Текст книги "Путь колючей Искры (СИ)"
Автор книги: Анна Пожарская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)
Председателя выбирали раз в семь лет. Ему предписывалось судить, разрешать споры между соседями и собирать дополнительные налоги. Отала, конечно, деньги волновали больше возможности вершить справедливость. В этом году председатель, который возглавлял совет последние четырнадцать лет, решил отойти от дел, живых сыновей у него не нашлось, так что все окрестные землевладельцы имели равные шансы. Обладай Отал характером чуть лучше, его преимущество было бы абсолютным, но, ввиду того, что отчим Эллы часто ссорился со многими соседями, голосовать за него хотели не все. Приходилось торговаться и договариваться. Отал злился, но от цели не отступал. Он со всеми разберется, как только получит свое!
Глава четвертая
Элла осторожно открыла дверь кабинета колдуна. Заходить внутрь было боязно, но Кнут отправился в город по делам, а ученице велел прочитать к своему возвращению книгу, вот только дать ее забыл. Охранное заклятье пугало меньше кары за невыученный урок, и девушка, запрятав страх подальше, переступила порог.
В кабинете господствовал идеальный порядок. Пахло можжевельником. Элле казалось, весь дом пропах им. Из приоткрытого окна тянуло морским воздухом, но это не приносило прохлады, тут было так же душно, как и в остальной части логова чародея. Посреди комнаты, лицом к двери, воцарились огромное кресло и стол. Поверхность его блестела пустотой, даже пылинки, и те, избегали приземляться сюда. Вдоль стены, справа от стола, тянулся деревянный стеллаж с банками, кувшинами, коробками и прочими предметами-вместилищами ингредиентов для зелий, усиливающих заклинания и заговоры. Слева стояли два шкафа со стеклянными дверцами. В одном располагались книги – самые разные по виду, но сходные по содержанию, колдун говорил, в них заключена вся правда об искусстве. Во втором шкафу красовалась коллекция керамических фигурок животных – предмет гордости и слабости Кнута. Элла руку готова была дать на отсечение, вокруг этого шкафа колдун сплел самое хитрое защитное заклятье, уж больно он любил статуэтки.
Девушка подошла ближе, чтобы лучше разглядеть коллекцию. Кого тут только не было: медведи, зайцы, лисы и другие обитатели леса, верблюды, тушканчики, змеи и ящерицы, пяток драконов самого разного размера и окраса и даже несколько рыбин. Все они занимали отведенные им места, не предпринимая никаких попыток к бегству, несмотря на то, что выглядели, как живые. Элла хмыкнула и заглянула в соседний шкаф в поисках нужного тома.
Книги на месте не оказалось. Девушка прикусила губу, потом махнула рукой и развернулась к выходу. Ох и достанется ей от учителя! Она уже видела его гневные лягушачьи гляделки и слышала его ворчание: "Нечего прохлаждаться. Твой отец платит мне не за твой довольный вид".
У самой двери, на глаза попался, очень похожий на нужный ей кожаный том. Он притаился между склянкой с зельем для удачи в постели и коробкой с философским камнем. Ученица Кнута подошла к стеллажу и взяла книгу в руки. Кожа обложки была теплой и мягкой. Попыталась открыть, но переплетная крышка не подалась, а в пальцы будто впилась тысяча игл. От неожиданности Элла чуть не выпустила находку из рук, стало очевидно, это не то, что она искала, но любопытство уже успело захватить крепость благоразумия. Девушка, вернулась к столу и, положив на него том, занялась подробным изучением находки. Книга как книга, одно ясно как день, колдун наложил на нее сильное защитное заклинание. А Кнут ничего не делает просто так. Элла стала гадать, что такого может таить в себе содержание этих страниц, а несколько минут спустя все-таки решилась. Колдун, конечно, будет в ярости, но она получит ответы на мучившие ее вопросы.
Элла закрыла глаза и положила ладонь на кожаную поверхность. Перед внутренним взором затанцевали разноцветные огни, влекомые неведомой музыкой. Отбросив все сомнения, девушка начала читать подходящее ситуации заклинание, вчера она вычитала его в одном из учебников, и танец ускорился, порядок нарушился, а музыка превратилась в какофонию. Мысленно Элла натянула нить и стала нанизывать на нее огни будто бусины. Чем длиннее становились бусы, тем труднее было совладать с огнями, они норовили ускользнуть и исчезнуть. Упорства ученице Кнута было не занимать, и еще до того как закончилось заклинание, все огни выстроились в линию вдоль невидимой нити.
