Текст книги "Властному дракону по вкусу злодейка (СИ)"

Автор книги: Анита Жарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава 6

Вода сомкнулась надо мной с глухим хлопком.

Холодная вода. Холодный и липкий страх.

Я распахнула глаза, но толку – только муть, блики и размытые силуэты над головой.

Только не говорите, что главная злодейка империи просто возьмет и утонет?

Это конечно сломает сюжет, но я то тонуть не хочу.

А платье продолжало тянуть вниз. Глубже. Безжалостно.

Сердце забилось в панике, но я вцепилась пальцами в шнуровку на корсете. Его надо ослабить, где-то под ним были завязки юбки.

Ее надо открепить к черту, она как якорь, не дает мне выплыть. А воздуха уже не хватает. Проклятый подол – пристегнут намертво.

Я тонула. Мне нужен был хоть глоток воздуха. Хоть один.

Дрожащие руки лихорадочно продолжили борьбу с проклятыми завязками.

О, чудо! Я нашла крючок. Дернула. Не вышло. Еще. Снова.

От нехватки воздуха поплыло сознание. Но… щелчок! Что-то ослабло. С последним рывком я сбросила юбку – она опустилась на дно мертвым грузом.

Я яростно задвигала руками и стопами. Рванула вверх.

Тело выстрелило как пружина, вода пронзала кожу ледяными иглами и я вылетела из-под поверхности, всхлипнув – глоток воздуха оказался похож на удар в грудь. Волосы прилипли к лицу, сердце бешено колотилось.

Я откинула мокрые пряди назад, глотнула воздуха и… замерла.

Над бассейном стояли они.

Император.

Феалия.

Талис. Дядя – с белым лицом и дрожащими руками.

И еще несколько мужчин из слуг. Они замерли в состоянии расстегивания своих сюртуков. Один даже успел снять ботинок.

За ними – толпа гостей, в замершем хоре ошарашенных придворных, разинувших рты, будто увидели вынырнувшую из подземного озера богиню или... ведьму.

Я плавно разгребая воду, чтобы удержать тело на поверхности, еще раз вдохнула – выдохнула. Более внимательно посмотрела на происходящее.

Судя по тому что я видела – мое спасение действительно было только в моих руках. Пока слуги бы разделись – я бы три раза минимум захлебнулась.

Император медленно приподнял бровь. Никакой спешки, никакого волнения. Только оценивающее молчание и холодный янтарь глаз.

Феалия прошептала, будто боясь услышать собственные слова: – Она… сама выплыла, ваша светлость. – мгновение ее паузы. – Мелания – ведьма.

Я снова чуть не пошла камнем на дно.

Что?

В смысле?

Перевела взгляд с одного лица на другое. В груди все еще пульсировала боль от нехватки воздуха. Хотелось кричать, но я лишь яростно фыркнула, стряхивая с ресниц капли и процедила, подняв подбородок:

– Да. Ведьма. Владею древним тайным искусством... плавания .

У кого-то сзади вырвался нервный смешок. Император качнул головой, а в уголках его губ промелькнула тень ухмылки.

– Как неожиданно. Он прищурился, медленно опустился на корточки рядом с краем и даже лично протянул мне руку, – Где же вы научились плавать, миледи?

Я хлопнула ресницами и уставилась на его раскрытую ладонь.

– Среди ведьм, государь. Урок "плавание в кипящем котле". Обязательный, – подумала и добавила. – Правда, вода здесь куда холоднее, чем кровь придворных.

Рейзар раскатисто засмеялся.

– Вы очаровательны.

Он шевельнул пальцами с легким нетерпением. Не нравилось, что заставляю его ждать.

Я снова замешкалась, прежде чем схватить его за руку и дать возможность меня вытащить.

Вообще, в этой толпе мне никто не нравился. Меня никто не спешил спасать. Включая Рейзара.

