Текст книги "Путь колючей Искры (СИ)"
Автор книги: Анна Пожарская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)
Глава пятнадцатая
Авару казалось, в поисках Эллы он обошел лес туда обратно пару раз. Он возвратился к месту, что еще вчера было лавандовым полем, а сегодня напоминало выжженную дотла землю. Вероятно, Тел-ар-Керрин решил, что спалить цветы – самый верный способ выбраться из лап разбойника. Авар не нашел рядом с полем никаких следов, но жизнь свою готов был поставить, монстр ушел живым и, немного придя в себя, снова отправится в погоню. Путь проходил и мимо кустов, где Элла разделалась с кмыром. Лес удивлял: когда сын Эскала двигался в одну сторону, труп рогатого еще лежал около бузины, по дороге обратно, соплеменника путник уже не нашел.
Авар спешил и волновался, ему хотелось найти Эллу раньше Тел-ар-Керрина. В какой-то миг он даже подумал перевоплотиться, другая ипостась манила еще большей прытью и лучшим зрением. Она же сулила лишние опасности. Завидев его в кмырском обличье, Элла легко могла применить пару убийственных заклинаний, и, если против первой попытки его убить, Авара обещало защитить заклинание отца, то вторая попытка станет роковой.
Девушки нигде не было. Сын Эскала решил вернуться на место, где спутницу схватила рука, он надеялся, туман рассеялся, и найдутся хоть какие-нибудь следы. Впрочем, итак уже стало понятно, что до темноты лес их не отпустит. День потерян, а до солнцестояния их осталось не так много. Все– таки надо было идти в обход. Пока еще Туманный лес давал день форы, но как знать, выпустит ли он их завтра.
Желтоглазый прислушивался к каждому шороху, но лес будто вымер: не пели птицы, не жужжали насекомые, не трещали ветки под ногами. Авар посмотрел на небо, над лесом дохлым серым ослом висела туча, солнца видно не было. Ветер принес прохладу и запах болота, мужчина поежился и раздосадовано обозвал себя "неженкой". Взгляд его упал на дуб. Могучий, явно очень старый, с темно зелеными листьями, толстыми корнями, вросшими в землю, и горой желудей у подножия, он походил на ящера, что сторожит сокровища богов. Сын Эскала хмыкнул: "еще один из наших", но тут его глаза уловили то, что заставило путника застыть в изумленном недоумении.
Прямо на стволе гиганта красовался знак Повелителя неба, золотой дракон, расправивший крылья в полете. Обычно он дарил благословение, но Авару он служил напоминанием, что из него не вышло ни мага, ни того, кто постиг тайны предков. Сын Эскала вздохнул, видно настал его черед встретиться со своими демонами, подошел вплотную к дереву и коснулся знака рукой. Память о дне инициации пронзила словно нож, снова стало немного стыдно и очень обидно.
Авару тогда было шестнадцать, на год меньше, чем сейчас Элле. К тому времени стало понятно, магом ему не быть, сила заперта от него семейным проклятием. Но еще жива была надежда, что во время ритуала четвертая ипостась подчинится ему, и он сможет украсить свой герб не только родовым знаком, но и меткой Повелителя неба. Ни отец, ни мать не ожидали ничего особенного, истинный ритуал давно утрачен, да и никто не мог поручится, был ли он, ведь для перехода из ипостаси в ипостась обычно не требовалось ничего кроме мысленного посыла. Но Авар и тогда был не из тех, кто легко мирится с поражением. Где-то в недрах отцовской библиотеки он раскопал старую, рассыпающуюся книгу с описанием другого ритуала и шел на церемонию с твердой уверенностью, что у него-то все получится.
Все удивились отступлению от общепринятого, но вежливо промолчали, в конце концов, юноша может пробовать любые способы, если искренне верит, что в этом будет толк. В дракона сын Эскала не обратился, зато во время церемонии ровно над ним в воздухе загорелся знак Повелителя неба. Мать посчитала это благословением, Авар – насмешкой над его гордыней. Будто Повелитель неба дал понять, что выше головы сыну Эскала не прыгнуть. Даже сейчас, когда прошло много лет, когда Авар не словами, а делом доказал, что он чего-то стоит, знак этот лишний раз напоминал, что великие свершения его не ждут.
