Текст книги "Контракт для истинной (СИ)"

Автор книги: Анна Дивная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Благородный дракон. Ничего не скажешь. Не добавить и не прибавить…

– Я согласна. Когда… когда это нужно будет сделать? – не узнала свой голос, до того он помертвел.

– Не сейчас, это точно, – поморщился он, оценив бледность моего лица. – Тебе нужно будет восстановить свои силы. В поместье свежий воздух и не будет никаких нагрузок…

– Я поняла. Хорошо. Я готова… – сглотнула колючий ком в горле.

Да готова. И даже не буду роптать на судьбу. Это приемлемая цена за здоровье сестры. Я вспомнила, что эльфийский лекарь даже за такой гонорар не гарантировал полного исцеления. Все было шатко и неопределенно по его словам.

Дракон же совершил для меня чудо и за это чудо я готова заплатить ту цену, которую он попросил. Одна ночь ничего не значит. Просто механический акт. И я уже достаточно взрослая, чтобы не делать из этого трагедии. Просто потеряю этот атрибут… Ничего ужасного.

– Мия не должна знать, – тихо произнесла я.

– Разумеется, – как-то зло ответил он.

Непонятно, что его разозлило. Моя реакция? Он ждал чего-то другого? Слез или истерики с заламыванием рук?

– Я могу идти? Хотела проверить как собирают вещи.

– Да, иди. Я провожу вас завтра до портала. Потом вернусь.

Весь вечер прошел как в тумане. Я собирала вещи, говорила с сестрой, улыбалась ей, а сердце словно в холодный камень превратилось.

Все делала как неживая кукла, только обозначала эмоции, но внутри была пустыня. К ночи я немного отошла, оттаяла, видя каким огнем горят глаза Мии, как она радуется своей вернувшейся способности. Вся прислуга была очарована ею. Даже Фариш ей улыбался, как родной. Не мог сдержаться.

И ко мне тоже постепенно вернулись краски жизни. Все хорошо. Я справлюсь. Мия важнее. А это… всего лишь одна ночь.

Утром мы отправлялись рано. Рих Нейдар, как и обещал проводил нас до портала. Выглядел он спокойным, но его взгляд то и дело останавливался на мне. И в нем мелькала тревога. Он думает я отступлю в последний момент? Плохо же он меня знает.

За ночь во мне созрело окончательное решение. Я сделаю то, о чем просит дракон и забуду про это как про страшный сон. Он назвал мне сумму. Она позволит уехать в соседнее королевство или вообще отправиться за океан и жить там до старости не бедствуя нам обоим с Мией.

Пепел тоже приходил ночью. Был печальным и словно извинялся за своего грубого хозяина. Укутал меня собой и нежно рычал что-то, гулко вибрируя от моих прикосновений.

– Ариет, подойди еще кое-что хочу тебе сказать, – отозвал меня Грэд в сторону, перед башней портала.

Он вложил в мою руку гладкий теплый кругляш со словами.

– Это переговорное устройство. Оно настроено на меня. Я буду связываться с тобой по мере необходимости и проверять все ли в порядке. У Фариша тоже такой есть. Ты также можешь связаться со мной, если возникнет такая ситуация… – помолчал, поглаживая мою ладонь. – Просто сожми его в руке и позови меня мысленно.

Я кивнула и аккуратно высвободила ладонь, убрала кругляш в потайной карман. Отвела глаза. Не понравился мне его взгляд.

Странное в нем было что-то. Непривычное для дракона. Забота… Откуда она там взялась? Мне просто показалось, наверно.

– И никуда не ходи там одна. На прогулки всегда бери с собой Фариша или еще кого-нибудь, – требовательно напомнил он. Мы уже обсуждали это по дороге к порталу. Мия была проинструктирована похожим образом.

А говорил, что там безопаснее…

33 глава.

– Госпожа! Госпожа! – маленький сын конюха подлетел ко мне и вытаращив глаза пытался отдышаться.

– Что случилось, Райн? – забеспокоилась я.

Прошло уже шесть дней и я немного привыкла к той размеренности и тишине, что царили в поместье риха Нейдара.

