Текст книги "Десятый Аркан или Где госпожа Фортуна? (СИ)"

Автор книги: Анита Светлая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

Глава 14

Я провела тыльной стороной ладони по запыленному ободу уже знакомого колеса. За прошедшее время оно ничуть не изменилось и по-прежнему сияло гладко отполированной поверхностью. От моего прикосновения она чуть искрилась и покалывала подушечки пальцев. А потом нашу молчаливую идиллию нарушил приглушенный голос, и в поле зрения появилась незнакомая женщина. Она приблизилась, и от ее расшитого белого платья повеяло запахом весны. У женщины были темные волосы, близкие к каштану, и пронзительные мудрые глаза, смотрящие на меня чуть снисходительно. В руках она держала каменную дощечку, но то, что на ней изображено, от меня было сокрыто.

– Здравствуй, одна из Четырех! – торжественно проговорила женщина, – настал момент, когда ты должна будешь узнать о своём предназначении. Эта скрижаль, именуемая Арканом – дощечка вспыхнула у меня перед носом, и я увидела, как на гладком граните проявилось изображение: одинокое колесо, убегающее по дороге из облаков в сторону заходящего солнца, которое имело женский лик.

– И он, – продолжила говорить незнакомка, – ждет тебя в суровых землях Дайану. Он приведет Властительницу на престол и разрушит стену, гнетущую мир единый. Следуй за тем, кто тебя направляет, слушайся его во всем, но в конце пути решение ляжет сугубо на твои плечи. Там не место будет советчикам.

– О чем вы? – ничего не понимая, пробормотала я, мимолетом сравнивая колесо на скрижали с колесом у моих ног – похожи.

– Ничего больше не могу тебе сказать, только лишь береги мою девочку... Береги Фриду, ей нелегкая участь выпала... И приглядись получше к своим спутникам... А теперь до встречи, Аскадель, было приятно познакомиться с тобой.

Когда сон уже начал таять, унося с собой и женщину, и скрижаль, и колесо, я неожиданно тепло улыбнулась той незнакомке....

Так вот вы какая, госпожа Аннет...

А на утро вместе с первыми криками петухов, которые в деревне орут, как только посветлеет небо, нагрянуло раскаяние... Я сползла на край кровати и растерянно посмотрела в маленькое высокое окошко. Там снова шел мелкий снег. За что я наорала на демона? За то, что он помог мне с раненной ногой? За то, что организовал встречу с Чирком, о котором к слову заботится и позволяет ему многие вольности? Нет, Адель, прости, но за такое не проклинают... А именно это я и сделала... Вот же! Черт! Но он ударил меня!

Невольно коснулась щеки и тут же поморщилась от неприятной боли, будто от ожога. Сама виновата... Нечего было перечить начальству. Теперь придется объяснять девочкам и Фениксу, откуда сие украшение. Вряд ли они поверят в нападение дикого зверя, но если узнают правду... О нет, правду им лучше не знать.

– Я тоже так считаю. Ни к чему Охотнику ведать, что ты ходишь на встречи с демоном, который тебя еще и избивает, – он мягко фыркнул мне в плечо и развернул к себе лицом. С легким испугом и желанием забраться в дальний угол я посмотрела в прищуренные глаза, выражающие ленивый интерес и капельку жалости. Жалости?

Кровать снова скрипнула, так как демон изволил сменить положение тела на более удобное. Следом он взял мое лицо в прохладные ладони и чуть сжал. Перед взглядом тут же поплыла голубая дымка, и каждая ее частица излучала маленькое сияние. Сначала щеку перестало жечь, а потом ее будто пощекотали мягкой кисточкой. Так продолжалось минуту, а может меньше, но когда демон убрал руки, то на его лбу блестели капельки пота.

– Уф, вроде бы все, – хрипло усмехнулся он и вытер их рукавом вчерашней куртки. – Можешь проверять работу.

Я, не веря своим ощущениям, на ватных ногах приблизилась к тазу с водой, стоящему около двери и заглянула туда, пытаясь разглядеть что-то в темной и мутной воде.

– О Боги, как бедна крестьянская жизнь! – патетично воскликнул крылатый мужчина, актерским жестом вынимая из нагрудного кармана маленькое зеркальце и протягивая его мне.

