Текст книги "Сплетение теней (ЛП)"

Автор книги: Аннетт Мари

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– Да, – Клио присела возле большого растения, склоненного от веса зеленых плодов, что почти перезрели. – Мы с мамой часто переезжали, когда мне было два-три года, но я почти не помню это. А потом мы поселились тут и жили, пока она не умерла.

– Как она умерла?

– От болезни, – руки Клио дрогнули, но она заставила себя собирать плоды. – Она слегла с лихорадкой, и мы не думали, что это было серьезно. Когда мы поняли, что что-то не так… было слишком поздно.

Лир притих на миг.

– Мне жаль.

– Это было шесть лет назад… но мне все еще трудно говорить об этом, – Клио закончила собирать плоды, подошла к ограде и опустила возле Лира. – Можешь срезать верхушки и низы, когда закончишь с камнекорнем?

– Конечно.

Она пошла среди растений, наслаждаясь теплой почвой под ногами, утренним солнцем за деревьями. Присев, она сорвала мелкие круглые фрукты с куста, ее мысли бродили по лугу, с которым было связано много воспоминаний. За ней дом был как темная тень, что притягивала внимание.

– Это место изолировано, – отметил Лир, возвращая ее в настоящее. – Одна женщина и ее ребенок… почему вы не жили в деревне?

– Мама… – Клио кусала нижнюю губу. – Нимфы ориентированы на семью, но у нас с мамой нет другой семьи, и потому мы не ладили с жителями деревни. Моя мама пыталась… потому мы столько переезжали сначала… но она не могла найти место, где были бы рады матери-одиночке с ребенком и без отца или другой родни.

– Так вы были изгоями? – тихо спросил Лир.

– Жители деревни были добрыми. Были вежливыми, но… отчужденными. Нас пускали на большие собрания, праздники, но никто не приглашал нас в их дома или куда-то еще.

– Это было одиноко.

– Мы с мамой были друг у друга. Мне не было одиноко… пока она не умерла.

– Что потом случилось?

Она смотрела на свои ладони.

– Жители помогали мне пару недель. Мы провели церемонию прощания для моей матери, они кормили меня, кто-то проверял меня раз в пару дней, но… они забыли обо мне.

– Тебе было некуда пойти?

– Я ощущала себя одиноко в деревне, а тут я была скрыта ото всех, никто меня не судил.

Стало тихо, и лишь пели невидимые птицы. Бабочки осторожно вернулись, порхали вокруг растений, которые она потревожила.

– Как долго ты жила тут одна?

– Полгода, – она подняла красный фрукт, смотрела на него, не видя. – А потом в мою дверь вдруг постучали. Я не встречала его раньше, но он назвался моим братом.

– Братом? – осторожно спросил Лир.

– Наполовину братом. Он сказал, что я не должна дальше жить одна. Он сказал, что отведет меня домой… к нашему отцу.

– Твой отец, – пробормотал Лир. – Король.

– Король, – вздохнула она. – Бастиан заставил меня собрать вещи в тот же день, и он повел меня в столицу. Я больше сюда не возвращалась.

Она взглянула на Лира, он смотрел на нее с серьезным видом.

– Если нимфы ориентированы на семью, но вас с твоей мамой не пускали в общество, – прошептал он, – почему король позвал тебя в свою семью подростком?

– Он не звал, – она высыпала фрукты на землю рядом с камнекорнями. – Он не хотел, чтобы я вернулась. Я – угроза его репутации. Бастиан заставил короля принять меня.

Она взяла камнекорень и проверила, как Лир его очистил.

– Только королевский совет знает, что я из семьи Нереид. Меня считают там фрейлиной Петрины, юной принцессы, – она подняла голову. – Не хмурься, Лир. Это в сто раз лучше, чем жить одной. У меня было все, что нужно. Было место.

– А король? Как он к тебе относился?

– Думаю, он немного подобрел ко мне. Бастиан устраивал раз в месяц семейный ужин. Как только король понял, что я не хочу, чтобы он признал меня дочерью, и не расскажу правду, он стал дружелюбнее.

– Ты не хочешь признания? Не хочешь быть частью семьи?

– Я… – она встала и ярко улыбнулась. – Я принесу еще овощей в суп.

