Текст книги "Десятый Аркан или Где госпожа Фортуна? (СИ)"

Автор книги: Анита Светлая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Светлая Анита
Десятый Аркан или Где госпожа Фортуна?

Глава 1

Достаточно узкая мощеная улица тянулась в гору. По обе стороны от нее красовались двух-трехэтажные дома из светло серого камня, расположенные очень близко друг к другу. Почти в каждом втором первый этаж занимает товарная лавка или таверна. Об этом гласят разнообразные ароматы, то свежей выпечки, то фруктов, и разнообразные вывески от рыбьей кости до высокого женского сапога. По выходным и праздникам на этой улице не протолкнуться. Всякий разный люд топает на самый верх, где расположен королевский замок и парк, прилежащий к нему. В этом парке королевская семья нередко устраивает представления. Приезжают цирковые артисты, уличные певцы и танцоры. И все время, пока длится празднество, шум и нам стоят такой, что впору затыкать уши и прятаться под подушку. А это совсем не положено благородным леди, как бы выразилась моя любезная матушка. Ах, совсем забыла представиться. Меня зовут Аскадель Тильская, семнадцать лет отроду. Мой отец – Вильгельм Тильский служит при Его Величестве, а это значит, что мы уже не бедствуем. Но, правда и в золоте тоже не купаемся. Наш дом совсем недалеко отсюда. Он мало чем отличается от остальных домов зажиточных людей. Если подниматься выше, что я сейчас и делаю, и смотреть по сторонам, то можно увидеть как меняются фасады, украшения, наряды жителей. Так всегда было заведено – сам замок расположен на возвышенности, рядом с ним дома наиболее богатых, и дальше вниз по убывающей. А за пределами города, за его стенами свой приют нашли беженцы, нищие и обездоленные. Меня никогда туда не водили, да и ходить запрещали. Говорили, всякая дрянь в таких местах водится, что при встрече головы лишишься вместе с кошельком. В общем, запугивали так, что мама не горюй. И ясно, как солнечный луч, до недавнего времени я и не думала там появляться.

Идти на День рождения принца мне не захотелось еще за год до самого праздника. Уперлась всеми руками, ногами и зубами и грозно заявила, что к этому важному прыщу я не пойду. Пускай родители если хотят, то идут, но без меня! Мама, конечно, сразу схватилась за голову и высказала все, что думает о моей невоспитанности и вредном характере. Папа только головой покачал, мол, в кого она такая уродилась?

И вот сегодня, в этот безоблачный летний день мои родители при полном параде гордо слиняли, а я осталась бродить по свой улице, изредка бросая взгляды на прохожих. И ничего в них такого не замечала, до тех пор, пока не столкнулась взглядом со странным незнакомцем. Достаточно зрелого возраста с первыми признаками старости мужчина неторопливо ступал по дороге, опираясь на хрупкого вида трость. На нем были потертые штаны и грубая холщевая рубаха с заплаткой на груди. Лицо закрывала соломенная шляпа с широкими полями, а на ноги были надеты истоптанные сапоги. Ага, представитель низшего класса. Только что он забыл здесь? На День Рождения пригласили только знатных людей, а просто так бедняки сюда не забредают. Я повнимательнее присмотрелась к нему и отметила, что серьезные серые глаза в окружении мелких морщинок смотрят прямо на меня. Мужчина остановился и замер напротив. "Интересно, чего надо этому странному человеку?" – подумала я. А он в это время пинал носком сапога мелкие камушки и что-то высматривал у себя под ногами.

– Здравствуйте, – решилась я наконец-то проявить вежливость и сделала книксен.

– Здравствуй, – хриплым голосом ответили мне. Незнакомец улыбнулся, я улыбнулась ему в ответ. Странный...

– Простите, пожалуйста, юная леди, – продолжил он, а потом вдруг заозирался по сторонам, чтобы убедиться, что его никто не подслушивает. – Но не могли бы вы подсказать, куда ушла моя тень?

– Тень?! – некультурно громко воскликнула я и тут же галантно прикрыла ладошкой рот. О чем этот безумец говорит? Какая тень? И куда она может уйти? Что за бред сивой кобылы нашего конюха?