Взяла. И тут же чуть не выронила, потому что на левой части лица не осталось ни следа, даже тонкой белой полосочки шрама! Гладкая белая кожа, как раньше... Как он это сделал?!

– Магия, Адель. Все демоны обладают способностью исцелять. И способностью убивать тоже. Жизнь и смерть – наша стезя, недаром находятся охотники на подчинение моей расы. Им лишь бы иметь при себе мощное оружие, которое по приказу оживит любимого человека или же превратит в прах целую армию...

– Тебя тоже вызвали? – поинтересовалась я, отойдя от первичного шока, и теперь располагаясь подле мужчины. Он даже не заметил этого доверительно жеста, и продолжил сидеть, скрестив ноги и загадочно улыбаясь.

– Все может быть.

– А где твой дом? Или ты живешь в Карнхейме?

– У меня нет дома, девочка... Все, хватит на сегодня откровений, ступай будить своих подруг, забирайте Охотника и валите туда, куда шли. А я буду наблюдать, – он вдруг встал, отряхнулся, шевельнул крыльями и мимолетной вспышкой исчез. Нервный тип, однако. Я только и успела запоздало пробормотать:

– Спасибо за помощь... – но демона уже и след простыл. Ощущение вины по отношению к нему только усилилось. Вот же, пришел, вылечил, поговорил, еще б рассказал, какого черта он нас тащит к этим Вратам, вообще бы ему цены не было. Может, зря я злюсь на него? Ведь если верить странному сну, приснившемуся сегодня ночью, то именно в этом пути и заключается мое "божественное предназначение". Ой, звучит-то как пафосно! Но, думаю, Чирк доволен, ведь разве не он пытался сплавить меня за пределы государства, чтобы я мир волшебный повидала?

Пока надевала уже полинявшее платье, купленное в Ветхе, и расчесывала пепельный водопад отросших волос, мыслями снова вернулась к сновидению. Сдается мне, неискушенной леди, ранее не видавшей пророчественных снов, оно являлось именно вещим. Подтвердить такое, увы, сможет только Фрида. Но лишний раз напоминать ей о той, которая сумела заменить мать? Нет, я на такое не решусь...

Буду действовать своими мозгами, а вернее, следовать совету, данному госпожой Аннет. В любом случае, выбора у меня нет и до Северных врат идти придется в первую очередь для спасения Чирка. А потом уже искать всякие Арканы и прочую мишуру. Так же, госпожа Аннет упомянула, что я являюсь одной из Четырех. Допустим, вторая – Фрида. А кто остальные? Арика? Не зря демон настаивал на ее компании, он-то уж точно знает: что и куда. Только вот не говорит. И вряд ли его интересы совпадают с интересами Аннет.

Мои мысли прервал робкий стук в дверь. За окном уже во всю полыхал рассвет, а значит, пора выдвигаться в дорогу. Как ни странно, но я привыкла к постоянному движению, ранним побудкам и ночевке где угодно, лишь бы не в помойной канаве. Скажи мне, что я так буду жить, месяц назад, ни за что б не поверила, еще и шпилькой бы на ногу наступила. А кто мог представить, что лучшей подругой станет беловолосая ведьма, а в отважные телохранители набьется Охотник на нечисть?

– Аскадель, Дино ждет на крыльце, вы готовы? – я отворила дверь Фриде и кивнула. Ведьмочка выглядела выспавшейся и довольной, щеки порозовели, а голубые глаза блестели жаждой дальнейшего приключения.

Наспех перекусив вчерашней булкой, мы попрощались с гостеприимной Ладой, поблагодарили за приют, и вышли во двор. Там на легком морозе по застывшей земле, одевшись в одни штаны и тонкую тунику да скрепив пшеничные волосы в тугой хвост, разминалась Арика. Даже не разминалась – танцевала. У нее оказалось очень гибкое тело, удивительная пластика и реакция. В руках мелькала остроконечная палка, Арика рассекала ей воздух и ловко уклонялась от незримого противника. Такие кульбиты, такая растяжка... да я и одной сотой из этого не смогу повторить! В чем заключалась моя спортивная подготовка? Пару раз в неделю выезжала за границы города на своей гнедой Ярке, вот и все. Я даже в галоп на ней ни разу не поднималась, да никто особо и не настаивал. Ладно, в утешение пусть будет тот факт, что Арика уже несколько лет ведет автономный образ и ей необходимо быть в постоянной форме... Но как красиво! Как профессионально! Нужно будет попросить преподать пару уроков.