Никого из них не хочу трогать. Но… в случае с императором – вариантов нет. Мне и учтивость надо сохранить и его расположение, дабы потом использовать момент и прикрепить к нему артефакт, когда найду игрушку.

– Благодарю, ваша светлость…, – дотянулась наконец до его руки.

Как могла, заставила себя улыбнуться. Фальшивенько вышло.

Когда наши ладони соприкоснулись, в его глазах сверкнуло странным отблеском.

Он резко потянул меня на себя и другой рукой перехватил талию. Одно мгновение и я уже стояла перед ним вся мокрая и в…понталончиках с пикантно расшнурованным корсетом.

И не только перед ним, а вообще перед всеми. Судя по шокированным вздохам – мой внешний вид всех впечатлил.

Особенно императора. Который, в отличие от моего жениха, не стал заливаться юношеским румянцем, а лениво очертил мою фигуру выразительным взглядом.

Вообще, по меркам меня и всего привычного мне мира – ничего непривычного. Рубашка, верхняя часть платья с корсетом, чулки и панталоны. Но по здешним меркам – я в откровенном бикини.

И от глаз императора, честно, зарделась. Потому он один заставил меня по настоящему смутиться. Может потому что его взгляд буквально прожигал кожу сквозь мокрую одежду и белье.

Смотрел не пошло. Не жадно, а именно заинтересованно, изучая. С его гаремом и штабом фавориток, для него девушка в белье – не сенсация. Но…

Стало душно. Жарко. Куда только делась колотящая меня дрожь после холодной воды?

Золотистые глаза касались колен и скользили вверх к верхней кромке корсета, там где от частых вздохов трепетала грудь. И в этом месте словно по коже разлилось горячее масло.

– Мелания…, – Талис очнулся, ломанулся ко мне, накидывая мне на плечи свой камзол. – Тебе надо срочно переодеться.

Император разочарованно прищурился, но тут же бросил:

– Поддерживаю, вы можете простудиться, Мелания. Пожалуй, нам действительно стоит устроить перерыв. Ждем вашего возвращения.

Остальные гости не знали, смеяться им или молчать. Я двигалась сквозь эту толпу, смотря перед собой и вообще делая вид, будто ничего не произошло.

Правда, в следующее мгновение передо мной выросла Феалия. Ух какая гневная. Судя по глазам – готова снова меня утопить.

– Ваша светлость, в вашем блюде оказался сюрприз. Готовила Мелания.

Вдох – выдох.

От ее заявления внутри снова все сковало льдом. Какая она неугомонная. Просто ужас.

Хуже того…гости снова зашептались от сверлящих взглядов у меня зазвенело в ушах.

– Ваша светлость? – едва ли не с мольбой произнесла Феалия, ожидая реакцию.

Хотела вмешаться и осечь ее. Неопознанное существо, похожее на змею – было точно не моих рук дело.

Здесь меня точно подставили.

Именно это и хотела сказать прямо как есть, потому что Феалия меня уже бесила до скрежета зубов. Добренькая героинька…ага.

Император опередил.

На выразительных мужских губах заиграла плотоядная улыбка.

– Точно, – протянул он. – Ваша подруга определенно умеет добавлять в еду оригинальные ингредиенты. Однозначно это победа.

– Ч-что? – среагировали все присутствующие и я с Феалией.

Мы обе впали в ступор. Я просто растерялась, а вот моя соперница на мгновение превратилась в побелевшее полотно. Шевельнула губами, явно собираясь возразить или хоть что-то сказать.

В итоге не произнеся ни слова, она отошла в сторону, дав мне пройти.

Слуга подвел меня к моим покоям. Только захлопнув дверь и оказавшись в уединении – осознала, как сильно я замерзла. Тело продрогло, пальцы не слушались.

Можно было позвать служанок, самой справиться оказалось не просто. Нервы жутко барахлили.

Какой-то ад. Странное существо в моем блюде. Подставленная подножка. Я была уверена, что это Феалия.