Я сидела на таком знакомом мне по сну месте. В беседке у пруда. На той же скамейке, что и мать Грэда в видении. Тут было очень красиво и спокойно. То что нужно для моего полного исцеления. Чуть вдалеке Мия ловила бабочек с местными ребятишками. Такая мирная, навевающая тихую радость картина.

Дракон так и не появился ни разу за эти дни и ни разу не связался со мной через переговорный камень. Он словно забыл обо мне, и я уже стала надеяться, что испытание отменили, и все решилось другим способом. Глупые надежды….

– Господин прилетел и просит вас срочно к нему прийти. Он ждет. В кабинете, – торопливо доложил мне Райн, и я со вздохом поднялась.

Вспомнил и прилетел. Отдых закончился.

Мысленно собралась и коротко постучалась в дверь кабинета.

– Войди, Ариет, – глухо донеслось из-за двери. Грэд уже знал, что это я. И я точно знала в каком он настроении. Связь медленно, но неотвратимо становилась прочнее и шире. Почти как настоящая…

Дракон был зол. Умеренно. Еще он чувствовал странную досаду и нетерпение. Клубок эмоций.

Для него я, наверно, тоже так виделась со стороны. Во мне тоже было слишком много всего. Противоречащего друг другу.

Я вошла. Аккуратно прикрыла дверь. Со стороны дракона вспыхнуло странное чувство облегчения и удовлетворенности.

– Садись, Ариет. Я с новостями. Потом опять отлучусь на пару дней. Дату испытания уже назначили, – вместо приветствия сказал он.

Я молча присела на стул и приготовилась слушать.

– Владыка известил нас, что второе и решающее испытание пройдет в конце этого месяца на день красной луны.

– Это через три недели, – утвердительно произнесла я.

– Да. Есть еще время тебе восстановится и подготовится к нему. Детали владыка не раскрыл, но наше соглашение в силе.

– Я помню, – тихо ответила и отвела глаза о ставших внезапно вертикальных зрачков.

– Как ты здесь устроилась? Как твоя сестра? – внезапно спросил он.

Я сцепила руки перед собой на коленях. Лучше бы он не спрашивал. Такие приступы его доброты меня страшили теперь больше его ярости.

– Все хорошо. Нас очень хорошо приняли. Все такие милые и доброжелательные.

– Я рад, – сухо прокомментировал он. – Фариш докладывал, что тебе понравились прогулки верхом.

– Да. Вы же не против?

Мне действительно понравилось объезжать окрестности верхом на лошади. У меня даже появилась любимица, которую я теперь навещала каждый день. Конюх помог подобрать мне смирную лошадку со смешной кличкой Хвостик. На ней я и выезжала в компании Фариша и еще двух крепких охранников почти каждый день. Места тут были очень живописные, и я могла выбирать каждый раз новое интересное направление.

– Я не против, Ариет. Но еще раз напомню тебе про меры безопасности. Никуда не отправляйся одна. Я хотел бы, чтобы ты сегодня составила мне компанию после обеда. Хочу показать тебе одно место.

Я удивленно подняла на него глаза.

– Да, конечно, – как будто я могла ему отказать.

Что за странная игра в предоставление мне выбора. Его у меня нет. Есть контракт. Дракон опять что-то затевает?

– Наше соглашение. Когда вы планируете… – я осеклась под его пронизывающим взглядом.

– Не так скоро, Ариет, – вдруг мягко ответил он. – Я уже говорил, что сначала я жду твоего полного восстановления. Тебе понадобятся силы…

Глаза его при этих словах нехорошо так сверкнули, и я вздрогнула.

– После обеда, Ариет, будь готова, – напомнил он мне и отпустил жестом.

Мы направились на север по неизвестной мне заросшей тропинке. Дракон не взял больше никого. Даже Фариша. Из чего я сделала вывод, что наш разговор и то место, что он мне хочет показать – секретны, и он не хочет, чтобы еще кто-нибудь узнал о них.

Всю дорогу Грэд молчал, лишь сосредоточенно смотрел по сторонам и старался придерживать своего мощного жеребца, чтобы моя кобылка за ним поспевала. Я тоже не горела сильным желанием развлечь его разговором.