– Браво, Арика, – прозвучал голос Феникса, когда девушка, перевернувшись в воздухе, мягко приземлилась на полусогнутые колени. Блондинка обернулась на голос и тонко улыбнулась все еще чуть бледному мужчине. Подходить к нему ближе она не решалась, наверное, по-прежнему боялась расспросов. Что ж, думаю, Фрида ему все объяснит, пока будем ехать...

***

– Итак, путник! – рявкнул по-командирски низкорослый крепыш, лет таки сорока с хвостиком. Что его отличало от всех глуповатых да простодушных крестьян так это военная выправка, соколиный взгляд, да громкий твердый голос с легкой хрипотцой. Он представился Яром, и сразу дал понять, что вести беседы если и будет, то только с мужчиной – Фениксом, а вот девушек, пусть и благородных, даже в расчет не берет. Девушки, то бишь мы, тут же синхронно фыркнули и обиженно засопели, но к указаниям Яра прислушались:

– Едем через Лувлендский лес, а он полон разбойников и прочей твари, – продолжал главарь обоза, – ты это сам на себе испытал, Феникс. Но ты тут проездом, а мне четыре раза в год туда и обратно эту процессию сопровождать, – он обвел рукой приличный ряд лошадей запряжённых в телеги и людей, сгружающих в последние разный груз. – Дело не простое. Нужно быть настороже, готовь свой меч. Я ведь раньше на границе служил, а как три стрелы в легкое получил, так на пенсию сюда отправили, за порядком следить. Не считай, что я крестьянин безграмотный, не стыдись со мной якшаться.

Я долго и изучающе смотрела на обветренное лицо, все в мелких морщинках и со старым шрамом у виска. Должно быть, серые глаза бывшего военного многое повидали. Это я жила в спокойной и чистой жизни, пока он напряженно выслушивал в шуме дождя за мутным окошком шаги какой-нибудь пакости из "застенного" мира... Его стоит послушать. Моя рука непроизвольно сжала рукоять клинка. Это, конечно же, не ускользнуло от взгляда Яра.

– Покажи, девочка, – пришлось вынуть оружие из ножен и бережно передать в руки мужчины. Он с любопытством оглядел его, повертел острием вверх, любуясь сверкающей сталью, оценил замысловато украшенную рукоять...

– Знакомая работа, – неожиданно усмехнулся Яр. – Мастер... ммм... Алан де Эль?

– Откуда вы его знаете? – слегка удивилась такой тесноте мира.

– О, как же не знать такого славного мастера... Служил я одно время на Северной границе, близ того места, куда мы отправляемся. Так он как раз возвращался в Карнхейм, из диких земель, с материалом для новых наконечников стрел. Да, двадцать лет назад, я был молод, горяч, влюблен в дочь местного купца. Надеялся, дурак, на взаимность, взял да и скупил у Алана все его ювелирные работы...

Дальше я не слушала Яра, а полностью погрузилась в размышления. Значит, Алан прибыл в "мир людей" двадцать лет назад? За три года до моего рождения? Ну, почти за два... Не спроста это все. Теперь, когда Аннет пришла и объяснила, что к чему, я уверена на девяносто девять процентов, что Алан замешан в этой "коронной" или "арканной" борьбе. И клинок мне подарил не случайно. А чтобы хоть как то унять мою подозрительность предложил взаимную услугу. Не удивлюсь, если эльфы тоже будут ждать меня...

Мы тронулись. Нет, не умом. Умом тронулись уже давно, а вот телеги покатились только пять минут назад. И начался унылый день. Погода не радовала, лес не радовал, постоянное чувство страха не радовало, отсутствие нормальной еды и горячего чая не радовало. Что сказать – раньше было лучше... Сейчас даже девочки нахмурились и расселись по разные углы довольно большой, но жутко скрипучей повозки. Не было никаких разговоров, никаких песен. Я решила рассматривать людей, но когда ковыряющийся грязными пальцами в грязном носу мужичок улыбнулся мне беззубой улыбкой и лихо подмигнул, с ужасом отвернулась, пытаясь "развидеть" увиденное. Нет, уж лучше помечтаю о теплом доме и горячей ванне.

