Текст книги "Десятый Аркан или Где госпожа Фортуна? (СИ)"

Автор книги: Анита Светлая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Глава 10

Не надо искать во всем смысл... Иногда некоторые вещи происходят совершенно случайно, и они абсолютно бесполезны для нас. А порой для преломления судьбы путем этих самых вещей нужно совершить один маленький поступок. И если он отступает от того, что задумала судьба, то с того момента начинаются невероятные приключения...

В ожидании заключения лекаря мы остановились в недорогой гостинице возле берега знаменитой полноводной реки. Из окон был прекрасный вид на покрытую тонкой корочкой льда поверхность воды, признаюсь, это пленило меня. Сейчас, когда все завертелось с такой бешеной скоростью, хотелось найти тот островок, тот обломок скалы над ущельем, за который можно зацепиться, чтобы окончательно не пропасть в омуте безумства...

Я перевернулась на другой бок и посмотрела в окно. За чистым стеклом осенними огнями горела ночь. Чужие звезды, яркие и холодные. И пустые. Кто видит в них свет надежды? Как можно воспевать в поэмах бездушные огоньки? Эти небесные тела лишь сгущают сумрак в ночи и дарят только призрачные обещания, которые никогда не выполняют... Я не верю в них... Я не верю в чудо.

Фортуна отвернулась от меня, укатилась тем самым колесом, которое я видела в небе и унесла за собой последние надежды на благополучное возвращение в Драгград. Если б не эта проклятая резиденция короля, ночевать мне в родном доме, видеть каждый день улыбки мамы и папы... Слушать бесконечные сказки Чирка перед сном... Если б я не согласилась тогда, то все было бы как прежде! Будь же трижды проклят тот день! Ненавижу! Бернарда, сынка его демонового, крестьян неотесанных, Феникса с его глупыми шуточками, а особенно ненавижу эту тварь крылатую! Вот его я буду убивать долго, медленно и мучительно! Он сто раз пожалеет, что появился на моем тернистом пути и причинил боль моему другу. Я слабая и ни разу не воин, не маг, но за своих бороться буду, ценой крови и жизни!

Я сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони, и беззвучно закричала, давясь глухими рыданиями.

И как на соседней пустующей кровати появилась черная фигура, заметила не сразу. Но легкий шелест крыльев и смешок заставили вздрогнуть, насторожиться и вытереть слезы, пряча глаза в складках одеяла. Зачем явился? Подразнить? Или снова показать остроту своих когтей?

Краешек кровати у моих ног прогнулся. Сердце пойманной птичкой заколотилось где-то в горле, и я попыталась прикинуться спящей. Но Он все просек раньше...

– Воешь матерым волком на луну, Аделия? – снова равнодушный смешок.

– Я вообще-то сплю, а ты мне мешаешь, – равновесие дало трещину, и все-таки я не сдержалась от язвительности.

– Вижу.

– Поздравляю!

– Не груби, – предостерегающее замечание, и когтистый палец медленно сползает по моей руке, оставляя после себя тонкую жгущую царапину.

– Извини... – процедила сквозь зубы, словно выплевывая грязное ругательство. Не достоин он ласковых слов. И благого расположения тоже.

– Ты меня тоже, – а это уже проговорил крылатый садист, чем удивил несказанно – я не хотел. Оно само вырвалось...

– Зачем ты пришел?... – прозвучал в пыльном воздухе законный вопрос, – мы по-прежнему идем к Воротам, с пути не сбились ни разу.

– Вижу, что стараетесь. Не все идеально, как хотелось бы, но вполне терпимо... Ты обещала исполнять мои указания, вот теперь слушай. Та девушка, что была спасена вами сегодня, она нужна мне. Поэтому, делай что хочешь, но чтоб через три дня она встала на ноги и пошла с вами. Все ясно?

– Но она так слаба... – осторожно заметила я, – боюсь, не дойдет. Ей лучше остаться здесь...

– Нет! – рыкнул собеседник, – я сказал, нет! Я лучше знаю, что ей делать. И что вам, тоже. Эта девчонка сейчас полностью зависима от своих спасителей, и пойдет туда, куда прикажут... – минута молчания, как затишье перед грозой.