– Да-да, – торопливо пробормотал мужчина, внезапно засуетившись. Об этом говорили его нервные резкие движения, поправление шляпы и быстро бегающие глаза.

– Но, извините, ваша тень на месте... – и его тень действительно была там, где ей положено быть – на земле под ногами...

– Нет, это не та. Неужели вы не видите, что это тень от моей одежды?

– Ах, да вы просто безумец! – тут я рассердилась и даже притопнула туфелькой на низком каблучке, – зачем вы дурачите мне голову? Немедленно скройтесь с моих глаз!

И вдруг он скрипуче рассмеялся, напоминая старое дерево на сильном ветру. От этого смеха мне стало не по себе, по коже побежали мурашки. Мужчина быстрым и резким движением приблизился ко мне и зловеще проговорил, тонко улыбаясь своими гнилыми зубами:

– Все мы в этом мире безумцы, девочка! Только хочешь – верь, а хочешь – не верь, но моя тень действительно сбежала и теперь представляет большую опасность всякому, кто встретит ее на своем пути, – и еще тише добавил, – если будут вопросы, ищи меня в Заповедном лесу у Черного болота.

– Прочь, прочь! Иначе я позову стражу! – от моего крика незнакомец заулыбался еще сильнее, но поспешил скрыться от греха подальше. Он понесся вниз по улице, иногда спотыкаясь, и очень скоро его старая желтая рубаха и черная шляпа стали одной расплывчатой точкой.

Я нервно поправила прическу и вздохнула, так тяжело, как только можно. И есть же такие люди, которые думают, что девятнадцатилетние девушки верят в сказки! Да я в сказки верить перестала тогда, когда доброй феей, пришедшей на мой день рождения, оказалась переодетая нянечка. Мне было тогда пять лет, и с тех пор ни в фей, ни вообще в волшебство я верить не желала. И даже свой загадочный и необычный цвет волос свалила на проделки генетики. Моя прапрабабушка была алхимиком, кто знает, как она нахимичила себе сине-зеленые волосы? А то, что теперь на меня постоянно косятся прохожие, и дамы высшего и среднего света за глаза называют кикиморой, я уже привыкла. Но друзей у меня почему-то не было...

Зато была Шизофрения! Да-да, самая настоящая! Ну, это единственное чудо, явление которого я объяснить себе не смогла. Ах, а вот и он...

Через крыши, мимо печных труб и флюгеров, сбивая на своем пути ветки редко посаженных деревьев, ко мне с радостным свистом несся... пушистый светящийся шарик. С глазками. И зубастым ртом. Чирк – а так я звала это существо – громко вопя, врезался в мой затылок и безвольной мерцающей тушкой плюхнулся на землю, подергивая иллюзионной лапкой. Целую минуту мне пришлось ждать, пока одинокий прохожий уйдет подальше, и только тогда пришлось нагнуться, чтобы подобрать своего питомца. Ведь кроме меня его никто не видит и не слышит, и будет немного странно, если благородная леди начнет разговаривать сама с собой.

– Ну, привет, необъяснимое явление моей жизни, где ты опять шарахался? Представляешь, тут такое произошло! Ах, у меня просто не хватает слов, – быстро проговорила я, еще не успевшему собрать глазки в кучку Чирку, – сейчас мы пойдем домой, я тебя покормлю, и только тогда мы присядем у окна для беседы.

– Па-а-адожди, – протянул малыш тоненьким свистящим голоском, – почему ты не пошла во дворец? Там повара в честь праздника приготовили такие вкусные эклеры!

– Зная тебя, Чирк, – усмехнулась я, – мне можно было туда и не торопиться, ибо эклеры просто бы не дожили до моего прихода. Так?

– Та-а-акь.

– Ну, раз ты уже не голодный, пройдем сразу ко мне.