Девушка тяжело плюхнулась в кресло. Колдун рассказывал что-то о балансе энергий, об отпущенной каждому мере, ей казалось, все – лишь байки старого ворчуна. Но то, как она чувствовала себя сейчас, заставляло жалеть о невнимании к этим историям, и навязчиво намекало, что чаша ее силы практически пуста. Ученица Кнута никогда не думала, что снимать охранное заклинание так тяжело. Ей казалось, там забот на пару слов. Видимо, колдун очень не хотел, чтобы кто-то посторонний узнал, что внутри книги. Элла вздохнула. Не было сил даже открыть книгу. Впрочем, ученица Кнута не была бы собой, если бы бросила задуманное на полпути. Она сделала глубокий вдох и потянулась к находке. На этот раз обложка подалась легко. Между страницами форзаца лежал портрет молодой женщины, выполненный на тонком холсте. Края пообтрепались, но рисунок не пострадал. Красивая, хоть и выглядела немного болезненной, женщина с полотна улыбалась нежной детской улыбкой, и в уголках ее глаз навсегда застыло счастливое выражение. На титульном листе Элла заметила надпись. Она отложила рисунок в сторону и прочла.
"Глядя на то, как увядала моя младшая дочь и как билась в истериках старшая, я должен был бы убить тебя, но я предоставлю времени роль палача. Всей силой данной мне богами, я проклинаю тебя и твоих потомков до двенадцатого колена. Проклинаю одиночеством, бедами и мучительной медленной смертью. Живите в страданиях, умрите как звери и не знайте покоя даже в Мире мертвых. Я хочу, чтобы каждый раз, открывая эту книгу ты вспоминал, что проклят своим наставником, и тебе не будет спасения".
Элла в испуге захлопнула находку. Золотым тиснением сверкнуло название "Незапоминаемые рецепты на каждый день: выучить невозможно, обойтись без них – нельзя". Сильным порывом ветра распахнуло окно, и ворвавшийся в комнату воздух подхватил портрет на свои плечи. Элла решительно накрыла холст ладонью. Взяла в руки книгу и с ужасом поняла, что снова не может ее открыть. Ветер завыл, в комнате сверкнула молния и прямо перед столом возник Кнут. Глаза его налились кровью, рот искривился, в правой руке он до белых костяшек сжимал свой посох. Девушка в испуге выронила и находку, и портрет.
Какого демона ты тут делаешь? – Голос его звучал негромко, но Элла заткнула руками уши, каждое слово, казалось, резало все внутри на мелкие части.
Девушка закрыла глаза и сжалась в комок. Над губой выступила испарина.
– Прости Кнут. Мне не стоило…
– Зачем ты пришла? – продолжил пытку колдун.
Элла показалась себе тканью, из которой выдергивают отдельные нити.
– Я, – она облизнула пересохшие губы, – искала книгу, что ты велел прочитать. Но не нашла. А тут увидела это. И мне стало так любопытно… – Боль сделалась невыносимой, и язык перестал слушаться. Элла, глубоко вдохнула и, как учил Авар, подумала о красках. Боль немного притупилась. Ученица Кнута собрала волю в кулак и прорычала: – Прекрати, я больше не могу!
С диким звоном лопнули стекла витрин. Ветер скрутился в вихрь, в человеческий рост. Колдун внимательно посмотрел на Эллу:
– Убирайся! И не смей заходить сюда в мое отсутствие!
Боль стихла. Элла недоуменно посмотрела на книгу в своих руках. Именно ее она искала в этой злополучной комнате. Не теряя времени, девушка поспешила покинуть кабинет. Ноги слушались плохо и, переступив через порог, ученица Кнута уселась прямо на пол, прислонив голову к стене рядом с дверью. Колдун, как ни в чем не бывало, перешагнул через ноги ученицы, закрыл дверь заклинанием и направился к лестнице на первый этаж. Перед самым спуском он оглянулся и кинул строгий взгляд на Эллу:
– Я вернусь завтра к обеду, прочитай первые семь глав.