Она ощущала, что он следил за ней, пока она брела по саду и вытаскивала надземный вариант картофеля. Вскоре он задал новый вопрос:

– Как ты оказалась на Земле?

Она сжала губы. Она не хотела ничего объяснять, но должна была открыться ему.

– Угроза Ра. Бастиан и король переживали, что я была слишком заметна при дворе. Ходили слухи, ничего серьезного, лишь вопросы: кто я и откуда.

– Они заставили тебя уйти.

– Бастиан попросил, и я согласилась.

– Он привел тебя в удобства дворца, а потом через пару лет прогнал на Землю? Почему нельзя было просто переселить тебя из столицы в деревню?

Она заерзала от его неодобрительного тона.

– Бастиан хотел отправить меня куда-нибудь подальше. В безопасность. Это было временно.

– Месяц – это временно, а не два года, – буркнул Лир тихо, будто не хотел, чтобы она услышала.

Она принесла картофель и добавила в кучу.

– Можешь и это почистить? Я соберу травы, и можно начинать суп.

– Чистка овощей утомляет, – пожаловался он, но глаза весело блестели. – Мне такое не нравится.

– Привыкай, – бодро парировала она. – Теперь тебе придется готовить самому.

– Логично.

– А еще, – добавила она, пока искала среди сорняков что-нибудь выжившее из съедобных трав, – сейчас утомительно все, потому что мы устали.

– И это логично, – он зевнул. – На солнце приятно. Теплее, чем в Подземном мире.

Клио подняла голову. Он прислонился к ограде, подставил лицо солнцу, закрыв глаза. Золотые лучи озаряли его кожу, блестели на его бледных волосах и убирали морщины усталости.

– Тут мирно, – прошептал он, не открывая глаза. – Мне нравится. Так… безопасно.

Бабочка плясала над его головой, ей нравились его волосы. Она опустилась, задела крыльями его лицо, и Лир открыл глаза, золотые в свете солнца. Он подул на насекомое, и бабочка взлетела от порыва воздуха.

Грудь Клио сдавило. Он был так прекрасен, что было больно смотреть, как на солнце. Он прислонился к ограде, сжимая в руках нож и картофель, но глаза снова закрылись.

Безопасно. Она тоже это ощущала, эту ауру спокойствия. Ее родина была спокойной. Нимфы были мирными, у них не было агрессии, в отличие от многих каст. Их союзники-химеры тоже жили на этой земле, и они были их агрессивными защитниками, сторожили за жизнь на земле нимф.

Ирида была безопасной. Тихой. Тут можно было исцелить пострадавшую душу.

Она поняла, о чем думает, и отвлеклась на сбор трав для супа. Лир не останется тут. Он не мог. Хоть ему нравилось в Ириде, это был Надземный мир, а он был подземником. Она не слышала о подземнике, посетившем Надземный мир, тем более, о жившем тут.

Она прикусила губу, запретные мысли все равно лезли в голову. А если бы он мог остаться здесь? Остаться с ней?

Захотел бы он? Ему нравилось в ее обществе, или они были связаны случайно? Он хотел связать свою судьбу с ее?

Хотела ли она этого?

Было просто представить такие дни. Солнечные. Работа в саду. Отдых в траве. Никакой опасности и угрозы. Янтарные глаза Лира, сияющие на солнце. Его гулкий смех, от которого ее желудок делал сальто. Тут он мог плести чудесные иллюзии, скрытый от своей семьи.

Она оглянулась. Голова Лира опустилась, глаза закрылись, он не мог уже оставаться в сознании. Клио собрала травы, подошла к ограде и опустилась рядом с ним. Он не пошевелился, дышал медленно и глубоко.

Она замерла, а потом легонько провела пальцами по его волосам. Он так устал. Как и она, но он бился дольше и сильнее, чем она. Он устал душой и разумом раньше, чем она его встретила, и теперь он устал еще и телом и магией.

Ее пальцы скользнули по его щеке, губам, и она вспомнила, как поцеловала его. Как он целовал ее. Инкубы целовали так всех женщин? Из-за его очарования и афродизии она думала, что он что-то чувствовал к ней? Что-то сильнее просто дружбы или похоти?

