Текст книги "Империя Тени. Эормия (СИ)"

Автор книги: Анна Таира

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

– Может, стоит пока отложить этот вопрос и заняться более важными делами? Почему ты с этим так торопишься?

– Ты же их знаешь… Когда речь заходит о шансе получить силу они становятся одержимыми. Они бы и с маленькими девочками обряд проводили если бы не закон, запрещающий это делать. Ублюдки. Вместо того чтобы думать, как наладить связь с Императором, они теперь будут думать только о шансе заполучить жену проводника. Так что нам же будет лучше, если мы скорее с этим покончим. Пригласи всех кандидатов.

– Ты тоже будешь среди них?

– Мне придётся. Торх так и ждёт от меня малейшей ошибки, чтобы поднять против меня всех магов. Теперь, когда он тоже застрял здесь со своей армией, он будет следить за каждым моим шагом. Ты же знаешь какие сейчас напряжённые отношения. А ещё эта война… Император ушёл и не может вернуться. Как же плохо всё складывается. У Торха на руках все карты. Мы не можем позволить себе провоцировать совет. Пусть всё идёт согласно традиции.

Верховный маг замолчал, вновь задумавшись. Разум Огелана признавал правоту его доводов, а вот сердце противилось, но привести каких-либо аргументов против не могло.

– Вот только кое-что я могу всё же сделать, – вновь заговорил Доран, спустя время. – Скажи всем что это мой приказ, я запрещаю говорить девушке кто из кандидатов какую должность занимает. Нужно постараться чтобы её выбор был непредвзят, раз она всё равно никого здесь не знает.

Глава 4. Гелен. Злополучный дом

Гелен вместе с братом прибыли в Игорт поздним вечером. Недели за две до этого они получили радостное известие от своего друга Эдона о том, что его кузен женится.

Князь Лазиз Витали Третий не знал братьев лично, но ему хватило поручительства кузена, чтобы пригласить их на свой мальчишник. Так утверждал лучший друг братьев. В назначенный день все четверо объединились, чтобы весело проводить холостую жизнь.

Поначалу Гелен настаивал, что им лучше остановиться на постоялом дворе, но позже уступил настоятельным уговорам жениха поселиться в его поместье.Князь Витали всего пару месяцев являлся официальным хозяином поместья, что располагалось километрах в десяти от Игорта. Он выкупил его у города в планах начать семейную жизнь как порядочный дворянин, а не как вечно странствующий холостяк, не имеющий своего угла. Так он сказал прибывшим в его дом братьям, когда показывал им имение.

– Я слышал вы, Гелен, уже бывали в Игорте? – спросил Лазиз, проведя кузена и новых знакомых в гостиную.

Гелену не нравился его надменный, смотрящий на всех холодными голубыми глазами взгляд. Несмотря на то, что он был восточной внешности, его волосы были светлыми. Лишь разрез глаз, да бронзовый цвет кожи говорил о том, что в северной стране он чужестранец. Но свои длинные, практически белые волосы он намасливал до блеска по привычке народа востока. Что тоже выдавало в нём приезжего.

– Да, – нахмурившись ответил Гелен, – но я был слишком мал чтобы что-либо запомнить. Мне года три было. Откуда вам известно, что я здесь уже бывал?

– Моя вина, – сознался друг. – Я рассказал. Лазиз интересовался историей поместья, и я упомянул что ты об этом богом забытом месте знаешь больше всех.

Эдон совсем не походил на своего кузена. Их матери были родными сёстрами, но, видимо, Лазиз унаследовал больше внешность отца, как и его неприятный характер.

– Это правда, что вы застали князя Тронта, в годы его наивысшей славы? – спросил хозяин дома. Глаза его заблестели.

– Славы? – Гелен скривился. – Это вы убийства женщин называете «слава»?

– Это был сарказм. Но, вы не станете отрицать, что Тронт был великим человеком. Все его открытия сильно повлияли на весь научный мир. Не его вина, что в старости разум его окончательно оставил.

– Я бы так не сказал. Мне он помнится весьма… здравомыслящим человеком.

– О! Так вы всё же помните его?

– Смутно. Как я уже сказал – я был слишком мал.

