Текст книги "Сложности паучьей жизни(СИ)"

Автор книги: Аноним Тахион

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 40 страниц)

– Ловушки.

Паутины на потолке не было, так что передвигаться было неудобно. Все-таки я уже привык к благоустроенным нерубским подземельям. Из пещеры мы выбрались в небольшой каньон и двигались уже по его дну. Отвесные стены каньона представляли из себя толстые пласты льда. Погода была пасмурная, но ни снега, ни дождя с неба не падало. Сахет остановил группу и начал объяснять план. Судя по заскучавшему Кхемату, план был простым и не единожды опробованным и был хорошо тому знаком. Стоять на месте, и слушать Сахета на таком морозе было неприятно, потому что лапы начинали неметь. Пока двигаешься это не так заметно, но сейчас холод начинал пробираться под хитин. Сколько может продержаться неруб на таком морозе? Чувствую, что недолго.

– Плетём ловушки и загоняем туда дичь, вот и весь план. Вы будете на подхвате. Главное не лезьте на варгов, пока те не запутаются в паутине. Если охота будет удачной, отведаете настоящего мяса.

Мы с Сарглом больше смотрели, чем действительно помогали бывалым охотникам. Они плели практически прозрачную паутину, и умело маскировали ее в особенностях ландшафта. Со стороны такую ловушку очень сложно было рассмотреть даже с паучьим зрением. Если смотреть со стороны, то сами ловушки представляли собой этакие слабо закреплённые мешки из паутины. Почему слабо закреплённые? Так попавший в ловушку зверь будет стараться выбраться и своими попытками только сильнее себя запутает, а слабо закрепленные сети дадут ему возможность сделать это более качественно. Мы во все глаза наблюдали за работой профессионалов.

Нордскол. Окрестности Грозовой Гряды.

Пара скучающих врайкулов.

Ингольф и Ньял были братьями, как по крови, так и по оружию. В Вилде р варе было скучно, а братья жаждали увидеть кровь на своих топо рах. Чужую кровь . Окунуться в ярость схватки, снова почувствовать вкус жизни, что может быть приятнее. В тренировочных боях нельзя было убивать противников, ярл строго наказывал за это . Разве этой бой? Так забава для детей. Вот они и отправились на север в надежде омыть оружие в крови своих врагов . Пока попадались только обычные животные, которые не оказывали достойного сопротивления, что никак не могло утолить жажду битвы. Пара прирученных ва ргов вынюхивала следы в заснеженных горах и находила немногочисленных диких зверей, но разумной дичи, к сожалению, не встречалось. Братья и сами могли взять след, Прародитель не обделил их талантами. И хотя им был о всего по пятьдесят зим, в Вил де р варе мало кто жаждал скрестить с ними оружие в поединке. Братья легко впадали в неконтролируемую ярость, и остановить их в этом состоянии было непросто.

Ва рги внезапно замерли на месте и взволновано зашевелили носами. Ингольф шумно вдохнул воздух расширившимися ноздрями. Прислушиваясь к чему-то слышимому только ему одному, он зловеще оскалился, и негромко сказал столь желанные слова .

– Умные пауки. Двести шагов на север. Не больше пяти.

– Повеселимся,– сказал Ньял, весело оскалившись в ответ. И врайкулы сорвались на бег, крепко сжимая рукояти топоров и стараясь не вспугнуть добычу.

В то время, как Сахет и Кхемат заканчивали сеть ловушек в этом ледяном каньоне, я смотрел на небо. Затянутое серыми тучами, оно не порадовала меня видом местного светила. Внезапно появившаяся тень стала полной неожиданностью. Всего миг и Саргл, стоящий недалеко от Кхемата превращается в груду искалеченной плоти почти разрубленной огромным топором и раздавленной весом, прыгнувшего с края каньона здоровенного мужика. Не прошло и нескольких секунд, а товарищ уже окончательно мертв. Обрушившийся на Саргла полувеликан с грубыми чертами лица оказался с головы до ног забрызган зеленовато-желтой кровью убитого неруба. Восстановив равновесие после прыжка, он взмахнул своим топором в сторону Кхемата. Я даже не заметил, как он высвободил лезвие топора из тела Саргла, настолько он был стремителен. Не смотря на поразительную скорость этого варвара, одетого только в шкуры животных, Кхемат успел отпрыгнуть от просвистевшего в опасной близости лезвия. В стороне раздался громкий вой, так похожий на волчий, который заставил меня отвлечься от схватки. В мою сторону кинулась пара больших волков с необычайно длинным мехом и огромными клыками в оскалившихся пастях. Я еще успел заметить, как Сахет уворачивается от взмахов топора еще одного верзилы, а потом эти волки с размаху попали в расставленные охотниками ловушки. Пока волки бились в паучьих сетях не в силах разорвать их, и еще больше запутывались, Кхемат уже потерял пару конечностей – правую руку и одну из опорных ног с той же стороны. У Сахета дела шли лучше – он успешно уворачивался от ударов и пока не пострадал, но и не пытался контратаковать. Для принятия решения у меня было несколько мгновений, и я решил постараться помочь сородичам. Возможность убежать от таких резвых полувеликанов была призрачной. Не знаю, почему охотники не пробовали воспользоваться магией, но у меня возможности были еще более ограниченными. Помочь я решил Кхемату, его дела были совсем плохи. Я подхватил не активированную волками ловушку и, бросившись на противника Кхемата, постарался набросить ее тому на голову. Чего я хотел добиться, таким образом, я в тот момент не осознавал, наверное, пытался закрыть обзор или даже ослепить общего врага. Варвар успел среагировал на мой рывок и приняв сеть на топор, отмахнулся от меня, как от надоедливой букашки. Эта попытка стоила мне правой руки, которую отсекли ленивым взмахом топора. Получивший возможность атаковать, Кхемат не колебался и бросился на нашего общего противника. Чтобы увеличить шансы охотника, я был вынужден имитировать атаку или действительно попытаться достать врага. Хорошо это или плохо, но варвар, не переставая скалиться безумной улыбкой, выбрал своей целью меня. Помня о поразительной скорости этих здоровяков, я отскочил от удара заранее и плюнул ядом тому в лицо. Мой плевок растекался по кожаным доспехам на груди полувеликана, не причиняя тому никаких неудобств. В отчаянном рывке Кхемату удалось прилепить ногу варвара паутиной к каменной поверхности каньона, тем самым значительно ограничив его подвижность. Бросив взгляд в сторону Сахета, я увидел, как тот, проявляя чудеса эквилибристики, убегает в сторону родных пещер. Ему чудом удалось увернуться от брошенного вдогонку топора. Недолго думая, мы с Кхематом последовали его примеру, пока наш противник пытался разрезать паутину, удерживающую его ногу.

В общем, бежали мы, не останавливаясь. Может быть, какой-нибудь бесстрашный дурак попытался вырвать победу понадеявшись на удачу, но среди нас таких "героев" не было. К счастью, эти берсеркеры за нами не последовали, нарвались на наши оставшиеся ловушки или поостереглись лезть в пещеру, не важно, главное, что отстали. Остановились мы только в пещере, с которой и начиналась эта неудачная охота. "На ... такие прогулки!! Пока не смогу нормально себя защитить из нерубских пещер больше ни ногой".

Передохнувшие охотники решили пообщаться.

– На врайкулов нарвались. Что эти варвары тут забыли?

– Может быть, охотились, как и мы.

– Охотились с топорами?– удивленно спрашивал Кхемат, осторожно осматривая покалеченную руку.

– Да, не похоже. Рубились они слишком уж яростно. Охотники более осторожные, они бы нас просто стрелами закидали издалека, а эти кинулись с топорами врукопашную.

Задумчиво помолчав, они обратились ко мне.

– Ну что малец. Как тебе первая охота?– спросил Сахет.

– Насыщенно,– я уже немного успокоился пока бежали к этой пещере, и решил отвечать с достоинством,– только мяса варгов так и не попробовал.

– В следующий раз попробуешь,– успокоил меня Кхемат.

– Я больше к жукам привычный,– я решил эти намеки на еще одну охоту сразу пресечь. Затащить меня в ближайшее время в помощники к этим экстремалам можно будет только замотанного в кокон и накачанного парализующим ядом. Саргл так глупо погиб, а я уже к нему успел немного привязаться. Поменять тему беседы было бы правильным решением.

– Что на счет Саргла?

– Ничего. Его уже врайкулы вместе с варгами доедают.

Эти врайкулы еще и любители паучатины. Надеюсь, что мясо нерубов не представляет из себя никакого деликатеса для других народов.

– Отдохнули, и хватит. А ты Хар, как лапа отрастёт, приходи еще. Нам такие помощники пригодятся.

Даже не надейтесь. Я теперь вижу рациональное звено в безвкусной и скудной пище.

Охотники провели меня через посты стражи до знакомых пещер и, попрощавшись, ушли по своим делам. Нужно будет предупредить свою группу, чтоб не совались к этим охотникам. Вот уже начал беспокоиться за своих собратьев. Видимо, становлюсь настоящим нерубом.

Глава 12.

Нерубы продолжают делиться знаниями.

Сородичи восприняли смерть одного из своей группы очень сдержано. Меня спросили только, как он умер и всё. Я понимаю, что нерубы малоэмоциональные создания без лишних привязанностей, но про Саргла почти сразу забыли, а ведь он был одним из нас. Мою обеспокоенность никто не разделял. Хет-Ван специально для меня объяснил такое отношение.

– Саргл теперь бесполезен, его даже нельзя съесть. Так что забудь о нем.

– В смысле съесть? – оторопело спросил я.

– А что еще с ним делать?– в свою очередь удивился наш куратор.

– Действительно, что с его телом еще можно сделать,– я постарался не выдать своего отвращения к такому обращению с умершими сородичами. Проклятые каннибалы. Не удивительно, что я не видел ничего похожего на кладбища. Нерубы, скорее всего, и оставшийся пустой хитин мертвых сородичей как-то перерабатывают. Экономят на всём, чём могут. Если бы был голод и нечего было есть, тогда каннибализм ещё можно было объяснить. Но есть сородичей, только потому, что они могут это сделать – это, по моему мнению, дикость. Для нерубов коллектив превыше всего, но я же вижу их выраженную индивидуальность. Где здоровый эгоизм? Если изначально знать, что тебя после смерти съедят, как обычного безмозглого жука, то чувствуешь себя таким незначительным и бесполезным. Кем бы ты ни был: великим магом или просто рабочим, убирающим мусор, результат будет одинаковым – после смерти твою органику съедят другие пауки. Чтобы остаться в памяти нерубов нужно совершить что-нибудь грандиозное и то не факт, что тебя не забудут. Вот так живешь и работаешь с соседом, а потом оказывается, что он не прочь съесть тебя после смерти. Надеюсь, мне не придется в будущем есть сородичей или других разумных.

Как и обещал Хет-Ван, нам стали доверять плести более сложные и масштабные конструкции из паутины. Всякой уборкой, уходом за плантациями грибов и присмотром за кормовыми жуками мы стали заниматься гораздо реже. Совместное плетение сетей из паутины требовало умственных усилий и оттачивало командную работу. Наш куратор не просто наблюдал за нами, выискивая ошибки, но и давал дельные советы. В первый раз, он оценивал наш потенциал, поэтому не вмешивался. С его слов совместная работа нерубов подчинялась универсальным правилам. Были интуитивно понятные принципы, с которыми были проблемы только у меня, и выработанные паучьим сообществом за многие поколения. Как бы я ни старался, при моем участии всегда замедлялась командная работа. Если нужно было сделать что-то простое, то никаких проблем не возникало. Когда же требовалось выполнять точные и своевременные совместные действия, я начинал тормозить именно из-за отсутствия интуитивно понятных принципов взаимодействия с сородичами. Несмотря на мое упорство, исправить этот недостаток в полной мере не получалось.

Хет-Ван долго бился над моей очередной проблемой, но вскоре сдался и вынес в какой-то степени обнадёживающий вердикт.

–Хар, ты типичный одиночка. Такие, как ты либо высоко поднимаются в иерархии, либо навсегда остаются неквалифицированными рабочими, но совместная работа, это не для тебя. Если надумаешь возвыситься, знай, наверху всегда тесно.

"Без тебя знаю, что на верхушке власти всегда тесно, а где иначе? У людей всё точно так же." Общество нерубов представляло из себя типичную пирамиду, с очень широким основанием и иглообразной вершиной, на которую забраться будет очень непросто. Видимо другого пути нет, или становись главным, или прозябай в самом низу. Надежных путей для своего возвышения я пока не видел.

Занятия с Ануб-Хагалом возобновились, только когда все смогли постоянно ощущать магическое ядро. Хет-Ван лично удостоверился в наших достижениях и на следующий день мы снова отправились к нашему учителю по магическим дисциплинам. Местом наших уроков служила все та же пещера. Когда мы пришли, Ануб-Хагал занимался конструкцией, расположенной между тремя толстыми нитями паутины, которые были натянуты перпендикулярно полу и потолку. Заметив нас, учитель подозвал всех поближе.

– Подходите ближе. Я расскажу, чем мы будем заниматься дальше. Хет-Ван убедил меня, что вы все уверенно чувствуете источник, поэтому я не собираюсь это проверять. Кто смог обмануть своего куратора, просто потеряет время.

– Магическое ядро или источник будет увеличиваться по мере использования магической энергии. Так нелюбимые вами обелиски, справляются с раскачкой источника лучше, чем любые другие способы. Хотя это не их основная функция,– продолжал свою речь Ануб-Хагал,– Обратите внимание на конструкцию в центре.

Учитель мог бы и не говорить. С самого начала никто глаз не спускал с такого новшества. Раньше все проводимые занятия протекали одинаково. Сначала давалась теория, а потом учитель иногда показывал практические приемы и давал возможность их повторить, при этом сразу исправляя ошибки. Учебных пособий, как таковых не было. Конструкция из нитей паутины, на которую указывал Ануб-Хагал, ничем особенным не выделялась – простая двухмерная паутина с кристаллом в центре. "И на что тут смотреть? Мне приходилось видеть и плести намного более сложные конструкции." Мое недоумение развеялось, когда учитель начал магически воздействовать на кристалл. А как иначе расценивать его странные движения руками? Засветившаяся над кристаллом точка развернулась в полупрозрачную, слегка пульсирующую конструкцию. Это было похоже на небольшую вращающуюся трехмерную паутинку. Я сразу подумал, что это очень похоже на голограмму.

– Это простая иллюзия, обозначающая магическое ядро. Само ядро является основой энергетической системы каждого нормального неруба,– объяснял учитель,– А теперь посмотрим на систему в целом.

Небрежный пасс трехпалой лапы и под любопытными взглядами нашей группы вращающаяся паутинка уменьшилась в размерах, а вокруг неё появилась трехмерная тусклая сеть с множеством мелких узлов. Эта картина напоминала трехмерное компьютерное моделирование галактик из прошлой жизни, только здесь звезды-узлы соединялись друг с другом тусклыми линиями. Изображение не было неподвижным, оно медленно вращалось, узлы сети то становились ярче, то медленно тускнели.

Сородичи с жадностью разглядывали эту картину. Ничего подобного раньше им видеть не доводилось. В темном зале такая голограмма и правда смотрелась очень красиво и необычно, как какой-нибудь бластер в каменном веке. Может тут и космические корабли есть? Нерубы постоянно удивляют меня поразительным контрастом во всех сферах жизни. Как могут гармонично сочетаться голограммы, генная инженерия и каннибализм?

– У молодых нерубов энергетическая матрица примерно так и выглядит – в центре ядро, а вокруг него однородная энергетическая сеть. Это естественная конфигурация, но далеко не самая оптимальная. Если пойти еще дальше и оценить размеры матрицы, то можно увидеть, что она не безгранична, а повторяет объем тела неруба и не может выйти за его пределы,– пока говорил Ануб-Хагал, изображение магического ядра уменьшалось, превратившись в яркую точку. Теперь на голограмме можно было увидеть неруба, нарисованного светящимися точками и линиями с небольшим ярким шаром в области головы, больше похожим на более крупную точку. Чем дальше от ядра были узлы и линии, тем более тусклыми они казались, поэтому образ неруба был несколько смазанным, но легко узнаваемым.

– Задача каждого уважающего себя неруба совершенствовать свою энергетическую систему. Это работа долгая и трудоемкая, но крайне необходимая. Конечно, со временем матрица сама начинает усложняться, но это длительный процесс, который не всегда приводит к нужным результатам. Нерубы уже больше двухсот поколений практикуют целенаправленное изменение энергетической матрицы. Даже без начальных изменений использовать самые простейшие заклинания вы сможете еще очень нескоро. К счастью при постоянном и устойчивом ощущении магического ядра изменять матрицу можно используя воображение, предельную концентрацию и большие запасы магической энергии,– с последними словами наш учитель взмахнул кистью левой руки и голограмма погасла.

– Попробуйте увидеть свой источник, как вы делали на прошлом занятии, а затем охватить всю матрицу взглядом,– предложил учитель.

Не с первой попытки, но полностью осмотреть энергетическую систему все-таки удалось. От голограммы увиденное отличалось только менее ярким источником и меньшим количеством узлов. Оценить истинный размер матрицы по показанному Ануб-Хагалом изображению было невозможно. В моем воображении это было похоже на почти безграничное космическое пространство. Заниматься совершенствованием этих бескрайних просторов можно целую вечность. Мои неумелые попытки никак на окружающее не влияли. Попытавшись снова приблизить магическое ядро, я даже не заметил, как потерял с ним связь. Не чувствуя источника, воображаемое пространство воспринималось просто как бессмысленная картинка. Нужно тренировать концентрацию, иначе я рискую пополнить бесконечные ряды касты Рабочих, не добившись никакого прогресса в изучении волшебства. Из непродолжительного обдумывания планов на будущее меня вывел голос нашего учителя.

– До следующего занятия вы должны тратить свободное время на изучение своей матрицы и пытаться выпускать в нее энергию из источника небольшими порциями. Изменять матрицу даже не пытайтесь. Сейчас это не имеет смысла,– закончил Ануб-Хагал.

Немного подумав, он с сомнением спросил.

– Вопросы есть?

С вопросами по пройденному материалу у нерубов туговато. Сначала им нужно проанализировать полученную информацию, обдумать ее, разложить по полочкам, а уже потом задавать вопросы. Если быть точным, то хорошие и правильные вопросы. У меня с этим проблем не было. Я, как и остальные, тщательно разбирался с новыми знаниями, но задавать вопросы это мне не мешало.

– Ануб-Хагал, источник может увеличиваться бесконечно?

– Теоретически да, но на практике он никогда не достигает и одной десятой от общих размеров матрицы,– учитель отвечал с энтузиазмом, видимо ему нравилось, когда задавали вопросы. Упускать такую возможность я не собирался и был готов задавать вопросы, пока меня не выгонят из этой пещеры.

– Если стать очень большим, то размер матрицы увеличится? – с надеждой спросил я.

– Не всё так просто. Нерубы вырастают до определенного оптимального размера, а дальнейший рост сопряжен с большим количеством проблем. Приходится чем-то жертвовать: подвижностью, силой, разумом или чем-то еще. Гиганты, не смотря на свою пользу, требуют от остального общества много ресурсов для своей жизни, поэтому таких нерубов очень мало в нашем Королевстве. Если вам приходят на ум часто встречающиеся нерубы из касты Воинов, то не стоит им завидовать. Принадлежащие к касте Воинов очень многим жертвуют ради своей силы, скорости и мощной защиты.

– А почему нет смысла изменять матрицу уже сейчас? Если раньше начать, то можно достигнуть намного большего?– я сегодня в ударе. Учитель не пытается заткнуть не в меру любопытного ученика, значит вопросы не совсем глупые.

– Сначала вам нужно пройти последнюю линьку и определиться с кастой и только тогда целенаправленно заниматься совершенствованием матрицы. Закончим на сегодня, Хет-Ван уже ждет вас на выходе.

У меня было еще полно вопросов, но остальные уже направились к выходу. Им что не интересно? Ануб-Хагал уже отвернулся и начал внимательно осматривать обелиск, пока я провожал взглядом сородичей. Пришлось последовать за остальными, наш куратор не любил долго ждать.

В уютной пещере покачиваясь на своей паутине, я думал, что нас ждет после выбора касты. Разделят ли нашу группу? Конечно, разделят, что будут делать Провидцы и Воины в одном отряде. И дадут ли нам самим выбрать касту? У нерубов станется сделать это, ничего у нас не спрашивая. Пока есть свободное время, нужно заниматься, никто не застрахован от еще одной охоты.

Глава 13.

Выбор сделан, хотя и не нами.

Из следующих занятий с Ануб-Хагалом стало понятно, что мгновенного прогресса в магии у нерубов ожидать не стоит. Источник не мог значительно наращивать свою мощность за короткий промежуток времени, для этого требовались годы его постоянного использования. Как бы я не пытался придумать способ улучшения методики сородичей, ничего дельного не получалось. Несмотря на незамысловатость всех наставлений Ануб-Хагала, в предлагаемых упражнениях был четкий, отшлифованный многими поколениями порядок. Наш учитель по основам магии своими простыми, но выверенными фразами, как будто бы вел нас по узкому, извилистому коридору к вершинам волшебства. На практике, отступление от его рекомендаций всегда заканчивались неудачами. Я начал понимать, что со своими практически нулевыми знаниями по магии мне нужно не заниматься бесполезными экспериментами, а с почтением впитывать мудрость сородичей. Раса, владеющая магией дольше, чем существует человечество, должна разбираться в волшебстве на порядки лучше такого дилетанта, как я. Наш куратор, как-то упоминал, что акири, прародители нерубов, появились на этой планете одними из первых. К сожалению, больше он эту тему не затрагивал. Я представил себе бесконечные исторические хроники нерубов и подумал, что изучать такое достояние можно всю жизнь.

Своими несложными способами нерубы задействовали источник с максимальной нагрузкой. Обелиски-вампиры заставляли их работать практически на износ, остатки магической энергии тратились ответственными пауками на самосовершенствование. Явных разгильдяев в сообществе нерубов не было, феромоны действовали практически безотказно. Учитывая такую картину, было не удивительно, что нерубы так редко пользовались магией в повседневной жизни. Казалось бы, раса прирожденных магов, а применяет магию только в крайних случаях. Если можно что-то сделать без волшебства, неруб так и сделает. Примеров этому мне довелось увидеть великое множество. Сородичи очень ценили экономию и постоянно старались совершенствовать все вокруг, чтобы сберечь любую каплю ресурсов. Иногда нерубы доводили это стремление до абсурда. Они были готовы перестроить немаленькую часть сети своих пещер, ради полпроцента эффективности общей системы теплосбережения. Мне было неизвестно, насколько точны были расчёты, но такая перестройка потребовала уйму ресурсов, так трепетно сберегаемых нерубами.

Нашей бригаде пришлось в полной мере поучаствовать в этом процессе. Хет-Ван с непонятным мне восторгом описывал преимущество новой конфигурации тоннелей. По моему мнению, подобные проекты могут окупиться только лет через двести. Видимо нерубы работали на дальнюю перспективу. С таким большим количеством работников эта грандиозная перестройка заняла совершенно смешное количество времени. Сородичи управились примерно за два месяца. В прошлой жизни такая задача отняла бы годы, даже с учетом использования современной техники и материалов. Я думаю, что постройка египетских пирамид для нерубов, оказалась бы плёвым делом.

Очередная линька прошла как-то буднично. Куратор предупредил нас за день до ее начала. Я пытался анализировать ощущения, выделить предвестники начинающейся линьки, но не смог. Всё было, как всегда и изменения появились только на следующее утро. Никаких закономерностей я не улавливал. Казалось, что только воля Хет-Вана определяет, когда начнётся этот болезненный процесс.

Сбросить с себя старый хитиновый "скафандр" получилось на удивление просто. Опыт предыдущей линьки помог, и я не совершал так много бестолковых движений, как в прошлый раз. Тут главное не паниковать и не пытаться выбраться из хитина одним рывком. Нужно действовать спокойно и методично. Движения, в идеале, должны напоминать перемещение осьминога или кальмара под водой. Такие же скоординированные и ритмичные движения всеми лапами хорошо экономили силы и позволяли выбираться из панциря, не подвергая хрупкие ноги опасности. Было бы неприятно повредить конечности во время последней линьки. Подобным способом из своего старого хитина выбиралась Ланту в конце прошлой линьки, и я решил взять его на вооружение. Эффективность его была намного выше, чем припадочные подергивания Тхана, это я выяснил на своем опыте. И почему этому не учат молодых нерубов?

Беспомощными белесыми тушками мы провалялись не больше двух недель. Мой экзоскелет, валяющийся на полу, и правда, выглядел нездорово. И пока я рос, служил немым укором моей жадности. В этот раз я себя не насиловал и не пытался съедать все до последней капли, но и не голодал. Оставаться посмешищем и дальше не было никакого желания. Я внимательно осматривал себя со всех сторон, боясь появления ненавистных пятен, которые принесли мне столько страданий, но пока что новый панцирь радовал приятным монохроматическим темно-серым цветом. Не было и намека на какой-либо изъян.

Когда хитин стал достаточно твердым, и мы смогли нормально передвигаться, Хет-Ван вполне ожидаемо завел разговор о будущем.

– Вы все прошли через последнюю линьку, и совсем скоро исчезнет неопределенность с вашей кастой.

С выбором я уже давно определился. Провидцы, вот моя цель. Другие варианты не сулили таких возможностей. Быть воином, значит постоянно подвергать свою жизнь опасности. После неудачной охоты вступать в рукопашную с бешеными берсеркерами мне казалось неоправданно опасной затеей. Для Вязальщиков мои навыки плетения паутины были совершено недостаточными. Каста Рабочих обещала весьма скучное и однообразное времяпровождение. Я считал, что для Провидцев мои несвойственные остальным нерубам качества будут интересны.

– Через неделю, когда ваш экзоскелет придет в норму всё и решится, – закончил куратор.

В его речах мне показалась странной обтекаемость формулировок. Он ни слова не сказал о том, как будет происходить выбор касты. Не к добру это.

Спустя отпущенный куратором срок, пришел тот самый день. После привычного утреннего общения с камнем-вампиром, мы собрались в небольшом пустом зале с несколькими входами. Наша группа равномерно разбрелась по залу и напряженно замерла. Волнение чувствовалось нешуточное. Хет-Ван не стал нагнетать обстановку и рассказал о самом процессе выбора нашего будущего. Ничего хорошего в его словах не было.

– Доверять столь важный выбор таким неопытным нерубам, как вы, было бы непростительной ошибкой. Можете успокоиться, за вас это решение примут более мудрые старшие собратья.

"Какие старшие собратья? Я лучше всех знаю, что мне нужно и не собираюсь полагаться на суждения всяких пауков". Оглядевшись по сторонам, я искал поддержку среди соседей. Возмутиться такой несправедливостью должны были очень многие, но в позах сородичей можно было увидеть только облегчение. Почему сородичи такие безвольные? В повседневных делах они твердо отстаивали свою точку зрения. Хотя старшим нерубам подчинялись беспрекословно, правда, иногда позволяя себе небольшую заминку. Неужели это бездумное почитание дисциплины? Или может всех обработали ударными дозами феромонов? Не видя поддержки, я не стал выступать с революционными речами, надеясь на правильный выбор мифического "старшего собрата".

Через несколько минут в пещеру вошел неруб, который имел необычный вид. Первое, что бросалось в глаза – это его хитин необычного светло-серого цвета. Можно было подумать, что это такой же несчастный, как и я, которому не хватило пигмента, но при детальном рассмотрении никакого сходства не было. Если пятна на моем прошлом панцире выделялись своим нездоровым видом, то его расцветка казалась необычной, но все-таки естественной. Обращали на себя внимание более длинные и изящные конечности с большим количеством разнообразных крючков на последних сегментах лап, а также слегка раздутое брюшко. Можно было с уверенностью сказать, что этот неруб не воин и не рабочий, слишком уже странно он выглядел. Либо Вязальщик, либо Провидец. Вязальщиков раньше видеть не доводилось, а виденные Провидцы всегда чем-то выделялись из толпы. Надеясь на правильность своих выводов, я принял позу поэффектней, как я её себе представлял, чтобы привлечь внимание "покупателя". Видимо мои представления были далеки от реальности, потому что взгляд паука на мне не задержался. С выбором тот не медлил и указал лапой на трёх самок из первой пятерки в иерархии. Так ничего не говоря, они вчетвером покинули пещеру.

Это самый настоящий провал. Похоже, карьеры среди Провидцев мне не видать. Установившуюся тишину нарушил довольный голос Хет-Вана.

– Вязальщики выбрали себе пополнение. Теперь очередь за Провидцами.

От этих слов я воспрянул духом. Надеюсь, из Провидцев будет Ануб-Хагал. Такого любопытного неруба, как я, он был обязан запомнить. Наше ожидание долго не продлилось. Куратор довольно потирал свои руки. Такие движения руками он совершал только, когда был чем-то очень доволен. Бывало это не часто. Возможно, Вязальщики были очень придирчивы в выборе кандидатов и трое из всей группы это великолепный результат.

Следующим нас посетил незнакомый неруб с совершенно заурядной внешностью. И это Провидец? Может, ошибся коридором? Моя теория о Провидцах, как о неординарных нерубах рушилась на глазах. Этот паук очень тихо переговорил с Хет-Ваном и даже весьма острый слух нерубов не дал возможности разобрать ни слова. Получив интересующую его информацию, он спокойно развернулся и покинул зал провожаемый взглядами полными надежды. Как же так? Это, наверное, просто посыльный. Нельзя же так непринужденно разрушать все планы и устремления подрастающего поколения. Хет-Ван подтвердил мои опасения.

– Провидцы не видят достойных нерубов, способных смело идти по дороге познания всего сущего.

Что он несет? Я же стремлюсь к этому всеми фибрами души. Моему возмущению не было предела. Смириться с такой несправедливостью было непросто.

Я ожидал появления представителя касты Воинов и был готов принять это бремя, но следующим нас навестил один из Рабочих. Еще один ничем не примечательный паук вступать в разговоры был не намерен. Он, не церемонясь, указал лапой на десять сородичей и меня в том числе. Случилось то, чего я больше всего опасался – меня определили к Рабочим. Как говорил Ануб-Пхет, буду крепить Королевство. Что можно сказать, жизнь "удалась". То, что происходило дальше в той пещере навсегда осталось для меня секретом.