Ехали мы долго. Не меньше часа. Редкий пролесок сменился более густыми зарослями, а потом внезапно оборвался широкой зеленой долиной, к которой мы спускались еще около получаса. Куда же мы едем? Во мне начало просыпаться беспокойство. Что задумал дракон?

Я так расслабилась в последние дни, что даже не спросила у него ничего. Безропотно последовала за ним. Теперь уже поздно трепыхаться. А вдруг он решил стребовать долг сейчас? Он так спокойно утром мне ответил, что наша близость будет не скоро. Но можно ли ему доверять?

Мы спустились и Грэд неожиданно остановил коня и спешился.

Я последовала его примеру, внутренне уже начиная паниковать.

Долина была очень живописна, но не из-за ее же красот мы сюда приехали.

– Подойди, Ариет, – нетерпеливо позвал меня дракон.

– Я хочу показать тебе своего дракона. Не бойся, он не причинит тебе вреда. Я думаю для испытания это будет полезно, – он, прищурившись, посмотрел на меня, ожидая моей реакции.

А я готова была свалиться на землю от облегчения. Просто показать дракона… Отлично.

– Я его уже видела. На первом испытании, – напомнила ему. Об этом он точно знал.

– Да, но вблизи ты его еще не видела. Хочу чтобы ты с ним познакомилась и он принял тебя. Амулет на твоей шее поможет в этом. Если дракон будет к тебе лоялен, то нам будет легче доказать истинность связи… И наша близость пройдет для тебя легче, Ариет.

Ясно. Теперь мне стали понятны его мотивы. Ну хоть за это спасибо. Хочет облегчить мне мой первый раз. Как мило…

Неожиданно я разозлилась. Эти намеки, напоминания… Лучше бы он уже сделал это, и я забыла про все. Пытка ожиданием мучительна. Дракон не может этого не понимать. Или он настолько бездушный, что ему нравятся мои страдания и мой страх?

Встретила смело его изучающий взгляд.

– Может быть, стоит сделать это здесь? Прямо сейчас? Пока никого нет, – шагнула к нему вплотную, не опуская глаз.

Что теперь мне скажешь?

– О чем ты, Ариет? – нахмурился он.

– Я про свою невинность, от которой вы должны меня избавить. Я готова. Это же недолго. Познакомите со своим драконом и можно закончить все прямо здесь. Зачем еще ждать? – слова вылетали из меня, расплескивая вокруг горечь и колючую обиду.

За что он так со мной? В который раз убивает во мне всю веру в светлое. В то, что оно вообще существует у драконов.

Эгоистичные холодные ящерицы! Пепел в сто раз больше человек, чем Грэд.

– Ты, действительно, этого хочешь? – навис он надо мной.

Я вытянулась максимально и, в отчаянном рывке, столкнула наши губы.

34 глава.

Секундное замешательство, и мои губы смяли в сокрушающем поцелуе. Грэд и целовал так, с диким напором, словно завоевывал, подчинял. Я прикрыла глаза. Попыталась представить на его месте кого-то другого, чтобы хоть немного снизитьть то напряжение, что сковало сейчас мои мышцы.

Не получалось. Его запах, его руки, его губы и его вкус на языке.

Иллюзорная метка вполне натурально отреагировала: вспыхнула жаром, обдав им всю руку до локтя. Потом он начал подниматься выше, захватывать все тело. Я горела и ужасалась этому. Возмущалась и злилась на себя и на него. Мысленно. Физически меня захватило странное опустошение. Грэд целовал умело, с полным ощущением превосходства над захваченной им территорией.

Расслабиться… Мне нужно немного расслабиться, но тело словно одеревенело в его руках. Я никак не могла заставить себя отдаться ему окончательно. Разум противился этой связи. Не мог смириться, как я не старалась себя уговорить, что это все для Мии, что я сама предложила ему сейчас…

Не могла! Не могла смирить свою натуру.

В голове раздался недовольный драконий рык и Грэд резко разорвал поцелуй. Отстранился, удерживая меня за плечи. Недоверчиво посмотрел. Я не стала играть или притворяться. В моих глазах он не прочел ни капли желания. Нахмурился, что-то обдумывая.

