Текст книги "Глупая жена. Как попаданка утёрла нос Дракону (СИ)"

Автор книги: Анна Кривенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Глава 55. Переворот...

Себастьян ди Арно, бледный как смерть, лежал в кровати и не двигался. Его длинные седые волосы разметались по подушкам, он дышал тяжело, выглядел осунувшимся, и Рафаэль задрожал, когда увидел отца в таком состоянии. Да, они не ладили, терпеть друг друга не могли, но он всё-таки был его отцом, и в этот момент Рафаэль понял, что все склоки между ними и яйца выеденного не стоят.

Сокрушаться было поздно. Он шагнул вперёд, подошёл ближе, чтобы отец его увидел, и проговорил:

– Боже, что произошло, отец? Как такое возможно? Ты болен? Как давно?

Себастьян что-то прохрипел, а матушка, стоящая рядом, заплакала, утирая слёзы платочком.

– Это случилось внезапно, – начала она рассказ. – С утра всё было в порядке. Отец, правда, злился, один слуга ему насолил. Но вдруг… вдруг я услышала шум из его кабинета. Вошла – а он лежит. И уже бледный, почти синий. Не знаю, как такое могло произойти.

Она начала рыдать пуще прежнего, и Рафаэлю пришлось её обнять. Анджело стоял в сторонке, скорбно глядя на родителей. В этот миг вся семья была единодушна, как никогда. Жаль, что хорошие отношения зачастую случаются лишь тогда, когда развить их становится фактически невозможно.

– Это заговор, – вдруг выдавил из себя Себастьян и замолчал, словно преодолев огромное усилие.

Рафаэль бросился к нему, хватая за руку.

– Отец, кто это сделал? Тебя отравили? Что произошло?

Себастьян снова собрался с силами и прошептал:

– Марта… Заговор… Убийцы…

Понять смысл было сложно, и Рафаэль впервые почувствовал настоящий ужас. Неужели Марта способна на всё это? И отец, и Анджело утверждали, что она сделала что-то ужасное. Но что?

Он беспомощно развернулся к брату и воскликнул:

– Что происходит? Мне нужны какие-то факты. Ты знаешь, что на самом деле произошло?

Анджело мотнул головой.

– Всё, что отец сумел сказать мне за это время, – это то, что разговаривал с Мартой, и она что-то от него требовала.

– Когда это было? – Рафаэль повернулся к матери.

Она задумалась и сказала, что Марта действительно была в их поместье рано утром этого же дня, когда с Себастьяном всё случилось. Но в момент, когда ему стало плохо, она не присутствовала.

Рафаэль тяжело дышал, сжимал пальцы в кулаки, а голова кружилась от раздирающих душу эмоций.

Вдруг в тот же миг снаружи послышался шум. Все трое бросились к окну и с ужасом уставились на то, что творилось во дворе. Незнакомые люди – вооружённые, в обмундировании гвардейцев короля – теснили солдат Себастьяна, методично отправляя их на тот свет.

– Что происходит? – ошеломлённо воскликнул Рафаэль.

Мать зажала лицо руками и разрыдалась.

– Анджело, – Рафаэль обратился к брату, – ты понимаешь, что происходит? Неужели к этому заговору причастен король?

Брат был не менее ошеломлён, чем он сам.

– Я не знаю, но в этой истории столько странностей… Однако…

Он потянулся к вороту и вынул из-под одежды небольшой кулон.

– Когда я нашёл отца, он некоторое время ещё кое-как мог говорить. Он дал мне этот артефакт.

Рафаэль нахмурился, а Анджело продолжил, торопливо, сбиваясь:

– Когда я надел его, то почувствовал дурноту и острый приступ тошноты. Меня рвало, наверное, полчаса. И я вспомнил, что читал об этом. Говорят, если человека долгое время ментально подчиняют, то лечить его нужно только специальными антиментальными артефактами. Но при лечении начинается острый рвотный рефлекс, будто попытка очистить и разум, и тело от той черноты, которая образовалась за длительное время.

Он сглотнул.

– Я осознал, что меня ментально подчиняли. И… я уверен, что во всём этом есть связь между Мартой и королём.

Лицо Рафаэля стало суровым.

– Нам нужно уходить.

Он подтолкнул мать к Анджело и строго произнёс:

– Немедленно спускайтесь в темницу. Найдите там сторожа по имени Арнольд. Он выведет вас отсюда. Скройтесь в лесу. Немедленно поспешите.

– Какой ещё тайный выход? – мать округлила глаза. – Я никогда о таком не слышала.

– Мне отец рассказал ещё пару лет назад, – добавил Рафаэль. – Ну же, поторопитесь.

– А как же ты? А как же отец? – Анджело задрожал.

– Я постараюсь присоединиться к вам. Поспешите же.

Анджело кивнул, подхватил мать под руку, и они поспешили прочь.

Рафаэль же обернулся к Себастьяну, подошёл и тронул его за плечо.

– Отец, нам нужно уходить. Только держись, прошу тебя.

Себастьян не ответил. Похоже, он был без сознания. Рафаэль с огромным трудом взвалил на себя безвольное тело и вышел из комнаты.

***

Комья земли облепили всё лицо, дышать было тяжело. Рафаэль чувствовал, что жизнь потихоньку уходит из его тела.

То, что произошло в его поместье часом ранее, было безумием. Солдаты короля уничтожили всех воинов, служивших Себастьяну, повязали слуг и пытались добраться до хозяев. Мать и Анджело успели сбежать. Отца Рафаэль вместе с несколькими верными солдатами отправил вслед за ними, а сам остался, чтобы организовать оборону, чтобы остановить это бесчинство.

Когда понял, что силы неравны, задрожал – и оборот в дракона произошёл сам по себе, безо всяких усилий. Дракон Рафаэля всегда был большим и могущественным, гораздо крупнее, чем у окружающих. Несколько солдат короля тоже попытались принять звериные формы, но Рафаэль быстро расправился с ними. Он был страшен в своём гневе и натиск врага отразил стремительно и яростно. В тот момент он чувствовал себя всесильным и всемогущим.

Однако солдаты взяли его числом. В небе появилось пять драконов, и они сразились с ним.

В последний момент он всё-таки сумел подрезать им крылья, а сам, израненный и едва живой, полетел в сторону леса. Вскоре Рафаэль потерял управление, упал между деревьями, пропахал носом землю и переломал крылья. Обратный оборот произошёл сам собой, и теперь он лежал под комьями земли и сломанными ветками, чувствуя, как последние силы оставляют его.

Он думал о том, насколько стремительно может измениться жизнь, превратиться из беспечной и где-то крайне глупой в опасную, смертельно опасную игру.

Но ему нельзя умирать. У него семья. А ещё у него Соня. Он не мог не вспомнить о ней. И сейчас почему-то даже не чувствовал гнева. Обиды и претензии вмиг стали неважными.

Как хорошо, что её здесь нет, что она не в поместье и не в том домике, где они жили в последнее время. Кто знает, вдруг там тоже солдаты? Как хорошо, что она где-то в другом месте. Возможно, с ней всё в порядке. Возможно, ему не стоило быть таким грубым и отстранённым. Но, как всегда, подобные вещи становятся понятными слишком поздно.

Ему, наверное, не жить.

Но он должен жить! Ему нужно разобраться, при чём тут Марта и почему король сделал это с его семьёй. А ещё ему нужно увидеть Соню. Несмотря ни на что – увидеть. И сказать ей, что… он по-прежнему ее любит. Безумно…

Глава 56. Выслушайте, господин!

Самым тяжёлым испытанием для меня после развода с Рафаэлем стала личная встреча с королём-самозванцем. Она произошла сразу же после приёма.

Счастливый и чему-то радующийся Микаэль попросил меня сопроводить Лори в личные покои отца – мол, тот приготовил несколько подарков. Я шла туда вся как на иголках, отчаянно хотела сбежать, но заставляла себя держаться.

Остро чувствовала, что наступил момент, когда я должна быть по-настоящему сильной и решительной. Побег сейчас ничего не решит. Я в этом мире не для того, чтобы устраивать вечную беготню. Мне нужно попробовать разобраться.

Как давно я уже не пользовалась своими мозгами как следует! Все эти игры с магией и любовью затмили разум, заставив меня стать обычной глупой влюблённой женщиной. Но сейчас, когда чувства отошли на второй план, когда передо мной вырос по-настоящему серьёзный враг, стоило действовать разумно.

Его Величество встречал нас при полном параде. Он восседал в кресле около накрытого стола. Когда мы втроём вошли в его спальню, мужчина тут же жестом пригласил всех присесть, и меня в том числе. Кстати, рассматривал он меня с явным интересом. В глазах вспыхнул вопрос.

– Сынок, – обратился он к Микаэлю, и меня передёрнуло от этой фальши. Он же ему не отец, я это воочию вижу, но играет свою роль хорошо… – Познакомь меня. Кто это прелестное дитя?

Микаэль заулыбался.

– Это фрейлина Лори, отец. Моя сестра не хочет расставаться с ней ни на минуту.

Лжекороль самодовольно кивнул.

– Прекрасно. Я люблю, когда все довольны. Садитесь. Думаю, будет приятно немного поболтать в кругу семьи.

Мы расселись по предложенным местам. Лори с удовольствием потянулась к засахаренным фруктам, хотя я видела, что её руки подрагивают. Нет, она не выглядела напуганной, но как будто о чём-то догадывалась.

Внешне самозванец был похож на короля в её глазах, но интуиция, похоже, подсказывала, что что-то не так, потому что в воздухе разливалось липкое чувство тревоги.

Лжекороль завёл разговор с Микаэлем о непонятных для меня вещах. Они обсуждали то, что происходило на приёме, выходки некоторых гостей и прочие бесполезные мелочи. Микаэль был совершенно расслаблен, с подменой отца говорил весьма вежливо и почтительно, много улыбался.

И мне искренне стало жаль парня. Его водят за нос. Похоже, он любит отца, но… совершенно неизвестно, жив тот или мёртв. И даже если я сейчас заявлю Микаэлю, что это не его отец, как он может мне поверить, если не видит этого воочию?

Поэтому пока буду молчать. Я не знаю, как поступить. Я растеряна, но что-то внутри сжимается от желания остановить это ходячее зло.

Боже, я, наверное, слишком самонадеянна, но не могу иначе. Этот незнакомец издевался над попаданками. Он сделал Лори больной и напуганной. Он что-то сотворил с настоящим королём и сейчас отыгрывает свою паскудную роль!

Мне нужно быть внимательной. Поэтому я молчала, всеми силами изображала настоящую, не очень умную попаданку. Потихонечку делала вид, что что-то жую, взгляды бросала осторожно и коротко.

И вдруг вопрос прямо мне в лоб:

– Как тебя зовут, дитя?

Я невольно вздрогнула и робко подняла глаза. Лжекороль смотрел прямо на меня, и хищное выражение на его физиономии заставило вздрогнуть поёжиться.

Я снова опустила взгляд, помялась для виду, а после совершенно тихо прошептала:

– София…

– Очень интересное имя. Я вижу, что ты человек. Попаданка. Но почему я тебя не помню?

Всё внутри меня напряглось. Если через этого дракона проходят все попаданки этого мира, то у меня сейчас большие проблемы.

***

Рафаэль очнулся от неприятного ощущения в руках. Они ужасно ныли, и что-то холодное касалось кожи, заставляя его ёрзать.

– Терпите, господин, – звучал знакомый голос. – Лежите спокойно, вам нужно выздоравливать. Боже, до чего вы себя довели!

Рафаэль пытался понять, где он, что с ним происходит, почему ему так дурно, но мысли куда-то ускользали. И вдруг перед глазами вспыхнула яркая картина: больной отец, нападение на поместье.

Он резко открыл глаза и попытался присесть, но твёрдая рука надавила ему на грудь и заставила остаться на месте.

– Немедленно прекратите двигаться!

Над Рафаэлем склонилось осунувшееся и обеспокоенное лицо Марты.

– Вы хотите умереть? Вам нельзя умирать, слышите, господин?!!

Несколько мгновений Рафаэль рассматривал знакомые черты служанки, а после процедил сквозь зубы:

– Ты… Ты! Это ты совершила предательство! Ты хотела убить моего отца!

И вдруг Марта заплакала. Крупные слёзы потекли по её щекам. Она всхлипнула и посмотрела на Рафаэля с обидой.

– Вы так жестоки, господин мой. Ничего не зная, бросаетесь злыми словами. Я не пыталась навредить вашему отцу. Я хотела его предупредить. Он не послушался меня. И теперь вот вы умираете.

Рафаэль не верил Марте, но чему же тогда верить? Как разобраться в том, что действительно произошло и происходит?

– У меня есть свидетели, – прохрипел он, снова откидываясь на подушки и чувствуя ужасную слабость. – Ты лжёшь! Ты предала нашу семью!

– Это не так! – Марта всхлипнула и прижала руки к груди. – И я вам сейчас докажу!

– Думаешь, я поверю тебе? – прошептал Рафаэль горько. – Я теперь никому не верю. Сперва Соня меня предала, потом ты...

Горечь стала такой сильной, что запекло в груди.

А Марта вдруг схватила его за плечи, крепко сжав их пальцами.

– Послушайте, господин… – Она нависла над ним, требуя, чтобы он смотрел ей прямо в глаза. – Вам нужно взять себя в руки. То, что попаданка предала вас, это понятно. Попаданки все таковы – испорченные, неверные. Мне она сразу не понравилась. Но я никогда, слышите, никогда не предавала вас! Я всегда служила вам и буду служить дальше. Вы должны выслушать меня, прошу вас!

Рафаэль несколько мгновений рассматривал взволнованное лицо служанки, а после кивнул. Что ему ещё оставалось? Надо выслушать её слова, даже если они окажутся абсолютной ложью. Он будет слушать и делать свои выводы.

А Марта между тем начала свой рассказ…

Глава 57. Старая тайна...

История, рассказанная Мартой, была похожа на детскую сказку, но Рафаэль всем своим нутром чувствовал, что это правда. Он хмуро и задумчиво смотрел перед собой, пытаясь уложить в голове то, что услышал.

– Не может этого быть, – говорил он в который раз.

Но Марта, сидящая рядом и отчаянно кусающая губы, восклицала:

– Клянусь вам, это всё истинная правда, я не лгу! Теперь понимаете, почему вы столь важны?

Рафаэль не понимал. Потому что не верил.

Но вдруг… вдруг это правда? Вдруг всё именно так, как сказала эта женщина?

А рассказала она вот что.

Началось всё с того, что у предыдущего короля Агния Пятого было три сына. Они родились друг за другом – каждый год королева разрешалась бременем.

Однажды, когда старшему было всего четыре года, он серьёзно заболел. Лучшие лекари съехались во дворец, пытаясь спасти наследного принца. Но, к сожалению, он умер. Это стало огромным горем для всех окружающих. Больше года Агний Пятый скорбел о своём любимце.

Следующим принцем, который должен был наследовать престол, оказался трёхлетний малыш. Он проявлял чудеса – был очень умным, сообразительным и быстро всему обучался. В три года разговаривал почти как взрослый, был внимательным и крайне послушным.

Но почему-то Агний Пятый так и не смог полюбить его так же, как первенца.

Младший же сын и вовсе был почти забыт.

Дети росли в атмосфере отверженности, которую так и не смогла сгладить их мать. Королева часто болела – слишком часто, что было очень странно для драконессы. Лекари ничего не могли поделать. По факту, как всем казалось, она страдала той же болезнью, что и её старший сын, и многие пророчили ей скорую смерть.

И вот однажды королева слегла окончательно. Няня, которая верой и правдой служила ей долгие годы, дни и ночи проводила у её смертного одра. Она много плакала, сокрушалась и всё время умоляла госпожу простить её.

Наконец королева не выдержала и однажды слабым голосом спросила:

– За что ты просишь прощения? Я не гневаюсь на тебя. Перестань.

– Простите, госпожа… – рыдала няня. – Я сильно согрешила перед вами и боюсь, что вы теперь погибаете из-за меня.

Королева сначала не придала значения этим словам, но всё-таки спросила, что та имеет в виду.

И старая драконесса рассказала великую тайну.

Старший первенец короля заболел из-за страшного проклятия. Его проклял странствующий маг, который хотел забрать у юного дракона не только тело, но и душу. Причина? Злость на правящего короля…

Тогда няня вспомнила одно старое поверье: от проклятия можно избавиться, если спрятать больного ребёнка и переиначить его судьбу – изменить имя и жизнь. И чем меньше людей будет знать об этом, тем лучше.

Няня призналась, что так и поступила.

Умирающего ребёнка она по собственной инициативе отправила к своим родственникам, подкупила врача, который объявил о смерти принца, и наняла мага, который создал иллюзию мёртвого тела.

Таким образом в фамильном склепе был похоронен всего лишь фантом.

– Ваш первенец жив, моя госпожа, – рыдала няня. – Он жив и здоров, но после болезни ничего толком не помнит. Его воспитывают в одной знатной семье, куда он попал совершенно случайно, и он счастлив. Но если вы вернёте его сюда, госпожа, боюсь, он снова погибнет. Проклятие снова начнёт действовать.

Королева была в шоке. Она долго не могла поверить во всё это. Но потом её материнское сердце подсказало, что няня говорит правду.

– Не возвращай его… – из последних сил прошептала королева. – Пусть он остаётся сыном той семьи, лишь бы был жив. Теперь я могу уйти спокойно. Мой сыночек в порядке…

Королева отошла в мир иной со счастливой улыбкой.

Няня больше никому не сказала ни слова. Она прожила ещё долгую драконью жизнь и увидела, как средний сын, так и не добившись расположения отца, в юном возрасте добровольно ушёл в монастырь, отказавшись от наследования престола.

А следующим королём в восемнадцать лет был назначен младший ребёнок – нынешний король Арчибальд дель Моро.

Когда Рафаэль дослушал до этого момента, он вяло возмутился:

– К чему ты мне всё это рассказываешь? Мне совершенно не интересна история королевской семьи. Какое мне до этого дело?

– Вы имеете прямое отношение к этому! – воскликнула Марта. – Потому что тот самый старший ребёнок короля Агния – это ваш отец, Себастьян ди Арен. Его настоящее имя – Алонсо. Алонсо дель Моро.

Она перевела дыхание и продолжила:

– Вы – родной племянник короля. Но всё не так просто, господин. На самом деле сейчас произошла настоящая трагедия.

Рафаэль был совершенно сбит с толку. Его отец – принц??? Они из королевской семьи??? Бред! Но… как иначе объяснить то, что произошло с их семьей? А еще… а еще драконья ипостась Рафаэля всегда была мощнее и крупнее, чем драконы других аристократов. В юности его не раз сравнивали с членами королевской семьи.

Наконец Рафаэль кивнул, чтобы Марта продолжила.

Она всхлипнула и рассказала ещё более дикую историю.

По её словам, король Арчибальд исчез, и на его место, воспользовавшись мощной иллюзией, вступил средний брат короля – Айвен дель Моро. Скрываясь под сенью Драконьего монастыря, он обучался магии и стал весьма могущественным. А теперь он решил стать единоличным правителем королевства, избавившись от конкурентов. Возможно, Арчибальд уже мертв, а Себастьян едва-едва спасся…

– То есть те гвардейцы… – прохрипел Рафаэль. – Они были от него? Поэтому они напали на нас?

– Да, господин, – кивнула Марта. – Я приходила предупредить вашего отца. Но он не стал слушать. Назвал меня сумасшедшей и выгнал. А потом с ним случился удар. Видимо, кто-то из слуг давно подмешивал ему в пищу яды. В доме был предатель. Но это не я, клянусь!

Рафаэль верил. Верил, потому что чувствовал: всё это правда.

Наконец кусочки мозаики начали складываться в цельную картину.

Оставался только последний вопрос.

– Но откуда тебе всё это известно, Марта? – прошептал он, заглядывая в глаза женщины.

Она вскинула голову.

– Я… Я младшая дочь той самой няни, которая была так предана вашей семье. Она растила меня и готовила к миссии: однажды я должна была прийти в дом старшего сына короля и служить ему.

Она опустила глаза и тихо добавила:

– И вот я пришла. Но, видя, что ваш отец никогда не поверит мне, я поняла, что однажды расскажу всю эту правду именно вам. Потому что вы, господин, – следующий претендент на престол этого королевства. Да, не смотрите на меня так! Вы, наверное, сейчас скажете, что истинным претендентом является принц Микаэль… Но это не так! Вы сын истинного наследного принца, и царствовать в этом королевстве только вам! Я пронесла эту мечту через многие годы и не остановлюсь, пока она не осуществится в реальности…

Глава 58. Нашла объяснение!

В эти дни Микаэль и Лори регулярно посещали «папочку». Три дня подряд мне приходилось сопровождать их в покои этого опасного дракона, и всякий раз я ощущала, что хожу по краю острого лезвия и вот-вот сорвусь в пропасть, потому что он всё время искал во мне подвох.

По крайней мере, так мне казалось.

Взгляды, бросаемые на меня лжеправителем, были весьма красноречивыми. Он наблюдал за мной исподтишка. Он чего-то от меня хотел…

Микаэль кое-как объяснил ему, почему я ему как попаданка не знакома, выдумал глупую историю, в которую, кажется, никто не поверил, но больше король ничего спрашивать не стал.

Я старалась вести себя как крайне недалёкая, миролюбивая и спокойная девушка, хотя не факт, что он не мог считывать чувства по лицу.

А вот Лори вела себя, очевидно, странно. И хотя я не чувствовала в ней отторжения по отношению к этому лжекоролю, но как только она оказывалась рядом с ним, с ней явно что-то начинало происходить.

В последнее время я замечала в ней улучшения. Её речь становилась более чёткой, осознанной. Как для попаданки в глазах местных, похоже, она говорила очень хорошо.

Но рядом с этим драконом все её способности резко ухудшались. Она становилась вялой, апатичной, переставала улыбаться, вздрагивала от каждого звука.

И я замечала, что это никак не связано с каким-то дурным отношением к ней, потому что лжекороль был к ней весьма любезен. Можно даже сказать, показывал искреннюю любовь – или, по крайней мере, её видимость. Был внимателен, дарил подарки.

Значит, что-то было не так.

Я попробовала осторожно подключить магию, просто настроиться на нужный лад, чтобы что-то ощутить.

И вдруг в моё сознание ворвались жуткие, страшные картины – мимолётные, едва различимые, но всё-таки отчётливые.

Темница. Решётки. Стоны боли, ужаса, страха. Искажённые лица девушек. И огромная жестокая власть над ними – власть смерти, власть торжества.

Вынырнула. Поспешно опустила глаза.

Что это было? И как это понять?

А всё внутри кричит: вот он ответ, единственный ответ.

***

Библиотека в крыле принца Микаэля была прочитана почти полностью. Я не выходила оттуда всё то время, пока Лори позволяла мне отсутствовать. Читала запоем, не останавливалась.

Единственными книгами, которые ещё не подверглись моей жажде знаний, оставались те, что были написаны на незнакомом языке. Я откладывала их на потом – разберусь как-нибудь.

Читала, читала, читала, и картина перед глазами становилась всё ярче и отчётливее. Вот только все эти знания о драконьем мире, драконьей истории, драконьих сказаниях, особенностях привязанностей и антипатий совершенно не давали ответов на самые главные вопросы.

Я чувствовала себя измученной. Настолько измученной, что даже о Рафаэле не вспоминала. Точнее, не позволяла себе вспоминать. Не думала о том, что прошло уже так много дней, а он за мной так и не вернулся. А это же означало только одно – конец, конец всему.

Нет, я не хотела об этом думать. Нет, у меня была другая цель.

Казалось бы, можно было уже начинать потихоньку отчаиваться. Даже столь любимые мной знания, которые всегда давались мне так легко, которые я была способна поглощать в невообразимых количествах, не приносили никакого плода.

Пока я совершенно случайно не нашла в старом, рассохшемся сундуке книгу, которую страшно было даже в руки взять – настолько ветхой она казалась.

Я открыла её и сразу поняла, почувствовала, что нашла что-то особенное.

Это была книга о магии. О драконьей магии. И половину слов я не могла понять по смыслу – наверное, из-за какой-то сложной магической терминологии.

Жажда внутри меня становилась невыносимой. Я пыталась разгадать каждую строчку. У меня болели глаза, дрожали руки, я не могла ни есть, ни пить и даже спать была не способна. Только желала узнать, что в ней написано. Желала найти ответ на самый важный вопрос: что мне делать?

Что мне делать с этим ужасным и опасным лжекоролём? Как помочь попаданкам? Как выжить во всей этой катавасии? Как освободить своё сердце от любви?

Хотя о последнем, наверное, я не искала ответов. К чему тут любовь? Она только помеха. Помеха для настоящих целей.

Правда… как же грустно. Боже, зачем я опять об этом думаю?

Итак, магия. Я прочла, наверное, больше половины книги и почти ничего не поняла, как вдруг обратила внимание на несколько загадочных строчек. Причём смысла я в них опять не уловила, но чувствовала, что здесь кроется очень многое.

Строчки звучали так:

«Если дракон однажды испытает слабость, если его жизненная сила будет стремиться к концу, у него может быть выход, хотя этот выход выходит за рамки правил мироздания. Выход, который запрещён самими небесами, и об этом выходе нужно упомянуть лишь ради справедливости. Если игнорировать голос совести, если смотреть на мир с точки зрения права сильного, то открывается нечто великое: жизни других могут стать жизнью для тебя…»

Я замерла, а потом прочитала это несколько раз. В этих витиеватых строках скрывалась страшная тайна.

Перед глазами вдруг вспыхнул эпизод из покоев лжекороля. Вялая, апатичная Лори. Улыбчивый, любвеобильный дракон. И моё видение, говорившее о чём-то жутком.

Магическая связь. Тайное действие, происходящее в невидимом мире, когда одно живое существо… отнимает жизнь у другого.

Меня осенило.

Он точно качает её жизненную силу. Вот в чём дело! Он отнимает её энергию невидимым образом, и она теряет силы, теряет саму жизнь. А я вижу лишь последствия. Это происходит постепенно, не резко, поэтому не так заметно.

Боже…

Я вскочила на ноги, ошеломлённая этой догадкой.

Значит, этот дракон своего рода энергетический вампир. Значит, все эти девушки из видения – его жертвы.

Взбудораженная, я рванула было к принцу Микаэлю, но вовремя остановилась.

Что? О чём я вообще думаю? Мне не с кем поделиться этими догадками. Это знание только для меня.

Но как применить его на пользу? Как остановить его?

Снова нужно искать. Искать ответы.

Мне помог случай.

Уже на следующий день я прогуливалась в королевском саду, где светило солнце и пели весенние птицы. Хотя на деревьях ещё не появились ни почки, ни даже намёка на них, снег уже подтаял, и настроение само по себе просилось стать лёгким, весенним, – я услышала голоса.

Обогнула густо разросшиеся кусты и оказалась возле небольшой беседки.

В беседке находились три женщины. Две были служанками, а третья… третья была явно не в себе. Она вела себя совершенно неадекватно: что-то бормотала, вскрикивала, махала руками. Лицо её искажалось то ужасом, то злостью.

Служанки пытались утихомирить её и переговаривались между собой. Я невольно прислушалась к их разговору.

– Тише ты, тише… успокойся, – шептала одна служанка, удерживая девушку за руки. – Никто тебя не тронет.

– Как же не тронет? – ответила другая тревожно. – Посмотри на неё. Ей становится всё хуже после визитов к Его Величеству…

– И не говори. Раньше он никаких попаданок у себя не принимал. А сейчас так открыто себе это позволяет…

– Тихо ты! – встревожилась вторая служанка. – За такое и на плаху можно угодить...

– Да что я такого сказала??? Во дворце только и говорят, что явление попаданок из других миров в этот год увеличилось. Сколько их уже через нас прошли: двадцать? Тридцать? Но раньше король просто вел им учет и раздавал своим подчинённым направо и налево. А теперь никому не дает. Сам… пользуется! Но что он с ними делает, скажи на милость, если на этой вообще лица нет?

– Не знаю… но после этого она каждый раз вот такая. Смотри, как похудела. Лицо осунулось, щеки впалые. Доходяга…

– Да и взгляд… словно из неё душу вытащили.

– Мне это совсем не нравится, – голоса женщин стали еще более приглушенными. – Попахивает чем-то жутким…

Их подопечная вдруг вскрикнула и ужасно задрожала, поэтому служанки поспешили удержать её.

А я стояла за кустами и чувствовала, как холодеет всё внутри.

Меня снова настигло озарение.

Всё верно. Всё правильно.

Этому монстру-дракону нужны попаданки, чтобы питаться их жизненной силой. Вот почему они такие глупые! Он отнимает у них всё, выпивает из них все соки и полностью лишает разума...

Теперь понятно, почему он присматривается ко мне.

Лжекороль словно людоед видит во мне жизненную силу, которую ещё не выпил.

От ужаса закружилась голова, но всё окончательно встало на свои места.

Я нашла причину того, почему все попаданки в этом мире находятся в таком ужасном состоянии. Они – всего лишь пища для драконьего маньяка…