– Действуй! ты же командир отряда?

Мы снова перешли на шепот, чтобы в соседних комнатах не проснулись остальные. Крылатый мужчина передвинулся ближе, и теперь мне довелось разглядеть его белое лицо с аристократическими чертами. Во тьме светились загадочные, нечеловеческие глаза, с отразившимся в них голубым дьявольским огоньком. Дыхание ночного гостя было холодным, а от плаща пахло снегом. Некрасивым его не назвать. Но он как мгла в пропасти – чарующий, но опасный, грозящий затянуть и погубить. Демона я видела впервые... И его образ сломал те образы, что представлялись раньше: страшные четырехлапые монстры с красной растрескавшейся шкурой и клыкастой пастью, с тремя рядами акульих зубов. Этот же был не такой, неправильный. И, каюсь, что-то тянуло меня к нему, какая-то неведомая сила, ранее не проявлявшаяся.

Я мысленно одернула себя, влепила сознанию пощечину, и наваждения как не бывало. А этот крылатый змей сидит, и так и буравит меня своими удивительными светящимися васильковыми глазами с вытянутым зрачком. Вот же колдун! Он меня гипнотизирует! Знаю я таких, бывали проездом в столице. Как посмотрят в глаза, а ощущение, что в саму душу залезли, эксрастенцы... Или как их, не помню уже. Но магией это никогда не считалось. Мама называла это воздействием на сознание, гипнозом. Я ей верила. Так что ж тогда получается, не все эксрастенцы – маги, но все маги – эксрастенцы? Чудеса...

Ну вот, сидящий передо мной точно маг. Колдовать он умеет, и гипнотизировать тоже, на собственном горьком и больном опыте убедилась. Значит, все-таки магия существует?... Или все это иллюзия?

– Ты о чем-то задумалась, а время мое идет. Больше не хочешь ничего спросить? – демон нагло нарушил тишину, вызывая устойчивое желание придушить за белу шейку. Ну вот чего мешать-то?

– Хочу, – осмелилась на дерзкий вопрос. – Зачем тебе все это? Неужели ты сам не можешь дойти до Северных врат и выполнить то, что надо? Зачем посылать первую встречную девчонку с ее малодееспособной компанией? Не боишься ножа в спину?

Все это я высказала на одном дыхании, боялась, что сейчас сорвусь и дам петуха. Ожидала чего угодно: гнева, злости, насмешки. Но лицо собеседника выражало только крайнее любопытство, а на губах играла грустная улыбка, словно демон жалел полоумную меня. И все-таки он ответил:

– Не боюсь. Тот клинок, что ты сейчас сжимаешь в руке, разве что почешет крылья. Да и рано мне еще умирать. А что касается первого вопроса... На него сложно ответить, – голос снова зазвенел металлом. На том похоже его добродетель закончилась, и демон, вздернув идеально прямой нос, высокомерно произнес:

– Забудь, девчонка, это не твое дело. Сейчас я твой господин и ты должна слушаться, как собака слушается хозяина. Дойдете до ворот, заплатите три золотых страже и выходите из Карнхейма. Там вас встретят... – не оборачиваясь, он поднялся с кровати, чуть не выколов мне краем крыла глаз и тенью выскользнул в окно, растворившись в ночной атмосфере. Зачем-то я вылезла из кровати и перевесилась через распахнутые створки. Наверное, надеялась увидеть, что он что-то не рассчитал и сравнялся с землей алой лепешкой. Но нет... А жаль.

Демон пристроился на крыше гостиничного дома, прислонив ладони к холодной черепице, и прислушивался к шагам под собой. Девушка ходила туда-сюда, выглядывала в окно, фыркала. Знатно он ее побеспокоил. Только через треть часа зашуршало одеяло и раздалось долгожданное сопение. Ну вот, успокоилась. Теперь он может подумать...