– Ты совсем этого не хочешь на самом деле? – прищурил он гневно глаза.

– У нас контракт. Я выполняю свои обязательства, и здесь нет никого, перед кем мне нужно было бы демонстрировать свою привязанность, – честно ответила я прямо в его яростное лицо.

– Есть для кого, – слишком спокойно ответил Грэд.

– Вы же не думали, что я обрадуюсь такому предложению? Это было бы странно, – пожала я плечами, которые он слишком жестко сжал в своих руках.

– Я думал, ты изменишь свое мнение, когда немного поразмыслишь над ним. Я дал тебе время, Ариет, привыкнуть к твоей роли и найти в ней положительные моменты. Возможно, даже поменять свое отношение…

– Что можно найти положительного в том, чтобы потерять свою невинность с первым встречным? – вырвалось у меня.

– С первым? Встречным? – брови дракона взметнулись вверх и неожиданно он расхохотался. – Ариет, а ты оказывается очень романтичная особа. И в любовь с первого взгляда и до гроба, наверно, веришь?

На мой злой взгляд он ответил широкой ухмылкой.

– Я тебе открою одну небольшую тайну, Ариет, – он наклонился ниже и шепнул в самое ухо. – Драконы не умеют любить,– горячее дыхание обожгло шею. Он потерся носом об нее и чуть прикусил кожу.

– В нас просто говорят древние инстинкты. Наша звериная половинка желает свою пару – это верно. Дракон предан ей безоговорочно, но человеческая ипостась давно не подчиняется зову метки. Кто-то слаб духом и идет на поводу у своего дракона, а кто-то подчиняет его себе и выходит победителем.

От его колючих поцелуев я задрожала.

Он отстранился снова и посмотрел на меня с превосходством.

– Я поняла, – отвернулась и закусила губу.

Он считает это победой? Сломить волю своего дракона? И получилось ли у него? У меня было ощущение, что Пепел намного мудрее себя ведет, чем Грэд.

– Я еще немного подожду, Ариет, – «обрадовал» меня мой наниматель. – Не хочу в постели обнимать бревно. Это и драконам не нравится.

Он, наконец, отпустил меня и отошел. Отвернулся, поэтому не видел мою гримасу отвращения. Ненавижу его.

– Идем. Будем действовать по моему плану.

Он уже вернул на лицо отрешенно-серьезное выражение и стремительно двинулся вперед на открытое место.

Я конечно отстала, но дракон и не ждал, что я последую за ним. Ему нужно было свободное пространство для трансформации.

Первый раз я увидела это своими глазами и настолько близко. Яркая вспышка, темные всполохи тумана, подсвеченного огненными бликами и силуэт человека стремительно вытягивается за этой пеленой, трансформируясь в гигантского зверя. Дракон расправил крылья и призывно протрубил. Он радовался свободе.

Потом он устремил свой взгляд на меня. Я немного притормозила, а затем остановилась. Залюбовалась грозным зверем. При солнечном свете он был совсем другой, чем в пещере. Мощные лапы взрыхлили землю, хвост взвился в воздух и гулко хлестнул по траве. Дракон решил покрасоваться и показать себя во всей красе. Он скосил на меня желтый глаз и горделиво вытянул шею.

Затем глубоко набрал воздух в грудь, пустил вверх длинную струю огня. Рыкнул довольно и сложил крылья. Я так по нему соскучилась за эти дни. Захотелось, как в моих снах прижаться к его горячей шкуре и напитаться его уверенностью и силой. Она мне сейчас ой как нужна.

Осторожно приблизилась. Все таки еще немного опасалась. Дракон спокойно смотрел и выжидал. Наклонил ниже свою голову, а потом и вовсе лег и положил ее на траву. Прикрыл глаза и наблюдал за мной из под полуопущенных век. Как тогда в пещере…

Грудь обожгло холодом, я вздрогнула и опустила глаза. Подвеска горела ярким голубым светом. Дракон заинтересованно следил за моими действиями. Я подошла вплотную и присела рядом с ним. Пальцы привычно погладили выпуклый узор на бронированной шкуре. Дракон одобрительно заурчал и требовательно положил голову мне на колени.