Гелену не понравился весь этот разговор с самого начала, да и сам Лазиз ему не нравился. Он выглядел избалованным деньгами самодовольным красавчиком, но то, что он теперь являлся хозяином поместья, скрашивало недостатки и заставляло терпеть расспросы. Целью Гелена было именно поместье, воспоминания о котором не давали ему покоя.

Только брат юноши – Самон, знал истинную причину, почему Гелен так стойко держался. В раннем детстве с ним приключилось несчастье: во время затмения на его глазах упомянутый князь Тронт жестоко убил их мать. Каким чудом он тогда выбрался из поместья – забылось, а вот жуткий ритуал жертвоприношения запомнился в мельчайших деталях. С тех пор Гелен посвятил жизнь вынашиванию плана мести, вот только месть не состоялась – князь неожиданно скончался.

Потеряв направление жизни, Гелен не опустил руки. Он посвятил себя изучению оккультных наук, поскольку считал, что врага нужно знать досконально. Юноша был уверен, что Тронт не был единственным сатанистом, приносящим кровавые жертвы своему Владыке, и был прав. Два брата, столкнувшись со злом, приняли решение бороться с ним всеми своими силами.

Каково же оказалось их удивление, когда, охотясь на очередного служителя тёмных сил, они выяснили, что в поместье, в котором погибла их мать, вновь стали пропадать женщины. Да ещё и в то время, когда близилось очередное затмение. Вот только поместье официально пустовало много лет. Слухи, ходившие в округе, не оставили братьев равнодушными. Они решили во что бы то ни стало выяснить правду.

Удачное стечение обстоятельств позволило Гелену и Самону спустя столько долгих лет лично осмотреть злополучный дом. Ради этого можно было и потерпеть надменного хозяина. То, что он мог бы быть как-то причастен к исчезновениям, братья не рассматривали. Лазиз прибыл из другой страны и не имел общего прошлого ни с Игортом ни с князем Тронтом. В достоверности информации, которую им предоставил кузен Лазиза и по совместительству их лучший друг, никто не усомнился.

– Чудесно же наша память устроена – какие-то несущественные мелочи мы запоминаем надолго, а вот то, что имеет влияние на всю нашу жизнь, забываем, – высказался с искренним разочарованием Лазиз.

– Возможно, это и к лучшему, – ответил Самон. Ему Лазиз также не нравился с первой минуты и парню хотелось поскорее покинуть мрачный дом.

– Кого там чёрт принёс?

Лазиз изменился в лице, услышав настойчивый стук в парадную дверь. Компания не успела рассесться на диваны, а уже подоспели другие гости. Судя по недовольному выражению лица хозяина – нежданные.

Спустя пару минут гости появились в дверях гостиной, где их встретил уже не скрывавший своего раздражения Лазиз. Ими оказались статный мужчина средних лет и юная девушка со светло-каштановыми волосами.

– Князь Тенебран! Какой сюрприз, – почти прорычал Лазиз. – Я ждал вас только завтра.

Князь выглядел, как и положено дворянину, только-только с долгой дороги. Уставший, нахмуренный и крайне недовольный. Дорожная одежда новоприбывших была запачкана грязью, видно, что путешествие оказалось долгим. Хотя до ближайшей железнодорожной станции всего восемь часов верховой езды, если ехать без остановки в хорошую погоду. Гелен знал это, поскольку сам прибыл на поезде – единственном, прибывавшим на эту станцию раз в месяц. И с князем Тенебран они там не пересекались.

– Что, прервал тебе празднование? – ответил мужчина, снимая плащ. – Не рад своей невесте?

– Что вы, князь. – Лазиз улыбнулся, стиснув зубы, но выражение его лица изменилось, едва он наткнулся на взгляд князя. Он обратился к девушке, уже с любезностью. – Вероника! Душа моя, почему вы меня не предупредили, что будете раньше, я бы послал за вами экипаж.

– Так сложились обстоятельства, – ответил вместо дочери князь. – Граф Нанса с женой так же должны вскоре прибыть. У тебя уже всё готово?

– Разумеется. Для завтрашнего ужина всё приготовлено, как и было оговорено. Позвольте представить: Гелен и Самон Белгины. Мои добрые друзья. А с Эдоном вы уже знакомы. Мы решили устроить небольшой мальчишник, присоединитесь?