Она стояла ближе всех.

Ничего себе, добренькая героиня…понимаю, что Мелания ей сильно насолила, но такие подлости уже переходят все границы.

С трудом справившись с непослушной шнуровкой, отшвырнула мокрый корсет в сторону и зашла за ширму.

Плеснула в чашу воды из кувшина и промокнула мягкую мочалку.

Принимать ванну сейчас нет времени, но хоть озерную воду с легким запашком тины смыть.

В дверь отрывисто постучали. Я дернулась, но не успела ничего сказать – дверь распахнулась сама.

Машинально выглянула из-за ширмы. Как раз собиралась высказать все, что я думаю о наглом вторжении без разрешения.

На пороге стоял он.

Я одеревенела, судорожно сглатывая.

Император явился в мои апартаменты.

Глава 7

Я спряталась за ширму. Короткий взгляд в сторону шкафа и на лбу выступили капельки пота. Чистую одежду я не прихватила. Да кто ж знал, что император явится.

– Зачем вы вошли?– пискнула, соображая, как выпроводить важную персону, которая к тому же входит без спроса.

– Мне показалось, вы разрешили, – невозмутимо среагировал и судя по виду, никуда уходить не собирался. Напротив, прошел вперед, со скучающим видом оценивая обстановку.

– Нет. Я даже не слышала, как вы стучали, – слегка прервала.

– О, просите, – прозвучало без намека на сожаление. – Исправим.

Он приблизился к двери и я наивно полагала, что он уйдет. Но…

Рейзар неотрывисто постучал по поверхности дверного полотна и обернулся к ширме.

– Могу войти?

Проклятие!

Я занервничала еще больше. Зажмурилась, кусая губы.

– Вы же не против моего общества, – лениво, с оттенком хищности произнес.

– Нет, ваша светлость. Я вам всегда рада….

На последних словах прикусила кончик языка. Ну вот что я несу? Зачем я это говорю?!

– Правда? – дракон взбодрился. – Это радует.

Я машинально закатила глаза. Он точно издевается.

– Ваша светлость, – медленно выдохнула я, поправляя сбившуюся на плечо лямку сорочки. – Вы не подумайте, ваше общество приятно любой леди, но обычно такие визиты предполагают приглашение.

– Предпочитаю приходить без приглашения.

Что-то зашумело, заскребло пол. Я догадалась, что он двигает кресло. Позволила себе снова выглянуть. Как и ожидалось, Рейзар развернул кресло и уселся, устремив взор прямо на мою ширму.

– Я просто не одета.

– Одевайтесь, я подожду.

– Не могу, – тут уже я стиснула зубы и не смогла скрыть раздражение.

– И вам мешает моя компания?

– Нет…то есть – да. Моя одежда в шкафу…

– Хотите попросить меня мне вам помочь? – он усмехнулся и в целом мне показалось, что сейчас он неотрывно таранит взглядом мое укрытие.

Сама я снова спряталась, потерла плечи.

– Что простите?

– Вам помочь с одеждой?

Я аж подпрыгнула на месте.

– А? – переспросила. Вдруг показалось, или неправильно услышала.

– Вам помочь?

В этом предложении я заподозрила подвох, но осторожно вымолвила:

– Вы правда можете подать мне платье? Если вас не затруднит.

С ума сойти, прошу императора.

– Легко, – Рейзар зашагал к шкафу. – Какое?

– На ваш вкус.

– Думаю, стоит выбрать что-то понаряднее. У нас сегодня праздник.

Дверца шкафа тихо скрипнула и ткань зашуршала. Неужели действительно выбирает?

Больше всего меня удивило, когда снова услышала его шаги. Едва уловимые. Приближающиеся ко ко мне. Я успела нервно сглотнуть и похлопать себя по щекам.

Затем на угол ширмы упало платье.

Ого… Один взгляд на золотистую парчу и мне поплохело. Очень вычурно. Насколько помню, у этого платья еще и очень откровенное декольте.