– А ведь есть в ее словах правда, – полушепотом поведал ночи, – про удар в спину... Девочка не так проста, как кажется. Ее спутники тоже... Чего стоит та светлокосая девчушка! Из нее вырастет знатная ведьма, если не загубит себя. А Охотник? Его с рождения учат убивать такую нечисть, как я. И от него можно ожидать всякого... А если план нарушится? Что делать тогда? Убить хиска на глазах Аскадель? Я могу, но... Хотя, – васильковые очи превратились в щелочки, – нет никаких "но". Убью, а если будет надо, начну шантажировать родителями. Но мой план будет исполнен, тем более, он не так прост, как казался раньше...

Демон склонил голову на колени, позволяя длинным черным волосам коснуться крыши, и невольно вспомнил события, произошедшие чуть больше месяца назад...

***

"Скрип... скрип... скрип..." – шевелились на ветру золоченые ворота, скрывавшие за собой невиданное никем нечто. Удерживать эту тайну помогал большой замок, явно гномьей работы. Бравые коротыши вложили всю душу в свое изделие, выжали из благородной стали все ее химические, физические и магические свойства. Весьма удачно, потому, что замок добрые тысячи лет сдерживал всяких грубиянов, возжелавших утолить праздное любопытство.

Слева от ворот, мерно покачиваясь, сидела в кресло-качалке бабушка. Самая обычная бабушка, с цветным платком на голове и недовязанными носками на сухоньких слабых коленях. Через стекла круглых очков смотрели добрые серые глаза в окружении тысячи мелких морщинок. Старушка улыбалась каким-то своим мыслям и, напевая неразборчивую песенку, крутила пальцами спицы. Кто додумался посадить это реликтовое недоразумение на стражу "нечто", известно лишь этому безумцу.

Вошедший в Святыню мужчина подумал примерно так же. Он снисходительно глянул на старушку – божий одуванчик, а та в свою очередь прищурилась на образчик женских эротических фантазий. Брюнет был практически голым, если не считать черной шелковой набедренной повязки. Впрочем, весь его вид ее не удивлял. Кто сюда только не заходил... И русалки, и эльфы, и драконы-с-небоскреб, и демоны тоже. Этот не исключение из той разношерстной компании.

– Здравствуй, бабуля, – насмехаясь, заговорил мужчина, приблизившийся к стражнице.

– Ну, привет, коль не шутишь, – проворчала она, – чего притащился? Душу изматывать будешь? Много тут вас всяких шарахается, на замок, как на конец света таращитесь, да сделать ничего не могете. На кой ляд вы мне тут?

– Я пришел за Троном... – было забормотал брюнет, осажденный напором бабули. Он не ожидал увидеть здесь... такое.

– Я те ща дам троном по котелку! Ишь чего, размечтался, окаянный! Прочие сначала хоть спрашивали, чего сь надо б сделать, а тебе, хмырю, закон не писан?

Тут мужчина вспыхнул, расправил плечи и грозно выкрикнул:

– Я – Альтаир, правитель демонов из мира теней! Ты обязана меня пропустить, бабка старая!

– Ая-яй, – ничуть не обиделась охранница, – мне до фени, чей ты там правитель. Мне Боги приказание дали, я выполнять его изволю... Ох, – тяжело покачала она головой, – совсем доканали, ай-яй, олухи царя небесного, балбесы неотесанные! Табличку повесить тут шоль? Буквами красными вывести, что б вопросов лишних не задавали, да мне и себя не мучили. Ой, целай век на вас, внучков, любуюсь, так любуюсь, аж зла не хватает!

Альтаир такого приветствия не ожидал и находился в глубокой задумчивости. В мыслях он представлял все совсем по-другому! Ведь каждому известно, что наследница Трона сгинула, и теперь ее место свободно. Он и подумывал, коль соврет о своем благородном происхождении, пригрозит, так его и пустят... А тут не вышло по задумке, эта старая карга все и пообломала! И ведь в своем праве!

"Но что требуется? Может мне удастся раздобыть это раньше, чем кто либо?" – подумал Альтаир и задал этот вопрос стражнице. Та только лихо поглядела на него хитрющим глазом, чем дала понять – дело легким не будет, и огорошила:

– Есть четыре существа, у каждого – предназначение. Только их ворота Дайану пропустят, только они Арканы и отыщут. Как отыщут – отдадут будущему монарху, он их к трону приложит все, благодать будет, грех жаловаться... Все, все, у меня уже голова от тебя болит, иди пока не кликнула ангелов. Они демонов здесь не очень ждут, даже повелителей.