Ее нервы гудели, она убрала руку от его лица. Покачав головой, Клио убрала нож из его ослабевшей хватки, быстро почистила последний картофель. Она бросила кожуру в сад, наполнила ведро в колодце и ополоснула овощи. Вылив воду, она наполнила ведро снова, бросила туда овощи и с тяжелым ведром под рукой повернулась к домику.

Темные окна смотрели на нее, пыльные и покрытые лозами.

Оставив Лира спать, Клио пересекла двор к задней двери и встала перед ней. Шли секунды. Минуты. Она взяла себя в руки, сдвинула засов и повернула ручку. Петли скрипнули, когда она толкнула дверь.

Пыль поднялась облаком, сверкая на солнце. Клио прошла внутрь, сердце сжалось от знакомого запаха дерева и незнакомого запаха пыли и влажности.

Главная комната была такой, как она ее оставила, только прикрылась пылью. Кухня с одной стороны, небольшой остров, над которым висели кастрюли и сковороды. Большой камин, решетка осталась в нем после того, как она готовила еду шесть лет назад. На другой стороне были яркие подушки, припорошенные пылью, на деревянном диване.

Клио почти слышала смех мамы в комнате.

Она поднесла ведро к стойке и опустила его. Она долгую минуту стояла и смотрела на все мелочи. Деревянная фигурка ликаона стояла на полке над камином. Букет сушеных цветов висел над входной дверью. Ее детские учебники, потрепанные, аккуратно лежали стопкой у дивана.

Закрыв глаза, она глубоко вдохнула. И приступила к работе. Развела огонь, протерла стойку, помыла кастрюлю, наполнила ее водой и поставила в камин. Нарезала овощи, порубила травы и добавила в воду.

Вода кипела, а Клио рассеянно вытирала пыль, затерявшись в воспоминаниях. Она замерла и посмотрела на свою ладонь. Ее рука была в грязи. Другая рука была в засохшей крови от запястья до локтя, розовая линия осталась от кинжала Сабира.

Клио бросила тряпку в рукомойник, прошла к двери спальни и открыла ее. Внутри было две узкие кровати с лоскутными одеялами ярких цветов и деревянным трюмо в центре. Горшки цветов стояли на подоконнике, растения засохли, их листья валялись на подоконнике и полу.

Клио смотрела на мертвые растения, которые она бросила, не подумав о них. Растения, которые они с мамой выращивали годами, были брошены, не нужные в ее новой жизни с новой семьей.

Слезы лились по ее щекам.

Клио подавила всхлип, прошла к трюмо и выдвинула верхний ящик. Пусто. Она забрала свои вещи, когда ушла. Она присела и выдвинула нижний ящик. Там были сложены аккуратно свертки из коричневой бумаги. Она не открывала этот ящик со смерти мамы.

Она подняла первый предмет и развернула легкое платье с вышитыми розовыми бабочками, как в саду. Сотни воспоминаний атаковали ее: мама в платье кружится по кухне, пока готовит, шагает среди цветов на лугу, держа Клио за руку, направляясь в деревню на рынок.

Она прижала лицо к мягкой ткани, плечи приподнялись. Пахло старой бумагой и затхлым деревом. А должно было пахнуть травами и золотыми колокольчиками. Как ее мама.

Половицы за ней скрипнули. Воздух двигался от движения двери. Лир опустился рядом с ней. Он обвил ее руками, платье осталось прижатым к ее груди.

Клио хотела перестать плакать, извиниться за срыв, но не смогла. Горе поднялось в ней сильной волной, и она могла лишь проливать слезы, которые подавляла в себе с момента, как ушла из этого дома.

Лир держал ее и молчал. Просто обнимал, но его молчание было полным понимания и сострадания.

Зажмурившись, она сдалась печали и его объятиям.

Глава двадцать первая

Если в доме ее детства было спокойно, то столица Ириды кипела энергией.

Клио шагала медленно, чтобы скрыть тревогу, пока они с Лиром двигались по улицам, хоть «улицы» было не лучшим названием. Скорее, они шли по дорожкам.

Маленький город поднимался перед ними, держался за склон горы. В центре города водопад лился с высокого утеса в узкую реку, что вилась по лесу. Древние огромные деревья стояли на склоне, их извивающиеся корни были толщиной с колонны. Растения, лозы и мох покрывали все поверхности, превращая город в живой зеленый гобелен.