Когда Фрида подобралась под бок и заговорила, я уже успела слегка задремать.

– Аскадель... Мне сегодня госпожа Аннет снилась, – беловолосая ведьма грустно улыбнулась, но в глазах светился яркий огонек непогасшей дочерней любви.

– И что же она делала в твоем сне? – полюбопытствовала у нее. А ведь и правда интересно, что же она сказала своей подопечной?

– Она привела меня на склон, над которым ярко сияла луна. А внизу плескалось черное море, липкое, страшное. Но госпожа Аннет держала меня за руку и говорила, что я должна перебраться через него, а лунный свет мне в этом поможет. А потом, она дала мне в руки каменную дощечку, на которой был изображен дряхлый старец с мудрыми глазами. Она назвала ее "Арканом" и сказала, что я одна из Четырех.

Дальше Фрида повторила все, что я сама слышала этой ночью. Значит, догадки оказались верны, и ведьма тоже впутана в эту историю с арканами и наследницей престола? Значит, есть еще двое. Но кто они?

На этот вопрос предстояло еще поискать ответ, ну либо он сам себя найдет...

– Мне ведь такой же сон снился, Фрида. Только там колесо было, похожее на то, что мы видели в лесу. Помнишь?

Девочка кивнула, словно зачарованная.

– И ведь все в картинку складываться начинает, и даже этот демон, который Чирка в плену держит, направляет нас по нужному следу... Как ты считаешь, это и есть наше предназначение?

Снова кивок. Арика чуть заметно шевельнула головой, и до меня дошло, что мы тут не одни и нас могут подслушивать. Перешла на заговорщицкий шепот:

– А тебе вообще известно, что это за земли такие?

– Земли Дайану? – девочка вздохнула и виновато пожала плечами, – нет, ни разу... Может быть, госпожа Аннет...

– Земли Дайану? – идущий впереди Феникс прервал беседу с Яром, извинился и замедлил шаг, пока не поравнялся с нами.

– Знаю я это место... Как бы проще объяснить... Это пространство, находящееся в "яме". Обычно миры соприкасаются между собой, но тут еще с великой древности, эпохи зарождения, миры не соприкоснулись, а образовали рваную дыру. Со временем она заполнилась энергетическими волнами, которые эти миры излучали. Все эмоции, чувства, фантазии их жителей излились в пустоту и породили поистине жуткое место – дикие земли Дайану. Можете себе вообразить, какая жуть там водится? Вот-вот, и я о том же. Особенность этого места в том, что оно состоит из тысячи кусочков – земель, которые сами по себе словно отдельный мир. Их разделяет Пустота – бездонные расщелины, в которые если упадешь, то никогда не вернешься, станешь безликой тенью... Да, а зачем вам это?

Мы с Фридой переглянулись и одновременно моргнули. Нет, пока говорить ничего не стоит. С него станется запретить нам куда-либо отправляться, тем более, по его словам, места это отнюдь не благоприятные.

– А ты сам-то, откуда все это знаешь?

– Хах, думаешь, будущих Охотников совсем не учат? Да мне в Академии трижды зачет по этой теме пересдавать приходилось.

– Академии? – заинтересованно вскрикнула я. Конечно, а у кого нет мечты, учиться в волшебной школе? Даже Чирк меня постоянно пилил, чтобы я училась волшебству. Может он это и имел в виду?

– ААМиМ – Аглайская Академия Меча и Магии. Я там учился на факультете охотников и убийц. Пять лет бакалавра и магистратуры, а потом еще аспирантуру три года тянул.

– Вот это новость... Погоди, а сколько ж лет тебе тогда?

Феникс ухмыльнулся, пожимая плечами:

– Двадцать восемь, – ого, а выглядит моложе! Не скажу, что он старый, но уже и не молодой...

– Феникс, можно вопрос? – голосок Фриды прозвучал уж совсем стеснительно и тихо, а на белых щеках девочки проступил румянец.