Мужчина непонимающе похлопал глазами, нахмурился, вспоминая, что за такие Арканы и с чем их есть... Оказалось, они несъедобные.

– Скрижали это, – ответила теряющая терпение старушка. Она уже давно вернулась к своему вязанию, и, кажется, уходила в транс, от мерного покачивания в кресле.

– Спасибо.... – ошеломленно пробормотал несостоявшийся узурпатор и медленно пошел прочь из Святыни. Что творилось в его голове, не объяснить даже самому Альтаиру: смятение, растерянность, отчаянье.... Задача, поставленная регентством, непосильная... Но, тут Альтаир ухмыльнулся, только не для него. Он сделает все, даже пойдет на убийство, если понадобится.

Небесный трон должен принадлежать ему...

Глава 11

Наутро я, не выспавшаяся, сердитая и помятая, спустилась вниз, где за квадратным столиком на толстой ножке поджидали более жизнерадостные ребята. Ну конечно, не они полночи беседы с демоном водили...

Я тяжело опустилась на скамейку и вялым голосом повидавшего жизнь старца потребовала свою законную кружку саока и тарелку каши. Только есть совсем не хотелось. Молча поводила расписной ложкой по глиняным краям посудины и отправила ту в сторону, чем вызвала неодобрительный взгляд Фриды:

– Леди Аскадель, вы совсем перестали кушать... Скоро вовсе прозрачной станете. Вас что-то беспокоит?

Я покосилась на молчаливого Феникса, на таких же ранних пташек за соседним столиком, на девицу в сером переднике, несущую кому-то из них кружку пива. Значит, если и состояться разговору, то только не здесь. Понятливая малышка быстро отставила недопитый саок и половину булки с зернами, и, поманив меня за собой, выбежала на улицу.

Утренний Ферген показался большим и неуютным. По улицам уже ходила, кутаясь в застиранные куртки, прислуга ближайших домов. Мужики тянули за собой телеги, груженные бесформенными тюками, а женщины щебечущей стайкой ласточек семенили к рынку, который располагался через три квартала. На двух встрепанных девиц никто не обратил внимания. Может, приняли за торговок, может – за странниц, коими мы и являлись. В любом случае, горожанам не было до нас дела, мало ли кто в город заходит.

Фрида притулилась у парапета и стала смотреть на темную холодную воду. Я последовала ее примеру, устремив задумчивый взгляд в наигранно сдержанную и спокойную стихию. Чирк когда то рассказывал мне, что Иррвина на самом деле буйная и неугомонная. Что буквально через несколько миль от Фергена она сужается на пару метров и начинает набирать скорость. Из-за частых порогов вода бурлит и пенится, и не всякий отважный человек решится переплыть ее...

– Чирк не по доброй воле покинул нас, – еле слышно произнесла Фрида, больше утверждая, чем спрашивая. Ее голос немного дрожал и грозил сорваться на плач. В моем горле тоже встал комок слез, но я держалась. Мы все держались ради него.

– Я уверена, что в этом замешан тот, кто следил за нами... кто задержал вас в том подвале... кто приходил к вам вчера ночью, леди Аскадель. Это же один нечеловек?

Я сдержанно кивнула. Можно бесконечно удивляться ее догадливости и смекалке. Ведьма – что еще сказать? Интересно, как долго она составляла такой анализ?

Девочка только тонко улыбнулась, торжествуя свою победу, но ничего плохого в этом не было. Она победила самого демона, в мгновение, раскусив его планы.

– Леди Аскадель, я не знаю, зачем этой сущности гнать нас к Северным вратам, но чувствую... Оно приведет нас к нужной цели.

"Скорее к большим неприятностям" – услужливо подсказало чутье.

– У нас и так нет выбора, дорогая, – ответила ей слегка задумчиво, – пойдем... Не захотим, но пойдем. Мне был приказ молчать, но я скажу... Демон желает, чтобы и ты, и та девушка, которую мы спасли, шли вместе со мной. За любым отказом или неповиновением последуют большие проблемы.... Я бы с радостью убрала вас с Фениксом с линии огня, ведь ответственность за Чирка лежит на моих плечах. Но...

