Текст книги "Голубий Птах, названий син ірокезів"

Автор книги: Анна Юрген

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Хлопець витріщився вслід здобичі, що вислизнула йому з рук. У тварини було ще досить сил, щоб уникнути переслідування. По щоках Голубого Птаха котилися сльози. Смертельно втомлений, він побрів далі, а перед очима весь час стояла хата Черепахи і змарніле обличчя матері.

Недалеко від Бобрової Річки хлопець провалився в якусь яму в снігу. Впираючись руками і ногами, він намагався вибратися. Знесилившись, ліг на краю ями, щоб перевести дух. Через деякий час відчув, що з темної нори прямо в обличчя віє теплий потік повітря. Разом з теплом звідти несло особливим запахом тварини. Голубий Птах принюхувався і вдивлявся в глиб нори.

Раптом він здригнувся всім тілом: у темряві виднілася голова великого бурого ведмедя. Тварина була нерухома: вона, безумовно, спала. Зимова сплячка! Скільки раз батько розповідав про це! Ведмедиці вилазять на товсті дерева і там, високо над землею, у дуплах, щоб захистити своїх малят від вовків, проводять холодну пору року; самці навпаки – забираються у ями і заглибини між корінням дерев. А цей здоровило залишився просто під снігом, де в затишку міг продрімати до весни. До тепла він жив за рахунок жиру, який зібрався в ньому ще з осені, коли був добрий урожай жолудів та каштанів.

Голубий Птах знову глянув вниз. Тварина все ще не рухалась. У мисливця тремтіли руки, коли він позаду себе намацував рушницю. Знявши з замка ганчірку, він перевірив запал, приставив дуло ведмедеві між очей і спустив курок.

Як тільки розсіявся пороховий дим, хлопець відломив з найближчого кущика гілку і покопирсав нею в рані, однак бурий велетень навіть не ворухнувся. Голубий Птах заліз у нору, розгріб руками сніг і спробував витягти здобич. Але з таким же успіхом він тягнув би скелю – велетенська туша ні на палець не зрушила з місця.

Голубий Птах вибрався, загорнув яму снігом, позначив гілкою і вирушив додому. Він тріумфував: «Мій перший ведмідь! Мій перший ведмідь!»

Втому наче вітром здуло. Що скаже мати, а тим паче батько? По дорозі щасливець наспівував пісню, яку співали в роді Черепахи, коли чоловіки повертались із лісу:

 
Я намет шукаю свій,
Полювання скінчив.
Світить місяць золотий,
Дивиться у вічі.
Маю здобич, і навкруг
Весело, як треба.
Став на поміч мені дух
Зоряного неба.
 

Небо вкрили довгі лави білих хмар, поміж них пробивалися вузенькі смужечки золотавого проміння. Хлопець спробував визначити, де сонце; воно недавно звернуло з обіду. Ведмедя можна перетягти в село ще сьогодні.

В коридорі його зустріла похмура тиша. Багаття світили тьмяно, ніби ось-ось згаснуть. В комірчині тітки Білий Дуб усі лежали на лавах; ніхто не звернув на нього уваги, коли хлопець потихеньку зайшов і повісив рушницю на місце. Мати сиділа на порозі кімнати. Її великі очі засяяли вдячністю, коли Голубий Птах, кинувши коротко: «Я повернувся», сів до вогню.

– Ми побачили, що рушниці немає, і зрозуміли: ти пішов на полювання. Ти хотів сам спробувати, любий сину, але навіть Швидка Нога і Чорна Ступня за останні дні нічого не принесли додому. А я дуже турбувалася за тебе, бо в такому стані і найздібнішого може спіткати нещастя. Ну, я рада, що ти повернувся. Я одварила трохи кісток, попий відвару. Потім дам тобі горіхів.

Хлопець робив слухняно все, що говорила мати. Раніше він одразу випалив би свою новину, але тепер знав, як слід поводитись у хаті Черепахи: спокійно, витримано, ніколи не бути настирливим. Злиденний відвар здався таким смачним, як ніколи. Але, випивши трохи, хлопець не зміг утриматися. Підійшов до матері, обхопив рукою за шию і прошепотів:

– Мамо, я ведмедя вбив.

– Що ти кажеш, сину мій?

– Я вбив ведмедя.

– Ти певен, що він забитий?

– Так, він мертвий, я цілком певен.