– А чтобы поступить в Академию, нужно закончить школу? Или...

– Или, Фрида, – улыбнулся брюнет снисходительно поглядывая на самого младшего члена нашего отряда, – ты сдаешь вступительные экзамены, проходишь на нужный факультет, учишься, получаешь диплом и работа тебе обеспечена... Жаль, конечно, что мир разделился, раньше в людских городах особо требовались медиумы, боевые маги, лекари, а охотники и убийцы служили на границах. Раньше все были единой семьей...

– А я Охотницей стать смогу?

Две пары глаз удивленно уставились на нее.

– Ну, я же тоже смесок, раз магия есть...

– Ну, раз есть, то поступишь, – Феникс потрепал ее за макушку и подмигнул, после чего спешно вернулся к Яру. Правильно, нечего вызывать подозрения. Хорошо, что топот копыт и скрип колес заглушили всю нашу беседу, ведущуюся шепотом. Одна только Арика прислушивалась, но присоединиться не решалась. Жаль, она по-прежнему сторонится нас и не доверяет. Как много бед ей принесли люди, раз из милой девушки она превратилась в дикого зверя?

Блондинка заметила мой пристальный взгляд и нервно фыркнула. Я отвела глаза. Не хватало напугать ее еще больше.

И потом мы снова ехали в тишине. Небо все так же было затянуто низкими серыми облаками, а по земле, среди голых деревьев, скользила голубая дымка. Было не холодно, но от неприятных ощущений я посильнее куталась в плащ. Но он настолько протерся и полинял за время путешествия, что казалось, совсем не спасал от плохой погоды. Будем в городе, обязательно куплю новый... Мне ведь еще по неизвестным землям шататься. Ой, мамочки!

Я ведь только сейчас осознала грядущую проблему – неизвестно на сколько, неизвестно куда отправляюсь, а о вещах и пропитании не позаботилась... Вот же, проклятие! А денег ни копейки не осталось, только у Феникса что-то в кошельке болтается, но ему самому наверняка пригодится. И Фриде нечего взять с собой...

Я пригорюнилась, и грустила до той поры, пока не объявили привал. Пятнадцать мужиков разбили лагерь на небольшой поляне, распрагли лошадей и пустили их пастись неподалеку, а две дородные женщины принялись за еду. Мы с ведьмой поначалу сунулись помочь, но получили недоверчивое ворчание: "Сидите уж, леди, не пачкайте ручки". А Арика, не смотря на это, взяла острую палку и скрылась в чаще леса. Я за нее не беспокоилась, знала, что вернется. И была права. Девушка спрыгнула с ближайшего дерева через полчаса, держа на плечах две утки, которые каким-то чудным образом не улетели в теплые края. Яр одобрительно хмыкнул, а вот Феникс подозрительно уставился на девушку, буквально пожирая ее глазами. Та словно не заметила негативного настроя и парящей походкой приблизилась к костру:

– Сами почистите, или помочь? – на что получила ответ, подобный тому, который дали нам, и спокойно отошла к краю поляны.

Все трудились, все были заняты. Крестьяне же, привыкли быть за работой. Даже Феникс нашел занятие по душе – разбирал и рассматривал уздечки. Одна принадлежала лошади Яра, он ехал на ней верхом впереди всего обоза. А другая лошадь шла рядом, ее собирались продать. Говорят, породистая.

И тут во мне взыграло любопытство, а помню ли я как с лошадьми обращаться? И с дури попросила у Феникса одну из узд.

– Я только попробую, можно? – дождалась кивка и радостно устремилась туда, где паслась крепкая каштановая лошадка с длинной черной гривой и таким же хвостом. На приблизившуюся меня она даже не посмотрела и продолжила ощипывать сухую траву. Неужели так вкусно?

– Лошадка, а лошадка, а хочешь яблочко? – я заманчиво покрутила маленьким зеленым плодом у нее перед носом, за что была награждена заинтересованно сверкнувшим карим глазом. Отлично, будем считать, что контакт почти налажен.