– Мы пойдем с вами, леди, – не задумываясь, без тени сомнения произнесла девочка, и при этом ее кулачки сжимались в непроизвольном жесте...

– Возьмем оружие, прольем свою кровь и кровь врагов, вознесемся до небес и падем в пучины Ада, но мы не оставим вас. Мы – команда! – и чуть тише уже добавила:

– Так завещала госпожа Аннет...

Я была тронута этой речью и до самого вечера ходила подозрительно довольная и повеселевшая. Оплаченное время пребывания в гостинице должно было вот-вот кончиться, но Феникс как назло куда-то запропастился. Ожидая товарища и пытаясь хоть как-то скоротать время, я присела на край кровати и стала любовно разглядывать подарок мастера Алана, изредка поглядывая в окно. Осенью день становится короче, темнеет рано... Вот и сейчас, сумерки мягким ковром опустились на улочки города. Вдоль мостовой спешно пробежал седой фонарщик, зажигая фонари, после него прошло еще три пары и одна пожилая женщина. После них мостовая опустела и превратилась в уютное тихое местечко, пристанище для голубей и даже совы. От такой картины невольно вздрогнули воспоминания о доме. Но нет, там не было так тепло, не было так комфортно. Может потому, что там никто не ждал и никто не любил? Может, в этом путешествии я обрету не только себя, но и настоящую семью? Ах, хотелось бы в это верить...

Дверь комнаты с легким скрипом отворилась, и вошел Феникс. Вместе с ним залетела уличная прохлада, и я поежилась, натягивая на плечи одеяло. Следом за Охотником шла Фрида, а за ней... та самая девица, только чуть более похорошевшая и посвежевшая. Да, доктор действительно сделал все что мог: ни синяков, ни ссадин, ни мелких царапин с беглого осмотра не наблюдалось. Да и в целом, бедняжка выглядела аккуратно, не то, что при первой встрече. Она сумела заплести косу набок, отыскала где-то шерстяные штаны и кофту, и сапоги на шнуровке в придачу.

– Меня зовут Арика, госпожа, – негромко сказала девушка и поклонилась. Я нахмурилась, останавливая ее жестом руки:

– Очень приятно, Арика, зови меня Аскадель. И, – поморщилась, – без титулов и всяких приставок. Наша разница в возрасте не очень велика. Поэтому и поклоны тут неуместны, – чтобы сгладить свою резкость я примирительно улыбнулась, но Арика осталась серьезной, как горный монолит. Это слегка напрягало. "Будет нелегко, если она не впишется в коллектив..." – подумалось мне, и вдруг появилась уверенность, что поначалу так оно и будет. Ведь она даже стоит так, словно хочет поскорее сбежать или на крайний случай выбить челюсть любому, кто посмеет сделать лишнее движение.

"Она нам не верит, она нас боится..." – так подумал наверняка каждый из нас. Интересно, а что бы сказал Чирк?

***

Вот и наступило то время, когда первые заморозки привели за собой холодную колдунью зиму. От горизонта до горизонта небо закрыли низкие темно-серые тучи, пришедшие с севера, а на утро повалил мелкий, но частый снег. Город остался за спиной, впереди пьяной лошадью бежала дорога через знаменитый Лувлендский лес, названный в честь не менее знаменитого охотника Лувленда. Как он стал таким популярным и известным, знают только эти столетние елки. Да, лес исключительно пихтовый, а это значит, что первые десять дней питаться будем одними шишками да дроздами.

– Ах, нет, Фрида, я так шучу, – после этой фразы девочка недоверчиво поморгала и на всякий случай спугнула с ветки зазевавшуюся птичку. Наш отряд поделился на ряды: первым шел Феникс, с обнаженным мечом, посередине легко семенила неразговорчивая Арика, а шествие замыкали мы с Фридой. Вот и разговорились, от нечего делать. Беседа была тихой, потому что Феникс поведал, мол, в Лувлендском лесу разбойников, как собак нерезаных, и надо быть начеку. Мне, от греха подальше, пришлось взять в руки любимую зубочистку, как прозвал Охотник короткий меч. Вопросов о его появлении почему-то задавать никто не стал. Возможно, это сделают позже, но сейчас действительно не время.

