Текст книги "Голубий Птах, названий син ірокезів"

Автор книги: Анна Юрген

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Діти з хвилюванням чекали цих відвідин. У масок треба було що-небудь взяти – це приносило щастя. Кожен хлопець і кожна дівчина тримали напоготові гострі скалки із тростини і чекали нагоди. Голубий Птах спочатку злякався, коли з темряви коридора виринули дерев'яні пики, але в останній момент він все ж таки спіймав одну з маїсових вірьовок, які, наче волосся, звисали з голів дивовижних постатей, і відрізав від неї якийсь шматок. Козуля здобув половину пояса, Малія – клаптик ковдри, навіть Снігова Пташка, задоволено посміхаючись, тримав у кулачку трохи маїсової соломи.

Тітка Тараня була на сьомому небі від радості.

– Звідки ж це у мого синочка соломка? – без кінця запитувала вона, поки батько не зауважив:

– Нам треба відпочити, щоб завтра не заснути під час танцю з перами.

Тітка Тараня на півслові обірвала своє щебетання, рвучко пригорнула Снігову Пташку і з майже смиренним «на добраніч» зникла.

Діти заховали символи щастя під шкуру на лаві, забрались на свої постелі і вмить поснули. Голубому Птахові спочатку приснилося щось дике, хаотичне. Потім він раптом опинився під тисячею ніг, що товклися по ньому; це була сила-силенна маленьких м'яких мокасин. Нарешті йому вдалося встати. Навколо нього стрибали діти і кричали: «Голубий Птах – наш двоюрідний брат! Голубий Птах – наш двоюрідний брат!»

Напівсонний хлопець підвівся; справді, хтось гукав. Це Малія будила його. Сьогодні спозаранку треба було йти в хату сходок на великий танець з перами. У цій хаті не тільки обговорювали свої плани вожді, але й село відзначало свята, якщо надворі було дуже холодно.

Члени роду Черепахи вийшли за поріг. Під ногами рипів сніг. Від хати сходок крізь ранкову імлу пробивалося темночервоне світло двох велетенських багать, що ніби зігрівали у цей холодний зимовий ранок. Лунали радісні вигуки, дитячий галас і гавкання собак. Над вогнищами у величезних казанах варилася спільна їжа – кожен рід брав потім собі частину її.

Голубий Птах, тримаючись за руку матері, зайшов через східні двері в хату сходок, яка нагадувала просторий зал. Жар від колод, що палали в центрі, прогрівав кожен куточок.

Поволі юрба розмістилась на лавах попід стінами. Співаки з черепашачими бубнами сіли біля вогнища. Панувала мертва тиша.

Ось підвівся вождь і став біля вогню.

– Друзі мої, ми зібралися тут, щоб віддячити Великому Духові Ованійо. За нашим старим звичаєм затанцюємо йому танець з перами. Це все має відбутися до обіду, бо Ованійо потім відпочиватиме. Він дарує нам землю і плоди, і ми вдячні йому за це.

Кілька пострілів надворі сповіщають про наближення танцюристів. У хату зайшов загін – тридцять добірних юнаків, усі в розкішному святковому вбранні, на голові шапочки з перами, на поясах дзвіночки. Голубий Птах впізнав другого у довгій шерензі – Чорну Ступню, брата Козулі.

Якусь мить танцюристи стояли нерухомо, потім глухо загупали бубони, і шеренга юнаків повільно пішла навколо вогнища. Співаки заспівали першу строфу подяки:

– Спасибі Великому Духу!

– Ми всі живемо, щоб славити його.

– Спасибі Великому Духу!

Закінчивши строфу, танцюристи прискорили ходу, легко й граціозно вибиваючи п'ятами в такт бубонам.

М'який, хвилеподібний рух проплив по колу веселих і радісних танцюристів.

Потім співаки знову почали свою пісню-подяку, а танцюристи перейшли на повільну ходу. Пісня-подяка і швидкий танець чергувалися без кінця. Невтомно звучав спів, і так само невтомно довга шеренга кружляла навколо вогню. Видзвонювали дзвоники, танцюристи розмірено вигукували «га-го», глядачі заохочували юнаків, радісне збудження охопило всіх.

До останнього кола вождь запросив усіх присутніх теж подякувати Великому Духові. Мати підвелася. Голубий Птах невпевнено глянув на неї, але вона підбадьорливо погладила його по голові:

– Ти тільки спробуй, вийде.