– Не думаю, что невеста должна присутствовать на мальчишнике жениха, – сказала девушка с улыбкой.

Приятная улыбка, но скорее вежливая, чем любящая. На собственного жениха она посмотрела не с большим интересом, чем на Гелена с Самоном. Напротив, на Гелене её любопытный взгляд задержался намного дольше.

– Мы пойдём спать, Лазиз. Прикажи подать нам ужин в комнаты. И тебе не советую рассиживаться. Завтра важный день.

Князь Тенебран посмотрел в глаза Лазиза с какой-то излишней твёрдостью, и жених стал серьёзным. Гелена даже удивило, что этот белозубый наследник никому не известного восточного князя может НЕ улыбаться.

Девушка ушла вслед за отцом на второй этаж, в приготовленные для них заранее комнаты. Гелен удивился сцене, свидетелем которой он стал. Всё было более чем странно.

– Мы, наверное, лучше пойдём, – сказал он с неуверенностью, – Вам наверняка хочется провести время с невестой.

– Что вы, – возразил Лазиз, вновь с фальшивой улыбкой на пол лица. – Они проделали долгий путь, и я уверен, что сейчас хотят отдохнуть. Тем более что видеть невесту до свадьбы – плохая примета. Вы же останетесь на свадьбу? Прошу вас, скажите, что останетесь. У меня нет друзей в Серзии, и Эдон не может быть единственным моим шафером.

– Остаться на свадьбу? Вы серьёзно?

– Более чем. Признаться, мы с Эдоном так планировали изначально. Надеюсь, вы не станете отказывать жениху в такой трудный для него момент? Вот и чудно. Мой дом в вашем полном распоряжении, комнаты для вас уже подготовлены. А сейчас давайте выпьем за меня и мою прекрасную невесту! Правда же, она красавица?

* * *

Лазиз вошёл в комнату своей невесты без стука. Дверь была не заперта, но Ника уже приготовилась ко сну и сильно удивилась пришедшему.

– Лазиз, что ты здесь делаешь?

– Хотел пожелать приятных снов, душа моя, – ласково сказал мужчина, закрывая за собой дверь. – Тебе что-нибудь нужно? Всего хватает?

– Нет, благодарю, всё хорошо, – спокойно ответила Ника, но встревожилась. Лазиз раньше не был таким наглым.

– Отец не сказал тебе почему вы приехали раньше? Как-то непривычно, что князь меняет свои планы в последний момент.

– Мне он вообще никогда ничего не объясняет, ты же знаешь.

– Верно… Тихая… послушная… покорная… Такой он тебя воспитывал.

Лазиз подошёл слишком близко. Он протянул руку, чтобы дотронуться до щеки Ники, но она отстранилась.

– Что ты делаешь?

– Разве я не могу прикоснуться к своей невесте? Не будь такой недотрогой, послезавтра ты всё равно станешь моей.

– Ты что, пьян? – Лазиз не ответил, только смотрел. Взгляд его Нике не нравился. – Иди спать.

Ника сделала шаг в сторону, но Лазиз крепко схватил её за локоть. Стало больно. Он раньше с ней так себя не вёл. В нём что-то очень сильно изменилось, своего жениха она не узнавала.

– Ты злишься… На меня? Что случилось? – удивилась Ника.

– Твой отец сказал мне кое-что пару минут назад. Точнее намекнул. Но я его услышал. Похоже, что его планы поменялись кардинальным образом, и я в них больше не вхожу…

– О чём ты?

Лазиз не ответил. Он бросил Нику на кровать и навалился на неё всем телом. В мужчине чувствовалась лишь ярость.

– Ты моя! Он обещал мне!

Ника попыталась выскользнуть, но Лазиз, коснувшись её шеи парализовал магией. Да, он был тёмным магом и Ника это прекрасно помнила, но он никогда не смел применять магию против неё.

– Ты моя… Я докажу это ему…

Лазиз впился губами как одержимый. Её тело было целиком в его власти, она не могла ему сопротивляться. Вот только он не знал, что побороть паралич для Ники легко. Она прервала оцепенение призвав волю. Цепи паралича рассыпались, и она ловким движением скинула с себя жениха. Теперь уже бывшего жениха.