– Когда мы дойдем, что будем делать дальше, Аскадель? – слегка напряженно, прищурив глаза, спросила Арика, отставшая на полшага от Феникса.

– Заплатим за проход... перейдем на ту сторону... та...– не успела закончить я, как вдруг самым наглым образом, видимо возомнив себя главным, вмешался Охотник, прерывая меня на полуслове:

– Нас будут ждать, – посыпались обрубки фраз, – дадут указания. Закончим дело – двинемся к королю...

Неожиданно Арика побледнела, почти сливаясь со своей рубахой, а в ее глазах застыл страх. Словно в замедленной съемке она замотала головой, одновременно отступая назад, пока не уперлась спиной в дерево. Что могло ее так напугать? Неужели у девицы проблемы с законом?

– Н-нет, н-нет, н-нельзя! Ни за что! – залепетала она севшим голосом, то и дело перекидывая взгляд с Охотника на меня. Напарник нахмурился, словив те же мысли, что и я, но решительных шагов пока не предпринимал. Только рука плавно соскользнула на рукоять меча, но тут вмешалась Фрида, пресекая это действие. Непонимающий взгляд сине-зеленых глаз и красноречивая улыбка тонких губ в ответ. Теперь уже я смотрела на эту пантомимику и пыталась разобраться, о чем пытаются договориться эти двое. Договорились... Фрида плюнула под ноги, наплевав заодно и на свое достоинство леди, а Феникс с кислой миной безнадежно махнул рукой, мол, все с тобой ясно, и вернулся к созерцанию перепуганной Арики.

– Фрида, что случилась? – я отошла на значительное расстояние от спутников и поманила за собой ведьму. Девочка выразительно глянула в сторону остальных, но поняла и беспрекословно подошла почти вплотную. Мне пришлось нагнуться, потому что она была ниже на голову, но нужно было сделать это незаметно, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Она испугана, – горячо зашептала Фрида, – но этот страх, он не является страхом быть уличенной в каком-то нарушении, как подумал лорд Феникс... Я думаю, у Арики есть дурные воспоминания, связанные с Его Величеством, сейчас... – маленький лоб нахмурился, девочка сосредоточенно смотрела будто бы сквозь девушку, и это длилось с минуту, после чего она продолжила:

– Вероятно, ее хотели убить... Стоп... Я вижу... Она готова сама рассказать, но ее смущает наш Охотник. Аскадель, ты можешь его занять чем-нибудь? – Фрида перешла на деловой тон, что даже забыла свое излюбленное "леди" перед моим именем. Ну и слава Небесам, а то аж до зубной дрожи доводила. Только вот встает вопрос ребром, как бы он боком мне не вышел, чем отвлечь господина судью, который сейчас, кажется, придушит несчастную, спасенную им же самим девушку. Ладно, кто не рискует, тот не пьет самогон!

– Феникс, иди сюда, я должна тебе кое-что сказать, – наигранно бодрым голосом позвала брюнета, незаметно подмигивая Фриде, чтобы та начала действовать. Ведьма быстро смекнула и бочком подобралась ближе к Арике.

– Ну чего тебе, не видишь, я занят? – мгновенно заворчал Охотник, но в глубине причудливых глаз играло любопытство. Ой, а чего он так улыбаться стал? Ой...

Кровь прилила к лицу, и я с ужасом приложила холодные ладошки к пылающим щекам. Так, не смотреть на него, не смотреть... Ой, какая красивая веточка торчит из сухой травы, припорошенной снежком, кривая такая, будто бы волшебная палочка из детских сказок. А на конце бусинка... Что? Бусинка? Я нагнулась и потянула веточку на себя, но видимо, она плотно запуталась в траве, и пришлось изрядно попыхтеть, пока ладонь в кожаной перчатке не помогла мне, одним движением вытащив "пленницу" из "темницы".