Мы прошли маленькую тенистую аллею, высаженную еще полтора века назад королевой Эделиной Первой. Да, а вот и памятник этой маленькой, но великой и мудрой женщине. Вот земля ей пухом, как говорится. Таких монархов да побольше! А то одна маленькая страна людей во всем большом мире, и правит ей какой-то тощий старичок с треугольной бородкой. Фу, даже говорить о нашем короле мне не хотелось. Жену сгубил, дочь сплавил в соседнее герцогство, а из сына вырастил какое-то рафинированное, не способное самостоятельно принимать решение, капризное и вульгарное существо. Тьфу, да простят меня небеса за такое сквернословие.

Эх, вот и славно, с такими "позитивными" мыслями мы быстро добрались до родного гнезда. Валя – наша служанка – встретила меня прямо у входа низким поклоном.

– И тебе привет, – поздоровалась с ней. – Валя, принесешь в мои покои корзину фруктов и чай... да, пожалуй, большую кружку. Не забудь добавить меда!

– Слушаюсь, леди Аскадель, – молоденькая хрупкая девушка поклонилась и шустро убежала на кухню. Я довольно потянулась, зевнула, прикрывая ладошкой рот, и шустро засеменила вверх по лестнице, где находилась моя комната.

Если описывать наш дом, то можно смело сказать, что в него вложено очень много тепла и уюта, столько, сколько уюта и тепла уместилось в душе нашей мамы. Ведь именно она занималась планировкой и подбором мебели. Кухня и столовая были обустроены в светлых тонах, в большей мере присутствовал эльфийский дуб, дерево светлое и не темнеющее со временем. Также на нижнем этаже располагалась уютная гостиная с камином из белого кирпича, над которым висело зеркало – дорогой предмет, который не каждый себе может позволить, да еще и в позолоченной раме. Наверху находились две спальни, кабинет родителей и даже ванная комната. Моя комната напоминала сказочный лес. Всю стену напротив кровати занимал шикарный гобелен с вышитыми на нем сказочными существами: единорогами и драконами. Пожалуй, это был самый любимый мой предмет интерьера. Я часто перед сном, когда была еще очень маленькой, ложилась под одеяло, клала голову на подушки и немигающим взглядом смотрела на встречу двух магических существ. У единорога на ветру развевалась шикарная грива, а золотой дракон с интересом поглядывал на своего спутника... или спутницу. Почему-то мне всегда хотелось верить, что эти абсолютно разные существа влюбились друг в друга с первого взгляда... Как солнце и луна, как огонь и лед.

И даже сейчас, распахнув дверь, я первым делом с нежной улыбкой посмотрела туда.

– Ну, привет, комната родная! – выдохнула и с разбегу плюхнулась на большую двуспальную кровать под темно-зеленым балдахином.

– Подожди расслабляться, – напомнил Чирк голосом учителя, – сначала ты мне расскажешь, что с тобой такого произошло.

– Уф-ф-ф, ты не представляешь, моя дорогая шизофрения, кого я сегодня встретила, – я коротко описала черты сегодняшнего знакомого, который искал тень, и язвительно добавила:

– Таких ненормальных я не встречала даже в Цирке Бешеного Клоуна.

– Аска, – поспешил с видом ученого заверить меня сверкающий шарик, – такую ненормальную ты каждый день видишь в зеркале, и почему-то не пугаешься. А если быть серьезнее, то весьма странная тебе личность сегодня попалась... Может он взаправду актер какой-нибудь? Развел тебя, как простоволосую дурочку.

Я нахохлилась и решила немного обидеться. Для лучшего эффекта скорчила кислую гримасу и отвернулась.

– Прости, Аска, – тут же начал извиняться питомец, – но мне кажется, что все это глупости недостойные твоего благородного внимания. Забудь об этом странном типе и лучше выслушай, как все прошло на празднике! Жаль, что тебя там не было!

– Ха-ха-ха, – разбежался мой смех по комнате, – и что же могла такое появиться во дворце самого занудного принца во всем мире, чтобы привлечь меня?

Присев на резную спинку кровати, и вытянув лапки, Чирк вдохновенно начал бормотать:

– Там было такое! Ты даже не представляешь!

– Эх, Чирк, – перебила его я, попутно ловко расплетая хитроумную прогулочную прическу на голове. По окончанию процесса волосы мягкой яркой волной упали на плечи.