Пока непарнокопытное хрустело угощением, я лихорадочно пыталась вспомнить, что такое уздечка и с чем ее едят... А вернее, что куда надевать и где что защелкивать? Через пять минут чесания в затылке, вот же заразилась привычкой у Феникса, вспомнила. Неловко перекинула поводья через большую голову, поднесла трензель ко рту, одновременно поднимая уздечку к ушам, закрепила ремешки, перепроверила, чтобы ничего не терло и не перекрутилось. И вот она, красота какая! Не зря меня господин Лаур – мой учитель конной езды – гонял по теории. На практике же этого я никогда не применяла...

– Всем оставаться на местах, не шевелитесь! – прозвучал не то человеческий голос, не то полурык. От неожиданности я вздрогнула и выронила из рук узду. На поляну вышел целый отряд вооруженных мужчин, и в мгновение ока мы были окружены. К чести Феникса, он моментально оказался рядом с Фридой и Арикой, обнажая меч, а к моей чести, я была сокрыта кустарниками и деревьями, поэтому на глаза сразу и не попалась. Припала близко к земле, насколько это было возможно, и медленно поползла ближе к зарослям, прислушиваясь. К сожалению, видно было очень плохо, но говоривший являлся высоким блондином в дорогом охотничьем костюме. Лучше всего я разглядела высокие кожаные сапоги с посеребренной бляшкой в виде свернувшегося калачиком дракона. Все бы ничего, но такие сапоги носили только служащие королевского двора, у моего отца есть такие... Значит, этот тип приближен к Бернарду? Ох, не нравится мне все это....

– Слушать меня! – вновь рявкнул мужчина, – все опустили оружие! Так то... А теперь пусть вперед выйдут те, кто едет к Северным вратам.

– Так мы, господин, все к ним едем, – вступил в разговор спокойный Яр, – у нас там торговая точка.

Но сейчас даже ежу было понятно, кого имел в виду посланник короля. Нас.

– Среди вас есть четверо, которых разыскивает сам Его Величество, будет хорошо, если вы выдадите их, и нам не придется применять силу.

Взгляды скрестились на моих друзьях, и меня прошиб холодный пот... Допустим, я смогу удрать, достаточно вскочить на каштановую лошадку, но что делать им? Остальные лошади не оседланы... Черт, думай, Адель, думай! Если нас схватят, ничем хорошим это не закончится. Все ясно, Бернард прознал о том, что кто-то может занять его место, а мы этот момент решительно приближаем... Вот и надумал избавиться любыми способами. Черт! Единственный кто может помочь, так это демон, но он как назло куда-то запропастился.

Я еще раз выругалась и вынула клинок из ножен. Будем биться... Неважно, что мне ни разу не приходилось убивать, все когда-то в первый раз. Я уже приготовилась встать, и набить морду этому негодяю, как в голове зазвучал голос: "Глупишь, Адель, глупишь. Крестьяне не встанут на вашу защиту, они не хотят иметь проблем с правительством. Иди в открытый бой втроем – самоубийство. А вы мне еще нужны. Ты выстроила логичную цепочку, и при этом практически верную. Ваш король действительно не хочет, чтобы его свергли. Поэтому, приказ был... убить вас. На месте. Троих. Арика должна будет отправиться с этим блондином, у него на нее свои планы"

"Так это он так ее?!..." – я ужаснулась открывшейся догадке.

"Да, король фактически продал ее ему. Но не в этом сейчас дело. Вам нужно спасаться, так или иначе. Я не могу убить всех, но моих сил хватит на двухминутное помутнение сознание. И крестьян и наемников. За это время ты и твои друзья должны будете скрыться. Поодиночке. Так будет легче убежать. Встретитесь возле Врат. Я внушу эту мысль остальным, а ты готовься сесть на свою лошадку".

"Но я и в галоп не поднимусь!"

"Жить захочешь – поднимешься даже из могилы" – в голосе демона послышалась улыбка, и я сама невольно улыбнулась. Ну, хорошо, если это единственный способ спасти свои шкуры, так тому и быть.