Деревянные домики с острыми крышами были в, на и вокруг деревьев, их стены были украшены растениями. Чем выше они с Лиром поднимались на гору, тем больше и замысловатее становились дома, а на самом верху были стены и шпили дворца Нереид.

Все было соединено проходами и мостами – некоторые были широкими, украшенными столбиками с кристаллами, другие были узкими и отвесными. Они поднимались и опускались, изгибались, повторяя силуэты гор и деревьев.

Солнца пылали днем, и в их тепле проходы были полны деймонов, идущих по делам и домой после работы. Нимфы с бледной кожей и мерцающими волосами были почти без одежды, как Клио, и они с любопытством поглядывали на Лира. Они шептались. Некоторые нимфы даже шли за ними, заинтересованные загадочным незнакомцем.

Лир был сразу за ней, и хоть она знала, что он пытался выглядеть спокойно, он излучал напряжение. Она не винила его. Она дала ему темно-зеленый плащ длиной до колен, капюшон закрывал его лицо, но он все равно выделялся, как подсолнух на поле белых лилий. Он был выше и шире в плечах, чем хрупкие нимфы, его загорелая кожа была темной на фоне их бледности, и его одежда отличалась.

И даже хоть он скрывал лицо и подавлял очарование инкуба, мужская сила была в каждом его движении.

Клио улыбалась и кивала всем, кто смотрел ей в глаза, но никто пока не заговорил с ними. Она решительно шагала, радуясь, что помылась и надела старые вещи мамы. Если бы они с Лиром пришли в грязи и крови, они привлекли бы больше внимания.

Извилистая дорожка привела к развилке, и Клио видела тихую узкую тропу меж двух домов. Когда гул голосов утих, она выдохнула.

– На меня еще никогда столько не пялились, – буркнул Лир. – Все глядят на меня.

Он настороженно прищурился, глядя на изящные шпили выше на склоне.

– Ты живешь там?

– Жила. Не знаю, как сейчас… – Клио вздохнула. – Бастиан, наверное, думает, что я умерла. Эрикс явно сказал ему так.

– И у тебя есть план для…

Низкий рык перебил его. На крыше над ними лежали два ликаона и смотрели на нее и Лира темно-синими глазами. Взрослые версии зверя, которого они видели на рынке в Бринфорде, они были крупнее львов, с подтянутыми телами, черно-синей шерстью и желтыми перьями на загривке. Их большие волчьи уши подрагивали, пока они разглядывали с подозрением Лира.

– Добрый день, – поздоровалась вежливо Клио и, не глядя, поймала Лира за руку. С уважением кивнув существам, она поспешила увести его. Ликаоны не двигались, смотрели им вслед, насторожив уши и покачивая хвостами.

– Ох, – прошептал Лир. – Они говорят?

– Не говорят, но ликаоны очень умные. Мама учила меня обходиться с ними, как со всеми деймонами.

– Я им не понравился.

– Они поняли, что ты из Подземного мира, – она с тревогой нахмурились. – Все тут видят, что ты не нимфа или химера, но они не знают, что ты…

Она замолкла, они вышли на открытую дорогу, где, словно услышав ее, шагали три химеры.

Их красные волосы раскачивались за ними длинными косами, татуировки покрывали всю видимую кожу, которая была красноватой, как у обгоревшего на солнце человека. Острые рога, как у козлов, поднимались над их головами, длинные хвосты, как у змей, тянулись за ними.

Они заметили Клио и Лира, сияющие алые глаза сосредоточились на чужаке со скрытым лицом.

– Кто это? – спросил один, остановившись. – Гость?

Блин. Она надеялась, что они не столкнутся с огненным деймонами. Нимфы были слишком вежливыми, чтобы резко задать вопрос, но химеры были другими.

– Да, – ровно ответила она. – Мы идем во дворец.

– О, королевский гость? – вмешался другой, улыбаясь, показывая острые зубы. – Они вас ждут?

– Мы спешим, – уклонилась Клио. – Прошу, простите.

Она пошла мимо, но они преградили путь.

– Кто ты? Давайте познакомимся, – сказала третья химера Лиру, убирая волосы с плеч, показывая больше темных татуировок. – У нас тут редко бывают чужаки.

Лир приподнял голову, чтобы свет попал на нижнюю воловину его лица. Он дружелюбно улыбнулся.

– Боюсь, мы спешим. Но я буду тут какое-то время. Может, позже покажете мне хорошее место, где можно поесть.

Химера моргнула, не ожидая его плавного низкого голоса. Она улыбнулась и хлопнула его по плечу.

– Хорошо! С меня горячая еда и напитки. Увидимся.

Она помахала своим спутникам и пошла по проходу. Мужчины-химеры оглянулись с подозрением в алых глазах, но не остановились.

Клио и Лир переглянулись и поспешили по дороге. Ее ноги стучали по доскам тихо, а его сапоги топали куда громче. Путь вел все выше, его пересекали ступени и другие дороги. Они проходили под и над корнями деревьев, их грубые поверхности были покрыты мхом и висящими лозами. Водопад постоянно шумел, заглушая все другие звуки.

С каждым шагом ближе к дворцу тревога Клио росла. Она не знала, как Бастиан и король отреагируют на ее возвращение, но не из-за своей безопасности она переживала, а из-за Лира. Как король и принц отреагируют на чародея в их столице?

Может, они примут его как потенциального союзника. Может, они будут напуганы. Может, решат, что он – шпион, и арестуют его.

Улыбка Сабира сверкнула в памяти. «Мне нужен чародей».

Чародеи ценились за их навыки, и Лир был чародеем Хризалиды. Он был среди элитных чародеев трех царств, это делало его бесценным. Сколько еще деймонов отреагируют на него как Сабир? Многие богатые и властные семьи деймонов заплатили бы королю за мастера-чародея для своих дел.

Если она приведет Лира в замок, король Ириды примет его как врага, союзника или инструмент для королевства?

Она сжала кулаки. Может, ей не стоило вести Лира сюда. Может, ей стоило оставить его в домике. Пару дней назад она бы не подумала, что ее семья может пленить Лира – или продать его – но после предательства Сабира она не доверяла себе.

Они поднимались в тишине, миновали изящные дома и дорогие магазины. Рев водопада становился громче, а потом они пошли по широким ступеням с водой, падающей возле перил, брызги освежали лицо. Когда они добрались до вершины лестницы, перила закончились изящно вырезанными столбиками с кристаллами размером с кулак на вершинах.

Горный склон переходил в плато, и на нем было южное крыло замка – паутина зданий, стены которых были вырезаны как кора дерева и спутанные лозы, камень покрывали настоящие лозы и мох. За передним крылом поднимались шпили. За ними кончались деревья и поднималась вершина горы, камень был с прожилками кристалла.

Рядом с вратами стояла дюжина стражей – шесть нимф и шесть химер. Астральное восприятие и умение сражаться – опасное сочетание.

Она посмотрела на стражей, а потом сжала руку Лира и потянула его, но не к замку, а вдоль плато.

– Куда мы? – нервно спросил он.

– Думаю, лучше, если я пойду одна, – она повела его мимо внешних стен замка, увитых лозами, что было красиво и функционально. – Проверю обстановку.

На другой стороне за каменной аркой был большой сад. Мощеные дорожки тянулись среди клумб с яркими цветами и широкими листьями. Маленькие деревья с ветками, полными цветов, перемежались с кустами, всюду виднелись вырезанные столбики с кристаллами наверху. Ночью кристаллы сияли радугой мягких цветов, и ночные насекомые часами плясали среди растений в красивом танце.

Клио прошла в сад, вела Лира за собой. Она направилась по узкой тропе вдоль задней стены. В дальнем углу, вдали от троп и скамеек, был маленький склад. Она открыла дверь, увидела полки удобрений и инструментов для сада.

– Ты можешь подождать тут, – сказала она. – Никто не побеспокоит.

– Уверена? – он оглядел сад.

– Я приходила сюда, чтобы отдохнуть от шума дворца. Тут тихо, садовники работают только по утрам, так что никто не придет до рассвета. Это публичный сад, – она указала на каменные шпили. – Он соединен с дворцом. Там есть стража, но она остается на постах.

Он подвинул капюшон, свет упал на его лицо, озаряя мрачное выражение.

– Разве тебе можно туда одной?