– Мой милый пушистый друг, мне не составит особого труда представить вагон разноцветных пышных платьев, шляпки в виде кувшинок и туда-сюда стреляющие глаза придворных. Я насмотрелась на это еще с того нежного возраста, когда родители начали меня водить на всевозможные приемы.

И это было чистейшей правдой. В желании воспитать меня настоящей леди и когда-нибудь выдать замуж за знатного мужчину мама просто забивала мой гардероб всевозможными нарядами, подбирала лучших учителей и воспитателей, следила за каждым моим шагом. И даже сегодня, не смотря на то, что прошло десять лет, я, семнадцатилетняя девушка, вынуждена ловить каждую минутку, чтобы насладиться независимостью, вырвавшись в город.

– И опять ты задумалась! – своим ультразвуком Чирк разорвал мир грез, в который я чуть не ушла, – я вовсе не о нарядах! И даже не о симпатиях придворных... Я о тебе, а если быть точнее, то о твоем будущем.

"Блин, если ты сейчас объявишь о моей помолвке с каким-то седобородым герцогом, как обычно бывает в глупых сказках, я тебя прибью" – "ласково" подумала я "с нежностью" поглядывая на питомца. Светящийся шарик заметно занервничал и задергал лапкой. Что, неужели я оказалась права?!

– Ну... как тебе бы помягче это объяснить... – от томящего ожидания мне пришлось податься вперед и напряженно свести дуги бровей.

– Короче! Твои родители, поддавшись влиянию с высшей стороны и не смевши отказать ей в виду потенциальной угрозы своему социальному и материальному положению, согласились на предложение, гласившее, что их единственная законнорожденная дочь леди Аскадель отправляется во дворец Его Величества для дальнейшего обучения и последующей службы при дворе... Уф... Вроде бы все сказал.

Я звонко рассмеялась и повалилась на спину, увлекая за собой мягкую синюю подушку. Ну и Чирк! Ай да Чирк! Напугал больше. Он пока свою речь толкал, я чуть не поседела на пару волос, а в конечном итоге все оказалось такой мелочью!

– И где выражение святого ужаса на твоем милом белоснежном личике? – скептически хмыкнул шарик.

– Там же где и твоя совесть, – буркнула я в ответ, – чего ты меня пугал то? Я думала, меня уже замуж выдать хотят, а тут всего-навсего почетное приглашение обучаться во дворце! Это же здорово! Новые люди, новая обстановка, красивые картины! Ах, а королевский-то сад, какой он прекрасный!

Чирк мученически закатил фиолетовые глаза и явно поборол желание покрутить пальцем у виска. Хотя, я, правда, не знаю, где находится висок у шизофрении...

– Аскадель, опомнись! Что ты несешь? Какое здорово?! Тебе нельзя покидать родительский дом и уезжать не понятно куда. Ты должна учиться не манерам и этикету, а магии!

– Магии не существует, мой наивный друг, – поспешила поспорить, – она вымерла, как вымерли все прочие королевства нашей планеты.

– Да ты что! А ты никогда не задумывалась, что может находиться за стенами, что ограждают этот ничтожно маленький участок земли, который мы заняли?

Если честно, я и не допускала такой мысли. Мне однажды родители сказали, что там – мертвая пустошь, да обломки человеческой цивилизации. Какая катастрофа произошла на заре времен, после которой выжило только королевство Карнхейм и более никто, знали, наверное, только ее очевидцы... но они, как положено всяким нормальным людям, уже давным-давно скончались...

– Вернись с небес на землю, Аскадель, – звонкий голосок рассеял невидимые образы прошлого, и когда я открыла глаза, то вновь оказалась в своей уютной просторной спальне.

– Что ты сказал? – мне пришлось переспросить Чирка о его последних словах, которые я пропустила мимо ушей.

– Я говорю, что там водятся другие. Кто такие "другие"? О, Аскадель, это волшебные для тебя существа: нимфы и дриады, сильфы и пегасы, встречаются даже единороги и огромные огнедышащие драконы. И вместе с ними, бок о бок, живут те, в кого ты так упорно не хочешь верить... Маги. И ты – одна из них.