– Что такое, леди?

– Эмм…это платье, – я сбилась, рассматривая наряд. Пальцы до побеления костяшек сжали ткань. – Оно очень…

– Вам подойдет. Не хочу снова видеть сплошные пудровые и кремовые одежды, в которых приходят на бал леди. Но вы же не такая, – кресло под его весом скрипнуло и у меня возникло чувство, что он следит за моими действиями сквозь плотный материал ширмы.

Надеюсь, она мою тень и силуэт не просвечивает. На всякий случай постаралась сдвинуться так, чтобы он меня не видел и в следующий миг я услышала его голос с оттенком разочарования:

– А вы, я смотрю, быстро восстанавливаетесь после купания.

– Ага, я освежилась, день жаркий.

– Ирония – признак крепкого здоровья. Я пришел убедиться, что вы не замерзли до смерти.

Я судорожно втянула воздух и попыталась повыше подтянуть лиф. Платье явно для смелых. Хотя, Мелании оно точно понравилось бы.

А еще я попробовала переключить тему, меня по-прежнему не покидало чувство, что дракон видит за ширмой больше чем надо.

– Вы же пришли не обвинять меня в колдовстве? – спросила хрипло, стараясь выглядеть спокойной. Получалось плохо: щеки пылали, руки дрожали.

– Нет, – буквально утешил.

Но едва я выглянула из своего укрытия и столкнулась с его пронзительным взглядом, дракон приподняв бровь добавил:

– Я пришел… посмотреть, кто вы такая на самом деле.

Что-что?

Плохо….очень плохо. Хорошо, что вода не до конца смыла с лица белила и размазала весь макияж. Так точно сложнее было понять, как сильно я занервничала. Обычно лицо меня выдает в первую очередь.

Нервоз прошел через тело разрядом тока, я сжала парчу в кулаках, криво улыбнулась.

– А вы по этому решили заглянуть в мой гардероб?

В его янтарных глазах отразилась тишина, но под ней – нечто обжигающее. Внимание, в котором можно было утонуть. Или обгореть.

– Чувство юмора у вас явно стало лучше. Но вы странно держитесь, миледи. Не как та, кого я знал. Он медленно провел взглядом по моему лицу. – Как будто… вас подменили.

У меня подкосились колени – на долю секунды. Но я заставила себя усмехнуться.

– Хм. Это вода так действует. Очистила, освежила, удалила яд. Может и душу промыла заодно. Местами.

Он вскинул бровь. – Душу? Вы хотите сказать, что теперь вы… хорошая?

– Хочу сказать, что вы явно переоцениваете мои изменения. На самом деле я все тот же человек.

Я сделала шаг вбок, резко, как если бы хотела уйти, но он внезапно оказался рядом и перехватил мой локоть. Пальцы – не крепко, но ощутимо сжались, не давая мне сбежать.

– Вы не боитесь меня, – сказал он спокойно. – Ни после падения, ни после змеиной выходки. Ни сейчас.

– А вы хотите, чтобы я боялась? Я посмотрела прямо в его лицо. Четко. Без вызова – просто прямо.

– Думаю… вы не до конца осознаете, на чьей территории находитесь.

Слова меня задели. Колючая дрожь побежала россыпью по коже. Что-то внутри меня, напротив, дернулось, желая зашиться:

– А я думаю, вы просто не до конца осознали, что я не та Мелания, которую вы привыкли унижать, как это делает вся знать. Меня привыкли ненавидеть и вы не исключение. Вы как и многие, ждете от меня подвоха. Но у меня нет дурных намерений. – заглянув ему в глаза, резко выдернула руку. Точнее, он позволил.

Отойдя на безопасное расстояние, добавила:

– Я просто устала быть вселенским злом. Вот и все.

Его улыбка стала чуть шире. – Вот видите. Раньше вы бы заплакали. Или закатили истерику. Он медленно обошел меня по кругу. – А теперь держитесь так, будто можете меня победить. Или… приручить?