Полуденне Сонце глянула на хлопця, потім ніжно погладила його. Її внутрішнє зворушення прорвалося назовні в кількох незв'язних вигуках.

Вмить звістка облетіла всіх; радісні крики сповнили коридор, комірчини ожили, і всі мешканці хати Черепахи зібралися перед материною кімнатою. Голубому Птахові довелося розказувати. Він швидко закінчив свою розповідь, бо підганяв голод, і, крім того, він ніяковів під поглядами багатьох сяючих очей. Навіть дід не скупився на похвали:

– Внуче мій, ти будеш здібним мисливцем, бо ти сьогодні довів, що жіноча праця на полях тебе не зіпсувала.

Найсильніші з роду – тітка Білий Дуб, Швидка Нога з дружиною, Чорна Ступня і Козуля – на чолі з Голубим Птахом пішли, щоб принести ведмедя. Що не вдалося хлопцеві одному, швидко зробили гуртом. Великого звіра витягли з ями, поклали на міцні дубові гілки і як на санках повезли додому.

Перед північними дверима ведмедя оббілували. Він важив приблизно втричі більше, ніж дорослий чоловік, а сало було щонайменше чотири пальці завтовшки. Швиденько нарізали в казани тоненькі шматочки м'яса. Всюди чулися сміх і жарти.

– А він не шкодував каштанів, щоб отак розжиріти!

– Замість поганого врожаю маїсу ми маємо дубового годованця!

– Голубий Птах впав у повну комору; нам треба його частіше посилати, у нього щасливі ноги!

Коли двері розчинились, у холодний вітряний вечір полинула хмаринка тепла і запаху м'яса, ще кращого, ніж запах новорічних страв. Люди з нетерпінням чекали, коли звариться їжа.

Лише собаки не чекали; вони кидались на шматочки, які долітали до них, гризлися і взагалі поводилися як оскаженілі. Шнап теж забув про втому.

Сусіди набирали повні миски м'яса: інші сім'ї не повинні голодувати, коли в хаті Черепахи є що їсти. Батькові сестри із роду Сокола сповістили, що мисливці роду Оленя забили чотирьох буйволів, серед них дві жирні буйволиці: «Тварини самі бігли прямо на приціл; мисливцям не довелося й кроку ступити, лише почекали, поки вони підбіжать ближче».

«Можливо, це ті самі буйволи, за якими Голубий Птах так довго біг услід», подумав Козуля. Але висловити цю думку не встиг, бо мати покликала всіх їсти.

Полуденне Сонце дала кожному по чотири-п'ять шматочків.

– На сьогодні досить, – пояснила вона. – Бо ваші шлунки довго голодували.

Голубий Птах жадібно глянув на казан. Але незабаром він відчув, як навіть од цієї скромної вечері по жилах потекло приємне тепло. Сита тиша настала в коридорі і в усіх комірчинах; було чутно лише, як потріскував вогонь та кістки, що їх гризли собаки десь по закутках.

До хлопця звернулася мати:

– Шкуру з твого ведмедя віддамо дідові. Хутро першого звіра, забитого майбутнім мисливцем, завжди одержують безпомічні старики. Але кігті належать тобі; з них зробимо намисто. Великі ікла я теж сюди нанижу. Це завжди нагадуватиме тобі про твого першого ведмедя.

Мати почала спритно витягати з ведмежих лап довгі, схожі на маленькі шабельки кігті. Напівздивовано, напівзаздрісно дивився Косоокий Лис, як росла купка кігтів. Він прибіг до хати Черепах, як тільки побачив, що везуть ведмедя. І залишився тут, щоб відсвяткувати переший мисливський успіх свого ровесника.

– Двадцять кігтів, – сказав він у задумі, – та ще до цього двоє ікол. Ти міг би, власне, один кіготь мені дати.

Голубий Птах нікому не міг сьогодні в чомусь відмовити. Лис подякував з такою щирою радістю, що колишньої неприязні наче й не було. Недруг став приятелем. Козулі теж захотілося мати кіготь. Так, кінець кінцем, у намисті залишилося тільки вісімнадцять кігтів, але з двома іклами посередині воно мало досить солідний вигляд і ще здалеку виділялося на червоній сорочці…

Повернувшись додому, батько одразу ж помітив намисто, його замкнене, похмуре обличчя вмить посвітлішало. Вислухавши розповідь Голубого Птаха, вождь коротко сказав:

– Я вдячний Димному Дню; без нього тебе не було б під нашим дахом.

Хлопець почервонів, мов жар, начебто його нагородили орлиним пером, одним з тих довгих хвостових пер, які носили тільки видатні воїни.

Після їди Малий Ведмідь закурив. Затягнувшись кілька разів, він, всупереч своїй звичці, одразу ж заговорив:

– Ви добре використали останні заряди, краще і я б не зумів. Це справді наш останній порох, бо торговці мені нічого не дали. Вони запевняють, що у них самих його мало, – щодня приходять індійці і просять пороху. Нарешті згодилися продати один мішечок, але вимагали, щоб за нього навесні ми заплатили п'ятикратну ціну. Я відмовився. – Малий Ведмідь на деякий час замовк, потім звернувся до Голубого Птаха: – Що ще сказали купці, тобі не доведеться перекладати, бо я зрозумів це й без перекладача. У білої людини серце з каменю, все одно, якою б мовою вона не говорила.

Хлопець подумав про Соляний Струмок, про довгасті червоні промені, що летіли на них з ялинового лісу, про ревіння прикордонників і вирішив, що батько має рацію.

Вождь почав знову:

– Повертаючись додому, ми зробили великий об'їзд, але в Моухінгу, селищі у верхів'ї Бобрової Річки, таке саме становище, як і у нас. Там теж неурожай, проте нам подарували мішечок пороху. Якщо ми його використаємо так само, як останні заряди, то проживемо непогано.

Малий Ведмідь посміхнувся: вдале полювання останніх днів розвіювало його турботи. В коридорі подуло холодом. Козуля, що ходив по дрова, розчинив двері навстіж:

– Сніг іде, сніг іде!

Всі вибігли надвір.

Лапатий сніг кружляв, витанцьовував у повітрі, а потім опускався на землю. Дорослі мовчали. Вони дивилися на небо, а ніжні зірочки сніжинок падали на їхні обличчя і танули. Діти з радісними вигуками ганялися за білими сніжинками. Кожен знав, що вони означали. Іде сніг – пороша, і мисливці не ходитимуть більше марно.

– Нам треба добре продумати, як при найменшій витраті пороху здобувати м'ясо і хутра, – розмірковував Малий Ведмідь, коли всі члени роду Черепахи на радощах зібралися довкола вогнища. Це була найкраща нагода для діда, який любив вечорами приходити до матері поговорити. Він оживав, а його очі блищали.

– За моєї молодості лише у деяких чоловіків були рушниці, але ж ми не вмирали з голоду. Кожен мисливець тоді вмів ловити рибу і розставляти пастки. Списи і стріли влучали не гірше, ніж ці нові громові труби, і не робили стільки шуму. А сьогодні кожен мисливець без рушниці як безпорадна дитина. Біла людина не принесла нічого хорошого.

Дід без кінця вихваляв часи своєї молодості, і присутні ввічливо слухати його. Не все було так, як говорив Біле Волосся, бо кожен мисливець і тепер розставляв пастки, які щоденно обходив і дбайливо доглядав; на кожному горищі лежали ще довгі ості на рибу – з гаками й без них, і кожен хлопець повинен спочатку навчитися добре влучати стрілою з лука, перш ніж йому довірять рушницю. Але ніхто не перебивав старого – хто з дідів не говорив, що в його юнацькі роки часи були найкращі?

– Завтра ловитимемо рибу в озері, – сказав батько під кінець бесіди.

Голубий Птах зацікавився: це озеро він теж знає з тих пір, як їздили у лісок цукрових кленів. Щоразу, коли проходили берегом, тільки й мови було, що про дивну місцевість, якої більше ніде не знайдеш.

Перед очима хлопця постала картина ранньої весни в цій місцевості: бірюзове, овальне озеро, навколо листяний ліс, що ніжно віддзеркалюється у тремтливих хвилях, – лише в одному місці ліс поступається перед великим лугом. На середині озера величезна купа хмизу і гілок: хатка бобрів.

Озеро не мало видимого стоку, і вода в ньому була завжди на одному рівні. Трохи далі на схід із землі било сильне джерело, і батько говорив, що це кінець підземного струмка. Козуля запевняв, що він одного разу, коли їхали повз озеро в лісок цукрових кленів, кинув клаптик хутра на лід поблизу берега, а повертаючись додому, те саме хутро знайшов у джерелі. Це було схоже на правду, бо в озері водилися навіть вугрі – а як могли вугрі потрапити сюди, коли б не було ніякого зв'язку з найближчим струмком? Так, ця місцевість справді дуже цікава.

А чому б їм не рибалити спочатку на Бобровій Річці? Батько, здавалось, угадав хлопчикове запитання.

– На озері лід не такий товстий, як на річці. Не знаю, чому, можливо, там є теплі джерела. У всякому разі це полегшить нам роботу.

Вони вирушили на світанку, але на місце прибули десь опівдні. Рухалися не так швидко, як звичайно, бо чоловіки були одягнені в товсті куртки з ведмежого хутра і легінги з шкури буйвола. Для Голубого Птаха мати теж дістала куртку із лосьової шкури, з рукавами і капюшоном. «Інакше замерзнеш під час ловлі риби».

Багато знаряддя брати з собою не треба було, лише корзини, сокири і ості на рибу – міцні тростини з костяною вилкою-трійчаткою з надзвичайно гострими кінцями. Ще на початку своєї першої зими на Родючій Землі Голубий Птах якось бачив ці довгі з трьома вістрями ості в руках чоловіків. Але тоді він почував себе чужим і не хотів питати, хоча йому дуже хотілося знати, як ними ловлять рибу. Він ще й зараз пам'ятає, що рибалки тоді лежали у маленьких наметах на середині замерзлої річки, добре закутані в хутра. Ну, сьогодні і завтра він уже сам роздивиться все як слід.

Озеро було схоже на плоский, наче дошка, засніжений луг, що розтягнувся вздовж і вшир. Мисливці розбилися на групи. Батько пішов з Чорною Ступнею, Швидкою Ногою, Козулею і Голубим Птахом навпрошки до хатки бобрів. Ніхто навіть не догадався б, що в цій хаотичній, безладній купі з гілля живуть бобри: вздовж і впоперек одна на одній лежали гілки досить високо, в зріст дорослої людини. Вся купа була покрита товстим шаром снігу, звідусіль стирчали обледенілі кінці палок. Голубий Птах потягнув за одну з них, але гілка навіть не ворухнулась. Чорна Ступня та Швидка Нога засміялися:

– Це не так-то просто.

Батько розподіляв роботу.

– Спочатку треба прорубати в льоду дірки; кожен вибирає собі місце приблизно на дванадцять кроків од купи. Ви, хлопці, обидва залишаєтесь тут.

Почали рубати сокирами блискучий лід. Незабаром в отворі з лікоть завширшки, над яким трудилися Голубий Птах і Козуля, затремтіла чорна вода. Батько мав рацію, лід був не більше п'яді завтовшки. Тимчасом Малий Ведмідь видрався на хатку бобрів і сильними ударами розрубував верхівку; сніг і гілки розліталися в усі боки.

– Тварини зараз вийдуть, – сказав Козуля і потяг двоюрідного брата далі від ополонки.

– Та де там! У купі ж ніде не видно виходу!

– Вихід під льодом. Всередині хатки у бобрів є суха улоговина. Звідти вузький прохід веде у воду, і через цей коридор вони втікають від небезпеки в озеро. Малий Ведмідь руйнує хатку, щоб вигнати бобрів у воду.

– Ну, а потім? Вони ж утечуть?

– Ні, то лише так здається. Вони не можуть довго витримати під водою і змушені підплисти до наших ополонок, щоб хапнути повітря, бо інакше задихнуться. Як тільки бобри покажуться в ополонці, їх одразу ж убивають остями і витягають на поверхню.

– Ось воно як! А коли промахнуться?

– Хороший мисливець завжди влучає. Можна ще лягти над ополонкою і витягати бобрів руками, але це небезпечно, бо у них здоровенні передні зуби. Я сам одного разу бачив, як один чоловік позбувся великого пальця. Це було жахливо.

Голубий Птах не встиг ще сказати й слова, як безшумно підступив батько з коротким остенем в руці.

– Одступіть на кілька кроків і стійте тихо.

Хлопці так і зробили. Вони напружено вдивлялися в ополонку, де повинен був з'явитися бобер. Час линув. Голубому Птахові вичікування здалося нескінченно довгим, починав дошкуляти холод.