‍Она была огромной, вся в шипах и костяных наростах. А еще тяжелой, но дракон понятливо не стал плюхаться всем весом: держал ее на весу. С радостью заметила, что шрамы на его морде начали затягиваться и покрываться молодой здоровой кожей. Он выздоравливал! Принял лечение от Грэда? Мудро.

Как бы я не относилась к его человеческой половинке, за Пепла я переживала, и была за него рада сейчас. Хотела, чтобы они помирились. Жаль, что Грэд воспринял это как слабость своего дракона и знак того, что тот готов сдаться ему.

Дракон фыркнул через ноздри и пустил облачко пара. Ему нравилось, когда я так его гладила.

– Познакомимся? – радостно предложила я.

На душе постепенно становилось легче, словно он забирал у меня всю мою боль.

– Спасибо, тебе…

Внезапно Пепел насторожился. Я ощутила как напряглось все его огромной тело. Настороженно поднял голову и посмотрел в даль. В глубине его груди раздалось глухое рычание.

Кого он там заметил?

35 глава.

До меня долетел слабый писк или тонкий визг от которого все внутри оборвалось. Тот, кто слышал его хотя бы раз, никогда не перепутает с чем-то другим.

Хвары!

Откуда они здесь?

Нет, вероятность встречи с ними, конечно, была в любой части мира. Но здесь? Я думала драконы полностью очистили свои земли от этих хищников.

Наши лошади тревожно заржали. Жеребец дракона вскинулся на дыбы и рванул в сторону долины. Моя кобыла последовала за ним.

Дальние кусты зашевелились. Дракон глухо зарычал и заслонил меня своим шипастым хвостом. Он тоже напряженно следил за качанием тонких веток. Оно приближалось. Дракон наклонил голову к самой земле, а я отступила назад и прижалась спиной к его теплому боку.

Страх. Дикий страх парализовал меня. Я сталкивалась с хварами очень давно. Мама еще была жива и нашу деревню они чудом обошли стороной. Маленькая их часть случайно отбилась от основной стаи. Мы заперлись в доме и два дня тряслись от страха, слушая их визги и скребущиеся звуки их тоненьких когтей.

При первом взгляде они выглядели неопасно. Маленькие серые зверьки, с толстыми короткими лапами размером с кошку. Но это было обманчивое впечатление.

Хвары были опасны своим парализующим и несущим затем медленную смерть ядом. А еще они были быстры, как верткие ящерицы и обладали, толстой гладкой шкурой и пастью полной острых клыков. Длинный хвост у них был тоже с ядовитым жалом на конце. Один хвар уже представлял большую опасность, а если они сбивались в стаи, то могли опустошить несколько деревень.

Одна их особенность спасала пока людские королевства. Неизвестно почему, но хвары через какое-то время после объединения начинали нападать на себе подобных. Они сцеплялись в яростных схватках и уничтожали сами себя.

Но до этого момента они были опасны… Очень опасны. Хватит ли у дракона огня, чтобы защититься? Мне оставалось лишь молиться, чтобы стая была не слишком большой. Вспомнила про его крылья. Он спокойно может подняться в воздух. Почему же не улетает?

– Пепел… – прошептала благодарно и осторожно погладила его по бугристым наростам на шее.

Дракон успокаивающе рыкнул и снова сосредоточился на кустах.

Первый залп драконьего пламени обрушился на зеленые ветки еще до того, как оттуда кто-то появился. Попискивание сменилось жутким поросячьим визгом, словно одновременно их голосило несколько десятков.

Я зажала уши и словно в каком-то кошмарном сне наблюдала, как дракон снова и снова поливает огнем пространство перед собой.

Хвары были лишены инстинкта самосохранения. Обычно они перли толпой, не разбирая дороги в одном известном им направлении. Вот и сейчас, никто не свернул, стая так и перла напролом на дракона. И все они находили свою смерть в его огне. Вспыхивали яркими маленькими факелами, присоединяя свой вопль к общей какофонии звуков.

Мне хотелось закрыть глаза, но я не могла. Так и смотрела пока последний их хваров не свернулся черным обугленным трупиком на камнях. Все вокруг было в этих угольных тушках. Камни почернели и местами оплавились, трава и кустарник выгорели.