– Не хочу ничего слышать, – взмахом руки я прервала эти сказания сумасшедшего и твердо заявила:

– Такие сказки мне читали в детстве. Сейчас я выросла, и смотрю на вещи с трезвой стороны. Даже если и существует что-то подобное, то нам с этим точно не по пути. Я – не волшебница, и быть ей не желаю. Мне уже семнадцать, через три года я стану совершеннолетней, а кто будет добиваться моего устойчивого и надежного положения в обществе? Единорог? Давай-ка, Чирк, отбросим все эти глупости в сторону и переключимся на другую тему. Например, прикинем какие вещи я смогу с собой взять...

И тут светящийся шарик заорал. От ультразвука меня перекосило, а маленький друг заметался по потолку, словно находясь в безумии. Его белое сияние вдруг стало давать алые всполохи, кои говорили, что мой друг в гневе. Не зная как его успокоить, я не нашла ничего лучшего, чем схватить хрустальный графин с водой и облить Чирка. Подействовало! Тот сразу угомонился, и спелым яблочком плюхнулся на ковер, изредка искря.

– Чирк, Чи-и-рк, – я потрогала неподвижное тельце и даже вздрогнула, когда фиолетовые глаза резко распахнулись.

– Ни-че-го, – по слогам проговорил он, – ни-че-го я тебе больше не скажу. Эта беседа стоила целого куля моих слабых нервов. Сама, когда придет время, умом дойдешь.

– Дойду-дойду, – горячо заверила его, гладя по лохматой несуществующей шерстке, – сейчас только вырасту, замуж выйду по любви, детьми обзаведусь и дойду. Обещаю.

Мои слова его немного успокоили.

А дальше был вечер. Пришли родители, и мы вместе сели в малой столовой пить чай по треск дров в камине. Мама торжественно мне заявила о моем отъезде, я сделала вид, что слышу это в первый раз, согласилась, и через час мы стали собирать вещи. Выехать придется до восхода солнца...

Глава 2

Небо еще только начинало светлеть, и утренняя дымка еще не спешила уходить, когда я вышла на широкое резное крыльцо. Было еще холодно, из-за этого мне пришлось поплотнее укутаться в кашемировый платок и спрятать заледеневший нос в ладошках. Неимоверно хотелось спать, да и эта ранняя осень навевала какую-то звериную тоску. Оттого, наверное, что приходится покидать родной дом. Второй королевский дворец это вам не первый, и расположен он куда дальше. Сейчас вот-вот за стройными березами, растущими по периметру нашей ограды, покажется экипаж, и, стуча колесами по мостовой, увезет меня навстречу восходящему солнцу.

Я перевела взгляд на маму – невысокую стройную женщину с длинными волосами цвета зрелой пшеницы и пронзительно голубыми глазами, которые сейчас светились гордостью за свое чадо. Асида Тильская, урожденная Асида Ментершах. Сколько раз за вчерашний вечер она мне повторяла, что в свое время совершила глупейшую ошибку, отказавшись от приглашения на службу при короле. И сейчас она не позволит мне просвистеть свой шанс.

– Помни, Аскадель, это твой билет в счастливое будущее – вновь повторила мама, и ее голос утонул в спокойной и бесшумной атмосфере сентябрьского утра.

– Мама, ты мне сказала это уже сто с лишним раз. Восемьдесят вчера вечером и остальное сейчас, – нервно заметила я. В голубых глазах блеснула обида, и я поспешила сгладить свой резкий тон:

– Я справлюсь, мам. Ради тебя и твоего спокойствия я буду стараться изо всех сил.

Мы с мамой крепко обнялись, и стояли до тех пор, пока на улице не послышался мерный скрип колёс и цоканье лошадиных копыт. Экипаж остановился, а четверка черных жеребцов синхронно фыркнула. Я попрощалась с родителями, поцеловала каждого в щеку, душевно пожала руку Але и прикрыла ажурную калитку, заперев ее на засов в виде лапы хищного зверя. Молодой парень в черном костюме кучера ловко закинул мой не крупногабаритный багаж вовнутрь, под сидения, после чего помог мне самой забраться туда. Я, придерживая кончиком пальцев юбку изумрудного цвета дорожного платья с меховым воротничком, села на шелковые подушки и скучающе уставилась в окно, представляя долгую и однообразную поездку.