Раптом батько підніс остень і різко опустив. Буйний плескіт, дощ краплин – і бобер уже лежав на льоду. Батько ще раз ударив його тупим кінцем томагавка, але це було, мабуть, зайвим, бо розвилки остеня вп'ялися якраз в голову.

– Треба завжди цілити в морду, інакше проколеш цінну шкуру на тілі.

– Я навіть не помітив, коли бобер виплив, – признався Голубий Птах.

Малий Ведмідь засміявся:

– Тварина не виринає зовсім, вона виставляє лише ніздрі. Про її появу говорить тільки легкий рух води, от і все.

Вождь став знову напоготові. Цього разу, перед тим як батько вдарив остенем, хлопець помітив тремтливі малесенькі хвильки, що пробігли по темній поверхні води. Більше бобри не з'являлися.

Легенький посвист скликав усіх мисливців. Швидка Нога та Чорна Ступня теж успішно полювали біля своїх ополонок. Усього вбили шість бобрів – двох цілком дорослих і чотирьох менших, у всіх були розкішні, пухнасті зимові хутра. Здобич знесли до берега і склали на купу.

– Тепер поглянемо, що роблять інші, – сказав батько задоволено.

Голубий Птах був настільки охоплений мисливським азартом, що зовсім не звертав уваги на решту чоловіків. Лише тепер він побачив таку саму картину, як колись на льоду Бобрової Річки: червоні і коричньові цяточки, розкидані по білій поверхні, – це маленькі намети, зроблені з ковдр. У них на животі лежали чоловіки, з наметів визирали тільки ноги. Що рибалки там робили, трудно було вгадати.

Коли мисливці наблизилися до першого намету, з нього якраз задкував рачки рибалка – Хмарний Ніс із роду Оленя – і посміхався аж по самі вуха. На його остені тріпотів великий окунь. Рибалка зняв його й кинув до решти здобичі.

Намет був напнутий прямо над ополонкою, а поруч лежали сім чи вісім рибин з лікоть завдовжки; черева у них були жовті, плавці рожеві, спини вкриті темними плямами або ж просто зеленуваті. Лід довкола був чисто прометений.

– Ану, спробуй разок! – батько заохочував хлопця.

– Але як же це робиться?

– Ти береш остень і занурюєш його у воду. Кінець, звичайно, треба добре тримати. Потім лягаєш над ополонкою лицем вниз. Халупка закриває денне світло, отже ти зможеш бачити все, що діється у воді. Як тільки з'явиться рибина, ти її наколюєш і витягаєш.

Добродушно посміхаючись, Хмарний Ніс дав хлопцеві остень.

Голубий Птах, взявши остень, поліз у намет. Довга палиця ковзнула навкоси у воду і завдяки вазі наконечника стала вертикально. Хлопець лежав тепер над ополонкою, тримаючи кінець остеня у руці.

Затамувавши подих, він вдивлявсь у глибочінь. Світло проникало крізь чистий лід довкола намету і пронизувало воду казковим зеленуватосинім сяйвом, яке з глибиною ставало все синішим і нарешті переходило в чорноту. Тонкі, химерні зображення колихались у воді, наче виткі рослини, відсвічуючи то зеленим, то жовтим. Остень теж миготів різними тонами від найсвітлішої до найтемнішої блакиті. Хлопець похитав остенем, і чудова барвиста стрічка теж поворухнулась. Він штовхнув водорості – і довгі нитки загойдались, затанцювали у зеленуватосиній глибині.

Маленькому рибалці було видно все, що діялось у цій казковій воді. Йому здавалося, немов відчинилися двері до іншого світу і він потрапив у чарівне царство, сповнене таємниць і чудес.

Ось праворуч показалося щось довгасте, жовте, з червоними смужками на спині. Двоє плавців повільно ворушились, наче весла.

Від здивування хлопець мало не випустив остень, бо навіть подібного він ще ніколи не бачив. Риби в річці літніми вечорами з'являлись і зникали, мов блискавка, а ця – пливла повільно й дуже близько. Вона переливалася то зеленим, то голубим, то пурпуровим тонами, потім вдарила хвостом і зникла.

З'являлися нові риби. Хлопець лежав, мов зачарований. Він боявся навіть поворухнути остенем, щоб не порушити життя барвистої глибини.

Раптом прозвучав голос Хмарного Носа:

– Мій маленький брат пустить мене знову сюди, а то він ще геть усе виловить.

Голубий Птах посунувся з намету, звільнивши місце для Хмарного Носа, який на животі поплазував до ополонки.

– То ти ж нічого не спіймав, – констатував Козуля. – Хіба ти не бачив риб?

– Бачив, навіть дуже багато. Але ніколи мені було користуватися остенем.

– Чому? Ти ж досить довго був у наметі?

– Там було на що подивитись. У мене не знайшлося часу колоти рибу.

– Цього я не розумію. Я ніколи нічого не бачив, крім риб і кількох дурних водоростей, які заважали остеню.

Хлопець невпевнено глянув на двоюрідного брата: Козуля завжди говорив так переконливо. Проте він спіймав погляд батька, який ствердно підморгнув йому, і недбалу, іронічну посмішку, що стосувалася Козулі.

І хлопцеві одразу стало ясно, що батько його розуміє, а слова двоюрідного брата вважає не вартими уваги. Якесь невідоме раніше почуття переваги охопило його. Голубий Птах виструнчився. Йому здалося, що він став ближчим батькові, значно ближчим, ніж двоюрідному братові та іншим друзям дитинства.

Малий Ведмідь підморгнув ще раз:

– Щоб багрити рибу, треба довго тренуватися. За один день не навчишся. Однак пора до наших ополонок, щоб їх виловити.

– Там буде ще й риба? – запитав Голубий Птах.

– Звичайно, а чому б ні?

– Бобри давним-давно її пожерли.

– Бобри? З чого це ти взяв?

У голосі батька хлопець відчув здивування, але без зарозумілості, яка завжди була в голосі розсудливого всезнайки Козулі або насмішкуватої Малії, що одразу піднімала хлопця на сміх, коли він у чомусь помилявся. Голубий Птах вперше відчув, що батько ставиться до нього, як до дорослого, а не як до новачка, якому діти так довго гукали вслід «дурень».

Це визнання надихнуло його, і він замислився над запитанням Малого Ведмедя. Звідки йому знати про бобрів? У Джуніаті цих тварин майже не було; він не пригадує нічого, крім розмови про їх шкідливість. Нарешті почав, вагаючись:

– Мої білі батьки завжди говорили, що бобри спустошують рибні запаси і тому треба їх виловлювати.

– Це велика помилка. Бобри харчуються вербовою та в'язовою корою. Риби і м'яса вони навіть не торкаються. Ось збігай коли-небудь на великий луг он туди, на південний берег, там ти побачиш багато вербових пеньків. Бобри підгризають стовбури дерев, щоб об'їдати кору з гілок. Коли ми вдома розбиратимемо здобич, я покажу тобі шлунки бобрів, тоді ти сам побачиш, чим вони живляться.

Хлопець уважно слухав. Батько так багато знав про тварин, мабуть більше, ніж усі люди Рейстауна разом взяті.

І справді: у трьох ополонках біля житла бобрів було риби не менше, ніж в інших. Увечері всю здобич зарили на березі в сніг, тому що чоловіки не могли її донести. Та й завтра ще буде день.

Полювання наступного дня було ще успішнішим, бо хлопцям теж дозволили багрити вугрів на березі озера. Для цього з горища дістали спеціальні ості – довгі тростини з п'ятьма зубцями і зазублинами. Хлопці ширяли ними то тут, то там в ополонки вздовж берега, сягаючи глибоко у м'який грунт на дні озера. Коли витягали ості, на кінцях розвилок звивалися, наче тонкі змії, вугрі.

Хлопці працювали старанно. Десь опівдні вони спекли на вогнищі кілька рибин, щоб нашвидку поїсти. Потім сиділи біля вогню і гріли ноги. У свіжому зимовому повітрі лунали сміх і жарти, а здалеку чулися вигуки чоловіків, що прямували від останніх ополонок до вогню, навантажені різною рибою.

У веселому настрої, викликаному успішною роботою, їжа здавалась ще смачнішою. Проте найсмачнішою була юшка з вугрів, яку варила Сяюче Полуденне Сонце у своєму казані. Ввечері рибалки не йшли, а, здавалося, летіли додому, незважаючи на тяжкі кошики.

Шість днів рибалили над ополонками, поки улов вичерпався. Озеро дарувало багато, і люди Родючої Землі непогано пережили холодні місяці. Спочатку здавалося, що буде голодна зима, але після варіння цукру всі згадували її лише як пісну, а не як голодну зиму.

Люди з Довгої Хати набули деякого досвіду. Батько знав тепер, що купці в Преск Іль були безсердечними до індійців, бо навіть у скрутну годину не допомогли їм. Мисливці більше не поглядали так зневажливо на ості для риби і частіше почали діставати їх з-під старого мотлоху на горищі. Жінки переконалися, що в роки доброго врожаю треба робити більші запаси, щоб маїсу вистачало не на одну, а на дві зими.

Але що все це значить порівняно з ведмежим намистом? Голубий Птах досягнув найбільше. За ці місяці пін навчився, нарешті, покликом приваблювати дикого індика, а потім стрілою збивати його з гілки. А це було не так-то й легко.

Його навіть взяли на полювання за білками, бо вважали досвідченим стрільцем. Він більше не стріляв мимо, як колись у Прибережних Луках у червону мішень на хатній стіні, коли Косоокий Лис глузував з новачка.

Минали роки. Кожної осені на Родючу Землю приходив Димний День, щоб заглянути, як він казав, до сестри і зятя, а в дійсності щоб побачити дітей. Він дуже прив'язався до Голубого Птаха і Малії, коли ті жили в Прибережних Луках. Димний День привів хлопця в рід Черепахи, він керував його першими кроками в новому житті і до деякої міри вважав його за свого сина. Він радів, що діти підростають, кожного разу розпитував про їх успіхи в домашньому господарстві та полюванні і, коли повертався додому, розповідав про все Круглій Хмарі.

Малія і Голубий Птах навіть не підозрівали, яку роль вони відіграють у житті тітки і дядька. Діти нічого не знали про те, що самотні старики з Прибережних Луків усю свою любов перенесли на племінницю і племінника і весь час думали про них. Хоч братік і сестричка нічого цього не помічали, проте вони щороку чекали Димного Дня. Він ніколи не приїжджав без подарунків і не скупився на похвали.

Як гордився хлопець, коли показував дядькові ведмеже намисто, і як здивувався Димний День, коли ще через рік Голубий Птах повів його на свою ділянку з пастками. Адже весною після скрутної зими батько довірив хлопцеві п'ять добре влаштованих пасток, розставлених на стежках, де часто проходили дрібні тварини.

Пастки були не дуже складні – це всього-на-всього чотири дубові стовпи з важкою горизонтальною ударною колодою, яку підтримував натягнутий шпур і опорний дрючок. Коли яка-небудь тварина – норка, ондатра, єнот або опосум – натикалася на шнур, колода падала і вбивала необачного четвероногого. Вже не одну зиму служать ці довговічні і надійні пастки. Щодня треба було обходити, ставити їх, а коли якась із них захлопнулась, забирати здобич.

Саме того дня, коли дядько милувався пастками Голубого Птаха, під колодою лежала видра. Дядько зрадів, мабуть, більше, ніж хлопець. А щодо діда, з яким Димний День досить часто бесідував, так той Голубого Птаха менше гудив, ніж Козулю або Косоокого Лиса, який завжди мусив слухати докори. Але видно було, що вони на нього впливали не більше, ніж занурювання у воду влітку.

З Димним Днем у відлюдне село біля Бобрової Річки прибували також і новини. Здебільшого дядько розповідав свої вісті лише на другий або аж на третій день після прибуття, але він майже завжди знав щось нове, особливо про сутички між англійцями і французами.

Війна тривала вже роки, неспокій усе ще сповнював країну. В глибоких лісах, тут, у басейні річки верхньої Аллегейні, правда, ще ніколи не чути було гарматного пострілу, сюди долинали тільки відгуки далеких, іноді незрозумілих звісток. Білі весь час то відступали, то наступали, будували фортеці, потім висаджували їх у повітря і вбивали один одного. Здавалося, вони ніби заражали своїм неспокоєм і червоношкірих. Це видно було по ленапах, які ніде не знаходили собі місця, щовесни вирушали на кордон і тим самим посилювали неспокій.

Про все це мало знали в далеких селах на Бобровій Річці. А те, що розповідали ленапські воїни, звучало, як оповідання не з тої землі. Та саме цього року, коли Голубий Птах одержав пастки, дядько розповів таке, що здалося людям роду Черепахи зрозумілішим: французьку фортецю біля Огайо захопили англійці. У цій фортеці Голубий Птах лежав у госпіталі; звідси його забрав Димний День і повіз у Прибережні Луки. І ось французів там більше немає, є лише англійські червоні мундири.

Давно забуті картини знову постали в уяві хлопця: пенсільванська міліція, форт Дю Кесн, генерал Браддок, Мононгахіла. Спогади пірнули б у пітьму, якби Димний День не заговорив про це ще раз.

Це сталося на полюванні з факелами. Голубому Птахові захотілося продемонструвати дядькові, як майстерно він влучає в ціль, а для цього найбільш підхожим хлопець вважав нічне полювання з вогнем. Дядько одразу ж погодився.

Ввечері, коли сонце сховалося, залишивши над лісом пломеніючий багрянець, а тіні дерев на дзеркальній гладіні річки згустилися, мисливці гребли проти течії. Від кожного удару весла по воді півколом бігла хвилька; на ній переливалися бульки, і хвилька виблискувала, наче полонинка браслета. Човен майже беззвучно просувався вперед, залишаючи за собою сріблясту доріжку.

З прибережного очерету долітало останнє сонне крякання качок; звучав багатоголосий концерт жаб, а від лісу чулася тріскотня коників. Комарі і мошки не докучали, бо прохолода від води розганяла їх.

Останній відблиск вечірньої заграви на заході згас, коли дядько прошепотів:

– Тут почнемо.

Голубий Птах зашепотів у відповідь:

– Краще візьмемо праворуч; там менше очерету, і ми зможемо підійти ближче до берега.

Поки Димний День гріб упоперек течії, Голубий Птах запалив факел із березової кори і встромив його в отвір невеличкої дошки на носі човна. Позаду світильника була закріплена вертикально ще одна, більша дошка, яка відбивала світло. Вологий пісок затримував іскри факела, щоб від них не загорілось каное.

Мисливці сиділи навпочіпки, оточені темрявою, яку перед човном пронизували промені світла. Тільки-но факел розгорівся як слід, дядько повернув човна, і той беззвучно поплив понад берегом за течією.

Лише час від часу Димний День користувався веслом, але так, що не чути було навіть, як з лопаті весла падали краплини.

Позаду світильника сидів Голубий Птах з луком та стрілою і стежив за берегом, що повільно, п'ядь за п'яддю пропливав мимо, то з'являючись в освітленому колі, то знову поринаючи в пітьму позаду каное. Іноді доводилося обминати кущ очерету, а в цілому луг, що вузенькою смужкою пролягав між лісом і річкою, сягав аж у воду.

Раптом хлопець відчув легеньке погойдування човна, – умовний сигнал – «увага». Тихий тупіт і сопіння почулися з берега. Голубий Птах натягнув лука – саме вчасно, бо в світлі факела з'явився великий олень. Піднявши голову, він витріщився на загадкове світло на воді. Зацікавившись, олень ступив ще ближче. Хлопець побачив, як в очах враженої несподіванкою тварини віддзеркалюються промені світильника, і потім з туго натягнутої тетиви випустив стрілу. Вона просичала, олень зробив стрибок і зник у темряві.

Дядько пробурчав похвальне «го-го», направив каное до берега. Потім вийшов із човна і, пригнувшись, почав скрадатися вверх по схилу. Голубий Птах якось боязко йшов за ним – він не був цілком упевнений, що вистрілив успішно. І взагалі, що дядько хоче побачити в цій пітьмі?

Але перед самим узліссям Димний День зупинився; там лежав олень. Стріла глибоко застряла під шиєю тварини.

Вони перенесли здобич до берега, і дядько, нарешті, заговорив:

– Це був чудовий постріл. Якщо хочеш, давай залишимося ще трохи тут і підсмажимо печінку та серце. Ніч довга, у нас досить часу, щоб вистежити ще одного оленя.

Здивований хлопець погодився. Адже досі Димний День ще ніколи не питав у нього згоди, він був старший і не повинен був цього робити.

Незабаром шматки м'яса вже шкварчали і рум'янились на вогні. Хлопцеві дісталося серце. Нижній його кінчик був вражений стрілою; важко навіть збагнути, як олень з такою раною міг добігти аж до узлісся.