От мыслей о юности желтоглазого отвлек уже знакомый режущий звук. Сын Эскала ухмыльнулся: нашелся верный способ отыскать Эллу – Тел-ар-Керрин восстановил силы и отправился по следу. "Демоны подождут до лучших времен", – подумал Авар и побежал на шум.
* * *
Элла запихнула малахитовый лист в карман платья, пусть составит компанию клубку, и оглянулась. Туман рассеялся, вокруг прояснилось, безмятежно зачирикали птицы и зашуршали листья, но в воздухе уже почувствовалась предзакатная осенняя прохлада. Судя по всему, сын Эскала отправился разыскивать спутницу. Девушка подумала мгновение, а потом применила заклинание поиска. Второе зрение подсказало, Авар недалеко, и ученица Кнута отправилась ему навстречу.
Она шла вперед, пока не почувствовала приторно сладкий запах. Где-то рядом гуляли кмыры. Элла сильнее сжала посох и продолжила свой путь. Надо найти Авара, а с кмырами они разберутся. Элла собралась было еще раз посмотреть сквозь сеть заклинания, когда увидела его – огромного рогатого двухвостого ящера. Он выжидающе смотрел на нее желтым взглядом, но с места не двигался. Ученица Кнута застыла в растерянности. Ударить? Но кмыр не нападает. Вполне возможно, перед ней Авар. Тогда отчего молчит? Элла внимательно посмотрела в желтые глаза. Нет, не Авар. Взгляд у спутника хоть и похож, да не такой, в левом глазу неизвестного кмыра была едва заметная часть белого цвета, у сына Эскала этих недостатков не наблюдалось.
Девушка попыталась обойти рогатого, но тот загородил дорогу. Наклонил голову набок и моргнул. У Эллы перехватило горло. Она тряхнула гривой, отгоняя дурацкие мысли, нет, это точно не Авар. Зверь зарычал. Ученица Кнута несмело протянула руку и осторожно дотронулась кончиками пальцев до холки. Шерсть оказалась жесткой и приятно щекотала кожу.
– Пропусти приятель, мне надо идти.
Зверь снова заревел, Элла отдернула было руку, но сдержалась. Она плотнее прислонила ладонь и сосредоточилась, стараясь дотянуться до разума кмыра. Тот прятался далеко, в таких дебрях, что ученице Кнута показалось, она сама тоже немного сошла с ума. Рогатый был растерян и напуган, все вокруг казалось чужим, непослушное тело доставляло кучу неудобств. Девушка улыбнулась и воображаемой шалью накрыла его сознание: "Я друг, я не обижу". Зверь недоверчиво посмотрел в ее сторону, ему явно не нравилось слышать ее голос в своей голове. Элла погладила его по холке.
Рогатый с шумом втянул носом воздух, и его страх стал сильнее. Девушка хотела успокоить его, когда почувствовала, что к приторной сладости примешался запах полыни. Стало не до кмыра. Где– то рядом разгуливал противник куда более серьезный – Тел-ар-Керрин. Элла вся обратилась в слух. Она слышала, как звенят крылья насекомых, касаясь друг друга, как глухо трутся друг о друга листья, подгоняемые могучим ветром, как скрипит кора качающихся деревьев, слышала, как ломаются травинки под когтистыми лапами монстра.
В этот раз Тел-ар-Керрин изменил тактику, он сначала прыгнул, а потом заверещал, возвещая о своем нападении. Элла успела отскочить в сторону раньше, чем по ее душу взметнулась когтистая лапа. А вот кмыр отскочить не успел. Раздался то ли вой, то ли рычание, и ученица Кнута увидела, как Тел-ар-Керрин ударил рогатого, а тот, в свою очередь, прыгнул на обидчика и повис у него на шее. Тел-ар-Керрин завизжал, разрезая пространство, и затряс головой, пытаясь избавиться от назойливого противника. Элла не стала ждать, чем завершится противостояние, она побежала, на ходу высматривая Авара сквозь заклинание.
Они встретились недалеко от того места, где Элла убила кмыра утром. Авар бежал, и не сразу сообразил, кто перед ним. Он ожидал увидеть сгусток тьмы, но напротив стояла ученица Кнута: шерстяная, клыкастая, но безопасная. Беглецы переглянулись, сын Эскала взял спутницу за руку. Указал направление и они, не проронив ни слова, побежали туда. Неизвестно, сколько времени подарил им кмыр, и терять напрасно даже мгновение было бы непозволительной роскошью.