Ника благодаря своему дару увидела, как забушевала магия в потоке мужчины. Он был в бешенстве, тёмные маги страшны в ярости, это Ника помнила очень хорошо. Она кинулась к подушке, достала кинжал, но Лазиз выбил оружие из её рук едва она взяла его в руки. Он ударил.

Ударил не рукой, но волной магии, словно молотом. Ника с грохотом упала и больно ударилась щекой о прикроватную тумбочку, но тут же поднялась на ноги. Теперь и в её глазах стояла ярость. Что бы там не произошло между ним и её отцом, такого отношения к себе она не потерпит.

Лазиз ухмылялся, смотря как Ника поднималась на ноги. Мужчина медленно подошёл к своей жертве, но она не осталась стоять спокойно, а попыталась ускользнуть. Лазиз вновь отбросил Нику на кровать, на этот раз он сковал её тело магическими клешнями. Всё её тело пронзила невыносимая боль, с губ сорвался немой крик.

Больно стало настолько что Ника не могла пошевелиться. Лазиз с упоением наблюдал как тёмная магия пробиралась в тело жертвы. Его глаза неестественно блестели.

Ника была приучена терпеть боль, отец тренировал в ней выносливость, но сейчас она не на уроках отца, и жених стал ей врагом. Будь он хоть трижды верховным магом ордена, она не позволит ему пытать себя. Ника стянула свой внутренний поток в комок и выпустила его вовне, отталкивая мужчину на другой конец комнаты. Лазиз с шумом ударился о стену.

– Как… ты…

Мужчина сделал медленную попытку подняться. Ярость в его глазах стихла. Ника уже вооружилась кинжалом, готовая в любой момент прервать жизнь своего врага. Ей для этого и приближаться вовсе не нужно.

Лазиз хотел вновь применить магию против Ники, но в дверь вломился князь. Он лишь коротко осмотрел открывшуюся сцену и встал между дочерью и её женихом.

– Вон из дома, – холодно и с нажимом произнёс отец.

– Это МОЙ дом, – зло ответил Лазиз, наконец поднявшись на ноги.

– Здесь нет ничего твоего. Убирайся прочь, пока я тебя не убил.

Лазиз подчинился, под пристальным ледяным взглядом Ники он медленно вышел из комнаты.

– Ты всё равно станешь моей, не надейся. Уже скоро, – сказал он напоследок.

Когда жених скрылся из виду, Ника посмотрела на отца. Выглядел он, как обычно, строго, холодно, отстранённо, и на дочь даже не смотрел.

– Он не вернётся? – спросила Ника, пытаясь привлечь его внимание.

Отец вопрос проигнорировал. Он глубоко вздохнул, словно принимал решение.

– Из комнаты не выходи, – приказал князь.

– Мы не уедем? Если ты думаешь, что я выйду за него замуж, то ошибаешься. Кем бы он ни был, пусть катится к лешему, – твёрдо ответила Ника, сжав до боли руку в кулак.

Князь помедлил с ответом.

– Свадьба состоится. Сегодня. Жди здесь, за тобой придут.

Отец направился к двери, а Ника в немом изумлении смотрела на него.

– Сегодня? Ты отдашь меня замуж после этого? Отец?

Ника не понимала, что происходит. Да, договорённости об их с Лазизом свадьбе было много лет, но как отец мог выдать её замуж за такого человека?! Он пытал её!

– Я не выйду за него! Отец!

Князь не ответил, он запер дверь на ключ и запечатал руной. Ника стучала в запертую дверь кулаками и в отчаянии не понимала отца. Она звала его, кричала, чтобы он открыл дверь, но отец её уже не слышал.

* * *

Про двух братьев, оставшихся ночевать в поместье по приглашению жениха как будто бы все забыли. Гелен с Самоном в недоумении наблюдали, как в поместье один за другим прибывали гости. Лазиз их знакомил, разъяснял кто есть кто, приглашал присоединиться к празднованию, и те с удовольствием присоединялись. Но к позднему вечеру все разошлись по своим комнатам, ссылаясь на усталость. В том числе и братья.

Гелен был трезв, он не выпил ни бокала, как бы ни настаивал Лазиз. У него была чётко поставленная цель – попасть в подвал, о котором ему снились кошмары с самого детства. И даже вся странность происходящего его не смущала. Он ждал ночи.

Вот только шум в комнате невесты Гелена насторожил, он было направился выяснить что случилось, и стал тайным свидетелем того, как жених покинул комнату, а потом отец запер бунтующую дочь. Весь разговор был хорошо слышен, и парень задался вопросом, а не является ли девушка следующей жертвой.

Гелен подождал где-то полчаса и, поставив брата следить на случай возвращения отца, достал отмычки. Вскрыть замок оказалось несложно, как и сломать руну, но в комнате никого не оказалось.

– Гелен? – раздался удивлённый голос девушки. Она вышла из тени, и как он её не заметил?

Наряд её удивил Гелена: она была одета на мужской манер в брюки и сюртук. Светлые каштановые волосы были заплетены в тугую простую косу. На кожаных ремнях поверх костюма висели сабля и пистолет. На спине в ножнах были прицеплены два кинжала. Девушка выглядела так, словно собралась на войну и была совсем не похожа на ту юную робкую особу, которой она показалась, прибыв в поместье.

Гелен поднял руки, заметив маленький нож у неё в руках. Она смотрела на него исподлобья, недоверчиво.

– Я не с ними. Пришёл помочь.

Девушка подошла ближе, осмотрела Гелена с ног до головы и спросила:

– Кто там, за дверью?

– Самон, мой брат, – ответил Гелен. – Я оставил его следить на случай, если кто-то пойдёт. Что произошло? Почему тебя заперли?

– Я не знаю. Но оставаться здесь не намерена. Дай пройти.

Гелен отошёл в сторону, и девушка осторожно выглянула за дверь. Нож исчез из её руки, и Гелен даже не успел заметить когда.

– Куда ты пойдёшь? Тебе есть куда бежать?

– Куда угодно. Лишь бы от них подальше.

Раздался шум за поворотом, и Ника скрылась в комнате.

– Я могу помочь, – предложил Гелен.

Девушка посмотрела на него оценивающе, будто это не она нуждалась в помощи, а он.

– Сама справлюсь, – тихо ответила девушка, отводя взгляд.

Шум повторился. Стало очевидным, что кто-то идёт. Самон был в другом конце коридора и скрылся за поворотом. Девушка плотно закрыла дверь и взяла Гелена за руку.

– Тебе нужно спрятаться. Не знаю кто ты и зачем ты здесь, но лучше не вмешивайся.

– Я же сказал, что помогу.

Она ухмыльнулась.

– Ты, похоже, действительно не знаешь, где оказался, – прошептала девушка. К двери кто-то подошёл. – Прячься.

Гелен вовремя послушался, укрывшись за дверью в ванной. Он последовал примеру невесты и достал саблю из ножен.

Дверь открылась резко, и в комнату вошли пятеро из числа тех, кого Лазиз представлял как графов, господ и многоуважаемых торговцев. Пятеро мужчин бесцеремонно вломились в комнату к девице. Это бы возмутило любого джентльмена.

Мужчины были не вооружены и одеты весьма странно – на них были надеты длинные чёрные мантии. У Гелена, подсматривающего сквозь приоткрытую дверь не осталось сомнения, что кошмар его детства повторялся.

Гелен видел, как девушка метнула нож в одного из вошедших, но тот, воткнувшись в плечо мужчины, никак не обеспокоил оного. Видел, как она попыталась сопротивляться, но куда ей одной против пятерых тёмных магов. В том, что они были именно магами, Гелен не сомневался. В отличие от своего друга он не имел дара видеть потоки, но то, что они напали при помощи магии, говорило само за себя.

Гелен хотел вмешаться, но здравый смысл остановил его. Он позволил увести девушку в подвал.

Глава 5. Асари. Выбор

Асари находилась в Эормии несколько дней, но уже успела полюбить столицу всей душой. Она сочла город самым волшебным, без преувеличения, из всех существующих. Ведь это был буквально наиболее магический город не только мира Эормия, но и всей Империи.