– Не переоценивайте себя. Драконы – не в моем вкусе. Я метнула в него взгляд через плечо. – Слишком чешуйчатые.

Дерзко. Черт, я перегибаю. Одно его слово и меня прям сейчас могут казнить.

Но Рейзар среагировал громкий смехом.

– Жаль. Вы кажется, напротив, мне по вкусу.

Мои глаза округлились, челюсть упала. Подняв взгляд, завороженно уставилась на него, не понимая – он шутит или серьезно.

– Хотите совет? – Рейзар наклонил голову набок, смерив меня оценивающим взглядом;

– Не надейтесь на, то что сможете мне диктовать правила.

– Я вас не понимаю, – прищурилась, параллельно снова ощутив нервный привкус. Ну не догадывается же он о моих планах.

Он не распознал ложь. Глаза странно и опасно полыхнули, затем потемнели.

– Я сама часто оказываюсь в роли пешки, какие условия я могу диктовать? Хотя лгать не буду, я устала быть пешкой.

– Осторожней, – сказал тихо, почти ласково улыбнулся. – Иногда королева падает первой.

Я выдержала его взгляд. – Но иногда… именно она забирает короля.

Он замер. А потом – вдруг резко, – оскалился. По-настоящему. Так, как улыбаются очень опасные мужчины, которым становится… интересно.

– Сегодня вы выиграли у леди Винн. Но вечер не закончился.

Дракон повернулся к выходу, распахнул дверь, но на пороге бросил:

– Возможно вам понравится проигрывать мне.

Не понравится. Мелании не нравилось. Проигрыш дракону означает быть уничтоженной.

Глава 8

Когда за спиной императора захлопнулась дверь – я едва не осела на пол. Колени подрагивали.

«Милая» у меня беседа с драконом вышла.

А главное – неоднозначная. В «Лепестках роз над Бездной» – он был моим врагом. Не прямым, но тем, от кого исходила наибольшая опасность.

Вообще-то у меня списочек имелся. Я отметила всех знаковых героев и выстроила их в последовательности от наиболее вредоносного к наименьшему. Рейзар – занял почетное первое место.

Еще в списке числились мои собственные родственники.

И нет, они убивать меня не собирались. Проблема в их жизненных планах, они буквально по сюжету постоянно создавали проблемы для меня.

Быть заговорщиком – плохая затея. Как там говорится…сколько веревочке не вейся, а конец будет.

Вот. Спасти свою родню от конца – моя прямая задача.

Кстати, о заговорах. Мне обязательно надо успеть на бал и попытаться еще кое-что исправить.

Мои родственнички удумали навредить советнику и попробовать протолкнуть в совет своего человека.

Плохая идея. Потому что этот человек – мой дядя. А это уже равно катастрофе.

Я глубоко вдохнула. Скрестила пальцы. Сосредоточилась…Я успею. Но сначала у меня по планам – Старый храм.

Вначале я планировала переодеться в одежду поудобнее и проще.

Тут же передумала. Если наткнусь на охрану или кого-то из гостей – мне проще и убедительнее будет соврать, что я заблудилась.

Платье само за меня все скажет.

Но меховую накидку на плечи я все же накинула. Ночи бывают прохладными. Волосы у меня фактически высохли. На мой взгляд и без прически все было прекрасно. Мелании в целом повезло, автор романа наградил ее роскошной золотой шевелюрой.

Для большей убедительности я быстро расчесалась, добавила пару гребней с золотистой россыпью лепестков, подрумянила немного щеки и размазала алую помаду по губам.

Взглянула на карманные часы, их я выпросила у главы семьи и таскала по привычке с собой. Периодически проверяя время. Это помогало ориентироваться в событиях, учитывая, что на страницах нередко упоминалось время перед важными событиями. То герои на часы посмотрят, то стрелка пробьет нужный час.

Мне хватит времени…храм недалеко и там не должно быть охраны. Ох уж эти авторы, вечно забывают про охрану там, где хранятся важные артефакты. А потом, таким как я, злодейкам, прилетает.

Добавили бы охрану и никаких проблем. Меньше было бы злодеек, желающих утащить государственную собственность.

Из шкатулки для украшений – я достала складной нож. Небольшой, изящный. Не серьезное орудие – скорее как подручное средство, которое однажды может пригодиться.

Адреналин запульсировал в крови. Им словно ядом заполнилась каждая клеточка. Дыхание и ритм сердца – участились. Я все еще не верила, что сейчас я действительно совершу преступление.

Я еще не дошла до самого храма, только покинула комнату – а совесть уже проела мне сознание.

Двигалась упрямо вперед, несколько раз поспешно пряталась за угол или мебель от проходящих мимо гостей.

Едва смех и разговоры с цоканьем каблуков стихали – быстро покидала свое укрытие и следовала дальше. Скользила, бесшумно ступая тенью по нарядному коридору. Поворот за поворотом, пока не оказалась на улице в саду.

До меня донеслись веселые голоса и отголоски музыки. До начала бала оставалось время, но гости уже собрались. Некоторые предпочли коротать время до начала торжества в саду. Там для них организовали фуршет.

Храм располагался в восточной части территории сада.

Серый кирпич здания быстро показался за пышными ветвями деревьев.

Дважды обернулась, чтобы убедиться, что никто за мой не следует.

Никого.

Толкнула створки храма – и внутри пахнуло холодом камня и… магией.

Место драконьей силы. Врать не буду – восхищает.

Пусть внутри было темно, но тусклого света луны, льющегося из продолговатых окон – достаточно, дабы оценить великолепие сводов и скульптур.

Один алтарь чего стоит. Над ним возвышались сплетенные фигуры драконов, уходящих к высоким потолкам.

Я опустила ладонь на холодную колонну и прислушалась.

Вокруг царила ощутимая пустота, но не глухая. Почему-то у меня возникло чувство, что кто-то здесь уже побывал.

Искренне надеюсь, что – нет. Мне показалось.

Еще один глубокий вдох и я шагнула к алтарю. Кончиками пальцев пробежалась по рунам, вырезанным в камне.

Холодная поверхность отозвалась, нагрелась от прикосновения и ответила теплом.

Облизнув взволнованно губы, нащупала что искала – нужную руну. Камень поддался, провалился внутрь, механизм сработал.

Скрип разнесся эхом по сводам…постамент кряхтя сдвинулся в сторону. У меня получилось!

Да я чуть не завизжала от восторга. Сознание встрепенулось от самодовольства, у моих ног открылся схрон, где хранилась шкатулка темного дерева.

Перед тем как опуститься на корточки и раскрыть ее, я замешкалась. Не знаю…было страшно.

На всякий случай сжала в ладони нож, обнажив лезвие.

Только тогда плавно опустилась рядом, потянулась к замку. Сердце мощными ударами застучало о грудную клетку, механизм замка внезапно легко поддался.

И меня на короткое мгновение ослепило золотым блеском реликвии.

Вот оно…мое спасение.

Я завороженно уставилась на золотого паука с алым рубином в центре.

То что может изменить ход истории, сделать самого императора моим рабом.

Губы сами собой раскрылись в зловещую улыбку предвкушения.

Черт! Да я настоящая злодейка!

Не раздумывая ни секунды, потянулась к реликвии, только моя упавшая тень – заставила замереть.

– Ч-что? – шепнула себе под нос. – Это…

Кончики пальцев прошли сквозь артефакт и он начал стремительно развеиваться.

– Нет-нет-нет! – лихорадочно забормотала, не веря, что вместо долгожданной реликвии я нашла иллюзию.

Кто-то успел раньше и выкрал Узел душ.

Не может быть!

Так не честно!

Резко – звон. Меня на мгновение оглушило.

Постамент так резко задвинулся обратно, что едва успела одернуть руку.

– Черт! – вскрикнула.

Я не успела даже вскочить на ноги, как сработала магическая ловушка. Камень треснул. Из трещины посыпались ослепляющие искры и показалась золотая броня.

Огромная фигура повернула голову. Сквозь щель шлема на меня уставились пылающие глаза.

У меня упала челюсть. Страж. Самый настоящий магический страж – фантом.

Откуда он взялся? Его же не было!

Меня парализовал шок и ужас. Страж узрел во мне нарушителя.

Ладонь машинально сжала рукоятку ножа. Лезвие дрогнуло.

Я сошла с ума! Этот нож для стража как зубочистка.

Безумие… я попятилась. Меня оглушило от ударов собственного сердца.

Надо отступать. Бежать.

Осторожный шаг назад. Судорожный вдох…

Страж уставился на лезвие в моей руке. Глаза полыхнули красным. Прям как два обжигающих огонька.

В одно мгновение каждым сантиметром кожи почувствовала холодок. Плохо. Очень плохо.

– В-вас эта зубочистка смущает? – Еле слышно пробормотала. – Так это просто аксессуар. Я если что, просто заблудилась, ничего красть не хотела.

Я отступила еще на один шаг, осторожно поднимая руки вверх. Нож по прежнему был сжат в кулаке. Кажется, он приклеился к моей ладони.

– Мистер страж…Вы не сердитесь. Давайте я сейчас просто уйду и мы сделаем вид, что меня здесь не было. Как вам идея?

Одним движением он вышиб его у меня из пальцев. Лезвие с глухим звоном отлетело в сторону, врезалось в стену.

Я даже моргнуть не успела. Одеревенела с открытым ртом. Меня парализовал шок.

– Нет? – шепнула.

Ой, да кого я спрашиваю?

Меня сейчас убьют!

Мой взгляд зацепился за его рапиру. Как раз в этот момент страж обнажил лезвие. Его блеск ударил по глазам, а страж, кажется, с ухмылкой коснулся пальцем острия…да еще сделал это так демонстративно, что я нервно сглотнула.

– Не надо… – пискнула жалостливо.

В голове щелкнуло.

Бежать! И еще раз – бежать!

Я бросилась в бок, но не успела.

Страж вырос прямо передо мной, словно из воздуха. Он взмахнул ладонью – силой магии отшвырнул меня от входа. Спина врезалась в каменную колонну и на секунду все потемнело.

Это конец!

Какая-то неправильная смерть для злодейки! Вообще неправильная!

Также не должно быть… не должно!

Я развернулась, попыталась отползти. У меня в глазах двоилось от нависшей надо мной рапиры.

Безжалостный страж занес лезвие и шагнул ко мне.

Ну все… это конец.

Я зажмурилась, почувствовав привкус железа во рту.

Замах… холодный воздух ударил в лицо.

И вдруг – вспышка. Взрыв пламени.

Тепло обожгло лицо и магия резко изменила вкус – стало жарко, сухо, тяжело дышать.

Раздался глухой и странный треск. А следом звон упавшей на каменный пол рапиры.

Так…я точно не умерла. Это первое, что осознал мой мозг.

Кто-то пришел .

Сквозь полуопущенные ресницы видела, как разлетается пепел. Страж исчез – рассыпался в пыль. Магия утихла, воздух застыл.

Зато в облаке оседающих частиц магии стоял…он. Император.

На тонких мужских пальцах искрилась магия, правда, угасая. Взгляд мужчины опущен в пол, где остался выжженный след…видимо от стража. Тут же рядом валялась рапира.

Я осталась лежать у стены, ошеломленная. Сердце оглушительно стучало в висках.

Меня поймали. Буквально с поличным.

Секунду назад я готова была молиться, чтобы меня хоть кто-то спас. Ну вот…спасли.

Одна проблема – спасителем оказался дракон. Это еще хуже.

Ох…

Я бесшумно выдохнула и прикрыла веки.

В голове промелькнула безумная мысль – может просто притвориться мертвой?

Ну или что я потеряла сознание. Вдруг я так смогу избежать лишних вопросов на ближайшие полчаса. Потом соображу, что наврать.

Расслабила тело. Затаила дыхание.

Тишина. Потом – шаги. Он приближался.

На меня упала тень дракона.

Затем донесся его голос. Низкий, сухой. Лед.

– Притворяетесь?

И все-то он знает.

Я не шевельнулась.

Он присел рядом. Я слышала, как он хмыкнул.

Пристальный обжигающий взгляд скользнул по моим чертам. Дыхание сбилось.

Потом горячие пальцы коснулись моих щек. Подушечки заскользили по коже. Осторожно. Почти… нежно..

– Глупая.

Пауза. Затем шепот, ближе к уху:

– Я не обязан был тебя спасать.

Я знаю , – хотелось сказать. Но я лежала тихо. Тепло от его пальцев разливалось странной дрожью по телу.

– Но я сделал это. Его ладонь чуть сжала мою. – Ты слишком упряма, чтобы умереть просто так.

Голос был уже другим. Не угроза – знание. Словно он знал , что я – не та, кем прикидываюсь.

Я чуть дрогнула – и он заметил. Его ладонь накрыла мою шею. Венка от его прикосновения запульсировала. Это выдало меня окончательно.

Он усмехнулся.

– А вот и пульс вернулся. Миледи, заканчивайте притворяться.

Я протяжно вздохнула, распахнула глаза.

– Вам… не стоило…

Он резко подался ближе. Его лицо – в полуметре. Жесткие черты, взгляд золотистых глаз, прожигающий насквозь.

– Не стоило, – согласился. – Вы пропали с поля моего зрения. И меня это задело.

На его губах заиграла задумчивая улыбка.

– Так я как раз собиралась на бал, – заверила, приподнимаясь на локтях.

– И заблудились по дороге, оказавшись с здесь?

– Не поверите…именно так все и было.

Судя по глазам – не поверил. Я бы тоже себе не поверила.

Ну и ладно. Пока он меня на казнь не отправляет, есть шанс придумать оправдание получше.

А вообще, поймав его хищную улыбку, адресованную мне, возникло чувство – он играет со мной. Его забавляет ситуация.

Тихо фыркнув своим мыслям, я попыталась подняться на ноги. Только колени дрогнули. Дракон не дал мне упасть, резко подхватил за талию. Его рука – горячая, сильная, властная.

Дыхание не менее обжигающее. От него по коже прокатилась волна дрожи. О боже… он так близко наклонился ко мне, что губы фактически коснулись мочки уха.

– Неужели ты правда решила в одиночку вломиться в храм? Более глупого поступка не придумать.

Я моргнула, уставившись в серую стену напротив. Тембр голоса мужчины и дыхание – заставили мою кровь воспламениться. Показалось, что внутри меня все завибрировало. – Это было бы глупо, согласна. Но я же сказала…что заблудилась.

Я не узнала свой собственный голос. Он прозвучал сипло и сдавленно.

Внезапно его рука на моей талии сжалась. Услышала хриплую усмешку. Короткая пауза, затишье…словно перед бурей.

И вдруг – он резко разжал объятия, толкнув меня к колонне.

Я ахнула, жадно вдохнула. Воздух накалился, обещая мне проблем. Одно мгновение и его руки перехватили мои запястья. Крепко сжали, прижимая к камню.

– Что вы делаете? – пискнула, чувствуя странный контраст. Холодный мрамор за спиной и обжигающий каждый нерв жар, исходящий от мужчины.

– Значит, вы решили мне лгать,Мелания, – не вопрос. Утверждение. Ленивый голос, оставляющий хищное послевкусие, от которого все внутри напряглось еще больше. – Что ты делала в храме?