Текст книги "Путь к свободе (СИ)"

Автор книги: Анна Одинцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Глава 20. Архив

Лоб ныл и чесался, по ощущениям там не обычный синяк, а самый настоящий рог прорезается. Голова гудела, во рту стоял мерзкий стальной привкус.

Я сидела и тупо смотрела на темную груду валунов. Сердце бешено стучало где-то в горле.

Похоже, обвалился потолок. Надо уходить. Здесь может быть небезопасно.

Но я не двигалась с места. Левая ладонь сжимала медальон.

Что произошло? Просто так потолки не валятся. Ловушка? Или всё же случайность?

– Аля!

Знакомый голос прозвучал неожиданно громко. Я потерла глаза, огляделась. Показалось?

– Ты меня слышишь? Ну ответь что-нибудь!

– Фрид? А ты где? – спросила я и тут же прикусила язык за тупой вопрос, – С тобой всё в порядке?

– Пока да. Слушай внимательно. Неподалеку вампиры столкнулись с чем-то серьезным настолько, что применили магию – взрывная волна обрушила несколько коридоров. Сейчас Элай уходит с отрядом в сторону второго города, я попробую увести их подальше от тебя.

– Но…

– За меня не беспокойся. Выживу. Я могу рассчитывать на твою помощь?

– Да, – без грамма сомнений отозвалась я.

– Найди артефакт. И постарайся не вляпаться в неприятности. С вампирами я разберусь. Ладно, хватит болтовни. Иди, не теряй зря время. И прости, если толкнул слишком сильно. Из-под завала я вряд ли бы тебя вытащил.

Голос пропал, как и ощущение присутствия Фрида. Я вздохнула, потерла синяк и, кряхтя, встала на ноги. Пошатнулась, сплюнула сгусток крови. Оглянулась на груду камней.

И чего скромничает? С такой-то силищей дома можно двигать. Морщась, я пощупала ребра. Вроде ничего не сломалось. Что ж, это прекрасная новость.

Выверяя каждый шаг и вскидывая руку с фонарем на любой подозрительный звук, я довольно быстро преодолела два коридора, свернула направо и оказалась на узком примерно в три шага каменном выступе, вырубленном прямо в стене.

Внизу плескалась река. Света едва хватало, чтобы разглядеть пустынный берег, черную воду и деревья. Стволы и ветви замерли в причудливо-изогнутых позах, будто в безумной пляске.

До земли метров десять. Прыгать не вариант. Я подползла к краю, наклонилась, выискивая подходящее место. Есть! Сейчас понадежнее закреплю веревку и можно спускаться…

Под сапогами что-то хрустнуло.

Нахмурившись, я осмотрела подошву.

Странно. Это просто трава, правда она высушена и покрыта коркой льда.

Рядом от места куда получилось спуститься я увидела следы. Они отпечатались в грязи, а затем грязь сковал лед. Я задумчиво ковырнула землю ногтем.

Либо ребенок, либо женщина. На большее моих навыков не хватало, возраст отпечатков определять не умею. Следы вели от реки и заканчивались возле меня.

Сложить два и два легко – кто бы это ни был, это точно был маг. Наверняка переплыл реку, взлетел на выступ и ушел через вход, который мы нашли. Тогда это объяснит, что ход был завален наспех – возможно, маг планировал вернуться ещё раз по надежной дороге.

Держа в одной руке фонарь, в другой меч я приблизилась к реке. Даже при свете вода оставалась обсидианово-черной. Вряд ли её можно пить. Рисковать не буду. Не тот случай. От яда погибло воинов больше чем от вражеских клинков.

Я огляделась и заметила чуть дальше по берегу небольшую лодку. Нет, кто бы ни был этот маг, он заслужил от меня искреннюю благодарность и нижайший поклон.

Время было не властно над аккуратно сколоченной лодочкой, бежевых тонов дерево не потемнело вообще. Она покачивалась на еле заметных волнах, воткнутое в землю весло и накинутая на него веревка не давали ей уплыть.

Довольно потирая руки, я вытащила весло, залезла в лодку и оттолкнулась от берега. Фонарь поставила поближе к краю, чтоб он хоть немного освещал дорогу, на дне нашлось второе весло и даже потрепанная сумка, к сожалению, пустая.