– Да, – твердо сказала Клио, ее колебания сменились решимостью. Она не раскроет Лира, пока не поймет, что это безопасно. – Если я не приду до ночи, тебе нужно уходить.

– Уходить? – поразился он. – Клио, как я могу уйти сам? Я еще смогу выбраться из города, но я не отыщу ту лей-линию в пустыне сам.

– Я з-знаю, но… если я не смогу за тобой прийти… значит, мне придется искать тебя потом.

Он стиснул зубы, отошел в сарай. Он замерцал, сбросил морок. Изящное сине-серебряное одеяние, которым она восхищалась, было изорвано и в пятнах засохшей крови.

– Лир, – выдохнула она, перестав соображать. – Что ты…

Он вытащил из кармана мешочек чар, который ему передал Рид. Он порылся, что-то достал и убрал мешочек. Он вернул морок с мерцанием.

Лир протянул руку. Пара похожих зеленых камней лежала на его ладони.

– Соединенные ищейки, – объяснил он. – Активируй одно, и другой тоже заработает. Мы сможем так найти друг друга.

Она взяла камешек и посмотрела на плетение аспером.

– Если не придешь за мной до ночи, я уйду из города и активирую чары, – он убрал камешек в карман и накрыл ее ладонь, сжимая пальцы на другом камне. – Если будет нужна моя помощь, активируй свой, и я тебя найду.

Ее горло сжалось.

– Я постараюсь быстро. Жди меня.

– Буду ждать, – он провел пальцами по ее щеке, прижал их к ее шее сзади. Клио подняла голову, уже приоткрыв рот, а Лир опустил свою голову. Его губы прижались к ее губам, жаркие и пылкие. Жар охватил Клио, но Лир уже отстранялся. – Береги себя.

Клио отошла с судорожным вдохом.

– Не используй чары, – предупредила она. – Нимфы это видят.

Он кивнул, янтарные глаза сияли в тенях. Клио заставила себя закрыть дверь, запереть его внутри. Ее сердце колотилось с тревогой, нервы кричали предупреждения: «Не оставляй его». Предупреждение гремело в ней. «Не оставляй его».

Она подавила страх. Разве у нее был выбор? Брать его в замок было опаснее, и они не могли пройти так далеко, чтобы отступить теперь. Ей придется оставить его, хоть и ненадолго. Он будет в безопасности. Только садовники знали об этом сарае, а они придут утром.

Клио вышла из сада через арку и вернулась к входу в замок. Подняв голову и расправив плечи, она прошла к ждущим стражам.

Первые две пары двинулись на перехват. Нимфы были в бледно-зеленой ткани с кожаными поясами с простыми мечами. Химеры были с тяжелым оружием и в кожаной броне. Они носили длинные пики, сталь сияла в свете солнца.

Клио замерла и ждала.

Нимф поджал губы и прищурился. Его подозрения пропали.

– Леди Клио?

Она кивнула и слабо улыбнулась. Химеры переглянулись, их каменные лица не изменились. Стражи-нимфы больше знали королевскую семью и их окружение, так что химеры могли не узнать ее.

– Леди Клио! – воскликнул нимф. – Я не знал, что вы вернулись. Ее высочество ждет вас?

– Боюсь, мой визит не запланирован, – сказала Клио. – Я хочу встретиться с королем и принцем Бастианом. Это срочно.

– Срочно? – он нахмурился, голубые глаза пронзали. Он замешкался, подозвал другого нимфа. – Привели вооруженное сопровождение для леди Клио. Ее нужно отвести в нефритовую приемную. Пусть гонцы сообщат Его величеству и его высочеству, что она тут.

Страж кивнул и убежал, его ловкость нимфы унесла его прочь за секунды. Вооруженное сопровождение было не для ее защиты. Это было для защиты короля и принца, если ее «срочный» визит был опасностью, но она не возражала. Стражи ее не тронут.

– Принц Бастиан тут? – спросила она. – Я боялась, что он отсутствует по делам.

– Не уверен. Если он есть, гонец предупредит его.

Она кивнула, зная, что давить нельзя. Стражи были верны семье Нереид, он ничего не раскроет.

Секунды становились минутами, и прибыло ее сопровождение – четыре химеры и две нимфы. Хвосты химер покачивались, пока они разглядывали ее. Нимфы тоже внимательно смотрели на нее.

Один указал.

– Я могу посмотреть на чары, которые вы носите?

Скрывая эмоции, но ругаясь мысленно – она привыкла, что аспер был только у нее – она вытащила чары поиска Лира и протянула солдату. Он смотрел на камешек, его глаза расширились.

– Это плетение высокого уровня, – выдохнул он. – Поразительно. Какой радиус действия? Похоже, оно может…

Его товарищ кашлянул.

– Да. Точно. Леди Клио, я не узнаю источник магии. Кто это сплел? Грифон?

Химеры напряглись, но Клио покачала головой.

– Нет.

– А кто?

– Не могу сказать, простите, – она улыбнулась. – Это чары поиска с сигналом. Как вы видите, его можно активировать только прикосновением. Если хотите, можете носить его за меня.

Он кивнул, его устраивало, что она не сможет подать сигнал опасным союзникам, пока чары были у него. Он поманил ее за собой. Он и другой нимф встали по бокам от нее, химеры следовали и наблюдали за ее движениями.

Они миновали красивый сад на входе, на дорогу падали тени двух больших деревьев с широкими ветвями. Они вошли в двойные высокие двери. Перед ней тянулась главная приемная – ряды резных колонн вели к платформе с одним пустым креслом. Золотые лозы с изумрудными листьями и цветами из рубина и сапфира, обвивали его.

Стражи не вели ее далеко – они повернули налево в нефритовую приемную, названную из-за узора на полу. Тысячи мелких зеленых плиточек изображали семейный герб Нереид – цветок с камнем в центре, окруженный лозой с листьями. Деревянные скамьи с мягкими подушками стояли напротив друг друга, в одном углу вода текла по стене и наполняла пруд на полу. Рыбка плавала там.

Арка в дальнем конце вела в сад, резные колонны поддерживали потолок, украшенный цветущими лозами. Фонтан журчал где-то в стороне.

Клио опустилась на скамью, ее ладони сжались на краю. Нимфы стояли неподалеку, Химеры разделились – два у одного входа, два у другого.

Ее сердце колотилось все быстрее с каждой минутой тут. Она так долго мечтала, что вернется домой, но все было не таким. Подозрения, вооруженное сопровождение. Лир ждал в саду.

Как Бастиан отреагирует, узнав, что она была тут? Что он скажет, когда она опишет, как Эрикс убил Кассию и бросил Клио умирать? И, что важнее, что он сделает, когда она объяснит, почему им нужно уничтожить чары в часах?

Она заерзала. Ее сопровождение тоже с трудом держалось спокойно. Ожидание тянулось, они поглядывали на двери все чаще. Она не понимала, почему никто не приходил. Бастиан и король были на важной встрече?

Она дрожала от напряжения, когда в зале рядом раздались шаги и гул голосов. Химеры отошли от двери, и со вспышкой цвета и движения мужчина пересек порог. Голубые глаза, умные и удивленные, посмотрели на нее.

Она вскочила на ноги и опустилась на колени в поклоне.

Ровин, король Ириды, стоял перед ней, и она не знала, что думал ее отец про ее резкое возвращение в его замок… и его королевство.

Глава двадцать вторая

– Встань, Клио, встань, – сказал король.

Она встала и поправила короткую юбку, жалея, что не выбрала что-нибудь более подходящее. Король выглядел… величественно. Он был подтянутым, крупнее многих нимф, морщины были на его лице, длинные серебристые волосы были заплетены на спине. Его одежда была простой, но хорошего качества – туника без рукавов с серебряной вышивкой и сапфирами на воротнике, штаны голубого цвета и мягкие ботинки.

За ним собралась дюжина советников и стражей, но он отмахнулся от них и прошел в комнату.

– Ваше величество, – поприветствовала она его.

– Твое прибытие неожиданно, милая, – сказал он, быстро махнув ее сопровождению. Деймоны вышли из комнаты, нимф, забравший ее чары поиска, замер на пороге.

Она напряглась от такого приветствия.

– Я не смогла сообщить заранее о возвращении, но…

– Мы рады тебя видеть. По тебе скучали.

– С-скучали? – пролепетала она. Кто-то скучал по ней? Правда? – Я тут по срочному делу. Бастиан идет?

– Гонец ушел за ним, – Ровин скрестил руки и смотрел на нее глазами цвета зимнего неба. – В чем дело?

– Я х-хотела бы обсудить это при Бастиане. Думаю, он сообщал о… моих делах?

– Обычно он сообщает.

Она прикусила губу. Бастиан рассказал отцу о чарах, которые Эрикс украл из Хризалиды? Может, он хотел скорее пустить это в дело.

– Ты выглядишь уставшей, Клио, – сказал Ровин, не дав ей придумать, что спросить дальше. – Сядь, дитя, и я прикажу принести воды, пока мы ждем моего отстающего сына.

Он щелкнул пальцами слуге в комнате, пока Клио опустилась на скамью. Ее ладони дрожали, она сжала их на коленях.

Ее отец стоял рядом, неприступный и бесстрастный, как всегда. Клио никогда не могла достучаться до него, не могла даже поговорить с ним нормально. Она не помнила, чтобы говорила с ним без Бастиана.

Король кашлянул, показывая, что и ему было неловко.

– Петрина будет рада твоему возвращению.

– Да? – выдохнула Клио.

– Она обиделась, что ты не попрощалась, – сказал он с долей укоризны. – Ты ведь останешься в этот раз?

Она вскинула голову.

– Останусь?

– Петрина страдала без тебя. Она не признавала этого, конечно, в этом она пошла в свою мать.

Клио смотрела на него, пыталась прочесть его лицо.

– Вы хотите, чтобы я осталась?

– Я не хотел, чтобы ты уходила.

Она сжала кулаки, слезы полились по щекам.

– Я н-не знаю, что сказать. Спасибо.

Он нахмурился, словно не понимал ее реакцию, но вежливо кивнул и повернулся к фонтану, пока Клио подавляла эмоции.

Она быстро вытерла глаза.

– Я так рада вернуться. Я не хотела уходить.

Король взглянул на нее, хмурясь сильнее.

– Так почему ушла?

– Я… должна была.

– Так говорил Бастиан, – фыркнул король. – Я все еще думаю, что можно было найти решение лучше, чтобы тебе было удобнее.

Грудь странно сдавило, холод окружил ее сердце. Король не хотел отсылать ее на Землю? Это придумал Бастиан?

– Так было безопаснее, – прошептала она.

– Безопаснее? – строгое неодобрение ожесточило его тон. – Как твоей безопасности угрожали в этих стенах?

Она сжалась.

– Еще не угрожали, но риск…

Он уперся ладонью в спинку скамьи, склонился к ней и понизил голос:

– Хоть в твоей жизни я могу быть лишь твоим королем, я буду и дальше твоим опекуном, как для всех в замке. Тут тебе безопаснее, чем в любом городе Земли.

Ее рот раскрылся и закрылся, звука не было. Король еще так с ней не говорил. Он никогда не намекал, что заботился о ней.

– Вы… король Ровин? – выпалила она.

Его глаза расширились, он выпрямился с изумленным видом.

– Уверяю, это я. Хотя, судя по твоему взгляду, мне стоит проверить свое отражение.

– Просто… я… – ее щеки пылали. – Я не думала, что мое отсутствие вас потревожит.

– Как ты могла бы узнать мои мысли, если даже не дала шанс отговорить тебя? – он покачал головой. – Сбегать без прощания – не лучший поступок.

Она склонила голову, словно так слова стали бы понятнее.

– Петрина была разбита, – добавил Ровин. – Тебе придется завоевать ее доверие. Она ощутила, что ее бросили.

– Я не убегала, – возразила Клио, обретя голос. – Я должна была уйти. Чтобы защитить вас.

– Меня? От чего, дитя?

– От… от… – мысли разбегались. – Мне пришлось уйти из-за угрозы Ра.

– Ра? – он нахмурился сильнее. – Напряжение выше обычного из-за грядущего возобновления нашего торгового соглашения, но я не назвал бы это угрозой.

– Торговое соглашение? – прошептала она.

– Ирида и Ра давно заключили соглашение о торговле, и переговоры по нему проводятся каждые десять лет. Политика сложная, и есть напряжение насчет переговоров, но я успешно возобновлял соглашение каждые десять лет с тех пор, как занял престол.