– С-спасибо, Феникс, – смущенно пробормотала слова благодарности, по-прежнему избегая встречи взглядов. Зато вниманием сполна была награждена причудливая находка, оказавшаяся действительно скрученной по спирали палочкой с жемчужным камушком на конце. Светлая кора немного блестела и была гладкая на ощупь.

– Адель, ты что-то хотела спросить? – Феникс нетерпеливо пощелкал пальцами перед глазами, вынуждая меня оторваться от созерцания природной красоты и вернуться в суровую реальность.

– А, да... А у тебя есть девушка? Ну, невеста или жена там...

– Это все? – иронично усмехнулся Охотник, – из-за этого стоило меня отвлекать от дела? – он посмотрел в сторону девушек, которые уже о чем-то тихо переговаривались. Это сильно насторожила брюнета и он, обронив тихое: "подожди-ка", чуть было не направился к ним, если б я во время не схватилась за бурый подол плаща.

– Э-э-э, нет, это ты подожди! Ты ведь, кхм, ты... – так, головушка, соображай шустрее, а то влипнем мы с тобой по самое мама не горюй, – Феникс, как ты ко мне относишься?! Я ведь нравлюсь тебе, да?

Удивление медленно проступало на породистом чуть тронутом загаром лице, а кончики ушей вдруг заполыхали, аки фонарики. Вот это поворот! Неужели, целясь в небо, я попала в глаз? Феникс продолжал сверлить нервным взглядом чуть припорошенную первым снегом землю, а потом лукавая улыбка проступила на его губах. Я даже пискнуть не успела, как мужчина сгреб меня в охапку и накрыл губы горячим поцелуем. Отпихнуть его не получалось, так как одна рука крепко схватила за талию, а другая – надавила на затылок, и из-за такого напора я стала невольно отвечать. Не скажу, что первый поцелуй оказался приятным или же наоборот мерзким... скорее теплым, с запахом моря и соленого морского ветра, а что коленки подгибались, так это от удивления и осознания, что я впервые так близка с мужчиной... есть, конечно, близость еще более ближняя, тут я покраснела, но для моей семнадцатилетней натуры, воспитанной в благородных традициях, где девушка не должна быть столь легкомысленной, чтобы целоваться до свадьбы... А додумать я не успела, потому что вдруг Феникс охнул и словно дернулся, а потом начал медленно оседать на колени. Что же случилось?

Мигом вокруг нас образовалась суета. Девчонки завизжали, когда увидели, как на снег упали первые капли алой крови, но быстро заткнулись, встретив мой грозный взгляд. Еще паники тут не хватало, для пущей печали. Во-первых, стоит сначала определить степень ранения... потом обеззаразить и перебинтовать, но с этим справится Фрида.

Отдав указание ведьме, я переключилась на Арику. Русоволосая девушка в это время настороженно, но без страха, озиралась по сторонам, выискивая того, кто посмел покуситься на жизнь ни в чем не повинных путников. Но утренний лес был обманчиво спокоен, ничем не выдавая того, или тех, кто притаился под сенью деревьев. Но я чувствовала, что здесь присутствует кто-то пятый, и настроен он весьма враждебно...

– Он пахнет смертью... – вдруг тихо, едва слышимо, сказала Рика, и для подтверждения собственных слов еще раз повела крохотным носиком по ветру. В этот момент вокруг нее воздух словно искрился маленькими огоньками, а глаза из обыкновенных серо-зеленых расцвели яркой свежей зеленью, и зрачок из круглого вдруг вытянулся, как у кошки, выдавая владелицу с потрохами. Обычная девушка, говорите? Ну-ну... За последнее время мне кто только не попадался, даже демоны, но готова поклясться, что нормальные люди из них – единицы. Кто же ты, Арика из Фергена?

"Это не так важно, Адель, для нашего дела – тем более" – вкрадчивый голос, от которого мурашки побежали по коже, прозвучал в моей голове, и я на сто процентов была уверена, кто его обладатель – чертов крылатый аллигатор!

"Т-с-с, не выдавай нашей беседы, а то не отделаешься от желающих поболтать, а там и тайну раскрыть недолго. Ты же понимаешь о чем я?"