Надо поторопиться, если хочу на ночлег устраиваться в городе. Я съела пару сухарей и налегла на весла.

Черная речная вода весело плескалась о борта, чернильные капли безобразными кляксами оставались на одежде и досках под ногами. Свет фонаря дрожал словно от испуга, и я в очередной раз мысленно порадовалась что потратилась больше и взяла вместо факелов фонари – не представляю, как плясало бы пламя, как шипело и плевалось бы искрами, мешая видимости.

Взмах, плеск, взмах, плеск. Я зевнула. Утомляет. Мысль позвать Фрида отмела сразу: разошлись недавно, да и отвлекать стоит лишь по веским причинам. Мы не в том месте, где можно беззаботно трепаться. Сначала дело, остальное потом.

Дело, да? Как-то много дел получается. Нужно отдать дриаде артефакт, выполнить просьбу сестры и добраться до столицы, отписать кому-нибудь трон (а желающие наверняка имеются), забрать заказ и отвести его получателю, и только потом я получу свободу. И деньги, много денег.

Я мечтательно зажмурилась. В Феите будут соревнования по гонкам на водных лыжах, и я буду не я, если не приду первой. Нужно приехать заранее, дом выбрать, заселиться. На всё у меня есть около трех месяцев, поэтому лучше не тратить время на ерунду.

Интересно, а Фрид согласится поехать со мной? Конечно, я хочу и дальше путешествовать вместе, но если расходиться, то расходиться мирно.

Да, наверное, я смогу отпустить его. Может, потому что раньше предавали меня именно люди? Старейшина, к примеру, был не подарком, зато всегда говорил правду. Даже когда не просили.

Света хватало на область до трех метров. Я не видела ни стен, ни берегов.

Пару раз река сворачивала то вправо, то влево, течение ускорялось, лодка подскакивала на волнах. Тогда я убирала весла, усаживалась прямо на дощатое дно и изучала карту.

Как назло, положение артефакта действительно не было нигде отмечено, зато выяснилось, что все четыре города так или иначе повернуты к речке, а значит я могу безопасно добраться до каждого.

Да уж, по-другому я представляла себе поход по эльфийским могильникам. Готовилась сражаться или на худой конец бегать по коридорам от толпы монстров. А вместо этого поход запомнится монотонной греблей и редкими вылазками в город. Тоска!

Впрочем, это не очень плохо. Лучше скука и лодка, чем место на кладбище. Зачем лезть к неприятностям и радовать тех, кто ждет моей смерти?

С тихим шуршанием лодка остановилась, просев носом в песчаном берегу. Я огляделась.

Темно. Привстала на носочки, вытянула шею, вглядываясь в очертания вырубленных в камне домов. Странные эльфы строили дома полукругом к реке, внутри кольца располагалась башня метров десять высотой.

За спиной плескалась вода, впереди застыли в вековом молчании серые здания. И пусть башня среди них самая высокая, казалось, дома нависают надо мной гигантской бесцветной волной.

Вдох, выдох. Спокойно, здесь так же тихо, как и везде.

Монстров нет, ловушек нет, а меня, получается, пугает какая-то тишина? Даже говорить стыдно.

Тряхнув головой и стиснув зубы, я на негнущихся ногах потопала к башне. Выверяла каждый шаг, ежесекундно оглядывалась и старалась не выходить из тени.

Двери нет. При ближайшем рассмотрении в глаза бросилось отсутствие ещё и крыши.

Хотелось зажмуриться, но я всё шла, выше и выше по ступеням и заставляла себя смотреть.

Лестница закручивалась серпантином, изредка встречались двери, только они либо были заколочены, либо в комнатах не осталось ничего кроме голых полов.

Однако и тут не обошлось без неприятностей – на очередном повороте сумка скользнула с плеча, упала и на камень посыпался мой драгоценный запас сухарей. Пока среагировала, пока подхватила, от сухарей осталась едва ли треть. Поднимать остальные я не стала, чему удивилась сама безмерно. Обычно брезгливостью я не страдала.

На пороге последней комнаты лежало тело, раскинув руки и ноги и загородив проход. Я опустилась на корточки, потыкала кинжалом в бок незнакомца. Неплохо сохранился, почти не пахнет. Судя по всему, он здесь недавно: месяц, может два. Не повезло бедняге. Что же его убило? И не поджидает ли убийца следующую жертву?

Я сжала рукоять меча и шагнула во мрак. Мысленно приказав фонарю осветить ещё три метра, задрала голову и присвистнула.

Ну и бардак! Огромные по два с половиной метра стеллажи не просто заставлены книгами, они ими завалены. Груды пожелтевших свитков валяются по углам, некоторые разбросаны по всему полу. Пахнет сыростью и плесенью.

В центре комнаты, названной мною архивом, высилась стойка с расстеленным одним-единственным свитком. Оглядываясь, я подошла ближе, коснулась ногтем строчек.

Чуда не случилось. Я так и осталась стоять и пялиться на желтую потрепанную бумагу.

Хм… Цифры, сбоку какие-то пометки, а в центре список. Похоже, это что-то вроде реестра. Полезная штука, конечно, но не сейчас и не для меня. Увы, эльфийскому меня не учили.

Я прошлась по архиву, попинала свитки, нашла несколько пустых обитых железом сундуков, таких огромных и тяжелых, что мне не удалось ни обхватить их руками, ни сдвинуть с места.

Увлеченная сундуками, я не сразу услышала тихий хруст. Слишком не отчетлив казался звук.

Мало ли что там хрустит! Я цыкнула на фонарь, заставляя его потухнуть, и прислушалась.

Хруст. Тишина. Хруст и снова тишина. Разум не успел сделать выводы, как тело уже прыгнуло в ближайший сундук. Мягко стукнула крышка, отрезая меня от мира.

Боги! Неужели это шаги? Мысли хороводом пронеслись в голове.

Кто это? Вампир? Эльф? Очередной охотник за сокровищами? Идет медленно, даже не обращает внимание на сухари. Думает, не услышу? Наверняка могу сказать лишь что неизвестный один.

Сундук – плохая защита, плохое укрытие. Но прыгать на стеллаж идея ещё хуже.

Я просунула между крышкой кинжал. Темно-то как! Надеюсь, у моего «гостя» есть хотя бы свеча.

Свечи не было.

В пустом проеме возникла тень. Фигура облачена в черную хламиду – она слегка светилась матовым зеленым светом, от которого вмиг заслезились глаза.

Ни оружия, ни магии. Легкая мишень.

Не знаю, что удержало меня на дне сундука.

Тень пошевелилась, покрутилась, будто водила носом по воздуху, и опустила взгляд на труп. Легко подняла человека за руку, поднесла к лицу, рассматривая.

И вырвала конечность по самый локоть.

Белые пальцы пробежались по коже. От прикосновения плоть расползалась на лоскуты и падала на каменный пол.

Существо повернулось. Матовый свет озарил лицо с черными провалами глазниц, покрытые коркой льда шею и правый бок почти до бедра. Неужели постарался тот же маг, что оставил для меня лодку? Возможно, заморозил тварь, но она умудрилась выбраться из ловушки.

Тень закатала рукав хламиды и пристроила человеческую кость на место погнутой своей. Секунд десять постояла, словно ожидая, когда я выдам себя, и покинула башню, не забыв забрать тело.

Бам, хруст. Бам, хруст.

Труп бьется о ступени, под ногами твари хрустят рассыпанные сухари.

Боль в груди. Сколько я уже не дышу? Минуту, две? По ощущениям вечность.

Сидя в кромешной темноте, я обнимала колени и глядела в стену.

Это не вампир. И не простой монстр. Это эльф. Живой кошмар, сошедший с картин. Или не живой.

Впервые меня не интересовал привычный вопрос «как это произошло?».

Хотелось спросить другое – в каком отчаянии нужно было находиться, чтоб превратить себя в это?

Глава 21. Союзники

За шесть дней в подземельях я обошла три города. Видела и недружелюбных пауков-гигантов, в чьей паутине навеки остался не один охотник за сокровищами, и эльфов, сновавших по пустым улицам, и безобразные скрюченные деревья, такие же мертвые как и всё вокруг, но с подобным встречаюсь впервые.

Передо мной высится пирамида из чистейшего хрусталя. В окружающей тьме она даже светится, словно наполненная внутренним светом.

Не удержавшись, я дотронулась до стены. Теплая… И действительно светится. Возможно, там хорошее освещение.

Ворота, на мой взгляд слишком маленькие для пятнадцатиметровой громадины-пирамиды, распахнуты. Притушив фонарь, я шагнула внутрь. Рука, держащая меч, дрогнула и опустилась.

Гробы. Повсюду пол уставлен гробами. Источника света я так и не нашла, он словно шел отовсюду, отражался от стен, становился ярче сотен и сотен свечей.

В помещении тепло и пахнет цветами. От запаха кружится голова. Глаза режет с непривычки ослепительный белый цвет, которого вокруг столько, будто со всего мира собрали белые вещи и поместили тут.

Думать не хочется. Я иду вперед, пальцы скользят по гладкому хрусталю. Девушки и юноши, мужчины, женщины, дети. Все как один светлокожие, стройные, с волосами цвета льна, в белых или бежевых одеждах. Глаза закрыты, руки либо вдоль туловища, либо сложены на груди.

Лица спокойные, как у спящих. Вечно спящих, обреченных на сон без конца.

Крышки наглухо закрыты. Рядом с телами лежат охапки свежих цветов.

Некоторые тела выглядели потрёпаннее остальных. У кого отсутствовал глаз, у кого перерезано горло, у кого руки или ноги отрублены. Правда, пустые глазницы закрыты повязками, конечности аккуратными стежками пришиты обратно, теми же стежками зашиты раны на шеях. И ни капельки крови, ни единого следа разложения.

Обернувшись, я увидела загородивших выход четырех эльфов. Тени подкрались беззвучно, заметили чужака и решили ждать. Разумно. Других ворот здесь нет.

Я сунула фонарь в сумку, убрала меч и побежала к входу. Возникший в голове план больше походил на попытку самоубийства. Впрочем, как и все мои планы.

С разбегу прыгаю на гроб, на второй, что есть силы отталкиваюсь от него и пролетаю над застывшими истуканами скелетами. В прыжке сбиваю одного из них, не успеваю сгруппироваться и неловко падаю на левый бок. Оглядываюсь.

Получилось?

Вроде. Все четверо повернулись и смотрят на меня, если бы они были живы, я бы сказала, что они растеряны. Интересно, чем они видят чужаков? Глаз у них нет, как и носов. Неужто чувствуют жизненную энергию? Надеюсь, что нет, иначе мне не сбежать никогда.

Первый пошевелился, покрутил мордой и шагнул вперед. Не дожидаясь, пока очнутся остальные, я рванула в сторону здоровенного здания, которое на карте называли королевским дворцом.

Улиц нет, как нет и домов кроме дворца, да ещё пары строений возле дальних стен пещеры. Вероятно, для пирамиды потребовалось много места и бывшие дома горожан снесли.

Тяжело дыша, я обернулась. Не отстают. Они не безобидные паучки, любившие нападать на спящих и поплатившиеся за это. Мой небогатый жизненный опыт подсказывал – драться с уже мертвыми плохая, очень плохая идея. Удары меча не подействуют, а магией я не владею.

Значит, мне одна дорога – во дворец, где есть крохотный шанс оторваться от них в коридорах.

Мертвые не знают усталости. Им не нужны ни вода, ни еда. Легкие горели, прохладный воздух обжигал горло – от страха и волнения я забыла как правильно дышать. На мое счастье скелеты несколько неповоротливы и бегают хуже меня, наверное, лишь поэтому я ещё жива.

На бегу выхватываю и зажигаю фонарь, выбиваю окно, перекатываюсь по осколкам, вскакиваю и вновь мчусь, не разбирая дороги. Мимо проносятся картинные галереи, залы, комнаты – взгляд успевает выхватить то позолоченные подсвечники, то пыльные рубиновые ковры, то украшенные самоцветами дверные ручки, то мраморные или даже отлитые из настоящего золота статуи.

Эльфы были богаты, сказочно богаты. Но люди оказались сильнее, уничтожили целую расу и… ничего не разграбили? Или не дошли до дворца? Что здесь произошло на самом деле?

Я слышу лишь собственное прерывистое дыхание и стук крови в ушах. Приходится постоянно оглядываться, чтобы следить за скелетами. Один, второй, третий… А где четвертый?!

Тень возникает впереди. Фонарь освещает белую маску лица, длинные руки, тянущиеся ко мне…

Не успею! Не успею увернуться! Позорно вскрикиваю, закрываю глаза.

И пол уходит из-под ног.

Кричу. Меня бросает из стороны в сторону, то переворачивает головой вниз, то пятками вверх. Машу руками, пытаюсь зацепиться и удержаться, но бесполезно – нет ни опоры, ни выступов. Я сломала три ногтя, прежде чем поняла это.

Падение прекратилось резко. Забрезжил едва видимый тусклый свет, мгновение и давящий со всех сторон камень исчезает, а я с размаху падаю на спину.

Ой-ё! Больно-то как! Сразу и не понять, что именно и насколько сильно я себе отбила. Копчик так уж точно, и ещё кожу на спине и локтях ободрала, кажется. Морщась и потирая поясницу, медленно встала и огляделась.

Ну… Зато эльфов здесь нет. Комнатка небольшая, даже без фонаря я с легкостью вижу стену напротив. В центре прямоугольный каменный стол, на нем что-то лежит и слабо светится.

Я щурюсь. И вздрагиваю.

На столе лежит тело. Но не оно светится, а еле различимый силуэт мужчины над ним. Пустые глаза призрака спокойно смотрят на меня. Он кивает и растворяется в воздухе.

– Аля! Ты где сейчас должна быть?

Что? Я тупо хлопаю глазами, глядя на знакомую фигуру перед собой.

– Сестра? А ты тут откуда?

Девочка висела в метре над полом. Милое детское личико искажено не обычной злобой, а злобой с отчаянием. Кулачки крепко сжаты, губы дрожат. Она вот-вот расплачется, словно ребенок, у которого отобрали любимую игрушку.

– А как ты думаешь? – Аманда скривилась, подлетела поближе и попробовала потянуть меня за собой, однако ничего не вышло, – Не стой столбом. Ты зря время теряешь.

– Я помню, что обещала. И не отказываюсь от своих слов.

– Знаю. Просто… – она вздохнула и вдруг сказала, будто наконец решившись, – Не давай сбить себя с пути, Аля. Кое-кто не хочет, чтобы ты добралась до Саита.

– Кто?

– Не могу сказать. Таковы правила, – Аманда развела руками, огляделась и неожиданно улыбнулась, – Знаешь, где мы? Именно здесь в истории побед Креита случился перелом.

Я зажгла новый фонарь, прошлась по комнате, внимательно смотря под ноги.

И точно. Повсюду лежат тела, в доспехах и с оружием. Всего я насчитала двенадцать солдат. Прекрасно сохранившихся, словно они погибли вчера.

Но отчего погибли? А главное – за что сражались до последнего вздоха?

– Короля убили во дворце. Солдаты отступали с телом на поверхность, только эльфы перекрыли выходы и люди были вынуждены запереться тут, – сестра подлетела к телу короля, села возле него и подняла взгляд на меня, – У них не было шанса. Ни победить, не сбежать. Они умерли от голода и ран.

– Как я попала сюда?

– Он узнал тебя, – Аманда коснулась призрачной ладошкой щеки мертвого, – Узнал свою кровь, захотел спрятать от врага. Один не смог, я помогла. Он надеялся, что ты сможешь понять его… И осуществишь последнее желание.

Желание? Я подошла к столу, склонилась над телом. Как же его звали?.. Илан, вроде бы. Илан Арье Креасс. История умалчивает о его гибели. В столице наверняка похоронен пустой гроб.

Да… Пожалуй, я знаю, что это за желание. Оно осуществимо. Но должна ли я это делать?

Я тряхнула головой и вытащила из сумки несколько флаконов.

Должна. Не как кровный родственник, которого волнует судьба праха предка. А как человек, умеющий быть благодарным.

Сестра одобрительно кивнула и исчезла. Я обошла все тела, по очереди превращая их в кристаллы и пересыпая в карман. Через две минуты ничего не напоминало о том, какую страшную судьбу сыграла эта комната в жизнях дюжины человек. Кроме меня и пустого стола не осталось ничего.

Я вышла, закрыла дверь и покачала фонарь в воздухе, пытаясь разогнать окружающий мрак.

Так, где я вообще? По ощущениям падала я вниз. Получается, дворец на большую часть находится под землей ниже уровня города. Ох, это ж сколько мне топать обратно!

Ладно. Зато я жива, это сейчас главное. Жаль, сестра не подсказала сколько ещё искать этот проклятый артефакт. Даже Фрид давно уже стал помогать с поисками. Фарат обещал, что мы скоро встретимся, но видимо он снова где-то задерживается.

Поясница ныла, в животе урчало, горло пересохло. Сухари кончились два дня назад, вода вчера ночью. Ужасно хотелось спать, однако уснуть в таком месте – самоубийство. Придется потерпеть до встречи с Фридом. Надеюсь, у него есть для меня не только хорошие новости, но и что-нибудь съестное.

Почему дриада не достала для нас карту дворца? Я годами бродить буду, разыскивая лестницу.

Если на верхних этажах были золото и драгоценные камни, на нижних нет даже краски на стенах, не говоря уже о таких излишествах как статуи и ковры. Фонарь освещал пустынные коридоры, серые каменные стены, покореженные скелеты солдат войска людей, судя по доспехам. У ребят недоставало некоторых костей. И я даже знаю куда они делись.

Рука дрожала, раз за разом я останавливалась и делала взмах мечом, но попадала лишь по собственной тени.

От каждого шороха я вздрагивала, оборачивалась и долго всматривалась в темноту коридора. Поворот за поворотом, хрустят осколки костей. Шаг, шаг, ладонь скользит по стене.

Я впиваюсь зубами в кожу запястья. Боль немного прогоняет сон, и я выдыхаю с облегчением. Нет, спать нельзя! Доберусь хотя бы до лестницы, тогда может быть отдохну чуть-чуть.

С сонливостью бороться я ещё могла, а вот перед мрачными мыслями пасовала. Эльфы уже должны были напасть. Не поверю, что они решили оставить меня бродить по дворцу. И «лист» не могу найти который день. В городах были архивы, там полно свитков и разных артефактов, правда ни один не походил на тот, что я искала. Этого стоило ожидать, с моим-то везением…

В архивах «листа» не было, из всех домов я не обыскивала только дворец. Но вряд ли он здесь. Вывод напрашивался неутешительный – нужный дриаде артефакт таскает с собой какой-то из эльфов. Если это так, то я не знаю, что делать. В любом случае дождусь Фрида, отдохну и мы придумаем план. Надеюсь, не придется каждого ловить и связывать, чтоб вывернуть карманы.

Погрузившись в размышления, я не заметила, когда впереди показалась лестница. Ступени уходили вверх и терялись во тьме.

Надо собраться. Будет совсем плохо, если от усталости потеряю сознание. Глубоко вздохнув, я шагнула на первую ступеньку и…

К чести своей я не заорала. Может, язык от жажды к нёбу прилип, не знаю. Послышался резкий щелчок, лестница смазалась перед глазами и изображение лопнуло как мыльный пузырь.

Теперь я видела совершенно другую картину. На ступенях лежали три фигуры в черном и не двигались, у перил замер парень в знакомом плаще и говорил с кем-то стоящим на пару ступенек выше.

– Фрид!

Фарат обернулся и с улыбкой шагнул навстречу.

– Прости за такую встречу, я должен был убедиться, что это действительно ты, – он приобнял меня за плечи, – Те твари ловко перенимают облик тех, кого однажды видели. Рад, что ты в порядке.

– Я не нашла артефакт.

– Ничего страшного, мы его уже нашли. Пойдем, нужна твоя помощь.

– Мы?

Я отстранилась и увидела впереди невысокого парня в темной одежде, который с усмешкой помахал мне рукой. Свет фонаря осветил белоснежные клыки.

– Вампир?! Что он тут делает?

Фрид поморщился, со вздохом провел ладонью по лицу.

– Это долгая история… Не переживай, он тебя не тронет и драться с ним не надо, пожалуйста.

У него что, голос дрожит? Я прищурилась, оглядывая фарата с ног до головы. Плащ пыльный, коса растрепана и волосы торчат во все стороны, на белом лице несколько кровоточащих царапин, левая рука до плеча замотана бинтами, сквозь них проступают пятна крови. Я попробовала коснуться раненой руки, но парень увернулся, избегая прикосновения.

– Если хочешь, расскажу всё по дороге. Только прошу, пойдем быстрее!

Вампир что-то сказал и рванул наверх с такой скоростью, что мгновение спустя исчез из вида. Фрид перебросил мне свою сумку, в которой нашлись полная фляга и коробочка сухарей, и побежал по ступеням.

Запихав в рот горсть сухарей, я бросилась нагонять фарата.

Какое-то время мы бежали бок о бок в полнейшей тишине. Я молчала, пережевывала безвкусные сухари и косилась на Фрида. Парень в ответ косился на меня. Как ни странно, я не отставала от него и даже казалось, что сбивается с шага и отстает именно он.

– Надеюсь, у тебя была серьезная причина объединяться с вампирами…

– Была, – выдохнул Фрид, не сводя с меня взгляда, – История длинная, на полный вариант нет времени. Я нагнал отряд через день, мы сцепились. Шум привлек местных стражей и нам пришлось объединиться, чтобы убежать. Да, Аля, они действительно настолько сильны. Те, внизу, помчатся за нами минут через пять, а то и раньше. Артефакт не у них. Мы уже знаем где его искать, однако в одиночку ни у кого из нас нет шансов, поэтому я и Элай договорились о сотрудничестве. Цель у нас общая.

– Вампирам тоже нужен «лист»? Зачем?

Допустим они объединятся и не поубивают друг друга, но как потом артефакт делить? Пополам?

– Для того же, для чего он нужен дриадам. Вряд ли эльфы отдали бы духам леса свой артефакт. Наверняка, нет, я уверен в этом – существует минимум два «листа».

Мы бежали, почти не касаясь ступеней, не чувствуя ног. Лестница за лестницей, поворот за поворотом. В какой-то момент вышло догнать вампира.

Он минуту смотрел на через раз спотыкающегося Фрида и вдруг подхватил его под локоть, не сбавляя скорости. Я уже ничему не могла удивляться и молча грызла оставшиеся сухари.

С бега постепенно переходим на шаг. Последняя лестница…

Колени трясутся, легкие горят огнем. Сколько же я бежала?

Внезапно ступени оборвались. Я с трудом подавила рвущийся крик, когда из тьмы показалась бледная кисть. Тонкие пальцы крепко ухватили за одежду, рывок – и я оказываюсь на небольшой смотровой площадке метров в пять длиной.

Я наклонилась и тут же отшатнулась. Здесь же нет перилл! Зато света достаточно – под нами сияет пирамида. Нахмурившись, я почесала затылок. Что за..? Бежала на другой конец пещеры, а всё равно очутилась возле этого могильника. Как же так?

– Дворец не просто вырублен в стенах пещеры и уходит под землю, он тянется вдоль всех стен, как бы охватывая полукольцом город. Жаль, из-за вас, людей, эльфы не достроили такую красоту, – парень поймал мой взгляд и улыбнулся, – Ну здравствуй, принцесса. Давно не виделись.

Элай сидел на каменном полу посередине площадки. Выглядел он не менее потрепанным чем Фрид. Черные волосы разметались по плечам, отдельные пряди падали на глаза, серая рубашка лишилась рукавов и значительного куска ткани на спине, на белой коже разводы от крови и сажи.

Вампиров с ним всего трое – один стоит у самого края, второй бежал с нами, а третий замер справа от меня и не дал упасть.

Что за день! Мне помог вампир! Расскажешь кому, не поверят.

– Я привел её, – Фрид, поддерживаемый вампиром, сел на пол и выдохнул, – Можем начинать.

– Уверен? – Элай вмиг стал серьезен, уставился на что-то перед собой, – Ещё можно подождать, если хочешь.

Я переводила взгляд с одного на другого, пытаясь прочесть в глазах ответы на свои вопросы.

Сами скажут или всё-таки спросить?

– Может, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? И что должна делать я?

Элай прислушался, махнул рукой и двое вампиров сорвались с места, умчавшись вниз по лестнице. Наверное, пошли эльфов удерживать.

– Нам не забрать артефакт без магии. А из всех её видов мы можем использовать только магию крови, – сказал Фрид, медленно сматывая бинты.

Вампир развернул карту и показал мне отмеченный выход.

– Бежать будем сюда. Я создам тропу по типу тех, которые создают лесные духи. Только так у нас будет шанс оторваться от погони, – Элай убрал карту, фыркнул, отбрасывая пряди со лба, – Твоя задача – когда Фрид потеряет сознание, какое-то время тащить его, потому что вы побежите первые.

Лишь сейчас я заметила багровые руны возле вампира. Письмена написаны свежей кровью, они образовывали идеальный круг и слегка светились. Воздух над ними искрил от собранной энергии.

Фрид отбросил бинты и, морщась, вытянул над рунами левую руку. Я вздрогнула, неосознанно придвинулась ближе, готовая в любой момент удержать его от падения с башни.

В кожу парня впивались десятки мелких лезвий. Элай потянулся, подцепил пальцами одно и надавил, глубже погружая его в плоть. Фрид поднес к губам дрожащую правую руку, несколько раз сжал и разжал кулак. На мгновение мне показалось, что кровь, стекающая на письмена, засветилась, но лишь на мгновение.

– Мало, – сказал вампир, глядя как морщится Фрид, – Вечно с вами, фаратами, морока. То умирать не хотите, то страдать нормально не можете. Как думаешь, если я сломаю твою ногу, тебе будет больнее?

– Может, не надо ничего ломать? – тихо спросила я.

– Я и не хочу, – Элай развел руками, – Но придется, если энергии не хватит.

Энергии хватило. Фарат потерял сознание и мне пришлось извернуться, чтоб он упал на меня, а не на пол. Элай подал сигнал другому вампиру, кивнул мне и прыгнул с башни.

Я глянула вниз. Письмена исчезли, словно впитались в камень, значит заклинание подействовало. Всего плана мне не рассказали, оставалось только догадываться, что будет дальше.

Вампиры кружили над толпой эльфов, но те не бросались в атаку, они будто…

Застыли на месте.

Неужели в этом состоял план – обездвижить и обыскать? А нет, Элай спускается и бежит к одному эльфу, даже отсюда я видела его стройную фигуру и приколотый к воротнику лист клевера.

Всё как на картине. Последний из эльфов, единственный оставшийся в живых представитель уничтоженной расы. Заклятие обездвижило и его, он даже не дернулся, когда вампиры отобрали артефакт. Он смотрел вверх, на потолок пещеры. Я не могла понять, о чем эльф думает – большие черные глаза, в которых не было зрачков, заставляли выть от ужаса.

Минут пять промучилась с лезвиями, извлекая их из кожи. Полила руку зельем, ускоряющим регенерацию, и замотала чистыми бинтами. И едва не пропустила знак к отступлению.

– Быстрее! Заклятие не удержит их надолго!

Под ногами стелился туман, что позволял всем нам проходить сквозь камень. Если вампиры не глядя мчались впереди, я отставала, потому как приближалась к каждой стене и, прежде чем бежать дальше, проверяла могу ли пройти через нее. Хорошо хоть Фрид пришел в себя быстро и бежал сам, иначе мы так бы и остались в тех пещерах.

Ворота наша шестерка выбила собственными лбами. Вампиры за несколько минут обрушили холм, навеки замуровав камнями вход в подземелья. После чего мы все, не взирая на расу и отношения, попадали в траву.

Элай отряхнул с плечей каменную крошку, плавно встал и бросил фарату сверкнувший в лучах заката предмет. Сделал знак рукой, и остальные вампиры взлетели, растворились в облаках.

Парень убрал спутанные волосы с лица, широко улыбнулся и закрыл глаза ладонью:

– Я тебя не видел и примерно месяц видеть не буду… Свое слово я держу. В общем, удачи, – он подкинул в воздух листок клевера, – Надолго не прощаюсь.

Мы вдвоем пролежали на траве до самой темноты. Молчали и всё смотрели как зажигаются на чернильно-синем небе огоньки звезд.

В то, что мы выбрались, верилось с трудом.