Тропы не было. Под ногами путались корни деревьев и жесткие стебли трав, ветки больно били по рукам, но Элла и Авар бежали на север, пока окончательно не выдохлись. Они миновали жилище Листовика, чуть не свалились в овраг с протекающим на дне ручейком, и остановились около массивной раздвоенной рябины. Солнце уже почти село, и сумерки густели, как кисель на воздухе. Путники напряженно вслушивались в звуки леса, стараясь привести себя в чувство. Тел-ар-Керрин молчал, и это больше пугало, чем радовало.
– Поищем ночлег или продолжим путь? – в отличие от Эллы Авару не нужно было восстанавливать дыхание, и он мог говорить.
Ученица Кнута глубоко вдохнула, потом выдохнула и вдохнула опять. Ответила отрывисто, делая паузы после каждого слова:
– Пойдем, пока хватит сил. Я ума не приложу, что еще придумать, чтобы задержать его, – снова сделала пару глубоких вдохов, и продолжила уже обыкновенно. – Я бы отдала ему клубок, но думаю, боги задумали не возращение нити в обитель, а кару в назидание. Я устала убегать, но дать бой не могу, нет сил.
Желтоглазый подошел к спутнице и обнял ее со спины. Она откинула голову ему на плечо, прикрыла глаза и прошептала еле слышно.
– Ты поможешь мне, если колдун не захочет расставаться со своим клубком?
– Да, – выдохнул Авар, – помогу. Я не верю ему и я не верю легендам. Легко не отделаться. В любом случае, Тел-ар-Керрина надо вернуть обратно к Тэону, иначе нам всем крышка. Боги уж точно никого не пожалеют.
Элла потерлась затылком о плечо сына Эскала.
– Пойдем, а то скоро станет совсем темно.
Авар кивнул, и они двинулись дальше. Они шли вперед, спотыкаясь и проклиная ночь, до тех пор, пока не попали в кольцо высоких колючих кустарников. Сын Эскала видел в темноте почти так же хорошо, как днем, но даже он не заметил, как случилось, что они зашли в заросли, а покинуть их не могут. Он взвалил Эллу себе на плечо и обошел все вокруг, выхода нигде не было видно, да что выхода, входа тоже. Больше всего расстраивал размер растений, они были раза в два выше обычного человека. Совершенно растерянный желтоглазый поставил спутницу на землю. Ехидно улыбнулся сам себе, посмотрел на встревоженную Эллу. Она жадно вглядывалась в пространство вокруг, но судя по тому, что вид ее оставался встревоженным, ничего не видела. Авар сжал ее ладонь и констатировал:
– Мы потерялись. Дальше хода нет, придется ждать рассвета.
Элла вздохнула и обреченно уселась на траву.
– Пусть так. Подождем здесь, посмотрим, кто нас навестит. А заодно и поспим немного. Я, кстати, страшно хочу есть, у нас еще что-то осталось?
Авар уселся рядом. Земля под травой была на удивление теплой и сухой. Он залез в торбу и достал ломоть вяленного мяса. Разрезал его ножом и протянул Элле половину.
– Надо набрать веток, на земле спать нельзя. Осень, – мрачно заметил он.
– Колючек? – усмехнулась Элла прежде, чем откусить кусок от своей части провианта.
Сын Эскала посмотрел по сторонам, кроме кустарников и травы вокруг ничего не было, разве только небольшой пенек, слева от спутницы. Он откусил свой кусок и хотел выпить из фляги, но та оказалась пуста. Только собрался попросить воды у Эллы, в ее баклаге жидкость не заканчивалась никогда, как вдруг в глазах резко потемнело, будто не вечер настал, а на поляну пришел черный туман. Молниеносно Авар нащупал в темноте руку ученицы Кнута и сжал ее, еще не хватало снова потерять друг друга. Девушка мертвой хваткой вцепилась в его ладонь и прошептала.
– Чувствуешь? Кажется, запахло акацией.
Авар хмыкнул, ему вдруг стало холодно, будто не осеннее равноденствие скоро, а зимнее солнцестояние:
– Какая акация осенью? Все давно отцвело.
– Угу, – согласилась Элла, а потом пробормотала испуганно: – ошпаренные кони…
Сын Эскала нащупал в темноте рукоять меча, но оценив угрозу, оставил оружие. По поляне, будто мотыльки вокруг свечи, кружились странные светлячки. Крупнее обычных, размером они больше походили на майских жуков, но летали почти бесшумно. Они светились ярким голубым пламенем. Их было так много, что пожелай они сейчас облепить путников плотным слоем со всех сторон, они бы сделали это без труда. Насекомые пролетели несколько кругов по поляне и тучей зависли над пеньком.
– Что это? – прошептала ученица колдуна еле слышно.
– Чешуя знает, – задумчиво протянул Авар.
Элла почесала шерстяную шею, нащупала на земле посох одной рукой, а другой стороной прижалась к бицепсу желтоглазого.
– Сдается мне и чешуя тоже не в курсе, – грустно заметила она.
Меж тем туча начала преображаться. Светлячки перелетали с места на место, меняли силу свечения до тех пор, пока путникам не предстала фигура долговязого юноши, устроившегося на пне, как на троне, и фривольно закинувшего щиколотку одной ноги на колено другой.
Кромешная тьма рассеялась. Юноша с придирчивым любопытством разглядывал путников. Переглянулся с Аваром, подмигнул Элле и, расплывшись в ехидной улыбке, заговорил:
– Страх делает смешными даже самых могущественных из моих гостей. Я дух этого леса, меня зовут Ладр. Готов исполнить одно ваше желание. Только не сложное.
Глаза Эллы сузились, и она поинтересовалась.
– Почему только одно?
Дух смерил ее презрительным взглядом.
– Потому что ты, дочь Адлары, свои испытания не прошла. А исполненное желание – это приз. Его надо заслужить.
– И что же я сделала не так? – ученица Кнута с сомнением посмотрела на духа. Она не ожидала подвоха, все книги говорили, что лес достаточно пройти насквозь.
Ладр сложил руки на груди и ухмыльнулся:
– Для начала, ты украла проклятый листик у одного забавного старичка. А он, между прочим, свою часть соглашения выполнил, он тебя отпустил.
Авар задумчиво посмотрел на спутницу. Элла опустила голову. Даже в полутьме было видно, как сильно она расстроена. Свет жуков из голубого стал кроваво-красным, юноша задумчиво потер подбородок и продолжил.
– Хочу предупредить тебя, дочь Адлары, что если ты до следующего новолуния не вернешь лист обратно, ты умрешь.
Ученица Кнута подняла на духа глаза.
– Не беспокойся, верну.
Ладр засмеялся звонко и весело. Положил ногу на ногу и подмигнул:
– Я бы не был так уверен, – он покачал головой. – Листовик поел и проспит до зимы, а когда он спит, пробраться к нему невозможно. Он не какой-нибудь вшивый маг из вашего палочного братства, – тут дух покосился на посох и ухмыльнулся: – Но ты симпатична мне, и в глазах твоих вижу раскаяние, я помогу, чем могу.
Элла молчала. А жуки снова поменяли цвет свечения на желтый, и юноша неторопливо трансформировался в человека в плаще с натянутым по самый нос капюшоном.
– Рядом с листиком в твоем кармане, дочь Адлары, лежит клубок. Его ты тоже украла. Если отдашь его тому, чья нить, до следующего новолуния, избавишься от проклятия, нет – умрешь.
– Ладр, не слишком ли суровое наказание за мелкий проступок? – Авар счел своим долгом вмешаться, тем паче, что почтительности к духам последнее время у него поубавилось. – Найти обладателя нити почти невозможно.
Цвет плаща человека стал оранжевым.
– Все вопросы, сын Оплаты, надо задавать до того, как берешь чужое, – дух тяжело вздохнул. – Не всегда достаточно не попадаться.
Желтоглазый поморщился, ему уже успело надоесть, что почти каждый знает о нем больше, чем нужно. Ученица Кнута взяла его за руку, то ли призывая не вмешиваться, то ли в поисках поддержки. Авар осторожно сжал ее ладонь.
– Ладно, дам подсказку, – смягчился Ладр. – Клубки не хранят событий, только чувства. Путешествуя по нити, смотришь на мир глазами ее обладателя. Тебе все понятно, дочь Адлары?
Элла кивнула. Дух снова изменил свою форму. На этот раз он превратился в девушку, нежное и милое создание. Она с улыбкой посмотрела на Авара.
– Слушаю твое желание, сын Оплаты. Только помни, я не всемогущ.
Желтоглазый ехидно улыбнулся. Он подозревал нечто подобное.
– Какое существенное дополнение!
Девушка нахмурила брови и надула губки. Пожала плечами. На ее щеках проступило, нечто похожее на румянец.
– Могу передумать, если тебе не нравится.
– Вот уж не надо, – покачал головой Авар. – Хочу, чтобы Тел-ар-Керрин оставил нас в покое и вернулся в Обитель нитей.
– Ты сумасшедший? – удивился дух. – Я же сказал, я не всемогущ.
– Хочу, чтобы ты снял с Эллы проклятие.
– Какое из двух? – девушка ухмыльнулась.
– То, что из-за листика, – Авар поймал себя на мысли, что успел забыть – звериная внешность спутницы, это тоже проклятие.
– Не могу, – улыбнулось милое создание.
Желтоглазый разозлился, зачем тогда спрашивал, если выбора нет? Издевается Ладр что ли?
– Тогда второе, – сыну Эскала стало интересно, чем все это закончится.
Девушка покачала головой.
– Его может снять только сама Элла.
– А что ты тогда можешь? – запальчиво кинул Авар.
Красавица мечтательно подняла глаза к темному небу.
– Я могу, например, – протянула она, – задержать Тел-ар-Керрина в моем лесу, на пару дней. Больше не получится, но на пару дней, моих сил, думаю, хватит.
– Идет, – согласился Авар.
Девушка расплылась и превратилась в тучу светлячков. Снова наползла непроглядная тьма. Насекомые сделали три круга по поляне и словно растворились в воздухе, прихватив тьму с собой. Кусты исчезли, а сразу за пнем путники разглядели тропинку. Ни слова не говоря, они поднялись с насиженных мест и последовали по ней.
Элла заставила посох светится и Авар пропустил ее вперед. Вскоре, они вышли на поляну и, разглядывая все вокруг, почти одновременно поняли, что покинули Туманный лес.
Они нашли место для ночлега, по другую сторону от поляны. Наскоро перекусили оставшимся сыром, Элла поделилась водой. Костер разводить не стали, ночь не обещала быть холодной. Заснули почти сразу, усталость взяла свое.
На исходе ночи Авар проснулся от холода, все-таки ночь обманула. Эллы рядом не было. Он резко подскочил на ноги, испугался, не случилось ли чего, но потом сообразил, лес вокруг обыкновенный, здесь ученица Кнута может за себя постоять. Желтоглазый посмотрел на полную луну, вспомнил о сроке, отпущенном на поиск хозяина нити, и снова испугался за Эллу. Надо все-таки ее найти, чтобы не натворила дел от расстройства. Хотя, переживать из-за проклятья еще рано, пока нужно предотвратить явление богов. Надо загнать Тел-ар-Керрина обратно к Тэону.
Последнее время сын Эскала все чаще ловил себя на мысли о нереальности происходящего, все напоминало не в меру дурной сон. По-хорошему, надо было боятся: превращения Эллы, странных духов, Тел-ар-Керрина, пришествия богов, но все это выглядело настолько сказочным, что и страха не было, только усталость. Он казался себе полководцем, который вместо легких учений угодил вместе с вверенными ему людьми в грандиозную заваруху. Они вроде держатся, но все вокруг так плохо, что верится в происходящее с трудом.
Авар вздохнул. Прислушался. Где-то недалеко кто-то тихо плакал, время от времени жалобно всхлипывая. Желтоглазый накинул плащ и пошел на звук. В пятидесяти шагах на сломанном стволе березы сидела Элла и рыдала. Она растирала руками слезы по пушистым щекам и тихонько сморкалась в носовой платок. Мужчина примостился рядом и обнял спутницу. Ученица колдуна уткнулась ему в плечо.
– Для меня одной этого слишком много…
Авар погладил девушку по голове.
– Для любого в одиночку этого много, не только для тебя, – он чмокнул Эллу в макушку. – Но ты не одна. У тебя есть я. И Кнут. Он, конечно себе на уме, но мы в одной лодке, и ему так или иначе придется нам помогать.
Подруга подняла на него заплаканные глаза:
– Авар, ты не понимаешь, что происходит? Чтобы заманить Тел-ар-Керрина в жерло, нужен хотя бы один клубок. Кнут свой не отдаст, а тот, что у меня, жутко нужен мне самой. Я умру, если не отдам его владельцу нити к новолунию. Я не знаю, что делать…
– Зато я знаю, – сообщил сын Эскала. – Мы не будем спрашивать колдуна, хочет ли он отдать свой клубок, мы возьмем его без разрешения.
– У нас получится? – Неуверенно прощебетала Элла.
– А у нас есть другой выход? – Улыбнулся желтоглазый в ответ.
Глава шестнадцатая
– Ты верно забыл, Васку, я всегда получаю желаемое, – Отал отсалютовал кубком и сделал несколько глотков вина.
Обед подходил к концу, слуги перестали маячить вокруг, и мужчины перешли к разговорам о делах. Терпкий запах вишни настраивал на неторопливую беседу. Горел камин, и тепло разливалось по обеденному залу, не смотря на то, что из-за дождя в замке было сыро и прохладно. Васку с сомнением посмотрел на собеседника, но тоже приподнял кубок и пригубил. Ему решительно не нравилась бравада Отала. Элла не так проста, чтобы праздновать победу заранее. Он потеребил пальцами холодную тонкую серебряную ножку кубка и аккуратно осадил господина:
– Надо действовать осторожно, Отал. Кнут – сильный колдун, и если он не захочет отдать Эллу мы может потерять людей. Причем, совершенно напрасно, девчонка тоже может отказаться возвращаться.
Отал нахмурил брови:
– Я ее опекун, она сделает так, как я велю. – Тут Отала осенило, он пригубил еще вина и довольно улыбнулся. – К тому же, Герт сказал, что после солнцестояния Элла колдуну будет не нужна. Он приведет ее к себе в дом только, чтобы выполнить свою часть сделки с ней.
– Она тоже обладает силой, Отал, – Васку одним махом опустошил кубок, положил в рот подцепленный вилкой кусочек бекона и потянулся к бутылке, чтобы обновить вино. – К тому же, я не доверяю ни Герту, ни этой служанке, как ее там… – тут мужчина наморщил лоб, – ОБИЛИЯ, кажется.
Господин кивнул. Как не хотелось это признавать, Васку, наверняка, прав, но и он, Отал, отступать не намерен.
– Возьми больше людей, и устройте засаду по всем правилам, – лицо отчима Эллы исказила ухмылка. – Неужели бывалые воины не сладят с девчонкой и стариком? Пусть даже те не совсем обыкновенные. Как бы могучи они не были, силы их ограничены и пополняются долго. Элла неопытна, а на убийство надо решиться, так что вряд ли кто-то серьезно пострадает от ее рук. Герт на нашей стороне. По-моему, надо быть полным бездарем, чтобы провалить подобное мероприятие.
Васку покачал головой:
– Я думаю, надо действовать лаской, лучше попробовать уговорить Эллу.
– Все разговоры закончились, после ее отказа от предложения Тура, – отрезал господин.
– Отал, она как загнанный зверь, ей нечего терять, – Васку снова пригубил вина из кубка. – Она не вернется, если действовать слишком грубо. Страх не позволит. Я бы напомнил ей о матери, о том, что Адлара хотела видеть вас семьей. О младших братьях, которые нуждаются в заботе. Пообещал бы оградить ее от Тура и отложить брак. Только после этого стоило бы предлагать ей стать твоим домашним магом.
– Ты стареешь, друг, – Отал похлопал собеседника по плечу. – Твои речи все больше походят на сплетни немолодых кумушек. Делай, что велю. Возьми Тура, его людей, и отправляйтесь за Эллой. Герт говорил, колдун вернется после солнцестояния, значит и вам пора выдвигаться.
– Как скажешь, господин, – Васку кивнул, но его взгляд не выражал восторга.
Отал пригубил вина и прошил взглядом собеседника.
– Запомни Васку, я хочу получить этот трофей.
– Ты о председательстве в Совете земель, господин, или об Элле? Спешу заметить, что она – живой человек.
Отал поморщился, Васку произнес "господин" резко, даже с вызовом. Но ничего, скоро остынет.
– Это не важно. Хочу видеть девчонку здесь.
Васку кивнул и снова потянулся к бутылке обновить вино. ***
Элла и Авар встретились с Кнутом ближе к обеду. Еще утром, до встречи с колдуном, они договорились, как действовать. Элла вручила изумрудный клубок желтоглазому, и тот спрятал его в кармане, что висел позади на поясе. Вряд ли Кнут станет искать его там, а заклинание поиска к клубку применить невозможно. Решили идти к кратеру как ни в чем не бывало, а там Авар должен будет отвлечь Кнута, а Элла вытащить клубок учителя из сумки. Дальше дело будет за Тел-ар– Керрином.
Путники двигались к тропе, когда колдун вышел им навстречу. Пахло прелой листвой и пригревало солнце, будто бы вокруг не разгар осени, а самое начало лета. Все портил ветер, холодный и хлесткий, он бил по лицу, стоило только выйти на открытое место. Кнут поздоровался, и Элла, рассмотрев учителя с ног до головы, заключила, что ему Мир мертвых обошелся дороговато. Нет, она по-прежнему ощущала присутствие его силы, его уверенность с каждом шаге, но усталая улыбка Кнута больше походила на оскал, а огонь к глазах – на погребальный костер: яркий, жаркий, но безрадостный.
Колдун указал направление и они втроем потащились к горной тропе. Шли молча, будто стараясь не потревожить обитателей окрестностей. В какой-то момент, Элла, вдруг почувствовала себя преступником, что идет к месту своей казни. Впереди шагал Кнут, позади Авар, и ей представилось, что ей не дадут свернуть с тропы как бы она этого не хотела. На мгновение страх сковал ее мысли, но Элла отмахнулась от него, не может же, в самом деле, Авар предать ее? Да и зачем ему это?
Они вышли к указателю на подъем на закате. Разбили лагерь на поляне у подножия Горла Богов. Вверх вела узкая тропа, идти по ней в темноте, значило подвергать себя опасности. К тому же, Тел– ар-Керрин еще не подал голоса после Туманного леса. Пока готовили ужин, из свежего запаса провианта, что был у Кнута с собой, Элла поведала учителю о своих неприятностях с Листовиком. Она до последнего надеялась, что старик сам предложит пожертвовать своим клубком. Напрасно! Тот лишь отмахнулся:
– Ерунда, Элла. Если бы ты не прохлаждалась, а училась, пока жила в моем доме, ты бы заметила оранжевую книжицу, там рассказано про всех древних существ. И про Листовика тоже, – колдун помешал похлебку и ухмыльнулся. – Так вот, там описан способ избавления от проклятия, нужно только, чтобы малахитовый листик был при тебе.
Элла улыбнулась, а потом нахмурила брови:
– Аты не врешь?
– Не вру, – спокойно ответил Кнут. Честнее было бы добавить, что он просто не договаривает, избавиться от проклятья можно было только в день весеннего равноденствия, но колдун предпочел промолчать об этой мелочи.
Вернулся Авар и подкинул в костер дров. Уселся рядом с Эллой, протянул руки к огню и посмотрел на старика:
– Что будем делать, Кнут?
Колдун снял котелок с огня и поставил его на камень около костровища. Пожал плечами.
– Точно не знаю, надо заманить Тел-ар-Керрина к кратеру, – он прихватил ложку похлебки и, запихнув ее в рот, одобрительно закивал головой. – Потом надо кинуть клубок в кратер. Если верить легендам Тел-ар-Керрин прыгнет за ним. У нас две попытки.
Элла нахмурилась. Колдун, поймав ее взгляд, махнул рукой.
– Брось девочка… Есть другой способ помочь тебе, в книге все подробно описано.
– А что за книга? – поинтересовался Авар.
– Существа начала времен, – не задумываясь ответил Кнут.
Желтоглазый благодарно кивнул, попутно решив спросить у отца, знает ли он что-нибудь об этом. Элла смягчилась и согласна закивала.
– Уговорил, изумрудный клубок тоже будет приманкой, – она улыбнулась колдуну, обнажив клыки.
Авар поймал ее взгляд, надеясь образумить подругу, но Элла сделала вид, что не заметила его недовольства. Желтоглазый посмотрел на Кнута:
– Отец рассказывал, ты был около кратера не так давно. Что там?
Колдун пожал плечами. Он поднимался на вулкан года три назад, и уже очень плохо помнил подробности.
– Что там может быть? Большая дырка из которой валит пар, – Кнут потянул себя за бороду и потрогал ладонью котелок, но быстро одернул руку. – Я обошел ее вокруг меньше, чем за полдня. Деревьев нет, все покрыто застывшим камнем. Скользко. К ней ведет узкая тропа, она вполне безопасная, но надо смотреть под ноги, иногда попадаются трещины из которых бьет кипяток. Ближе к земле растут кусты, которые мешаются под ногами. Все. Идти недалеко, я потратил день, только я поднимался со стороны моря, там склон пологий, но длинный.
– Значит и мы за день дойдем, – улыбнулся Авар.
– Ага, а если лес выпустит Тел-ар-Керрина, то и за полдня управимся, – вздохнула Элла.
Мужчины невесело хмыкнули.
Ели в тишине. Элле хотелось расспросить колдуна о Мире мертвых, но учитель отвечал нехотя, и разговор закончился толком не начавшись. Улеглись спать уже когда звезды ясно виднелись на небе. Элла никак не могла заснуть, в присутствии Кнута, она не решилась привычно нырнуть Авару под бок, а без него было холодновато. Приятель отдал ей свой плащ, но он больше защищал от дождя, чем не давал замерзнуть. Девушка с тоской вспомнила об оставленной в лабиринте торбе, там лежал плащ, тоже не слишком теплый, но для середины осени в самый раз. С завистью посмотрела на Кнута, колдун времени даром не терял, пока дожидался спутников, разжился теплой накидкой, пусть невзрачной, зато с шерстяной подкладкой.
Элла смотрела на тлеющие угли костра, а потом, наплевав на приличия, прихватила плащ и отправилась к Авару. Сын Эскала без слов принял ее в свои объятия, судя по леденющим рукам, ему тоже не хватало подруги. Он чмокнул ее холодными губами в висок и прошептал:
– Знаешь, о чем я мечтаю?
– О чем? – в тон ему поинтересовалась Элла, натягивая плащ по самый нос.
– О подушке, – поделился сын Эскала и крепче прижал подругу к себе.
– Подушка тоже хорошо, – ответила ученица колдуна, позевывая. – Но одеяло нужнее. Спи, дитя Повелителя неба.
– И ты, дочь демона.
Элле снился странный сон, она шла к кратеру вулкана, но никак не могла подняться на вершину: то она сползала вниз влекомая большой льдиной, то ее смывало потоком грязной воды, то камни преграждали дорогу. Каждая ее неудачная попытка стоила ей какой-то части тела, и в конце концов, она поняла, что не может идти вперед, потому что у нее больше нет ни рук, ни ног. Проснулась от страха. Обрадовалась, что все было не на самом деле. Посмотрела вокруг.
Занимался рассвет. Где-то пел жаворонок. Элла прислушалась, не показалось ли. Серо-коричневые птицы еще не покинули окрестности Горла богов, но для пения время не подходящее. Нет. Это действительно заливался он. Как странно! Ученица Кнута улыбнулась: "Здравствуй новый день". В ответ ей раздался противный режущий звук. Тел-ар-Керрин вырвался из Туманного леса.
Мужчины мгновенно подскочили на ноги. Встречаться с Тел-ар-Керрином лучше у кратера, на узкой тропинке сладить с ним не удастся. Еще заспанные и ленивые, они с неохотной торопливостью собрали вещи и двинулись к тропинке наверх.
Элла вдохнула. Она с обреченной мрачностью осознала, что сегодня все решится: мир либо улетит в бездну небытия, либо обретет надежду. И ей придется помочь миру сделать свой выбор.
Солнечные лучи еще не до конца разогнали утренний туман, когда путники начали восхождение. Кнут вышагивал впереди, за ним следовала ученица, а сын Эскала замыкал шествие. Двигались быстро, задорно хрустя зелеными кислыми яблоками, вместо завтрака. Изредка, до них доносился то ли визг, то ли рык Тел-ар-Керрина, сюда по нему, монстр стремительно приближался.