Лошади заржали и тронулись с места. Кучер что-то прикрикнул им, и экипаж помчался вверх по улице, унося меня из родного дома. Перед глазами быстро замелькали серые в утреннем свете дома, мокрые деревья, еще закрытые лавки и сонные стражники, патрулирующие этот район. Я, опершись на подлокотник, наблюдала всю эту картину, напевая себе под нос песенку про старую фею, полюбившую спасенного ею путника, но им же и отвергнутую. Грустная песня, как раз под такую мрачную обстановку.

– Что тебя тревожит? – спросил Чирк, который до сего момента мирно сопел в моей сумке.

– Не знаю, – честно ответила я, – на душе как будто кошки скребутся. Вроде и правильно поступила, но все равно тревожно...

– Это бывает, – философски вздохнул маленький друг, забираясь ко мне на плечо и продолжая уже в самое ухо:

– Так всегда случается, когда уезжаешь в новые края и покидаешь обжитую территорию. Мне ли не знать... Хочешь, расскажу одну историю? Все равно путь предстоит долгий, а твой спутник, – указал он на кучера, – не сильно разговорчивый.

– Эх, давай, – позволила я. Маленький Чирк с шипением перекатился с плеча на колени и, умиленно поморгав, начал:

– Давным-давно, когда на планете существовали только камни и вода, а царствовали сухие горячие ветра, несущие за собой черные бури, из солёных брызг океана и редкого солнечного света была создана девушка. Ее глаза напоминали цветом штормовые тучи, а волосы были белые, будто бы январский снег. За спиной девушки трепыхались серые крылья, а язык ее был подобен змеиному. Ее звали Гелианна, и была она Матерью всего сущего. Взмахом своей хрупкой белоснежной руки она создала леса и поля, разлила реки и озера, воздвигла горы. В небе запели птицы, всякое зверье вышло пред очами Гелианны. Но любимцами ее были именно волшебные существа. И тогда решила Мать создать и тех, дабы жили они в гармонии и согласии с остальными и держали мироздание в своих руках. Последним шагом стали люди, их образ был взят с образа самой девушки. Сто двадцать простых людей и сто двадцать магов были рассеяны по планете. Радовалась, наглядеться не могла Гелианна на своих детей. И жили они счастливо, и боготворили свою Создательницу, даже когда пришла пора ей устремиться на небеса. Но даже сейчас, она наблюдает за ними со звездных склонов.

Внезапная остановка и шум прервали его слова. Экипаж тормознул, и меня по инерции откинуло вперед, из-за чего я пребольно стукнулась лбом о стенку. Снаружи послышались голоса – один мягкий и взволнованный, он принадлежал моему спутнику, а другие – грубые и решительные были мне неизвестны. Я прислушалась, но из всей кучи сказанного не смогла уловить смысла. Стало понятно лишь то, что произошла какая-то неприятность... это подтвердил Чирк, вернувшийся с разведки беспокойным и взъерошенным. Весь его вид источал безумство и страх, что мне вдруг стало не по себе. Я осторожно перебралась к другой дверце, подальше от обладателей грубого голоса и вопросительно посмотрела на друга.

Тот все понял без слов.

– Беги, – шепнул он, – это разбойники!

"Какие еще разбойники?" – подумала я, но когда относительно спокойная беседа стала принимать угрожающие нотки, подчинилась. Тихо отворила дверцу, благо у королевских карет все петли смазаны жиром и не скрипят, и вывалилась на мокрую от росы траву. Да, я оказалась права, разбойники находились по ту сторону экипажа, и мне были видны только их грязные сапоги из старой кожи.

– Аска, ползи вон в те кусты, я пока их отвлеку, – скомандовал Чирк.

– А как же кучер?! – попыталась я возмутиться, но суровый фиолетовый взгляд был непреклонен. Пришлось ползти, как змея, и молиться, чтобы твою зеленую пятую точку приняли за активный ползучий мох.