"Что тебе нужно на этот раз? Или ты следишь за нами?" – отправила ответное послание, сочащееся ядом и ненавистью к синеглазому. Если он и словил букет этих отрицательных эмоций, то виду не подал, только хмыкнул на границе сознания.

"Делать мне больше нечего, как следить за вами! Думаешь, у демона других дел нет? Но иногда я вот так вот прилетаю, поглядеть, как тут мои... хм... подчиненные. Но сегодня вы меня удивили...." – и такая многозначительная пауза.

"Ты о Фениксе?! – мигом вскинулась я, – ты знаешь, кто это сделал?!"

"Конечно, знаю, – прозвучал легкомысленным тоном ответ, – я и сделал..."

"Ты-ы-ы?! Ах вот ты какая пакость! Тебе Чирка мало, так ты решил еще и моего друга со свету сжить?! А ну покажись, порождение тьмы, я тебе морду начищу, будешь новым тазиком сиять! Да я тебя! Да ты! Да!"

"Хватит, угомонись, – рассмеялся демон, – я понял, что ближайшие десять лет к тебе не приближаться, но, увы, с нашим договором такого не получится... А если быть серьезным, то поделом твоему Охотнику. У вас – задание, и нет времени отвлекаться на такие глупости. А ты для дела нужна особенно, так что даже не думай забивать свою светлую головушку такой глупостью, как любовь"

"Ты еще и указывать мне будешь, кого любить?!" – нет, действительно, если б эта сволочь появилась тут, рядом, его уши мгновенно были бы натянуты на ту часть тела, которую принято называть пятой. Расчленю! Крылья оторву! Демонюка! Гррр!

"Не кипятись, девочка, с ним все будет в порядке. Через полмили будет деревня, там найдете лекаря, остановитесь на ночь. Завтра на рассвете снова двинетесь в путь. И еще, будьте осторожны, держи свою зубочистку начеку, рядом ходит шайка разбойников... Они давно вас услышали, ждут, когда Охотник скончается от потери крови..."

А такое может быть?!

"Нет, ведьма справится... Что ж, Адель, я все сказал, обо всем предупредил, надеюсь, ты больше не натворишь глупостей? Помнишь, я однажды сказал, что от твоего поведения будет зависеть жизнь твоего хиска? – он дождался моего еле заметного кивка и продолжил, – так вот теперь к нему в список попадают и твои друзья... Значит, если не хочешь причинить им боль – веди себя правильно. До встречи"

Воздух рядом немного всколыхнулся, а потом словно потеплел. Вот оно что, права была Арика, исчез тот, кто пахнет смертью...

Демон вернулся в свои чертоги и в сердцах пнул ни в чем неповинный косяк. Даже не поморщившись от резкой боли, он проследовал в просторную гостиную и с шумным вздохом упал на темно-фиолетовый бархатный диван. Рядом в клетке из силовых нитей забился светящийся шарик, на что Альтаир только фыркнул:

– Замолчи, убогое существо, я все равно тебя не слышу, – и дальше забормотал только для себя, – как так произошло... Неужели его можно понять, только когда девчонка рядом?

Клетка снова задергалась, а хиск еще и противно завибрировал на высоких частотах, от чего у демона заболели зубы. Будь здесь эта вредная Адель – посоветовала бы сходить к зубному лекарю... Стоп, а чего он терпит?

– А ну заткнись! – каменный кулак опустился на крышу клетки, и Чирка изрядно встряхнуло и приложило макушкой об дно. Но средство сработало – хиск угомонился, а демон блаженно прикрыл глаза. С чего вдруг он сегодня так разъярился, когда увидел, как эта заноза целуется с Охотником? Неужели задело?

– Конечно, задело! Я жду не дождусь своих заветных скрижалей, а она шуры-муры водит с брюнетиками всякими! Чего, морда, вылупился? – это уже обращалось к шокированному Чирку, распахнувшему свои и без того огромные фиолетовые глаза, – да, представь себе, прилетаю в этот распроклятый лес, посмотреть, как твоя хозяюшка, а она стоит и лобызается с этим... Что ты на это скажешь?! – не особо надеясь на ответ, Альтаир издал внутриутробный рык, на который способны только демоны, и чуть не поседел от тонкого, но резкого голосочка: