодно и под пиратскую тематику подошло бы куда лучше.

Кстати, этим же словом можно было обозначить и контингент (экипажем его назвать язык не поворачивался), который нам встречался. То и дело наш путь пересекался с кучками пиратов, большими и маленькими, молодыми и старыми, даже старше капитана. И среди них не было двух одинаковых, как не было двух одинаковых звёзд в космосе. Кто аугментирован так, что на Мандарине его бы признали за бога и стали ему поклоняться, а кто-то на геномодах сидит так плотно, что уже зарос серо-стальной шерстью, а торчащие из-под верхней губы клыки явно мешают нормально закрывать рот. Кто забит татуировками от пальцев ног до глазных яблок, а кто отрастил все возможные волосы на теле до состояния, когда их можно завивать в косички, да ещё и покрасил при этом в зелёный. Да, и в подмышках тоже.

И, конечно, все при оружии, причём носят его открыто, и даже как-то вычурно – один из встреченных нами даже вживил себе держатель кобуры для бластера прямо в голую грудь, надо думать, чтобы все сразу видели, что он вооружён и опасен. По ходу, у них тут оружие – это примерно такой же кич, как импланты у азиатов на Мандарине.

Унификация? Не, не слышали. Да и не нужна она этим ребятам, эта ваша унификация. Это администраты да корпораты пусть мозги себе пекут всякими умными словами, а тут, на пиратском корабле, царит полная свобода самовыражения.

Но только самовыражения, надо понимать. Свободы творить всё, что в голову придёт, тут нет, и никто разрешения на это не давал. Поэтому проходящие мимо по своим делам пираты с интересом оглядывали нас, но и только. Даже на женскую часть экипажа особо слюни не пускали, что не удивительно – среди них самих женщин было едва ли меньше половины. Такие же «куски» общества, как и мужчины, буквально – оторви и выбрось, – но тем не менее они были.

Ох и оргии тут, наверное, творятся после каждого удачного налёта на какую-нибудь жирную цель…

Когда счётчик поворотов, что мы преодолели, уже разменял второй десяток и я всерьёз начал беспокоиться о том, что где-то ошибусь, карлик наконец остановился. Остановился перед большими (не относительно него, а вообще большими) двустворчатыми дверями, искусно покрашенными под дерево.

Возле дверей навытяжку стоял почётный караул из двух пиратов, и это были первые пираты на корабле, которые выглядели хотя бы одинаково. Всё благодаря полным комплектам средней механизированной брони и одинаковым бластерам в руках.

Да уж, капитан Стратос любит повыделываться, надо думать… Впрочем, это было понятно уже по дверям, перед которыми остановился карлик.

Ну а для совсем глупых, для кого не доходит даже со второго раза, есть ещё речь самого карлика, пропитанная величием и пафосом:

– Дамы и господа, позвольте вам представить… Короля пиратов! Стратоса!

И двери медленно отворились…

Глава 10

Каждому королю нужен тронный зал. Даже если король – всего лишь «пиратов». Даже если самоназванный. И на «Карающей длани» тронный зал, конечно же, тоже был. Капитанский мостик, который должен был располагаться на этом месте в базовой конструкции «Адаманта» капитально переделали, разнеся все рабочие посты ближе к стенам, чтобы они занимали как можно меньше места, и всё ради того, чтобы в образовавшейся пустоте как можно более величественно и пафосно выглядело вознесённое информационным хабом на высоту в добрых полтора метра кресло капитана.

Его, конечно, тоже переделали, и так же капитально, как и всё остальное здесь. Или вернее будет сказать – «доделали», потому что в этом, без шуток, величественном и даже в какой-то степени пугающем троне, собранном из блестящих белых костей, явно не человеческих, и даже скорее всего не натуральных, всё равно угадывались обводы капитанского кресла. Его просто обвесили всем этим, превратив из довольно удобного и функционального, в ужасное. Во всех отношениях. И в отношении комфорта, и в отношении эмоций, которые оно вызывало у посторонних.

Вот только сидящего в этом кресле, кажется, заботил лишь второй аспект, а с отсутствием первого он готов был мириться. По крайней мере, именно это читалось в его полублаженной улыбке, с которой он смотрел на нас, подперев подбородок кулаком поставленной на одно колено руки.

Да, «король пиратов» оказался всё же одним человеком. Никакого совета, никакой группы людей, просто один человек с невнятно-голубыми, несколько затуманенными глазами, одетый в облегающую приталенную чёрную куртку из какого-то блестящего материала и такие же облегающие штаны. Его прямые платиново-белые волосы длиной до плеч были перехвачены на лбу тонким стальным обручем, из которого вверх торчали белые скрюченные кости, изображающие пальцы. Выполнены они были один в один как настоящие, а, возможно, и были настоящими, чем чёрт не шутит, и эта жутковатая корона прекрасно гармонировала с троном короля пиратов.

Кайто, завидев все это обилие костей, очень громко сглотнул – у него перед глазами явно снова встала картина с «Навуходоносора», когда мы за закрытой дверью обнаружили целое кладбище выскобленных добела скелетов. Кирсана, стоящая ближе всех к технику, вряд ли поняла, что заставило Кайто так отреагировать, но она всё равно подняла руку, и положила ему на плечо, а когда он удивлённо поднял на неё взгляд – чуть улыбнулась.

Кроме нас и короля в зале как будто бы никого больше не было, но на самом деле это было лишь оптической иллюзией, созданной правильным освещением. Трон короля и он сам были ярко освещены льющимся с потолка мягким светом, а всё остальное помещение утопало в густой полутьме, не позволяя даже толком определить его размеры, из-за чего оно казалось невообразимо огромным. Лишь только слабое свечение мониторов рабочих постов, расставленных вдоль стен, намекало на то, что здесь есть кто-то ещё… Но даже там освещение было мастерски подобрано и поставлено так, чтобы не демонстрировать, что за спинами операторов постов зал кончается, а наоборот – создать иллюзию того, что никаких стен там нет.

Насколько грубым и неаккуратным был весь остальной корабль, настолько же вылизанным и законченным казался этот зал. Приоритеты короля пиратов моментально стали яснее некуда, да, впрочем, по нему и видно, что пустить пыль в глаза он тот ещё любитель – от вычурного названия флагмана и до собственного внешнего вида. А о том, например, что операторы постов глаза себе портят, сидя в темноте и глядя при этом на яркие дисплеи, он явно не задумывается.

– Несмотря на то, что наша встреча не была запланирована, я рад приветствовать вас на моём великолепном корабле, славные путники! – наконец заговорил король. – Обстоятельства нашей встречи не самые приятные, но смею надеяться, что это не помешает нам найти… общий язык.

Договорив, он улыбнулся, привстал со своего кресла и слегка поклонился, разведя руки в стороны, словно предлагал нам всем дружно обняться.

Обниматься, конечно же, никто не стал, а я так и вовсе – окончательно уверился в том, что мы имеем дело с не самым здоровым в психическом отношении человеком. Даже странно, что он с такими замашками смог стать королём пиратов… Пусть даже всего лишь небольшой шайки.

– А нам точно нужно находить общий язык? – осведомился я. – Поймите, господин хороший, у нас куча дел, и первое из них – починить собственный корабль, чтобы не развалился на винтики где-нибудь посреди самой глухой части космоса.

– О, не переживайте! – король резко распрямился, и поднёс руку ко рту, словно сам испугался того, что говорит. – Я не осмелюсь задерживать вас сверх необходимого! За кого вы меня принимаете?

– Для того, чтобы ответить на этот вопрос, сперва было бы не плохо знать, за кого принимать надо, – усмехнулся я. – В смысле, нам сказали, что с нами хочет поговорить король пиратов… Но вот правда ли это? Где мы, простые космические странники, вы правильно заметили, а где аж целый король пиратов?

– О, какое прекрасное замечание! – король улыбнулся и коротко указал на меня пальцем. – И в самом деле, в любой другой ситуации этой встречи бы не состоялось, но…

– Но? – я приподнял бровь, ожидая продолжения.

– Но об этом я расскажу чуть позже! – король радостно всплеснул руками. – Не поймите меня неправильно, это вовсе не секрет! Но вы меня крайне заинтересовали своим незаурядным умом, и поэтому, как радушный, и в какой-то мере любопытный хозяин, хочу поинтересоваться… А нет ли у вас ещё каких-то вопросов, прежде чем мы перейдём к делу?

– Больной… – тихо выдохнула Кори, и я молчаливо с ней согласился. Король настолько же не подходил под определение «нормальный человек», насколько Вики не подходила под определение «аккумуляторная дрель». Даже Пиявка не строила ему глазки, а смотрела со странной смесью брезгливости и удивления на лице, а это точно что-то да значит!

Казалось, что король сам не знает, какое слово вырвется из его рта следующим, и иногда удивляется тому, что сам же и сказал. Вот и сейчас, договорив, он сделал удивлённое лицо и прикрыл рот ладонью, словно пытался запретить самому себе продолжать разговор.

Но уже поздно. Раз он сам предложил задавать вопросы, то я этим предложением воспользуюсь по полной программе. В идеале – вообще сделаю так, что за всеми этими вопросами он забудет про то, что было какое-то «но», которое он собирался обсудить.

– Что ж, вопросы действительно есть, – я пожал плечами. – И самый первый – зачем вы так капитально и основательно переделывали корабль? Это желание или вынужденная мера?

– Ах, вы не только крайне умны, но ещё и невероятно наблюдательны! – король снова приветливо развёл руки в стороны. – Позвольте поинтересоваться вашей профессией? Может быть, вы инженер, проектирующий корабли? Или, может быть, техник? Внутренний, внешний?

Нет, не так прост король, как кажется… На этих вопросах в голосе его послышался холодный металл, который он, впрочем, почти сразу снова скрыл за елейным вычурным тоном. Но я всё равно успел уловить эту неожиданную перемену, и сделать свои выводы – король не псих. Ну, или псих, но хорошо понимающий, что он псих, и на полную этим пользующийся. Как шизофреники, которые делают неверные заключения, но при этом строят безукоризненно точную логическую цепочку, которую не оспорить при всём желании.

А вот если этот шизофреник ещё и выводы будет делать верные – вот тогда и получится король пиратов Стратос.

– Я врекер, – честно ответил я. – Бывший, разумеется.

– О, как занимательно! – король всплеснул руками. – Легенды не врут, среди врекеров действительно попадаются те, кто находит возможность уволиться и продолжить жить для себя! Даже в самых смелых мечтах не мог себе представить, что когда-то встречу одного из этих счастливчиков!

– Уволившихся врекеров больше, чем принято считать, просто они об этом обычно не распространяются, – усмехнулся я. – Но теперь вернёмся к кораблю.

– Ах да, корабль! – король развёл руки в стороны, и обвёл тронный взгляд томным взглядом. – Согласитесь, он потрясающий? Как много я потратил на то, чтобы сделать его таким! Сделать его таким, каким я хотел его видеть!

– То есть, это не вынужденная мера? – действительно удивился я. – Все эти переделки сделаны просто… потому что захотелось?

– Что? – Король удивлённо помотал головой. – Конечно, нет! Такие вещи не делаются из одного лишь желания, это абсурд! Разве кто-то сказал бы, что «Небула» стала такой только потому, что её капитан этого захотел?

– А при чем тут «Небула»? – не понял я. – В смысле, я знаю, что она тоже была собрана из разных кораблей, но не пойму, как это связано с этим кораблём.

– Ну как же! – король всплеснул руками, и быстрым шагом сбежал с постамента, на котором стоял его трон. – Это же буквально одно и то же!

Остановившись возле нас, он крутнулся вокруг своей оси, всё так же держа руки разведёнными в стороны:

– Посмотрите сами!

– Нет, постойте! – Кайто нахмурился. – Насколько я знаю, «Небула» изначально была простым серийным грузовиком, вооружённым, разумеется. Уже потом, когда командование над ним принял Джонни Нейтроник, он капитально переделал корабль, разрезав его пополам и фактически вставив между половинами часть крейсера класса «Мамонт».

– Верно! – король щёлкнул пальцами сразу обеих рук, указывая на Кайто. – Чем дольше я вас знаю, тем больше убеждаюсь, насколько вы потрясающие люди! Да, Нейтроник именно это и сделал…. Но этим он не ограничился. Это была только первая ступень превращения его флагмана в корабль мечты! Позже, много позже, он прирастил к «Небуле» ещё несколько узлов других кораблей, и заменил почти половину их внутреннего наполнения! Например, он заменил двигательные блоки на установки с «Фердинанда», а реакторы и систему управления энергией поставил с «Элизиума»… И это только малая часть того, что он на самом деле сделал, а полного списка никто и не знает! Но одно мы все знаем наверняка – всё это сделало «Небулу» кораблём, которому не было равных во всём космосе! Пока Администрация штамповала на конвейере десятки однотипных кораблей по одним и тем же проектам, Джонни Нейтроник сделал всего один корабль – но такой, что мог поспорить с любым из них один на один. Или даже один на два!

Глаза короля загорелись бешеным огнём, когда он начал рассказ о «Небуле», он даже бросил свою вычурную манеру разговора и перешёл на почти что обычную, легко понимаемую речь.

И, честно говоря, у меня не было полной уверенности, какой из двух королей, что я увидел перед собой за последние пять минут – псих.