Девушка кивнула, говорить сил просто не было. Кнут спустился по лестнице и, напоследок сильно хлопнул дверью. Ученица осталась неподвижной.
Она не помнила, сколько времени просидела на полу, приходя в себя. ОБИЛИЯ уже загремела посудой, собирая ужин, когда Элла, наконец, смогла встать и добрести до своей комнаты. Она закрыла окно, положила книгу на столик рядом с кроватью и медленно развязала шнуровку ботинок. Скинула обувь и, не раздеваясь, улеглась на кровать. Есть не хотелось. Девушка твердо решила уйти отсюда до возвращения колдуна. Он, возможно, прав, и ему есть на что сердится, только эта выходка допекла Эллу окончательно. Она закрыла глаза и почти сразу заснула. Последняя мысль посетившая ее перед сном была об Аваре.
"Интересно, – думала Элла, – где это он ходит целый день? Не лишне было бы попрощаться".
Когда ОБИЛИЯ позвала ужинать, ученица колдуна крепко спала, и даже запах жареной рыбы не заставил ее открыть глаза.
Элла проснулась на рассвете в отличном настроении, сегодняшней ночью ей ничего не снилось. Она привела себя в порядок, собрала в торбу свои нехитрые пожитки. Несколько мгновений смотрела на книгу на столике, но, в конце концов, решила не играть с огнем и оставила ее на месте. Спустилась на кухню, ОБИЛИЯ еще спала, и Элла, стараясь не шуметь, позавтракала и прихватила немного еды с собой. Остановилась у входной двери и, окинув все прощальным взглядом, вышла наружу.
По колено в воде, почти около берега, Авар возился с лодкой. Сапоги и рубашка мужчины валялись на берегу, штаны он закатал выше колена, голову прикрывала белая шапка, когда-то бывшая подшлемником. Море успокоилось, и сын Эскала явно намеревался отправится на рыбалку. Девушка поздоровалась. Он улыбнулся и пошел навстречу. Элла впилась в него взглядом. Змеиной чешуей были покрыты не только его предплечья, но и живот и спина в районе талии, а еще ноги от лодыжки до середины голени. Сегодня, впрочем, это ее не пугало. То ли Элла успела подружиться с Аваром и перестала обращать внимания на мелочи, то ли мысли о побеге от колдуна вытеснили все остальное.
– Что-то ты рано, – Авар наклонил голову набок и посмотрела на девушку.
– Хочу прогуляться немного по окрестностям, – улыбнулась собеседница.
Сын Эскала подмигнул:
– Воды взяла? А поесть?
Элла кивнула. Мужчина пошел к лодке, покопался там немного и вернулся обратно.
– Возьми, – он протянул ученице колдуна свиток.
– У меня карта есть, – хитро улыбнулась девушка, но свиток взяла и спрятала в торбу.
Авар тряхнул головой и улыбнулся.
– Это не просто карта, там помечены места, где я спрятал немного еды и питья. Хотя, что-то мне подсказывает, колдун не даст тебе прогуляться далеко.
– Это мы еще посмотрим, – ухмыльнулась Элла. Обняла собеседника: – Прощай.
– Не прощаюсь, – сын Эскала покровительственно чмокнул девушку в макушку. – Береги себя. Если что – возвращайся. Судя по тому, что рассказала ОБИЛИЯ, если колдун тебя вчера не прикончил, у него явно на тебя планы, и он обрадуется, если ты решишь остаться.
– Не решу, – Элла твердым шагом направилась к большому камню. Авар помахал ей вслед и снова занялся лодкой.
Выброшенные на берег во время непогоды водоросли, смешанные с мокрым песком, задорно хрустели и путались под ногами. Беглянка в очередной раз порадовалась, что хватило ума уйти из замка отчима в походных ботинках. Им не страшен ни песок, ни насекомые, ни корни деревьев, ни мокрая трава. Знать бы, куда направиться… Элла подошла к пограничной глыбе, присела на ее край и посмотрела на море. Оно походило на одеяло сладко спящего гиганта: неподвижное со складками волн и блеском отраженных солнечных лучей, оно надежно укрывало своего великана от сквозняков и утренней прохлады.
Девушка вздохнула. Денег в кошельке почти нет, никто ее не ждет, оружием владеет так себе: достань она нож перед лихим человеком, вряд ли успеет воспользоваться. Остается надеяться только на искусство. Но и тут она пока не преуспела. Может, Авар прав и лучше остаться?
Из-под противоположной стороны камня вылезла бежево-зеленая ящерица, меньших размеров, чем давняя знакомая, но ученице колдуна и было достаточно и такой. Вспомнилась выходка Кнута двухнедельной давности и вчерашнее наказание, слишком жестокое, даже для непрошенного визита и лишнего любопытства. Элла махнула рукой и поднялась на ноги. Надо уходить.
Колдун говорил, без его ведома невозможно пересечь границу владений ни одному живому существу. Элла сомневалась на этот счет. За время своего ученичества, она покопалась в книгах, нашла отпирающее заклинание, и сейчас она собралась им воспользоваться. Граница проходила ровно по середине камня, заветные слова нужно было произносить здесь. Девушка пристально посмотрела на глыбу и воззвала к силе. Почувствовав уже знакомое тепло в теле и легкое покалывание на кончиках пальцев, она остановилась рассмотреть узор защитного заклятия. Он походил на цветную рыбацкую сетку: тысячи мелких узелков, связывающих тонкие нити, и большие сложные узлы по краям. Ученица колдуна закрыла глаза и дала могуществу слов захватить себя целиком, через тело пробежала дрожь, а сетка стала распускаться как старый свитер, из пряжи которого модница хочет связать обновку. Сеть исчезла с последним звуком заклинания. Камень больше не нес угрозы, можно было смело идти вперед.
Элла успела сделать несколько шагов, прежде, чем почувствовала удар по спине. Она фыркнула и помотала головой, с ней начало происходить что-то непонятное. Зачесалось тело, болью скрутило спину и плечи, а конечности перестали слушаться. Море поменяло цвет, словно кто-то раскрасил его в более яркой палитре, солнечный свет стал мягче, а запах мокрого песка неимоверно усилился. Девушка посмотрела на свои руки, и у нее перехватило дыхание: ладони покрылись редкой рыжей шерстью, ногти удлинились и стали походить на медвежьи когти, кожа под шерстью приобрела коричневый оттенок.
"Ошпаренные кони! – подумала девушка. – Только этого не хватало!"
Как бы дорого сейчас дала она за зеркало!
Захотелось спрятаться. Она пошла прочь, но вскоре сообразила: сколько ни топает, не сдвигается ни на шаг, камень по-прежнему рядом. Отчаявшись разобраться, что именно происходит с ее передвижением, она хотела было расплакаться от бессилия, злобы и обиды, но вместо этого уселась на выступ глыбы и тяжело вздохнула. Слез не было. Рядом на камне пристроилась все та же бежево-зеленая ящерица, но девушка не обратила на нее внимания. Вдалеке в море замаячил бежевый парус – Авар, наконец, отправился на рыбалку. Ученица Кнута пересела так, чтобы вместо моря смотреть на вулкан вдали, и подперла рукой подбородок. Придет колдун и что-нибудь придумает. В конце концов, зачем столько лет заниматься искусством, если даже не можешь помочь превратившейся в зверя ученице.
Ящерица уже согрелась и снова нырнула под камень, когда тень учителя заскользила по песку побережья. Кнут шел уверенно и неспешно, опираясь на магический посох. Он шагал, как шагал бы любой крепкий старик, после целого дня дороги. Призывать силу попусту он не любил, вот и приходилось чувствовать на себе все тяготы обычной жизни. Заметив существо, прикорнувшее около камня, он остановился в недоумении. Гостей сегодня не ждали, да и создание это пришлым не казалось, слишком безмятежно устроилось оно у булыжника. Колдун закрыл глаза, произнес заклинание и посмотрел внимательнее. Тонкие губы его исказила усмешка, он наклонился и потряс ученицу за плечо:
– Нечего прохлаждаться, просыпайся.
Элла открыла глаза и зевнула, обнажив острые клыки. Встала на ноги и сжала руками торбу. Колдун хмыкнул.
– Дай угадаю. Ты захотела уйти и отчего-то решила, что твоих знаний хватит преодолеть мое запирающее заклинание? – Кнут покачал головой. – Гордыня никогда не доводила до добра. А нехватка разума, при избытке силы – хуже проклятия.
"Замолчи колдун," – хотела сказать девушка, но вместо слов из ее пасти вырвался невнятный рык. Учитель ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Элла повторила попытку:
– Замолчи, колдун, – она недовольно посмотрела на учителя. – Любой бы ушел от тебя. Ты злой, грубый и отвратительный наставник.
Старик поджал губу, но мерзкий смешок умудрился выскользнуть наружу.
– Видела бы ты себя… – Он махнул рукой. – Очереди из учеников как к Авару ко мне нет, что ж делать. Вчера я, наверное, перегнул палку, но и ты тоже хороша.
Ученица тяжело вздохнула. Провела рукой с когтистыми пальцами по ярко-рыжей гриве. Опустила глаза.
– Прости, я должна была умерить свое любопытство.
– Думаю, впредь ты будешь осторожнее, – колдун невесомо обнял девушку за плечи. – Пойдем.
Элла высвободилась из объятий и умоляюще посмотрела на учителя.
– Не пойду туда в таком виде. Сделай что-нибудь! – Она прикусила губу. – Я не останусь в долгу.
Кнут рассмеялся. Его узкая борода по-козлиному затряслась в такт смеху.
– Даже спрашивать не буду, что ты можешь предложить мне. Хотя… – Он потер подбородок рукой. – Есть одно дельце.
Из ниоткуда колдун извлек свернутый в трубочку лист бумаги и протянул его ученице. Раскрыв его в руках, отмечая про себя, что новые руки слушаются хуже прежних, Элла прочитала:
" Я Элла-Вилатта, дочь Тэона и Адлары, клянусь сопровождать колдуна Кнута в его походе к Обители нитей и трижды предоставить ему мою свежую кровь (примерно полбокала за раз, по первому требованию) в обмен на возврат моего истинного облика не позже дня, следующего за днем осеннего равноденствия семьсот восемьдесят третьего года эры без явлений".
Усмехнулась. Она уже успела забыть о своем двойном имени. Посмотрела на колдуна. Глаза ее сузились и верхняя губа обнажила клыки.
– Ты знал, Кнут. Ты знал, что все так будет! – руки девушки сложились в кулаки. – Чтоб тебя!
Она начала было свое проклятие, но вовремя вспомнила, колдун и без того проклят.
Старик довольно улыбнулся.
– Не знал, но надеялся, – подмигнул. – Ты можешь отказаться и бороться с этим сама. Думаю, лет за десять ты справишься.
Элла закрыла глаза. Потерла лоб пальцами. На лбу не было шерсти и когти оставили едва заметный след: две нежно розовые полоски.
– А отец? Мы должны были его навестить.
– Заглянем по пути, – тон колдуна из насмешливого, стал непривычно вкрадчивым. – Соглашайся. Треть лета прошла, завтра солнцестояние, а к осени мы закончим дела, и я все верну на свои места.
Кнут погладил рукой невидимого великана, и перед Эллой возникло зеркало: большое, тяжелое, в красивой позолоченной раме.
– Убери сейчас же, – ученица с ужасом отпрянула от своего отражения.
Она, конечно, напоминала обезображенного человека больше, чем зверя, но это утешало мало. Везде росла шерсть, глаз было не разглядеть толком, выступающие клыки уродовали рот, а фигура до того походила на мужскую, что Элла побаивалась заглянуть себе в под юбку. Она скрестила руки на груди. Колдун переступил с ноги на ногу.
– Я жду, Элла. Что скажешь?
– Хорошо. Пусть будет по-твоему.
Зеркало исчезло. Лист с договором раздвоился, и у девушки оказалось два уже подписанных экземпляра. Она молча протянула один Кнуту, он кивнул и, свернув бумагу в трубочку, засунул ее в рукав. Элла спрятала свой в торбу.
– Пошевеливайся, обед ждать не будет, – проворчал старик, и ученица послушно поплелась за ним.
Когда Элла и Кнут вошли в дом, обед был в самом разгаре, слышались голоса и веселый смех. Кнут не знал, когда вернется: Авар и ОБИЛИЯ не стали его дожидаться, они о чем-то любезничали за столом, и увлеченные то ли похлебкой из копченого зайца, то ли разговором, не сразу заметили вошедших. Увидев господина, ОБИЛИЯ тут же начала хлопотать. Искоса поглядывая на незнакомое существо, кого это еще привел Кнут, она поставила на стол еще две тарелки с похлебкой. Авар, не таясь, рассматривал косматого зверя. Старик с ученицей вымыли руки и уселись за еду.
– Может, познакомишь нас с новичком, Кнут? – поинтересовался Авар, не в его характере было ходить вокруг да около.
Колдун опустил ложку в похлебку и улыбнулся.
– Новичков нет. Это Элла.
ОБИЛИЯ хихикнула и томно посмотрела на сына Эскала.
– Я всегда говорила: их сила имеет оборотную сторону.
Авар кивнул и продолжил есть. Элла зло взглянула на служанку. ОБИЛИЯ мало того, что хорошенькая, так и на язык острая, а Авар, видно, одобряет и то и другое. Именно это наблюдение, отчего-то особенно досадило ученице колдуна.
Глава пятая
Кнут уже закончил приготовления к походу, когда услышал лязг оружия под окнами. От неожиданности он чуть не выронил коробку с заготовленными зельями. Но потом вспомнил об уроках меча, которые сын Оскала дает Элле, и успокоился. С нежностью взглянул на емкости с варевом. В каждой из трех бутылочек не хватало только одного ингредиента – крови ученицы, но добавить ее следовало непосредственно перед применением. Солнцестояние было вчера, и сейчас колдун ждал последнего знака, чтобы двинуться в путь. Девчонку, конечно, немного жаль, но время пришло.
Он поставил коробку на стеллаж, прихватил посох и вышел из дому. Прямо перед дверью Авар и Элла затеяли поединок. Колдун ухмыльнулся, вероятно, сын Эскала сильно соскучился по своей привычной жизни, иначе как объяснить его согласие помочь девушке освоиться с оружием. Но ничего, если дело выгорит, к осени он отпустит слугу домой, забавляться междоусобицами, которые вовсю вела мать Авара.
Колдун наблюдал за уроком фехтования несколько минут, лишний раз отмечая про себя ловкость и терпение Авара и настойчивость Эллы. Он как раз собирался дать ученице совет, когда пришло видение. Перед внутренним взором предстал пограничный камень, около него остановился небольшой вооруженный отряд, всадников пятнадцать. И, судя по исходящей от них решительности, они пришли не на бокал вина.
Кнут отогнал видение и посмотрел на тренирующихся.
– Эй вы, заходите внутрь. И пошевеливайтесь, у нас гости.
Элла и Авар переглянулись и исполнили приказ колдуна. Вошли в дом и, не сговариваясь, встали в дальнем, самом удобном для обороны, углу. Они оба отлично поняли правильное значение слова "гости". Сын Эскала спрятал меч в ножны, ученица колдуна засунула свой за пояс. Кнут предпочел бы посох в ее покрытых шерстью руках, толку больше, но времени обменять одно на другое не было. Старик сел в кресло около столика и закрыл глаза.
Второе зрение показало чужаков. Заклинание камня поумерило пыл воинов легкой болью, и мужчины вспомнили договор окрестных землевладельцев с колдуном. Спешились и разделились. Четыре человека направились к дому Кнута, остальные остались ждать у границы владений. Старик не сразу узнал визитеров. Гербов видно не было, но шествие замыкал понурившийся Герт, со связанными руками, из чего можно было заключить, что люди Отала пришли забрать падчерицу господина.
– Трое вооружены, четвертый связан, – сообщил колдун еле слышно.
– Понял, – так же тихо ответил Авар.
Элла забилась в угол. Сын Эскала сделал полшага вперед, и она спряталась за его широкой спиной. Посох колдуна замерцал нежно-фиолетовым цветом. При желании, старик мог легко справиться со всеми и без подручных инструментов, но до похода оставалось мало времени, и он берег силы.
Скрипнула дверь.
– Кнут! – проревели снаружи. – Это Васку. Мы хотим поболтать немного.
– Заходи! – Колдун ущипнул воздух и дверь открылась. Васку он прекрасно знал. Вроде бы наставник оталовских отпрысков, на деле же, правая рука господина. Строптивая, своенравная, но своя.
Мужчины вошли. Можжевеловый дух отступил, запахло кожей, потом и лошадьми. Сердце Эллы заколотилось как бешеное. Визитеры, явно пришли по ее душу. Васку, Тур и Потер, один из телохранителей отчима, придирчиво рассматривали дом колдуна. Тур держал за шею связанного Герта. Пленник, казалось, весь скукожился, отчего сын Отала выглядел просто огромным. Во рту у Эллы пересохло. Ей вдруг вспомнился шепот Тура, и его руки тисками удерживающие ее в районе талии. В тот вечер он тоже казался гигантом, а уж каким тяжелым было его тело и не передать. Сердце девушки заколотилось как бешенное и она обратилась за помощью ко всем богам, хоть и знала, что это бесполезно. Просила пожалеть, не хватало еще, чтобы колдун отдал ее родственникам. Уж лучше Обитель нитей!
Хозяина дома приветствовал Васку легким кивком. Кнут криво улыбнулся, будто знал о подручном Отала что-то скользкое. Тур легонько толкнул Герта вперед. Тот сделал пару шагов и остановился. Затравленно посмотрел на колдуна. Васку сжал в кулаке навершие меча.
– Мы ищем падчерицу господина. Этот человек, – подручный Отала кивнул в сторону Герта, – говорит, что обратил ее в статуэтку и отдал тебе.
Кнут хмыкнул.
– Все так. Я хотел поговорить с девушкой о ее отце, но она ничего толком не знает. Она ушла.
– Куда направилась, не сказала?
– С чего бы? – Колдун покачал головой.
Васку прищурил глаза и прикусил губу. Потом отстегнул с пояса большой кошель и бросил его на стол радом с Кнутом. Ослабил кожаную завязку. Золотые монеты заиграли в лучах солнца и задорно зазвенели, разбегаясь вдоль разошедшихся стенок кошелька.
– Итак, – Васку запустил ладонь в монеты и, прихватив горсть, стал ронять их в кошель по одной. – Ты точно не знаешь, где Элла? Отал хотел бы доверить тебе ее обучение, а ты помнишь, он человек щедрый.
Колдун сдвинул брови и махнул рукой.
– Не разыгрывай спектакль, Васку. Где девчонка, не знаю, но могу поклясться, что сообщу, как только мне станет что-то известно. Я всегда готов услужить твоему господину, если он хорошо заплатит.
Подручный Отала смерил колдуна недовольным взглядом, фыркнул, обернулся к Авару.
А ты не видел здесь рыжую девушку? Длинную и худую? Я готов отдать все золото тому, кто скажет, где она.
У Эллы перехватило дыхание и замерло сердце. Авар, небось, отродясь столько денег не видел! Выдаст ее и дело с концом. Сын Эскала усмехнулся:
– В этом доме рыжий и длинный только я. Но, боюсь, за девушку не сойду даже в темноте.
Тур хихикнул. Васку завязал кошелек, нежно пригладил его выпуклый кожаный бок и снова повесил себе на пояс.
– Как знаете. Но если вдруг передумаете, пошлите весточку.
Он кивнул спутникам, и они вышли прочь, оставив Герта. Авар подошел к блондину, вынул меч из ножен и разрезал веревку. Герт потер запястья.
– Спасибо.
Кнут встал с кресла и подошел к мужчинам.
– Ты, вероятно, голоден, Герт. Где еда, знаешь, свою комнату тоже. Передохни немного, а завтра мы с тобой потолкуем, хочу поручить тебе одно дело.
– Другой разговор, колдун, – улыбнулся Герт и направился прямиком на кухню.
Авар вышел на улицу, Элла последовала за ним. Там, снаружи, дул долгожданный прохладный ветер. Молча дошли до места, где берег изгибался, а скала, прикрывающая дом колдуна от равнины, окуналась одним своим боком в море. Уселись на булыжнике, похожим на мышиного цвета танкетку и уставились на водную гладь. Снова штормило. Волны словно в припадке бились об камень и отступали обратно, захлебнувшись атакой. Брызги подпрыгивали, как сумасшедшие, будто стараясь навсегда оторваться от родного дома, и попадали на ноги, на руки и на лицо.
– Спасибо, что не продал меня, – еле слышно произнесла Элла.
Сын Эскала растеребил рукой ее рыжую гриву и улыбнулся:
– Мало предложили, еще бы столько же, и я бы точно сдался, – он наклонил голову набок и подмигнул нечеловеческим глазом. – А у тебя, оказывается, какой-то таинственный отец. Не расскажешь?
Девушка вздохнула.
– Нечего рассказывать. Я и видела-то его один раз, а до этого и знать не знала о нем. Я, признаться, была уверена, что мать согрешила с каким-нибудь трубадуром или бродячим циркачом… А получается, что я и про мать ничего толком не знаю… – Элла махнула рукой. – Когда на замок отчима напали кмыры, я с перепугу вызвала какие-то древние силы, отец их почувствовал и явился загнать эти силы обратно, откуда пришли. Так бы они все вокруг разнесли. Он сказал, способность управлять ими передается по наследству, и спросил, кто моя мать. Дальше все было как по писанному, он обнял меня, если это можно назвать объятиями, пообещал найти мне учителя и исчез. Больше я его не видела. Зато хлопот теперь из-за него полон рот.
– Так он – маг?
Элла ухмыльнулась:
– Демон. Постоянно забываю имя.
Сын Эскала кивнул.
– Не мудрено, имена у них – чешуя не разберет.
– А кто твой отец, Авар? – Элла накрыла своей пушистой рукой руку собеседника и посмотрела ему в глаза. Кожа его была прохладной и шершавой, но приятной на ощупь.
"Интересно, – подумала зверюга, – а моя лапа не вызывает омерзения?"
Сын Эскала руку не отнял. Наоборот, Элле показалось, он почти невесомо погладил ее ладонь большим пальцем.
– Мой отец домашний маг, у крупного землевладельца. Сильный маг. Умелый.
– А мать?
– А мать и есть этот крупный землевладелец, – Авар улыбнулся. – В моей семье никаких тайн нет, – поднял глаза к небу. – Похоже, сейчас будет дождь. Пойдем в дом.
– Пойдем, – девушка вздохнула и поднялась на ноги. – А то Герт успеет съесть все припасы. У него такие голодные глаза были. Кормят у моего отчима шут знает как.
Авар засмеялся и встал следом.
– У него же нет ОБИЛИИ.
– ОБИЛИЯ у отчима долго бы не протянула, – со знанием дела заключила Элла. – У него со слугами разговор короткий. После первой грубости ее бы выпороли до полусмерти на конюшне, после второй – отдали бы позабавиться собравшей самую большую подать пятерке, а потом и вовсе бы выгнали.
Сын Эскала скорчил рожу.
– Не видать Оталу приличной еды, как своих ушей.
– Ему много чего не видать, – вздохнула Элла. – Надеюсь, и меня тоже.
Собравшиеся над побережьем тучи, наконец, решились избавиться от лишнего. Они окончательно закрыли солнце и, громыхнув для порядка пару раз, разразились теплым дождем. Элла и Авар со всех ног побежали в дом.
* * *
Всадники Отала уже выехали на равнину, когда услышали грозу. Тур придержал коня и посмотрел наверх. Небо у моря почернело, время от времени слышался гром, но было ясно – до них дождь не дойдет. Зато духота – запросто. Тур набрал в грудь побольше пахнущего дождем воздуха, поднялся в седле и пустил коня рысью. Васку строго посмотрел на сына господина и тоже пришпорил животное, хотелось добраться до ближайшего жилья к ночи. Остальные последовали их примеру.
Кнут далеко запрятал свой дом, крюк сделали большой, а Васку не хотел терзать людей понапрасну. Им предстояло еще посетить несколько деревень, которые отказались платить подати обычной пятерке. Для пущего эффекта и люди, и лошади должны быть свежие, так что лучше поторопиться, но переночевать в человеческих условиях.
Мысли о колдуне не отпускали подручного Отала. Кнут лгал. Причем особо не стараясь облечь свое вранье в приемлемую форму. Старик отлично знал, где Элла, и скрывал ее не по доброте душевной, а явно из корыстных побуждений. Знать бы, зачем ему девчонка, тогда и договориться было бы легче.