І справді вийшло, бо ноги самі рухалися в такт бубонам. Голубий Птах танцював серед останніх, між старшими дітьми. Раптом його увагу привернув хлопець, що танцював попереду нього. Той рухався якось дивно, трохи похитуючись на кривих ногах. Наче зачарований, дивився Голубий Птах на його скуйовджену голову: та це ж ніхто інший як Косоокий Лис! Голубий Птах вийшов із ряду і потяг за собою Козулю.

– Скажи, з яких пір оцей тут?

– Прибув восени з своїми батьками. Він живе в одному з вігвамів ленапів біля кладовища. Ти його знаєш?

– Я знаю його ще з річки Оленяче Око, він убив мого Шнапа.

– Убив твого Шнапа? Він же живий!

– Та я не про цього Шнапа, а про старого, у того були точнісінько такі ж білі плями над очима. За це я тоді добре відлупцював лобуряку. Він завжди дражнив мене, навіть мого «внука» під час плавання топив.

– Ну, тут він цього не робитиме. Як щось помітиш, я тобі допоможу.

Голубий Птах стояв зовсім збентежений. Хто б міг подумати, що так закінчиться Новий рік? Солом'яна вірьовка од масок повинна ж була принести щастя, а тут десь узявся Косоокий Лис… Спогад про перші тяжкі тижні на Прибережних Луках прокинувся знову. Здавалося, що ніякий Новий рік не починався, що все лишилось, як і раніш.

Великі дерев'яні маски, загорнуті у червоні хустки, знову лежали на горищі. Це темне приміщення над комірчиною було сповнене таємниць.

З порога кімнати Голубий Птах кінчиками пальців діставав стелю, але вилізти туди сам не міг. Коли треба було що-небудь звідти дістати, батько піднімав хлопця на руках.

Чим далі в глиб горища, тим нижче опускалася покрівля, і, нарешті, над комірчиною зовсім змикалася з стелею. Спереду, по краю горища, стояли дерев'яні мисочки. Звідти мати діставала перед їдою ложки. Ще далі, де Голубий Птах міг пересуватися тільки навколішки, була всяка всячина: поламані стріли, луки, ості для полювання на риб, мотики і товкачі. А за всім цим спочивали великі дерев'яні маски. Їх діставали тільки на Новий рік.

Між масками лежить також довгий шкіряний мішечок з зміями-сніговиками. Цей мішечок на Новий рік частенько турбують, бо суха й холодна погода якраз сприяє грі у змія-сніговика.

Змії – це тонкі дерев'яні палиці завдовжки з людський зріст, під час гри їх кидають по довгому рівчаку. Чим гладші стінки рівчака, тим швидше мчать по ньому, головешками вниз, сніговики. Той, чия палиця сковзне найдалі, виграє очко.

Здебільшого грали роди двоюрідних братів один проти одного, бо «змій-сніговик» – це розвага ірокезів. «Ленапи в цьому нічого не розуміють», твердив батько. Серед старших двоюрідних братів Малий Ведмідь без сумніву вважався найкращим гравцем, він оволодів усіма прийомами і ніколи не хвилювався.

Увечері Голубого Птаха послали на горище, щоб він підтяг мішечок із зміями-сніговиками на край стелі і повільно опустив його прямо в руки батькові, що стояв унизу.

Потім біля вогнища мішечок розв'язали. Зсередини в ньому були кишені, а в кожній з них по три палиці. Малий Ведмідь приділяв їм немало уваги.

– Бачиш, – пояснював він хлопцеві, – палиці треба насамперед добре змастити жиром, – І почав старанно змащувати їх розтопленим ведмежим жиром, починаючи з товстого кінця й поступово переходячи вниз до тоненького. – Для цього вживають різні жири. Коли сніг пухкий, найкраще змащувати ведмежим жиром, а якщо твердий – качиним, коли сніг мокрий – змащують соняшниковою олією.

Голубому Птахові дозволили допомагати батькові при змащуванні.

Потім він складав «змії» у мішечок, дбайливо розбираючи їх по сортах дерева.

– Ясенові змії найкраще ковзаються по пухкому снігу, а дубові придатніші для мокрого, – пояснював батько.