Дракон наконец, перестал выдыхать огонь и удовлетворенно выпустил облачко дыма из ноздрей. Завертел головой выискивая новую добычу. На меня обрушилась мертвая тишина. Птицы больше не пели, насекомые не стрекотали. Мертвое поле…

В нос мне ударил тошнотворный запах горелой плоти. Я зажала рот и отвернулась. Задышала медленно и глубоко.

Не сразу поняла, что дракон уже перевоплотился и меня обнимают вполне себе человеческие руки. Грэд прижимал к себе и успокаивающе поглаживал мои волосы.

Еще не так давно я его ненавидела. Его прикосновения вызывали отвращение. Сейчас страх заставлял меня вжиматься в него и стискивать в кулаках жесткую ткань его камзола. Меня трясло от пережитого. Я только что опять избежала смерти. Слишком много стало в моей жизни таких вот моментов...

– Мия! – вскрикнула я. – Там же Мия и остальные в поместье! И деревня… Там же тоже может быть нападение!

Оттолкнула мужчину и завертела головой в поисках наших лошадей. Они убежали едва их чуткие уши заслышали опасность. Где же они? Спаслись? Закусила губу от отчаяния. Лошадей нигде не было видно. Как же мы вернемся.

– Ариет, успокойся, – потребовал от меня рих Нейдар.

– Вы же можете их спасти? Дракону не нужны лошади. Там же много людей. Пожалуйста, – бросилась я снова к нему.

– Опять просишь, Ариет? – усмехнулся он, не смотря на меня. Оглядывался по сторонам, что-то выискивая. – А как же ты?

– Я могу остаться здесь. Потом вы меня заберете, – торопливо предложила я.

Ну. Не может же ему быть безразлична судьба верных ему людей. Тут не было других драконов. Иначе бы я не так волновалась.

– Нет, так не пойдет, – нахмурился он, а у меня от паники закружилась голова.

– Я не оставлю тебя здесь. Пепел легко унесет тебя. Думаю, он пустит тебя на спину. Ты ему понравилась, я почувствовал. Долетим до поместья. Там я тебя оставлю, а потом полечу в деревню. Проверю, что там…

– Я… я никогда… я же не удержусь, – растерялась я от его делового тона. Он словно покупки на рынке обсуждал.

– Удержишься, Ариет. Иначе мы останемся здесь и будем ждать, когда нашим лошадям надоест бегать по горам, – жестко отрезал он. – Я подстрахую тебя магией. Садись ближе к шее, там меньше шипов и крыльям не будешь мешать, – добавил, чуть позже, взгляну в мне в глаза.

– Хорошо.

Я взбиралась на Пепла и чувствовала его скрытую радость и торжество, он полностью лег на землю для моего удобства и выставил одну лапу, как ступеньку для меня. В детстве я любила лазить по деревьям. Здесь тоже все было не так сложно. Забралась я быстро, но вот потом…

Потом дракон поднялся и расправил крылья. Я взглянула вниз и сглотнула. Пока не высоко, но что будет когда он взлетит?

Пепел успокаивающе тихо прорычал. Вибрация отозвалась во всем моем теле. Взмахнул крыльями и резко рванул на разбег. Сильный толчок и мы уже летим, все выше и выше поднимаясь над горами.

Дракон заложил крутой вираж, явно с целью меня впечатлить. Вот только я не оценила его стараний. Замутило, и я зажмурилась, вцепившись в один из костяных наростов.

Стало еще хуже. Меня болтало из стороны в сторону, как на взбесившейся лошади. Эти рывки, то вверх, то вниз, воздушные ямы, повороты… Я рискнула опять открыть глаза и задохнулась от восторга. Забыла даже про неудобство.

Ветер бил в лицо, высекая слезы, я прищурилась и осмотрелась. Летать оказывается не страшно! Какие же драконы счастливцы, что могут видеть все это когда захотят!