– Хватайте их! – пронзительно закричал блондин, когда пальцы крестьян сошлись на моих спутниках, и тут-то все и закрутилось. Я в беспамятстве вскочила на Каштанку, сжала поводья, крикнула что-то ободряющее, типа: "Еще увидимся!", и погнала лошадь по заледенелой дороге вглубь леса. Сзади слышались сдавленные стоны жертв демонической магии, ржание лошадей, и негромкое прощание ребят. На глаза навернулись непрошенные слезы, мешая видеть дорогу. Я сморгнула. Нельзя думать о плохом, мы еще обязательно встретимся! И доберутся они живыми... Фрида умная девочка, и ей сама Аннет покровительствует. Фениксу и вовсе нечего бояться, он же Охотник! А Арика десять лет выживала, скрывалась, даже охотиться умеет. Они справятся. И я тоже справлюсь!

Каштанка неслась вперед, поворачивая и перепрыгивая без моей помощи. Сдается, лошадь тут умнее всадника... Я же просто мертвой хваткой вцепилась в поводья и зажмуривалась в особенно страшные минуты.

Лес смазался в единое пятно, а дыхание через энное количество времени сбилось. Легкие опалило огнем. Неимоверным усилием воли я дернула поводья на себя, чуть не опрокидываясь на спину, и крикнула: "Тпру-у-у". Лошадь остановилась, тяжело дыша. Устала, бедная... Через пару минут выяснилось, что на ней даже не было седла.... Мамочки, как же я без него-то доехала и живой осталась?!

Осмотрелась. Пейзаж вокруг неуловимо изменился: лес закончился, а на горизонте я увидела широкую черную полосу, будто бы ей разделили землю и небо. Но нет, эта полоса делила... мир людской и мир магический. Вот она ты, Великая стена, возведенная давным-давно тому назад. Ты еще далеко, но мы скоро встретимся.

Было острое желание пойти по пустынному тракту, который наверняка приведет к городу, а там и до Врат недалеко. Но вопреки своим желаниям я похлопала Каштанку по крупу и прикрикнула, чтобы лошадь с ржанием умчалась обратно, к наемникам. Нехорошо лишать глупых крестьян заработка. А сама, подавив тяжкий вздох, поплелась к реке. Надо смыть запах, а потом спешно убираться с открытой местности. Только вот как? У меня теперь ни лошади, ни товарищей, ни гроша за душой. Только меч болтается на поясе, но он мало чем поможет, я им даже хлеб нарезать не смогу.

Река, холодная, мутная и чересчур бурная бежала по направлению к Стене, и сплавиться ней не представлялось возможным. Не было ни плота, ни лодки, ни времени, чтобы все соорудить. Толпа здоровых мужиков и баб под предводительством королевского посланника будет здесь примерно минут через десять, а то и меньше... И лес, к сожалению, только с одной стороны. Дальше – степь...

– Ну ничему тебя жизнь не учит, – демон снова соткался из ниоткуда, впрочем, его появлению я уже не удивлялась. Ходит себе спокойно, как может, помогает. Да, в своих интересах, но, во всяком случае, без него я бы не обошлась.

Крылатый изящно отвесил полушутливый поклон и вынул что-то из нагрудного кармана темно-синего жилета. Стало интересно, и я слегка подалась вперед.

– Я бы мог оставить ее себе, но совесть не позволяет... – мужчина протянул тонкий сверток, перевязанный ленточкой. – Жемчужная... Только одно желание. Не масштабное. Пользуйся с умом.

Я в нетерпении начала разворачивать пожухлую бумагу, пропуская его слова мимо ушей. Вскоре, на ладонях лежала знакомая веточка с жемчужинкой на конце. Она по-прежнему слегка светилась и была теплой. Как же я умудрилась выронить это чудо из рук?... Ах да, Феникс... А потом еще эта рана. Все так завертелось, закрутилось, было уже не до волшебных палочек.

Неужели и, правда, волшебная? Ого...

– А я могу попросить перенести меня и моих друзей к Вратам? – спросила у терпеливо ожидающего демона.

– Нет, слишком массивно. Алмазная смогла б. А эта нет, она слабая. Соображай быстрее, время то бежит. Скоро здесь будет тот отвратный блондин, с безвкусными сапогами. Почему то он решил бежать по твоему следу...

– Они разбились на группы?

– Да. В каждой с десяток человек. Он внушил им, что вы устроили заговор против короля. Крестьяне верят всему что слышат, поэтому вам с друзьями следует как можно быстрее оказаться за вратами... Если ты наколдуешь лодку или плот, то вполне реально сплавиться вниз по течению. Тебя вынесет прямо к стене, а там и до цели не далеко.

– Демон, – я решительно собрала волю в кулак и спросила прямо, ибо надоело увиливать от самой себя:

– Ты так помогаешь только мне? Почему? Почему ты сейчас не стоишь возле Арики, или возле Фриды? Чем я так отличилась?

Мужчина ничего не ответил. Только развел руками..

– Не скажешь? – притворно обиделась, – ну и ладно. Я уже привыкла. Все равно рано или поздно выдашь свои коварные планы. Но могу поспорить на свою благородную кровь – это все неспроста!

Неожиданная, словно солнечный луч средь тяжелого зимнего неба, теплая улыбка чуть тонких губ осветила все вокруг. Без издевки, без недоброго умысла, такая редкая и такая... ожидаемая. Не знала, даже не догадывалась, что демоны умеют так улыбаться. А глазах словно цветет васильковое поле. Оно так и манит, так и топит в себе... Ой! Б-р-р-р! Что за наваждение?! Опять гипноз?!

Исподлобья уставилась на коварного змея-искусителя и угрожающе потрясла кулаком перед безупречным белым лицом. Только вот волна привычного праведного гнева в душе почему-то не поднялась. Лишь пробежала рябь легкого недовольства, да и та была для проформы. Ай да демон, ай да шутник!

– Прекращай улыбаться, – вдруг сурово отчеканил он, – время бежит. Поспеши скрыться отсюда, а то за Арканом пойдет кто-то другой... Через неизвестное количество лет. А я не хочу ждать...

– Да! – я даже вскрикнула от радости, – вот ты и прокололся! Может еще и скажешь, зачем он тебе нужен? Клянусь, за Арканом все равно пойду, просто скажи! – в процессе разговора я уверенно приближалась к реке, сжимая двумя пальцами тонкую палочку – свое спасение. Демон остался за спиной молчаливой тенью. Он снова ничего не ответил. Ну и не суть. Все равно ведь не скажет. Темная крылатая лошадка.

Что ж, будем вызывать лодку. Как это делать то? Как делали в сказках?

– Сказать: "Лодка!", закатить глаза, взмахнуть... – взмахнула и от неожиданности чуть не плюхнулась в холодную ноябрьскую воду. На ее поверхности качалась и рвалась в дорогу привязанная к берегу ладная средних размеров лодочка из светлого дерева медового оттенка. Сидение, корма и нос были оббиты красным бархатом, на дне лежали два весла, фляжка с водой и три яблока... Ого, я даже присвистнула от такой щедрости.

– Спасибо... – сказала палочке. Та вдруг вспыхнула серебряным пламенем и за доли секунды превратилась в пепел, который лег на борт моего суденышка.

– Она тебе благословила, – флегматично заметил на мой непонимающий взгляд крылатый мужчина, – плыть будешь быстро и без проблем. А теперь, хватит глазеть то на меня, то на лодку. Живо садись, отцепляй трос и вперед. Буду ждать у ворот!

– Эй, а попрощаться?! – крикнула уже в опустевшее пространство. Вечно он уходит... впрочем, как и приходит, всё без лишних слов.

Но ждать и правда не стоит. Крестьяне да королевская гвардия догонит – скальп снимут. Может, и не так жестоко, конечно, но по головке явно не погладят.

Об этом я рассуждала, уже несясь над речной гладью. Грести было не надо, но весла держала наготове. Понятия не имею, как ими пользоваться, даже не видела ни разу, но, чувствую, раз лодка волшебная, то и здесь поможет.

Течение уносило нас все дальше и дальше от опасного моста, от опасного леса, от моих врагов... от моих друзей. Несоленые холодные брызги касались лица, оседали на ресницах и губах, высыхали, оставляя после себя привкус легкой горечи. Выбившиеся из косы локоны путались, лезли в глаза, подол платья вскоре намок и отяжелел... Надо было надеть штаны и тунику, но они остались в повозке. Жаль. Надеюсь, крестьянам одежда с барского плеча на совесть давить не будет.