Высшая Академия магии, где и находилась Асари, была построена над пещерами, хранящими в себе самый могущественный Источник ближайшего мироздания. Столько чистой силы Асари не ощущала ещё ни разу за свою не столь длинную жизнь.

Всё в этом городе ощущалось совсем не так, как рассказывали в Капитуле. Эормия была полна жизни, суеты, надежд и мечтаний. Это читалось в глазах слуг Огелана, что ухаживали за Асари. Найдётся ли в огромной Империи место и для неё?

Вечерний город из белого камня сиял в свете магических фонарей. Мягкий фиолетовый оттенок свечения придавал городу небывалую красоту, сравнения для которой так и не смогла подобрать Асари.

Просторные улицы, виднеющиеся из окон Башни напоминали реки, по которым мельтешили крошечные лодочки – люди. Изящные каменные здания, подсвеченные магическими огнями, были удачно вписаны в скалистую местность и казалось, что они целиком высечены прямо из камня.

Тот город, в котором она выросла, резко отличался от Эормии. Он был так же по-своему красив и так же выложен из белого камня, но не такого чистого как здесь. В нём не было этой теплоты и жизни, которую Асари ощутила, попав в Эормию. И здесь приятно пахло морем, в сочетании с чем-то нежным и ароматным.

Огелан сказал, что так пахнут ночные лилии, которые насадил садовник под стенами Башни. Да, пожалуй, именно здесь она хотела бы жить. Несмотря на прохладу, к которой она не привыкла. Несмотря на цену, которую ей необходимо заплатить.

А цена эта – замужество. По их неясным и каким-то очень странным законам, Асари должна была выбрать себе мужа из числа высших магов и пройти с ним обряд соединения душ, чем бы это ни было. Что ж, это немногим страннее того, из-за чего она сбежала из собственного гнезда.

Асари было бы легче смириться со своим положением, если бы на выбор спутника жизни ей дали больше времени, но этого ей не позволили. У неё был лишь один вечер в распоряжении: на балу, сегодня, она должна была сделать судьбоносный для себя выбор.

Как они себе представляют она должна сделать этот выбор? Увидеть красивые глаза и влюбиться? Но Асари не та, которая отдавала своё сердце хоть кому-то. А сегодня же, она должна будет выбрать того, с кем окажется связана на всю свою жизнь. Или его жизнь.

Быть может, ей было бы проще, если бы мужа просто назначили. Не пришлось бы делать бессмысленный выбор. Хотя Асари очень любила балы. Она была большой любительницей нарядиться в красивое платье и потанцевать, а сегодня утром Огелан подарил ей очень красивое платье. Красное, из тончайшего шёлка, расшитое золотой нитью, которое так шло её чуть смуглой коже и янтарным глазам.

Да, у Огелана был хороший вкус и то золотое ожерелье, что он добавил к платью, явно говорило о том, что мужчина знал какие подарки нужно дарить женщинам. Может выбрать его? Он же тоже из высших магов, и, вроде, не женат.

В сопровождении Огелана Асари пришла на бал, где все её уже заждались. Здесь были не только мужчины, но и женщины, также, как и она одетые в красивые платья из шёлка разных цветов.

Также, как и у неё, их лица были скрыты масками. Красный, зелёный, синий, фиолетовый, розовый, жёлтый, голубой… Как же пестрил разноцветьем зал. Казалось, дамы, в наказание за белые стены решили предоставить весь спектр радуги в своих одеждах.

Единственного цвета среди них не было – чёрного. Ни один человек не надел на бал чёрного наряда, пусть и украшенного драгоценной вышивкой. Это так сильно бросилось в глаза Асари, что она невольно сжала руку Огелана, ведущего её.

– Всё в порядке? – обеспокоенно спросил мужчина.

– Да, просто нервничаю, – с неуверенной улыбкой ответила Асари, подойдя к перилам поближе. – Столько людей и все высшие маги… Я должна буду выбрать одного из них?

– Здесь присутствуют не только кандидаты, всем высшим магам стало любопытно посмотреть на упавшую с неба девушку-проводника.

Огелан подошёл к Асари и также осмотрел собравшихся.

– И, помимо этого, они ни за что не упустили бы шанс повеселиться. Не волнуйся, кандидаты сами будут подходить к тебе знакомиться. Это те, чьи лица не скрыты маской, по нашей традиции.

– Ты тоже без маски. Ты тоже один из кандидатов?

Асари обернулась к Огелану, мило улыбнувшись. Он оказался не просто высшим магом, а ещё и одним из герцогов Столицы. Ближе герцогов к власти были, пожалуй, только Наследник да Верховный маг. Добрый, заботливый, внимательный, при деньгах и владениях. Чем не идеальный супруг? Пусть и молчаливый.

– Нет, я в число счастливчиков не вхожу, – улыбнувшись в ответ сказал Огелан.

– Почему? – искренне разочаровалась Асари. – Ты же тоже из высших. Или ты женат?

– На то у меня свои причины. Не думай сейчас об этом. У тебя сегодня другая задача.

Асари осмотрела зал и смотрящих на неё магов. Они все – высшие маги. Не просто маги, а именно высшие. Элита элиты. И некоторые из них наверняка также, как и Огелан – герцоги и графы. Да, пожалуй, сестра была права, говоря, что в Империи проводники живут даже лучше королев. Они не знают ни голода, ни болезней. Ни свободы. Впрочем, этой самой свободы у Асари не было и раньше.

– Ты должна открыть бал, – мягко напомнил Огелан. – Выбери кого-нибудь для этого.

– Тогда я выбираю тебя, – ответила ему милой улыбкой Асари. – Можно?

– Почту за честь.

Улыбнувшись в ответ, Огелан предложил свою руку. Они вдвоём спустились с лестничной площадки и вышли в центр зала. Бал начался.

На счастье Асари, танцы, популярные в Эормии, были известны и в её мире. Империя оказывала на соседние связанные с ней миры большое влияние, не только в политических вопросах, но и культурных.

Как и думала Асари, Огелан оказался приятным партнёром. Всё в нём выдавало мужчину высокого происхождения, и то, как он двигался и то, как говорил, и то, как он выглядел. За то время, что Асари находилась с ним, он был к ней мягок и весьма заботлив. Но его зелёные глаза хоть и смотрели на неё с теплотой, было в них что-то что иногда пугало.

Асари не могла объяснить себе, что же именно так пугало её во взгляде мужчины. Он иногда напоминал ей мать, особенно когда раздавал приказы своим слугам. И судя по тому, что его помощник так в Башне больше и не появился, то можно предположить, что он так же не прощал ошибок.

Их танец был окончен и Огелану с явным сожалением пришлось оставить Асари. Ведь к ней начали подходить кандидаты. Именно для этого и задумывался весь этот бал, для того чтобы она сделала свой выбор.

Доран подошёл к Огелану спустя почти час после начала бала. Верховный опоздал, но его появление осталось незамеченным. Все были слишком увлечены нежданным проводником.

– Верховный, – сделав короткий поклон, поприветствовал друга Огелан.

– Ректор, – ответил ему тем же Доран.

Они оба стояли какое-то время молча, наблюдая как Асари танцевала с другими. Она казалась весёлой, Дорана восхищала её лёгкость и непринуждённость. Когда-то давно и он был таким же свободным, но жизнь в столице меняет всех. Останется ли она такой жизнерадостной, после обряда?

Улыбка Асари – единственное что не было скрыто маской, заставила Дорана невольно улыбнуться самому, что весьма удивило Огелана.

– Ты же не думаешь с ней заигрывать? – обеспокоенно спросил он.

Улыбка исчезла с лица Дорана так же быстро, как и появилась, он прекрасно понял, на что намекнул ему друг.

– Скажи, сколько лет мы знакомы, – спросил Доран.

– Слишком долго, – нарочито пренебрежительно фыркнул Огелан.

– Больше века… И всё это время я впервые вижу в твоих глазах такое презрение ко мне.

Огелан посмотрел на Дорана – исхудавшего и весьма уставшего. Плечи осунулись, глаза перестали смотреть с живостью. Друг так сильно изменился по непонятным причинам, что казалось даже постарел.

– Я тебя не презираю, – сказал Огелан вполне серьёзно.

– Хорошо если так, – без эмоций ответил Доран. – Потому что сам я себя начинаю презирать…

– Ты? Почему?

– За то желание, которое сейчас испытываю. Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю.

– Понимаю, – сознался Огелан.

Он отвернулся от Дорана и вновь осмотрел собравшихся. Высшие маги, знать Империи. Многих здесь и быть не должно, они прибыли из других миров в составе армий ещё до бури. Другие так спешили из провинций, что летели, наверное, весь день и ночь. Лишь бы успеть на внеочередной бал проводника.

В Империи было мало проводников. В Колыбели подрастало всего шестнадцать девочек. И ещё четверо росло в семьях. Самой старшей было всего тринадцать. Её пора делать выбор наступит лишь через четыре года.

Двадцать один год – вот возраст, при котором в Империи человек считался совершеннолетним. Но не проводник. Их совершеннолетие наступало в семнадцать. Желание высших магов обрести идеальную связь с другим человеком было так сильно, что они лишили девочек четырёх лет детства.

– Иногда я завидую служителям, – тихо сказал Доран, наблюдая за танцем Асари. Даже несмотря на усталость и плохое настроение его голос звучал отчётливо и уверенно. – Жизнь становится такой простой, когда решение за тебя принимает кто-то другой. Только не говори, что сам об этом не мечтаешь.

Огелан был с ним согласен. Цена могла оказаться слишком высокой. Поэтому ему оставалось только наблюдать, как девушка, в чьих глазах горело солнце, так весело и свободно танцевала с другими. Как же она была мила со всеми и каждого из подошедших одаривала обворожительной улыбкой. Будь то юноша или уже весьма почтенного возраста маг.

– Смотри ка, и мастер Реншар туда же. Уже одной ногой с Единым, а всё никак не успокоится.

– Сам же сказал, все мы мечтатели. Ты должен хотя бы подойти к ней. Торх здесь.

Огелан кивнул в сторону высокого стройного мужчины с белыми волосами. По виду было сложно определить его возраст, впрочем, как и у большинства магов, что присутствовали здесь. Он не выглядел ни юным, ни старым, как и Доран с Огеланом, но его горящие холодом стального цвета глаза выдавали в нём жестокого по нраву человека. И он с присущим ему презрением встретил взгляд посмотревшего на него Верховного мага.

Напряжение между ними было очевидным. Сколько уже десятилетий длилась их вражда? Наверное, уже все забыли с чего она началась. Все, кроме самого Дорана. Лишь то, что Торх являлся дядей Императору и носил титул Наследника, не позволяло Верховному магу сослать его в какой-нибудь пограничный союзный мир. Хотя бы место Генерала Боэла он принял с радостью и не мельтешил перед глазами в столице большую часть времени.

Плохо было лишь то, что сейчас было время военное и Торх прибыл со своей армией как генерал Империи по приказу Императора. Доран вернул бы его обратно на Боэл, вот только порталы не работали, даже для перемещения в соседний мир и теперь столица казалась слишком тесной.

Неизвестно, то ли от ненависти к Торху, то ли от желания по совсем другим причинам, Доран всё же подошёл к Асари, окружённой поклонниками и с её разрешения поцеловал руку. В отличие от девушки, все знали кем являлся Доран и поэтому сразу отступили, оставляя их наедине.

– Добро пожаловать в Империю. Окажете мне честь, подарив танец?

Асари еле сдержала удивление, узнав подошедшего мужчину. В подвалах замка отец хранил все картины, оставшиеся ещё с тех пор, когда мир входил в Союз. В том числе и портреты лидеров Эормии. Это было против закона, но даже мать не возражала, ни раз говоря, что врага нужно знать в лицо. Теперь же один из этих «врагов» стоял прямо перед ней и проявлял галантность.

Синие глаза Верховного мага не узнать было невозможно. На портрете они выглядели такими же пленительными, как и в жизни. Мужчина не выглядел особо красивым, но его точёные черты не вызывали неприязни. В его взгляде не было мягкости, но и злобы тоже. Он смотрел строго, но с такой уверенностью, что Асари не могла ни оторваться, ни заговорить первой. И она молча, с милой улыбкой, приняла приглашение.