Солнце уже опускалось к горизонту, золотя своими лучами широкую ленту реки и зеленые квадраты полей и густые насыщенную зелень лесов. Деревня внизу была совсем крошечной, как и люди. Игрушечная просто. Поместье было дальше…

И я вдруг заволновалась. Пока дракон меня отнесет, пока вернется. Время будет упущено. Хвары были очень быстры. Нет никакой гарантии, что нам встретилась единственная стая. Когда у них начинался такой период гона, они сбегались со всей округи и обычно формировали несколько волн. Так нам старики рассказывали еще в моей деревне. Спасались только спрятавшись в укрепленном доме. Но если застали врасплох, то спасенья не было. Я не знала о таких случаях. Даже королевские егеря с ними не связывались, предпочитали ставить укрепленный магический контур и пережидать там. Но среди жителей деревни магов точно не было.

Я застучала по твердой шкуре, сначала рукой, потом пятками, пытаясь привлечь внимание дракона. Он не реагировал. Тогда я просто легла на его спину, погладила и тихо попросила, потянувшись по нашей связи.

– Пожалуйста, Пепел, давай спустимся вниз.

Могучий зверь вздрогнул и резко спикировал. У меня в ушах засвистело и резко провалились все внутренности куда-то вниз.

Дракон затормозил крыльями и опустился на мелководье небольшого пруда. Там стояли деревянные мостки, с которых уже вовсю улепетывала детвора и двое женщин, стиравших здесь белье.

Резкий хлопок, падаю, потому что спина подо мной исчезла.

Готовилась упасть в воду и промокнуть, чувствовала злость своего фальшивого истинного. Не понравилось, что его драконом кто-то еще управляет. Но он не дал мне упасть, подхватил привычным движением и вынес на берег.

Молчал. Заглянула в его глаза. Полыхающий в них огонь лишь немного лизнул меня, а потом его взгляд устремился к кромке леса, что примыкала к деревне.

– Что? Они уже там?

– Нет. Там другое… – непонятно ответил он. – Хорошо, что ты Пепла направила сюда сейчас. Очень удачно, Ариет.

На меня он так и не смотрел, все его внимание сосредоточилось на острие его взгляда. Гнев не прошел, но он был направлен уже не на меня.

Его губы растянулись в жесткой опасной ухмылке.

– Ты идешь со мной, Ариет. Разрешаю применять магию. Прикроешь нас обоих. Ты ведь маг иллюзий? Ульфина говорила, что хороший. Я только молча кивнула.

Что там еще за новая опасность, раз он решил привлечь еще и меня?

36 глава.

– Что мне нужно будет делать? – задала вопрос на бегу.

Дракон слишком стремительно двинулся в заинтересовавшую его сторону, что мне пришлось его нагонять.

– Маскировочные чары, – обернулся он, не сбавляя шага. – Максимальный уровень не требую. Какой получится.

Я вспыхнула. Да, я лучшей на потоке была! Закусила губу. Сейчас не время для обид. Грэд еще раз обернулся, требовательно глянул на меня и я принялась торопливо выплетать основу каркаса.

Я могла бы гордиться собой. В таких условиях и в такой спешке у меня получилось почти идеальное плетение. Но только оценить мою работу кроме меня было некому. Рих Нейдар только хмыкнул одобрительно, коротко кивнул, когда я отчиталась, что маскировка готова, и ускорил шаг.

– Держись за моей спиной, Ариет, – приказал он, едва мы достигли кромки леса.

Удивительно, но мы не встретили никого по дороге. Все обитатели деревни куда-то делись. В животе заворочался холодный комок страха. Неужели мы опоздали? В поместье хотя бы была хоть какая-то защита. И парочка слабых магов. А здесь только простые люди, семьи с детьми… Сглотнула противную горечь.

Под тенью деревьев стало еще тревожнее. Мне все слышался то там, то здесь подозрительный шелест или треск, будто кто-то к нам подкрадывается и готовится напасть. Глупости. Дракон не даст меня в обиду. Но сердце продолжало замирать от каждого шороха.

Не забывала я и о требовании Грэда. Держалась за его спиной и старалась не отставать. Сосредоточилась на поддержке маскировочных чар. Так было меньше мыслей. Вскоре мне показалось, что я слышу какие-то голоса. Странный гул шел спереди, а чей-то громкий требовательный голос его перекрывал.

– Дракон остановился, прислушался.

– Теперь тихо, – скомандовал он и двинулся дальше, но уже не так быстро.

И все равно его походка мало походила на крадущийся шаг вора. Дракон ступал решительно с полной уверенностью в своем праве хозяина и господина этих земель.

Я заметила впереди просвет. Очень быстро мы вышли к большой поляне. Стало понятно куда девались все жители деревни. Они были здесь. Стояли и слушали высокого седого старика с озлобленным лицом в черном плаще, который очень громко что-то им рассказывал. Тут были и молчаливые мужчины, и матери с детьми, и старики.

Какой-то странный сбор. Или этот старик здесь староста? Почему все замерли и ловят каждое его слово.

– Никто! Никто не сможет вас защитить! Дракон?! Ха! Ему и дела нет до ваших бед и трудностей. Он далеко и его не волнуют ваши жизни. Не стоит надеяться на его помощь. Ему нужны только рудники, а на остальное он закрывает глаза. Хотите сгинуть? Или хотите жить в спокойствие и в достатке? Я не требую, чтобы вы отреклись от своего господина. Продолжайте жить, как жили раньше. Я буду и дальше защищать вашу деревню. Вы видели сегодня, на что способны мои духи. Вас сегодня спасли они. Эти нападения продолжатся и в следующий раз кто-то может пострадать.

На этих словах женщины тревожно начали перешептываться. А незнакомец продолжил:

– Духи требуют немногого. Их можно задобрить и прикрепить постоянными защитниками к деревне.

– И что же они требуют? – мрачно поинтересовался высокий бородатый крепыш в первом ряду.

К этому моменту мы подошли уже достаточно близко, чтобы все хорошо было видно и слышно. Мои чары держались. Нас никто не замечал. Дракон остановился, скрестил руки на груди и продолжил наблюдать, не пытаясь вмешаться. Заметила, что он максимально упрятал свою магию внутрь. На лице его застыла маска отрешенности, под которой бурлила ярость. Связь работала все лучше. Я уже почти не напрягалась, чтобы почувствовать его эмоции. Легко улавливала малейшие оттенки смены настроения. Причем, я разделала теперь дракона и его человеческую половинку.

Вот сейчас Грэд был тихой ярости, но сдерживался, а дракон, наоборот полыхал гневом и рвался наружу. Что его так задело? Этот старик? Он его знает?

– Духам многого не нужно, – еще раз повторил старик. Он обвел острым тяжелым взглядом толпу. – Ни золото, ни материальные ценности их не интересуют. Духам требуется лишь пища для своего существования в этом мире и для того чтобы защищать вас. Им нужен айран.

В толпе возбужденно загомонили. Я тоже едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Айран? Но это же…

– Я знаю, что вы должны отдавать все своему господину, но для духов требуется лишь двадцатая часть от того, что вы ему обычно отдаете. Это капля, которую никто и не заметит. Просто скажите, что добыча стала приносить меньше.

Старик сделал паузу и угрожающе закончил.

– Детей своих пожалейте.

Полная пышногрудая женщина рядом с ним охнула и испуганно прижала к себе малыша лет трех. Старик оскалился и с воодушевлением добавил:

– Я здесь не собираюсь задерживаться и спасать вас от хваров тоже. Видели сегодняшнюю волну. Их будет больше с каждым разом. Я видел уже подобное в Кайском княжестве. Там за одну ночь они опустошили десять деревень… Одна горсть айрана и вы защищены от этого ужаса. Разве это высокая цена?

– Нет! Нет! – раздались несколько криков.

Бросила быстрый взгляд на дракона. Он стоял неподвижно и смотрел в одну точку. Опасно сощурил глаза и сжал губы. Вся его поза выдавала готовность к атаке.

– Это не решается вот так с наскока, чужак. Мы должны обсудить это. Благодарны тебе за помощь, но…

Тут тот крепыш, что интересовался платой, захрипел и схватился за горло.

Старик зловеще улыбнулся, и люди в первых рядах невольно отшатнулись назад.

– Еще есть сомневающиеся? – мрачно уточнил он.

– Ариет, сейчас, – долетел до меня властный приказ дракона и я сняла маскировку.

– Есть! – громко произнез Грэд и пошел вперед по образовавшемуся проходу.