В это время маленький светящийся шарик опустился прямо перед носом одного из заросших громил и испустил инфразвуковую волну, от которой даже у меня душа ушла в пятки, и стало не по себе. Что говорить о разбойниках! Они непонимающе переглянулись и заозирались, но я уже сидела под прикрытием и планировала, куда бежать дальше. Сначала, конечно, стоило разобраться, где мы сейчас находимся... Какой-то лес. А, не да, точно! Дорога ко второму королевскому дворцу, можно даже сказать резиденции, лежит через Левенский лес. Но я не думала, что здесь орудуют разбойничьи шайки... Ух, как же все запустил этот противный Бернард! Короля на мыло! Так размышляла я, пробираясь на карачках и ругаясь сквозь зубы, как настоящий конюх, которому лошадь наступила на больную ногу. Волею судьбы или просто по "счастливой" случайности меня занесло именно в колючую и противную ежевику. Ее шипы нещадно царапали по нежной коже и рвали ткань платья, но зато я вознесла благодарность всем богам и Матери природе, когда услышала слова разбойника:

– Девчонка побежала туда, по дороге, нужно ее догнать!

– А ты не думаешь, что она могла скрыться в кустах? – был в ответ ему другой хриплый голос.

– Больной что ли? – заржал третий, – какая леди полезет в это?! Да она себе все глазенки повыколет! Надо вперед гнать, пока след свежий!

Я приложила ухо к земле и услышала, как громкие шаги этих здоровяков устремились дальше и стали постепенно стихать. Но вылезать я не спешила, а так и продолжала лежать пластом на холодной земле и морщиться от боли, которую давали расцарапанные участи тела. Постепенно страх стал пропадать, да и сердце уже не выколачивало такую бешеную дробь, как в начале. Я прислушалась к пению проснувшихся пташек, вдохнула грибной запах леса и улыбнулась. Сегодня мне определенно повезло...

– Они ушли, можешь вставать, – сообщил Чирк, внезапно вынырнувший из листвы, чем сильно меня напугал.

– Куда бежать? – лихорадочно спросила его. Точно не вперед, иначе можно снова нарваться, но и назад не вариант...

– Придется идти через заросли, – озвучил самые неприятные домыслы друг и в подтверждение своих слов облачком полетел куда-то за мою спину.

– Куда ты? – пискнула я, – не оставляй меня одну! Зачем туда? Чирк! Мы же не знаем куда идти!

– Ох, лееееди! Совсем ты не приспособлена к походным условиям! – принялся тот читать наставления на лету, – а в твоем возрасте те же самые крестьянки уже давно ходят за травами да ягодами ОДНИ за несколько миль от дома. А ты поцарапалась и уже в слезы.

– Ну, знаешь ли, – прошипела сквозь зубы и перепрыгнула гнилой ствол сраженного молнией дерева, – меня такому не учили!

– Так применяй то, что знаешь, а е изображай из себя кисейную барышню.

– Если в этой ситуации тебе поможет контрданс, то я с радостью его исполню.

Чирк поторопился меня остановить и заверить, что ни контрданс, ни вальс здесь не пригодятся. Мы все также перлись как бараны на выпас через высокие кустарники, давили грязь новыми сапогами. А если быть точнее то делала это только я, а моя шизофрения безмятежно парила сверху, пропуская через себя немного пожелтевшие листья и блаженно от этого щурясь. Вот кому жить хорошо.

Когда под ногами наконец-то появилась тропинка, я и не чаяла дождаться сего момента и с умиленными слезами на глазах плюхнулась на пятую точку, облегчённо вздохнув. На меня было страшно смотреть: платье было рваным и больше походило на половую тряпку, руки болели от многочисленных кровоточащих царапин, лицо также жгло, а волосы и вовсе встали дыбом и собрали на себя все лесные дары, начиная от ягод и заканчивая кусками раздавленных грибов. Теперь я была похожа на лешего. По крайней мере, мама родная точно б не узнала.

– Куда ведет эта тропинка, Чирк? – спросила я у светящегося шарика.