Наступного ранку згодилися ясенові палиці. Хлопці тягли товсту важку колоду по м'якому снігу, борознячи навскоси до берега довгий пологий рівчак. У тому місці, де щойно проритий жолоб виходив на замерзлу Боброву Річку, Голубий Птах і Козуля утрамбували площадку в 10 квадратних кроків; тут мали затримуватись змії-сніговики, знесилені мандрівкою по довгому жолобу. Там, де палиці зупинятимуться, суддя робитиме позначку.

Знову і знову тягали хлопці вузьким ровом дерев'яну колоду, – аж поки стіни в ньому стали твердими і гладенькими. За кожним разом все більше збиралося гравців, які давали добрі поради.

– Глядіть же, старанно поліруйте жолоб, а то змії напівдорозі повистрибують з нього! Найменший уламок льоду або горб – і палиці вилетять геть.

Косоокий Лис теж прийшов і запропонував свої послуги. Голубий Птах кидав на нього люті погляди, але ленапський хлопець поводився так чемно й скромно, наче забув про все зле.

Та ось жолоб, здається, вигладжений достатньо. Голубий Птах з Козулею прожогом кидаються вгору, де вже нетерпеливо чекають учасники гри.

Нарешті батько починає гру. Він вийняв із шкіряного мішечка ясенову палицю, змащену жиром, великим і вказівним пальцями лівої руки обхопив її посередині, а кінець палиці обпер на зігнутий вказівний палець правої. Невеличкий, кроків на три, розбіг, кидок, і – палиця засичала по канавці. Вона мчала, б'ючись об стінки жолоба. Іноді передній товстий кінець підводився з канавки, наче зміїна голова, що видивлялася жертву. Голубому Птахові справді здавалося, що він бачить гадюку.

Хлопці побігли знову в кінець рівчака, де суддя на утрамбованому снігу рисочками відмічав зупинку кожної палиці. Ще здалеку Голубий Птах побачив Косоокого Лиса, що стояв біля площадки.

– Пишається мерзотник, – буркнув Голубий Птах. Козуля посміхнувся:

– З-під нього мати ніколи не прибирала, як він лежав у колисці.

– Що-що? Тобі хто-небудь розповідав?

– Де там! Хіба не бачиш по його ногах? Він у колисці завжди гадив, тому вони й розкарячились…

Голубий Птах розсміявся. От якби він раніше про це знав!

З рівчака донеслося тихе сичання змія. Раптом щось затріщало, палиця вилетіла з рівчака у пухкий сніг. Косоокий Лис послужливо подався за нею, схопив і хотів було понести до судді, як усі зарепетували:

– Він отруює змія! Він отруює змія!

Лис злякано випустив палицю. Він же хотів якнайкраще і зовсім не розумів, що саме так схвилювало всіх, Але Голубий Птах вмить усе збагнув. Батько застерігав його – ніколи не торкатися змія-сніговика. «На це мають право лише гравці та судді, – говорив Малий Ведмідь, – інакше змій вважається, так би мовити, «отруєним».

Цього ленап, звичайно, не знав, та й взагалі ленапи нічого не розуміли в цій грі.

Ревучи, погналися хлопці за оторопілим Лисом, що рятувався втечею.

– Він отруїв змія! Він отруїв змія! – Голубий Птах напружував усі свої сили, щоб наздогнати втікача, але той біг, як заєць. Лише Шнап, гавкаючи, кружляв навколо Косоокого Лиса. Нарешті собака облишив погоню і повернувся до свого господаря.

Голубий Птах зупинився.

– З-під тебе твоя мати ніколи не прибирала! – закричав він на все горло.

Ленапський хлопець підняв, погрожуючи, кулаки і на досить безпечній відстані почав лаятись. Голубий Птах майже не розібрав лайки, та й поглядів, сповнених страшенної ненависті, він теж не бачив.

Після гри у змія Голубий Птах більше не зустрічав свого старого противника аж до того часу, поки Малий Ведмідь не взяв Косоокого Лиса з собою на полювання.

Протягом кількох днів світило сонце і розтоплювало сніговий покрив. Нічний мороз сковував талу поверхню льодовою корою, яка на кожному кроці з тріском провалювалася. Новий, пухкий сніг вкривав наст знову, але не настільки, щоб можна було просуватися безшумно.

– Нічого не поробиш, – якось увечері похмуро зауважив Малий Ведмідь. – Дичина почує нас ще здалеку! Треба вертатися додому.

Вождь крокував попереду. Голубий Птах ішов останнім, перед ним – Косоокий Лис. Вони якраз проходили через дубовий лісок з густим підліском, коли раптом Голубий Птах побачив на землі кілька букових горішків. Яскраво-червоні, завбільшки з вишню, вони визирали з-під снігу. Хлопець пильніше придивився: поруч з плодами був слід. Та це ж, мабуть, лапа єнота? Звичайно, такі зведені докупи кігті бувають тільки у єнота. От якби спіймати цього звіра!

Косоокий Лис уже зник у чагарнику, але це не турбувало хлопця, бо сліди мисливця може розпізнати навіть дитина. Крім того, з ним же Шнап. Хлопець ще раз перевірив сліди єнота. Він навіть не помітив, як Косоокий Лис зломив гілку й поволік її за собою, щоб замести відбитки ніг. Залишившись позаду, Голубий Птах ретельно розглядав звіриний слід, що повів у зовсім іншому напрямку.

Через деякий час він стояв перед дубом, на стовбурі якого чітко виднілись подряпини. Хлопець зрадів: тут, напевне, оселився єнот, це він, видираючись на дерево, своїми кігтями пошматував кору. Маленький мисливець постукав томагавком по стовбуру, проте ніщо не ворухнулось. Подряпав по корі – безуспішно; ніде не показався навіть клаптик сірувато-жовтого хутра. Він уже спробував видертись на дерево, але на гладенькій поверхні стовбура не можна було вдержатись.

Хлопець озирнувся. Почалась хуртовина, в голих кронах дерев уже збиралася темрява. «Нічого з цього не вийде, треба завтра повернутися сюди», втішив сам себе і вирішив іти додому. Він міг добре розпізнати свої власні сліди, проте незабаром дійшов до місця в дубовому ліску, де сліди губилися. Було схоже на те, що хуртовина замела їх.

За кілька кроків слід з'явився знову. Шнап трохи пробіг у протилежному напрямку, зупинився й загавкав, ніби хотів покликати свого хазяїна. Голубий Птах не зрозумів четвероногого супутника: слід видно ж досить чітко. Чого б то його понесло туди? Хлопець поманив собаку, що нерішуче стояв на місці, і, прискоривши ходу, пішов по сліду.

Раптом він зупинився.

Цю роздвоєну березу, що розгалужувалася невисоко над землею, хлопець уже бачив. Тут він уже був сьогодні. Невже зараз іде в протилежний бік?

Сніжинки поступово закривали відбитки ніг, а сутінки згладжували все своїм дедалі густішим мороком.

Шнап заскавчав, пробіг кілька разів по колу, уткнувши носа в землю, а потім сів і протяжно завив. Він був такий же безпорадний, як і його господар. Голубий Птах пішов навмання, не знаходячи слідів своїх супутників.

«Був би в мене зараз кремінь і кресало, я б запалив вогнище», розмірковував хлопець. Його охопив страх, бо в такий холод провести ніч без вогню означало вірну смерть.

– Агов! – гукнув скільки було сили, але вітер поглинув крик. Хлопець поспішав уперед.

Гіллячка, що вдарила по обличчю, примусила опам'ятатися. Кидатись у різні боки – марна справа. Хуртовина посилювалась, у кронах дерев під натиском вітру тріщали і ламались гілки.

При останніх відблисках денного світла Голубий Птах помітив у стовбурі велетенського дерева дупло з лікоть завширшки. Інстинктивно, наче тварина, що шукає захистку, заліз він у розколину і опинився в сухій норі, де можна було навіть сісти, зігнувши коліна. На дні дупла лежала гнила деревина й сухе листя.

«Тут я й залишусь; вхід закладу гілками, тоді не страшні мені ні сніг, ні вовки». Шнап, здавалося, був такої ж думки, – відразу забрався в дупло і вдоволено загарчав.

Хлопець виліз із сховища і відрубав з найближчого поваленого дерева кілька гілок, знову заліз у нору, підтяг до дупла велику гілку і поклав її перед входом. Із середини свого притулку надряпав томагавком трухлявої сухої деревини і зробив з неї гніздо. Маленькі гілки пішли на підстилку. Потім пострибав деякий час, щоб зігрітися, закутався у ковдру і ліг. Собака втиснувся поруч, і як тільки тепле дихання Шнапа війнуло йому в обличчя і густе хутро наполовину вкрило його, хлопець відчув себе врятованим. Засинаючи, він ще чув завивання бурі, що розгулялась не на жарт.

Коли хлопець прокинувся, темрява стіною огорнула його. Надворі, як і вчора ввечері, лютувала буря. Полонений подумав: «Чи ще ніч?» І раптом спало на думку, що, мабуть, усі щілини занесло снігом. Хлопець посунувся глибше у своє лігво і погладив голову собаки. «Ти тут, мій Шнап? Зачекаємо ще трохи, в таку негоду страшно вилазити звідси». У відповідь той тихенько загарчав, заспокійливо і втішно,

Хлопець поринув у напівсон. Скільки часу він отак продрімав, невідомо. Тиша, що настала надворі, поступово добиралася до його свідомості. Нарешті він встав, намацав гілку, що закривала вхід. Хотів зрушити її з місця, штовхав, смикав, проте величезна гілляка не ворухнулась. «Я ж тягнув її вчора», здивувався Голубий Птах.

Згадка про снігопад, мов окропом, ошпарила його: «Мабуть, снігом накрило гілля і завалило вихід». Він спробував ще раз відштовхнути гілляку, але вона була непорушна, мов скеля.

Знесилений, хлопець зіщулився і механічно постукував Шнапа по спині. Тварина, здавалося, відчувала небезпеку, вона скавучала і тикала мордою господареві в коліна, ніби запрошувала до нових спроб звільнитися. Хлопець не звертав на це ніякої уваги. Його чоло вкрилось краплинами холодного поту. Душив страх, що їх ніхто тут не знайде, хоч би як шукали. А поки весною сніг розтане, їх давно вже не буде в живих.

Думки плутались. Згадав матір, Малію, Малого Ведмедя, химерні тіні від вогню, що вимальовувалися на стелі, коли він вечорами лежав на ослоні. Хіба це він колись думав про втечу? Яким теплим і затишним здавався дім Черепахи, тепер такий далекий, як і рублена хата в Рейстауні. Так хотілося ще хоч раз побувати на Бобровій Річці. Може, Великий Дух йому допоможе? «Ованійо – друг людей і завжди допомагає їм у біді», часто говорила мати.

Хлопець трохи заспокоївся. З новою надією він уперся спиною в задню стіну своєї в'язниці, а ногами – в гілляку, що закривала вихід, його тіло напружилось, як лук.

Раптом колода трохи подалася. Сірі сутінки просочились у дупло. Гілляку вдалося відсунути на ширину долоні. Голубий Птах завмер: світло! Якусь мить серце зовсім не билось, потім він схопив Шнапа, що голосно гавкав, і міцно обняв його.

– Ми виліземо звідси, Шнап! Виліземо!

Через кілька хвилин вони вже вибиралися з в'язниці. Надворі був сірий похмурий ранок. Снігу біля дерева намело до пояса – просто дивно, що таку вагу вдалося зрушити.

Хлопець озирнувся навколо і згадав повчання Малого Ведмедя: «Верхівки сосон похилені на схід, гілля дерев найбуйніше з південної сторони, а мох на стовбурах завжди росте з північної». Але тут не можна було орієнтуватися за цими ознаками, бо мох засипало снігом, а гілки, з якого б боку він їх не розглядав, скрізь були однаково густі, верхівки ж сосон хилилися в різні сторони. Саме ця ознака найбільше збивала хлопця. Голубий Птах забув, що ці прикмети стосуються лише дерев, що ростуть поодиноко. На щастя, на сірому небі вималювалася світла пляма сонця. Хлопець пішов у протилежному напрямі. Де-небудь він безумовно наткнеться на Боброву Річку, біля якої розкинулось його село. Голубий Птах, не йшов, а з великими труднощами брів по глибокому снігу. У деяких місцях доводилося нести Шнапа, бо той взагалі загрузав.

Голубий Птах розрахував правильно. Опівдні він побачив білу гладеньку поверхню замерзлої річки, а незабаром помітив і рідні хати. Біля скирти маїсу, що привітно кивала хлопцеві своєю високою сніговою шапкою, його побачили діти. З радісним вереском кинулися вони назустріч хлопцеві і мало не звалили його з ніг.

Розчинилися навстіж двері хати, і мати поспішила до Голубого Птаха. Хлопець помітив по очах, що вона плакала. А потім вибігли і Малія, і Малий Ведмідь, і Козуля, і тітки…

Ніхто нічого не питав, усі були такі ласкаві, привітні. Мокрі мокасини зникли з його ніг, сяюче тепло розлилося по грудях і обличчю, а чудовий запах вареного бобрового м'яса лоскотав ніздрі.

Коли хлопець наївся, Малий Ведмідь попросив його про все розказати. Голубий Птах розповідав, трохи ніяковіючи перед великим колом слухачів, у центрі якого він раптом опинився. Як тільки він замовкав, хата сповнювалася радісними вигуками. Нарешті він закінчив свою розповідь. Потім заговорив Малий Ведмідь:

– Сину мій, а ми оце готувалися шукати тебе. – При цьому він підняв над головою широкі плетені лижі, які дозволяли пересуватися по найглибшому снігу. – Ми саме закінчували роботу, коли ти прийшов. От і добре. Тебе, видно, не призвичаїли до витривалості в країні Сходу, ми навіть не сподівалися побачити тебе в живих. Отже ми раді й дуже вдячні Великому Духові. Ми не гніваємося на тебе, гніваємося самі на себе, що не подумали, як швидко хуртовина замете наші сліди. Помітивши, що тебе немає, ми одразу кинулися на розшуки, але вітер загладив усе навколо. Сину мій, твоя поведінка нам дуже сподобалася. Ти виявив сміливість і рішучість. Сподіваємося, що ти ще не раз доведеш нам свою мужність, бо саме вона виховує велику людину.

Голос Малого Ведмедя бринів од гордощів за сина.

Ніхто навіть і не подумав, що в цій події був чийсь злий намір, кожен гадав, що це випадок, і лихий вчинок Косоокого Лиса на цей раз лишився невикритим.

Перед очима Голубого Птаха все попливло. Його раптом почало морозити, і він ліг на свою постіль.

Хлопець тяжко захворів на запалення легенів. Він не помічав, як маски дмухали на нього цілющим попелом, як у сухе горло вливали йому якусь цілющу воду. Минуло немало страшних днів, перш ніж ослаблена температурою свідомість хворого почала знову сприймати навколишній світ.

Місяці хвороби назавжди збереглися в пам'яті Голубого Птаха. Чи то щоденна присутність матері, чи спокійні розмови з батьком, який часто говорив з хлопцем, немов з дорослим, вплинули на нього. Цього він не знав; відчув тільки, що саме ці місяці й зробили його справжнім індійцем.

Вранці Голубий Птах чув тихі кроки вождя, який вдосвіта з рушницею в руках виходив з хати. Кілька неголосних слів долинали з інших кімнат, де чоловіки теж збиралися на полювання. Віддалене скавчання та гарчання собак виманювало Шнапа з-під лавки. Немало зусиль доводилося докладати щоразу, закриваючи руками й ногами йому вихід, щоб він не вирвався з-під ослона й не побіг разом з усіма.

На якусь мить усе затихало. Тільки плач немовляти та легеньке рипіння ременів, на яких гойдалась колиска, порушували тишу.

Потім вставали жінки. Напівзаплющеними очима Голубий Птах дивився з своєї постелі, як мати чистила місце для вогнища, – неглибоку ямку з долоню завглибшки, – виносила попіл, накладала дров і. відкривала у даху люк. Густий дим валив угору назустріч зимовому дню, що крижаним оком зазирав у чотирикутний отвір.

Коли здіймалися язики полум'я, мати вішала на гак казан. До цього ніяк не могла привчитися Малія, яка завжди вішає казанки, перш ніж добре розгоряться дрова, і мати щоразу за це її лає.

Аж ось і сестра пурхнула з лави. Незабаром загупала глухо ступка, але хлопець її не бачив, бо йому заважала стіна. Мати і сестра прийшли, знову. Сяюче Полуденне Сонце цього разу насипала в казан не маїсових крупів, а борошна для пудингу. У Голубого Птаха аж слина покотилася, бо для хворого кращої їжі й не придумаєш, та ще й з кленовим цукром і ведмежим жиром. Хоч би батько не забарився, а то чекатимуть його аж до обіду і тільки тоді почнуть їсти без нього.

Хлопець перевертався з боку на бік: нехай мати й сестра помітять, що він уже прокинувся.

– Що тобі снилося, сину?

Мати ніколи не забувала про це запитати, бо снам вона надавала величезного значення. Потім вона посилала Малію поглянути, де Шнап, де Козуля грається, надворі чи в коридорі, де маска і де стріли – взагалі чимало доводилося бігати їй, сестрі.

Часто мати сідала біля хлопця і, латаючи одяг та мокасини, починала розповідати, як вона ще дівчиною возила свого батька з глибини країни до озера Ері, бо у старого було велике бажання перед смертю ще раз побачити Блакитну Воду.

– Він уже ледве ходив, і мені, довелося, майже всю дорогу його нести. Я взяла його, як дитя, на спину. Посувалися вперед дуже повільно, але я завжди з радістю згадую, що він таки побачив ще раз Блакитну Воду. Батько помер у той день, коли ми прийшли до озера.

Повертаючись, мати познайомилася з Малим Ведмедем і лишилася в' нього. Але вона тільки мимохідь згадувала про це і при цьому червоніла.

Так минали ранки. Під обід іноді несподівано біля вогнища з'являвся Косоокий Лис і, посміхаючись, цікавився, як здоров'я хворого, зиркаючи то на шматки печені, то на Малію.

Голубий Птах задовольнявся тим, що в думках обзивав його новими образливими словами.

– Я прийшов довідатись, як почуває себе мій старший брат, – кожного разу чемно починав відвідувач, а Голубий Птах сам про себе відповідав: «Який я тобі брат?! Що в мене, ноги рогачем, чи моя мати не прибирала моєї колиски?»

– Я сподіваюся, що Дух Хвороби облишив його, – вів далі Лис, а Голубий Птах думав: «Іди ти з своїм Духом Хвороби! У тебе такий вигляд, наче він сидить у тобі». І несподівано хлопцем оволодівало каяття. Чи бува не занадто жорстоко він тоді відлупцював Лиса? Відвідувач залишався на обід, наче так і мало бути. У Сяючого Полуденного Сонця зостався лише один мішечок солі, цієї дорогоцінної приправи. Вона дуже економно витрачала темнувато-жовті зернятка і солила м'ясо, власне, тільки для батька та Голубого Птаха. Правда, коли з'являвся Косоокий Лис, тоді і йому перепадало. Голубий Птах не мав нічого проти цього, бо у ленапів взимку їжі було мало. Вони сіяли маїсу значно менше, ніж ірокези…

– Звідки взагалі у тебе сіль? – запитав якось Голубий Птах у матері.

– Ми добуваємо її з Соляного Струмка, що протікає глибоко в горах на сході. Кожної осені їздимо туди, у великих казанах випаровуємо воду, а на дні залишаються жовті зернята солі. Наступної осені треба знову їхати.

Батько, здавалося, з цим не був згоден.

– Почекаємо ще рік. У горах на Сході небезпечно. Звідти вже недалеко й до передніх укріплень білих, а ті Довгі Ножі, що живуть на кордоні, стріляють у всіх, хто носить пера і мокасини. Ми, ірокези, до цього часу мовчали і не піднімали бойових сокир, навіть після поразки Браддока. Тільки ленапи боролися на боці французів проти англійців. Але це не турбує англійців, вони всіх нас вважають за ленапів.

Хлопець уважно прислухався, бо вперше в його присутності згадали про війну.

Голубий Птах уже давним-давно знав, як саме полонили його біля Джуніати. На нього тоді напали ленапи, і Димний День тільки плентався за ними, бо він користувався з усякої нагоди, щоб добути скальп. Тоді він зміг би злиденні воронячі пера обміняти на орлині – ознаку справжніх воїнів…

Ніхто з ірокезів, за винятком Димного Дня, не брав у руки зброї, хоч і жили разом з ленапами по всій території Огайо. А ленапи були найзапеклішими ворогами прикордонників. Вони часто нападали на їхні житла, вбивали людей, пускали червоного півня… Навіщо вони це робили? Чому не могли бути такими ж мирними, як ірокези?

Хлопець насмілився запитати. Малий Ведмідь деякий час мовчки випускав з люльки великі хмари диму. Потім сказав:

– Ти знаєш про те, що по той бік гір, далеко на сході є море?

– Знаю.

Голубий Птах ніколи там не бував, але йому не раз доводилося чути, що шлях від Рейстауна на схід пролягає вздовж Джуніати через Вілльські гори, далеко-далеко вниз аж до великого міста Філадельфії. Якщо звідти йти ще далі на схід, то нарешті дійдеш до моря, до Атлантичного океану. Це йому відомо. До моря від Рейстауна було, напевно, так далеко, як і від Рейстауна сюди, до Бобрової Річки. Не раз хлопець бачив навантажених коней і вози, що проїздили з низовини: стомлені і виснажені шкапини, заляпані грязюкою підводи; так, вони, мабуть, довгий шлях пройшли від моря до Джуніати.

Малий Ведмідь почав знову:

– А знає мій син, що раніше ленапи жили біля моря на сході?

Голубий Птах витріщив очі й нічого не відповів. Батько, здавалось, і не чекав відповіді.

– Раніше там жили не тільки ленапи, а й шоні і багато інших племен. Та ось прийшли туди блідолиці У них не було ні хатини, де б можна було переспати, ні маїсу, щоб зварити їжу, не було навіть клаптика землі, щоб на ній щось посадити. Ленапи дали їм усе необхідне, бо червоношкірі діляться з усіма нужденними. Але чим більше ленапи давали, тим більше кораблів приставало до берега і тим більше білих ступало на їх землю. Білі будували великі села і витісняли червоношкірих. Залізними сокирами вони вирубували ліси, з рушниць вибили звірів і птахів – і ленапи змушені були кінець кінцем від них утікати, покидаючи свою стару батьківщину. Спочатку вони відступили до верхів'я річки, потім, білі і звідти витіснили їх, аж до гір… Але й туди прийшли загарбники, спалили вігвами ленапів, винищили бобрів, ведмедів і оленів, одібрали у індійців землю. Так, зрештою, перебралися ленапи через гори до нас. Ми, ірокези, не зазнали такого лиха, ми тут жили завжди спокійно. Та ленапи не можуть бути задоволеними її щасливими. Вони завжди думають про свою стару землю по той бік гір і сподіваються коли-небудь вигнати білих і знову перебратися на колишню батьківщину. Ось чому вони ненавидять блідолицих і використовують кожний слушний момент, щоб ударити їх бойовою сокирою.

Голубий Птах завагався. Світ прикордонників, який колись здавався йому таким звичайним, він раптом побачив з іншого боку. Хлопця враз охопило відчуття, ніби щось сталося не тільки з жителями Рейстауна, але й з тими, що живуть далі на схід, уздовж великого шляху на Філадельфію, і з самими жителями Філадельфії…

Хлопець по міг усього збагнути. Він запротестував:

– Ленапи ж борються на боці французів, а французи теж білі.

– Ти маєш рацію. Ленапи твердять, правда, що французи живуть аж у Канаді і не такі лихі, як англійці, але насправді вони такі самі вовки. Тепер вони сидять у долині Огайо і збудували там своє укріплення.

Голубий Птах кивнув. Так, французи зажадали всієї землі по цю сторону гір, але від цього доля ленапів не змінилася.

Глибоко запали хлопцеві в душу батькові слова, і минуло багато часу, поки нові враження згладили їх.

Рік для хлопця минав, як сон. Поступово він одужував, набирався сил. Найбільше Голубому Птахові подобалося сидіти з дідом біля південних дверей, учитися плести кошики й дубити шкіри або допомагати матері по господарству. Якось він хотів побігти з Козулею до Совиного Струмка, але ноги були ще настільки слабі, що вже з луків він змушений був повернутися.

Здалека видно було зелену стіну маїсу висотою в людський зріст, до нього долинав, наче крик відлітаючих гусей і сурмління оленя, дроб барабанів, що запрошували на осіннє свято.

Але наскільки відійшов од хлопця навколишній світ, настільки ближчою стала йому мати. Коли вона з жінками була в полі, нетерпляче чекав її повернення. Хлопець полегшено зітхнув, коли батько не дозволив після жнив варити сіль біля Соляного Струмка, бо він, Голубий Птах, повинен був би залишитися дома, на довгий час без матері.

У розмові хлопця з Сяючим Полуденним Сонцем іноді виявлялися дивні речі. Одного разу він запитав, чому сестру назвали Малією. Такого імені в селі ніхто не мав. Мати не забарилася з поясненням:

– Так назвав її один з тих чоловіків у чорному, що раніше ходили по селах тут, на Бобровій Річці, і розповідали незвичайні історії. Незабаром після народження твоєї сестри прийшов такий чоловік, покропив дівчинку водою і назвав Малією.