– Думаю, к деревням... Стены твоего города уже точно позади, а чтобы добраться до следующего, нужно пройти через сельскую местность и спросить дорогу. Что выбираешь, домой или все-таки в королевскую резиденцию?

–В резиденцию, – недолго думая ответила я, – не будем возвращаться назад, чтобы потом все начинать сначала. Тем более, если забыть тот факт, что я сейчас мало чем отличаюсь от самой нищей крестьянки, эта ситуация мне в принципе нравится. Давно хотела сменить обстановку...

И тут я резко замолчала, так как почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Медленно обернулась вокруг своей оси, но – увы – никого кроме нас с Чирком поблизости не наблюдалось. А взгляд продолжал жечь спину.

"Может быть, это зверь? Например, волк или бродячая собака?" – поспешила "утешить" себя такими мыслями, хотя на ум лезли всякие страшилки про оборотней и злых лесных духов. В любом случае, кто бы это ни был, нужно вставать и бежать куда подальше. К счастью, Чирк понял все без слов (вот что значит быть вместе с рождения) и мы торопливо зашагали по протоптанной дорожке, ориентируясь на запах дыма. Значит, деревня где-то поблизости.

Десять минут быстрой ходьбы, и вот единственный поворот налево. Там лес наконец-то кончился, открыв перед нами широкую долину, по которой как муравейники были рассыпаны маленькие покосившиеся домики. Муравьишки-люди сновали туда-сюда, постоянно что-то перетаскивая на своих крепких спинах, а ребятня крутилась у них под ногами. Иногда малышей сурово окрикивали их мамы, статные женщины в серых платьях, но зря они старались, дети упорно продолжали свою незатейливую беготню.

Я взглядом оценила бедную обстановку, простую неброскую одежду и мне стало немного стыдно за то, что я так хорошо живу, палец о палец не ударю, а они вынуждены каждый день трудиться, чтобы нормально поесть.

– Аскадель, – шепнул Чирк, – платок накинь, а то люди тебя за ундину примут с твоими-то волосами, – и он протянул мне цветастый платок, появившийся буквально из воздуха. Я завязала тот под горло и представила, да чего же глупо выгляжу.

– Эй, а ты, чья такая чумазая-то? – ко мне обратился не понятно откуда взявшийся мальчишка лет пятнадцати. Рядом с ним стояла маленькая девочка, наверное, его младшая сестра. Оба были белобрысые, сероглазые и худые как щепки. Парень держал в руках два бидона с шиповником, а малышка теребила в чумазых ладошках соломенную куколку.

Меня смутило его грубое обращение, и я заранее насторожилась, приняв позицию враждебного нейтралитета.

– Мамина с папой, малёк. А тебя как звать?

– Исайкой меня кличут, но для госпожи я по серьезному – Исай! А то моя сестрица Фрида. Она вредная и суетливая, только сейчас стесняется.

Девочка и впрямь стеснительно рассматривала помятую траву у себя под ногами, изредка бросая на меня взгляд. Я вежливо поздоровалась и, теперь, раз уж ребята представились, можно и самой назваться:

– Очень приятно, Исай и Фрида, а меня зовут леди Аскадель я из Драгграда.

По выпученным серым глазам в обрамлении редких соломенных ресничек, стало понятно, что мне удалось их удивить. Исайка мигом поменялся в лице и стал как-то меньше, что ли.

– Ой, простите, леди Аскадель, – забормотал он, кланяясь в пояс, чем невероятно меня насмешил, – просто с вами неприятность видимо приключилась, я и не сразу-то догадался. Вы так несчастно выглядите, леди, прошу прощения.

Меня немного позабавила эта сбивчивая болтовня, и я тонко рассмеялась. От этого парнишка побледнел еще сильнее и, сморщив веснушчатый нос, почти выкрикнул:

– Мой долг помочь вам, леди Аскадель! А иначе я уроню свою честь!

– Соглашайся. Во-первых, он подскажет тебе дорогу, а во-вторых, из него может вырасти настоящий рыцарь, – с зубастой улыбкой черных губ проговорил Чирк. Я еле заметно кивнула ему и снова повернулась к ребятам: