Текст книги "Десятый Аркан или Где госпожа Фортуна? (СИ)"

Автор книги: Анита Светлая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Глава 4

Но до утра ничего не произошло. Из деревни донеслись крики первых петухов, и я заметила, что небо начало светлеть. Это значит, уже пять-шесть утра, и надо бы вставать. Я растормошила своих спутников и сообщила им, что пора двигаться дальше. Фрида поморщилась, но промолчала и, собирая на подоле своего платья крупную росу, подошла к огню, на котором закипал чай. Чирк хвостиком полетел за ней, ворча что-то о противном холодном утре и восполнившемся запасе энергии. Меня и саму клонило в сон, и можно было смело нахмуриться и испортить всем настроение, но тут утренний лес показался с другой стороны, привлекательной и манящей. Пахло свежестью, прохладой, прелыми листьями и грибами. Последних здесь, к слову, было очень много. Если присмотреться, то росли они буквально под каждым деревом, большие и маленькие. Запасливый Чирк тут же распорядился набрать немного в котелок из-под чая, чтобы по дороге сварить грибную похлебку.

– Сам и будешь ее варить, – рассмеялась я, потому что сама никогда готовкой не занималась. Может в будущем и придется научиться, но надеюсь, не наступит такая ситуация, когда некому будет приготовить мне еду. Рассуждая в полголоса, я спустилась к ручью и набрала в горсть прозрачной холодной водицы.

– М-м-м, вкусно.

– Аскадель, много не пей, горло заболит! – крикнул Чирк из-за кустов.

– Без тебя знаю, – фыркнула в ответ, но пить перестала. Все, теперь надо разбирать наш маленький лагерь и топать дальше. Его Величество меня уже заждался.

Мы замели следы от костра и следы от сапог, и я достала карту.

– Нам еще пять миль на север, а потом поворачиваем на запад, – сообщила друзьям, водя грязным от грибов пальцем по исчерченной чернилами бересте. Они согласно кивнули и устремили свой взгляд на неширокую тропку, присыпанную первыми осенними листьями. Кроме нас тут ходили месяцев пять назад. Но ходили часто, скорее всего, даже возили тележки. Такой вывод я сделала, когда случайно споткнулась об треснувшее колесо, чудом оказавшееся в кустах. Оно было небольшое в диаметре, тяжелое, с малым количеством толстых, но фигурных спиц. Дерево, из которого было сделано колесо, издалека напоминало орех, но я и припомнить не могла, где в каких краях он у нас произрастает. Это местность сильно холодная для него...

– Аскадель, брось его, не потащим же мы эту бандуру на себе? – фыркнул мой светящийся друг, вечно куда-то торопившийся. Но слушать его я не стала. Я чувствовала, что от колеса исходят тонкие вибрации, не видимые и не слышимые на физическом уровне. Я никогда не верила во все эти сказки, но сейчас мне казалось, что неживой предмет имеет свою душу и свой смысл жизни. Именно этот предмет. И оно ждет какое-то событие или какого-то человека, притаившись на обочине. И не случайно его обронили крестьяне...

"Не выдумывай глупостей, – поступил мысленный указ от Чирка, – на тебя это совсем не похоже. Нам надо идти, Аска, тем более ты торопишься".

Эти слова задели за живое. Значит, Чирк действительно не в восторге, от моего желания попасть скорее в резиденцию короля? Но вынужден идти, терпеть мое нытье, при этом самому не жалуясь? Вот же проклятие...

"Прости, друг, ты прав, – я признала свою вину и поспешила ее загладить, – пойдемте же".

Сдерживая досаду, я аккуратно подтолкнула колесо рукой, и оно, ворчливо скрипя, снова скрылось в кустах. Мы пошли дальше. С каждым часом становилось все светлее и светлее, а еще воздух нагревался, и промерзшие руки начали потихоньку оттаивать. День обещал быть лучше, чем вчера, на небе бегала пара маленьких тучек, которых к полудню разогнало не по-осеннему жаркое солнце. Лес кончился, начались косогоры, а деревня и вовсе скрылась из виду. Я убрала свой плащ и теплые штаны в корзину, тем самым выставив голые колени и плечи, что в приличном обществе было просто вопиющим преступлением. Но мне нравилось! Нравилась и природа, и свобода передвижения, и легкость наряда, и даже скудная пища, которую мы готовили на открытом огне. Может Чирк прав, и стоит повременить с королем? Когда мне еще представится возможность так развлечься?

Наверное, судьба тоже приняла такое решение и сделала неожиданный сюрприз.

Мы устроили очередной привал, когда ноги буквально отваливались от тела, а жара стала просто июльской. Чирк развел костер, а Фрида принялась за готовку. Она вынула со дна корзины мешочек пшеничной крупы, две картофелины и фляжку с водой. Продуктов оставалось все меньше и меньше. Удивительно, что две девушки смогли съесть за ночь и утро буханку хлеба, все фрукты и выпить почти всю воду. Хорошо хоть грибы остались, да и по пути может чего найдем. Я же отошла в сторонку под чахлый кустарник боярки и мешком рухнула на колючую траву. Не думаю, что мы пойдем дальше не ранее чем через час. Можно и вздремнуть... Вдруг раздался подозрительный скрип, и я подскочила, дико озираясь по сторонам. Скрип повторился, причем доносился он с неба! Я подняла глаза и изумленно вскрикнула. По голубому своду катилось гигантских размеров призрачное колесо, очень похожее на то, что мы повстречали в лесу.

– Аскадель, ты чего так в небо уставилась? Кошмар приснился? – посмеялся Чирк, подлетевший ко мне.

– Ты не поверишь, – с безумным взглядом ответила я, – это куда хуже... Ты не видишь?

– Нет, а что я должен видеть?

И с этого момента, я поняла, что, сколько бы ни бежала от магии, она всегда меня найдет...

Колесо промчалось дальше, оставляя за собой ровный белый след облаков. Как ни странно, Фрида тоже ничего не видела. Но посмотрела она на меня с легким прищуром пронзительных серых глаз и тихо сказала:

– Леди Аскадель, я догадываюсь, что вы видели, но точно сказать не могу... Как жаль, что... госпожи Аннет... нет больше с нами. Она бы дала вам ответ... – и девочка отвернулась, смахнув с ресниц маленькие слезинки. Я обняла ее, чувствуя в груди тяжкую боль и горе, посвященные той, что смогла юной Фриде заменить мать.

Интересно, кто эта женщина?

Около 10 лет назад.

В лавку знахарки вломился красивый мужчина среднего возраста, одетый в богатую, расшитую позолотой одежду. Он был высокого роста, крепкого телосложения, с легкой щетиной на овальном смуглом лице и длинными светлыми волосами. От него приятно пахло тонким парфюмом. Но идеальный образ разрушило грубое поведение частого гостя лавки. Он хлопнул низенькой дверью, широкими шагами достиг деревянной скамейки и плюхнулся на нее всем своим весом, закинув одну ногу на письменный стол. Сидевшая за этим столом хрупкая женщина осторожно и без брезгливости убрала конечность посетителя и с тяжелым вздохом спросила:

– Что тебе на этот раз нужно, Джереми?

– Я тебе уже тысячный раз повторяю, а ты все никак не желаешь войти в мое положение! – нетерпеливо воскликнул он своей черноволосой собеседнице. Та элегантно встала и, придерживая черный подол бархатного платья, прошлась к двери и распахнула ее:

– Уходи, – коротко сказала женщина, – я никогда не дам тебе того, что ты хочешь!

– Ты глупая и самонадеянная крестьянка! Как ты вообще смеешь мне перечить?! – мужчина не торопился покидать лавку, он подскочил и стал в быстром темпе обыскивать все шкафчики и полочки знахарки.

– Когда ты клялся мне в любви, ты не считал меня глупой крестьянкой, – с грустью в голосе проговорила женщина, – а теперь, твои мысли занимает другая, более высокая по статусу, и я стала ничем? Прости, но ты никогда не получишь приворотного зелья... Я не пойду против Золотого правила всех ведьм.

– Тогда ты умрешь, самой жестокой смертью! – выкрикнул Джерими, выхватывая из ножен короткий меч и поднося его к горлу не шелохнувшейся знахарки.

– Ты не посмеешь меня убить, – хрипло рассмеялась она, – тебе не хватит смелости!

После этих слов лицо мужчины перекосило, он сплюнул на пол и спешно покинул помещение, крикнув через плечо:

– Ты не знаешь, с кем связалась, Аннет! Я все равно добьюсь своего!

– Добивайся... – устало сказала ему вслед та, которую он называл Аннетой, а раньше – Аней. Сейчас ее сердце разрывала страшная боль, и муки неразделенной любви терзали ее. А ведь два года тому назад, Джерими, самый лучший охотник во всем Драгграде и самый красивый мужчина, из тех, кого она встречала, целовал ее руки при свете луны и нежно шептал слова о вечной любви... И она верила этим словам, за что сейчас горько расплатилась... Аннет не знала, как выглядит та богатая леди, к которой набивал клинья Джерими. Говорят, очень красивая. Только все мужчины любят ее не сколько за симпатичное личико и тонкий стан, а за туго набитые сундуки с драгоценными камнями и золотыми монетами. Вот и Джерими не постеснялся сделать добычу легкой и обратился к своей бывшей возлюбленной за приворотным зельем. Аннет отказала. Много раз отказывала. И сейчас она чувствовала, что при следующем приходе мужчина не отделается угрозами.

– Это означает только одно, – пробормотала сбивчиво женщина, – надо уходить...

Она собрала все заработанные знахарством монеты, уложила книги и свитки в походную суму, загасила свечи и навсегда покинула уютную лавку на окраине Драгграда. Она шла по пустынным темным улицам и наблюдала, как садится солнце. Аннет некуда было идти, ведь кто примет к себе на работу восемнадцатилетнюю крестьянку-сиротку? Верный ответ, никто.

И тогда Аннет ушла на запад и шла до тех пор, пока не пришла в Ферген, второй по размерам город после столицы. Она вновь попыталась открыть свое дело, торговала снадобьями и лечила больных. Травами. О скрываемых магических способностях не знал даже Джерими. Да и сама Аннет уже не помнила, когда в последний раз колдовала... В Фергене она прожила восемь лет, но, ни новыми друзьями, ни новой любовью обзавестись не успела. Сердце до сих пор плакало и надеялось, что светловолосый охотник одумается и вернется, и уж тогда они заживут счастливо. Но он не возвращался.

Зато знахарка вновь перешла дорогу состоятельному властолюбцу. Крупный торговец Кресент возжелал при помощи зелья принуждения убрать градоначальника и занять его место. За такое полагалась смертная казнь, поэтому Аннет молча поспешила донести эту новость страже. Но не успела. Люди Кресента погнались за ней и чуть не убили, тогда знахарка воспользовалась магией и заморозила преследователям колени. Те с воплем попадали, а в это время Аннет уже скрылась в дыре портала.

Больше в крупные города она не совала даже носа. Два года проскиталась по землям королевства и наконец, осела в деревне. По счастью, знахарки там не хватало. Староста радушно принял женщину, выделил ей домик на краю и разрешил торговлю. Позже, сердечная Аннет приняла к себе двух покинутых сироток, Исая и Фриду. Мальчишка был удалым и бодро помогал по хозяйству. А во Фриде Аннет разглядела тот самый магический Дар и стала тайно ее обучать. Девочка была смекалистая, все схватывала на лету. Через год она могла уже на полном праве называться начинающей ведьмой, но о способностях никому не говорила, даже брату. Аннет гордилась ей и благодарила небеса за такую ученицу и за счастливую спокойную жизнь, но недолго... В полнолуние она услышала голос старца, который говорил, что наступит пора, когда миры объединятся. И юная ученица Фрида должна немедля отправляться в путь, если хочет избежать гибели и помочь истинной занять Небесный Трон. Она встретит девушку с волосами цвета чешуи морского дракона, и с тех пор начнутся их Великие дела.

Женщина все выслушала, поднялась среди ночи и разбудила Фриду, передав все слово в слово, что говорил старец. Сонная девочка ничего не поняла, но кивнула, и продолжила спать дальше. Тогда Аннет взяла ее на руки, поцеловала в белый лоб, пригладила волосы и с камнем на сердце ушла к себе.

А на утро, дети-сироты не увидели своей госпожи, лишь только лужа крови на полу ее комнаты свидетельствовала о жестоком убийстве той...

Глава 5

Наш путь лежал через маленький городок под незамысловатым названием – Ветха. Возле ворот, как ни странно никто не стоял, да и вообще, наверняка они даже на ночь не запирались. Потому мы и прошли без особых проблем. По всей длине главной улицы ровно в ряд по обе стороны стояли каменные дома с темно-серой черепичной крышей, различаясь между собой только количеством цветочных горшков в маленьких квадратных окошках. По моей памяти, здесь жили преимущественно люди средних классов: торговцы и ремесленники. Поэтому иногда беглый взгляд натыкался на какую-нибудь вывеску, говорящую о прекрасных изделиях владельца сего магазина. «Золотые шелка», «Звезды-бриллианты», «Северная сталь» и многое другое. У меня даже глаза разбежались. Правда кроме того как глазеть, мы больше не могли себе ничего позволить. Тот тонкий мешочек монет, взятый мной на дорогу, стремительно таял, и теперь там хватало только на еду и кров... Ведь осень резво набирала свои обороты, и за два с половиной дня пути деревья потеряли свою золотую красоту, по утрам становилось все холоднее, а до королевской резиденции казалось идти еще целую жизнь.

Фрида все время стойко выдерживала дикарские условия существования, ночевку в оврагах и ложбинах, питание полусырой картошкой, и мои неумелые указания. Я никогда не управляла даже самым маленьких отрядом, и вообще не представляла, как это делать. Но старалась, потому что была старшей.

В Ветхе мы нашли недорогой трактир, где сконцентрировалась большая часть всего города на обеденный перерыв, что не удивительно. Заказали себе один средний каравай и две кружки настойки шиповника и отдали за это всего три медяка. Чирк тихо смылся на кухню, добывать себе пропитание бесплатно. Пока моя маленькая спутница и подопечная жадно жевала корочку свежего хлеба, я присматривалась к остальным посетителям. Да, по сравнению с ними мы, со своими жалкими нарядами выглядели погорельцами, попавшими по пути на войну. И я пришла к решению купить себе и Фриде теплые длинные платья, специально для таких попаданий в цивилизованные места. Это сусликам безразлично, сверкают твои голые коленки или нет... А вот воспитанные леди и лорды не поймут...

И тут мой взгляд неожиданно остановился на ссутуленной фигуре, притаившейся в дальнем углу. Это был крепкий молодой мужчина, с грустным выражением лица. Его зеленые, как морская волна, слегка узкие глаза не горели радостным огнем жизни, а сухие губы скривились в изнеможенной улыбке. В одной руке посетитель держал высокий бокал с налитой в нем мутной бардовой жидкостью, а в другой – маленький серый кортик. Кроме меня мужчину казалось, никто не замечал, только Фрида проследив за моим взглядом, недоуменно хмыкнула.

"Я чувствую в том человеке магию..." – накарябала она на поверхности стола, затем спешно затерев послание. Я моргнула, тем самым дав понять, что усвоила и сейчас разберусь. Правда, как это будет выглядеть, даже примерно представить не могла. Но мужчина сам пришел на помощь, вдруг поднявшись из-за стола, привлекая шумом внимание прочих посетителей. Он словил мой немой указ в глазах и вышел за дверь. Я долго ждать не стала и через две минуты покинула заведение. Фрида и Чирк невидимыми тенями последовали за мной. Незнакомец в шикарном меховом плаще и громоздких клепаных сапогах оказался высоким, сильно раздававшимся в плечах. Но, не смотря на такую... грубость и мощь в фигуре, лицо было удивительно красивым и аристократичным. Только грустным. И немного задумчивым.

– Привет, – мягким баритоном заговорил он, – девчонка, чего ты мной заинтересовалась? Я за всю трапезу постоянно ловил на себе твои взгляды...

– А вот не ври! – огрызнулась я, возмущенная двумя факторами. Во-первых, он обратился ко мне, знатной леди, на "ты", как к какой-то крестьянке. А во-вторых, нагло соврал, что я, мол, глазела на него все время. Кто он вообще такой?!

– Да как ты смеешь, девчонка! – рявкнул вдруг этот бабуин и сделал движение рукой, будто хотел меня ударить. Я вовремя отскочила и по-кошачьи зашипела. На нас стали обращать внимание, но вмешиваться никто не спешил.

– Ты чего грубишь? – злобно прищурив глаза, бросила ему в лицо. Бабуин с симпатичной мордашкой немного оторопел от такой наглости и на время замолчал, видно задумавшись, чего это он и вправду возмущается. До него вообще не доходило осознание того, что перед ним стоит Аскадель, дочь лорда Тильского, помощника короля.

– Да я тебя сейчас!

– У-у-у, сбавь обороты, козлиная борода!

– У меня-то борода?! Да у меня отродясь бороды не росло!

– Мозгов, судя по всему тоже! Все в язык ушло! – я распалилась не на шутку, никто никогда так со мной не обращался!

– Ты!!! – лицо мужчины побагровело и приняло зловещие очертания.

– Тихо! – вдруг вскрикнула Фрида, вставая между двумя взрослыми людьми. Волосы девочки разметались по сторонам, руки в боки, ноги на ширине плеч. Впервые за все время нашего знакомства она показала грозный и строгий характер.

– Лорд! – обратились к брюнету, – вас не учили вежливо обращаться с женщинами и девушками? Независимо от того, благородного она происхождения или нет! А вы, – серые глаза сверкнули в мою сторону, – А вы, леди Аскадель! До сего момента вы являлись для меня образом вежливости и благородства! И что я вижу? Прекрасная госпожа ведет себя как дворовая кошка перед бродячим псом! Вы еще подеритесь!

Эта гневная тирада охладила мой пыл и вызвала жгучий стыд внутри, отчего кончики ушей и щеки заполыхали огнем.

Мужчина тоже поник, но буравить меня исподлобья не перестал. Он убрал ладонь с рукояти своего клинка и, морщась, как от лимона, произнес:

– Извините, леди, – выделяя слово "леди", так, что оно звучало насмешливым оскорблением, – я, правда, вел себя не самым лучшим образом. Просто ваш хм... наряд, создает не самое лучшее впечатление.

Я решила обидеться за свои милые шерстяные штаны и белую рубаху с кривой вышивкой на вороте, поэтому как можно незаметнее пнула брюнета под коленку. Он не растерялся и показал милый оскал, обещая такой улыбкой все муки Ада. Тьфу, напугал ежа голой попой. Я хоть леди и благородная, но шпильку в глаз воткнуть могу, в случае покушения. И безо всякой магии!

– Позвольте представиться, меня зовут Феникс Гарендвальский, я из приграничного города Стиликс.

– Аскадель Тильская, из Драгграда.

– Та самая Тильская? Наслышан о вашей родоначальнице, говорят, она само мироделение застала.

– Говорят много чего, не стоит всему верить, – заметила философски. Феникс хмыкнул, а я продолжила:

– Мой отец служит при дворе, а кто ваши родители и кем являетесь непосредственно вы?

– Ха-ха-ха, – рассмеялся мужчина, – при дворе? Что же тогда вы делаете в столь непрезентабельном мрачном месте в таком... хм... не менее непрезентабельном виде? – мой вопрос он как будто бы пропустил мимо ушей и стал терпеливо ждать ответ.

– Видите ли...

– Хотя, не стоит, – вдруг махнул он рукой, примирительно улыбаясь. – Думаю, по пути вы и так мне все расскажете.

Я тоже "мило" улыбнулась, обнажая ровные белые зубки, и поспешила горячо заверить своего собеседника, что вряд ли наши пути снова пересекутся. Было слышно, как синхронно вздохнули за спиной Чирк и Фрида. Не поняла, это им что, не нравится такое решение? Они хотят путешествовать с этим... этим грубияном?! Грубиян только снова рассмеялся и подтвердил мои худшие опасения:

– Не беспокойтесь, леди, я сопровожу вас в вашем нелегком пути, вижу же, вы попали в неприятность... но взамен на одну услугу!

Вот же хмырь! Так и знала, что ему от нас что-то нужно! Деньги? Слава? Работа? Ведь мой отец не последнее лицо в государстве...

– Я озвучу свою просьбу без посторонних ушей, – судя по фырканью сзади, мои спутники жутко оскорбились, но Феникс спас свои уши и продолжил:

– Нет, милая и храбрая девочка, ты не входишь в этот список. Я про остальных прохожих... Может, снимем комнату и спокойно все обсудим?

Я еле сдержала желание покрутить пальцем у виска и молча показала почти пустой мешочек с деньгами.

– Ох, так у вас и денег что ли нет? – удивился мужчина, что б его козел забодал. Издевается что ль?!

– Нет, лорд Феникс, это у меня такое хобби – ходить в крестьянской одежде и голодать какой день. Знаете ли, дворянская жизнь так наскучила. Все эти приемы, балы, этикет. Разнообразия захотелось, шишек на голову набить, в мокрых кустах посидеть, в грязи поваляться. Задни... Душа приключений требует.

Мой юмор оценили, и вскоре я растеклась по невероятно мягкому по сравнению с голой землей или пнем креслу, потягивая дармовый горячий саок – нежно розовый напиток со вкусом шоколада. Его часто давали гостям на приемах во дворце, и, готова поспорить, здесь он даже вкуснее. Или мне так с двухдневной голодухи кажется? Так же были горячая ванна с добавлением душистого масла розмарина, средний горшочек тушеной картошки с бараниной, корзинка фруктов и даже пара круассанов. Для души, так сказать. Удивительно, что все это нашлось в таком маленьком и неприметном городке Ветха...

– Лорд Феникс, – заговорила я, не желая оттягивать момент напряженной беседы, – может, теперь вы расскажете нам о себе и, непосредственно, о причинах, побудивших вас присоединиться к нашей компании?

В этот момент брюнет сосредоточенно рассматривал чистое сверкающее лезвие своего клинка и любовно гладил его пальцами, от чего создавалось впечатление, что это оружие – самая большая любовь в фениксовой жизни. Я непроизвольно стала разглядывать красивый профиль, цепкий взгляд, идеально прямые темные волосы длиной до плеч. Этого мужчину не портило отсутствие дорогого костюма и массивных украшений, которые обожали цеплять на себя драгградовские лорды, он был красив именно своей естественной красотой – загорелой и слегка обветренной кожей, широкой белозубой улыбкой, тренированной фигурой, гибкими движениями...

"Не смотри на него так, – фыркнул в моей голове Чирк, – а иначе я начну думать забавные мысли, за которые ты потом меня прибьешь, как муху мухобойкой". Я досадно фыркнула, но взгляд отвела. И в эту же секунду Феникс соизволил дать ответ на поставленный ранее вопрос:

– Я Охотник, – сказано это было таким тоном, что я даже не усомнилась – эта была тайна, в которую лишь нас одних решили посвятить.

– Там, где я родился, людей с такой профессией остались два десятка. Ведь на обучение тратится очень много времени, нужны особые навыки и талант быстро соображать и крутить мечом в нужном направлении. А таких все меньше и меньше... Если Охотники исчезнут как вид деятельности, будет очень плохо не только на моей Родине, но и во всем мире... Меня и моих напарников отправили сюда для решения этого вопроса, а разобраться я должен непосредственно с самим монархом. – На мое лицо наползла хмурая туча, и Феникс поспешил добавить:

–Простите, я не могу рассказать вам всей правды! Но, клянусь Небесами и Короной, что не причиню вам умышленного вреда, как морального так и физического, до того момента, пока наш совместный поход не окончится!

Я и Фрида, задумчиво подпирающая облупившийся подоконник, внимательно выслушали слова стандартной клятвы. Мне было известно, что нарушив ее, человек подвергается жестоким мучениям, после чего умирает, и его хоронят в помойной яме... Говорят, что сами боги следят за соблюдением этих слов.

Ну что ж, раз Охотник идет тем же путем, что иду и я, и раз он поклялся, что не причинит нам зло, то в принципе, дополнительные руки и мозги будут не лишними.

– Будет, по-вашему, лорд Феникс, – дала брюнету скорый ответ, – но у меня есть условие – я являюсь лидером и предводителем нашего маленького отряда. И вы, как и леди Фрида, должны считаться с моим выбором и идти туда, куда говорю я. Это решение неоспоримо!

Смех Чирка разорвал всю прелесть моего величия. Светящийся шарик, напрочь лишенный принципов, катался клубочком по полу, давая волю искреннему веселью. Что его так рассмешило в моих словах, для меня осталось загадкой, но создалось впечатление, что сам Феникс готов покрутить пальцем у виска. Но он согласился, скрывая ехидную усмешку, чем вызвал очередную волну праведного негодования! Сейчас оба получат! На возраст, пол и расу не смотрю!

***

После беседы все занялись своими делами. Фрида заползла в дальний угол большой и единственной в нашей с ней комнате кровати и стала любовно перебирать свою светлую косу. Когда ее длинные, до лопаток, волосы были помыты, то я разглядела в них невероятную солнечную красоту. Они шли мягкими, шелковистыми волнами, и казалось, что каждый волосок светится изнутри белым сиянием. Не скрою, мне стало немного завидно... Моя-то ядовитая шевелюра не была такой густой и красивой! Да, длиной волосы доставали до пояса, в последнее время их приходилось закручивать в тугую шишку, чтобы не марались. Но цвет... сколько косых взглядов, сколько непониманий и слез он мне доставил! Не понимаю тех леди моего возраста, которые стремятся выделиться внешностью. Делают броский макияж, невообразимые прически на голове, надевают диких расцветок и моделей платья. Бред! Нет ничего лучше естественной красоты, красоты, которую одобрила сама Мать природа!

– Леди Аскадель, – кажется, Фрида заметила мой потемневший от тоски взгляд и теперь смущенно чему-то улыбалась, – вы ведь сейчас подумали о своих волосах? Чем они вам не нравятся?

– Легко говорить, Фрида, – съязвила я, – когда у тебя все в порядке с внешностью. Это не на тебя косится каждый прохожий, не на тебя тыкают пальцем. А мне с этим жить пришлось! Я выросла среди людей, где каждый считал чуть ли не своим святым долгом потрогать прядку, фыркнуть и спросить: "Ой, какое... разноцветие! А это сойдет со временем?". Бесят...

– Ой, леди Аскадель, – хихикнула девочка, – зря вы так переживаете! Не знаю, как у вас в высшем обществе обстоят дела с таким, но мы в деревне все делали просто! Однажды, к нам с госпожой Аннет пришла девушка с соседнего селения. Она была до ужаса недовольная тем, что рыжая. Чем ей этот цвет не угодил, мы так и не поняли. Но госпожа Аннет походила над котелком, пошептала, а потом из него как пар повалит! Всюду окошки открывать пришлось. Но с тех пор, как та девица волосы отваром полоскать начала, они у нее из рыжих стали черными, как вороное крыло! Довольная ходила, нам все яйца и творог, как благодарность, таскала. Вот я и думаю, может мне вам тоже пошептать?

Я мрачно посмотрела в эти довольные светящиеся глазки и подозрительно спросила:

– А я после этого лысой не останусь?

– Нет, что вы! – замахала руками Фрида, – я все помню, все слова, все ингредиенты! Вот вы, какой стать хотите?

А какой я хочу стать? Задумалась, перебирая в голове различные варианты, начиная со снежно-белых и заканчивая иссиня-черными. Почему-то, не доверять Фриде казалось неправильным... Даже сама, не веруя в магию, я интуитивно ловила от нее странные волны, заставляющие задуматься и склонить голову перед Силой.

– Хочу русые, с пепельным оттенком, – нужно решение внезапно пришло в голову. А может я вспомнила придворную красавицу Изабель, на которую всегда мечтала походить...

– Хорошо, дайте мне время. Предлагаю провести ритуал на рассвете, – проговорила маленькая ведьма, сползая с кровати и поправляя одежду. Новое платье, купленное сегодня, смотрелось на ней великолепно. На кашемир денег мне не хватило, но шерсть северной ламы тоже ничего! Камвольной выработки, длинное до пола, оно было натурального коричневого цвета, с богато украшенным кружевом воротником и длинным рукавами. Себе я купила почти такое же, только темнее. Два платья стоили совсем недорого – северных лам было много, как грязи – и мне хватило еще на зимние штаны в двойном количестве, и на простенький плащ для Фриды. Чирк только головой качал, глядя на эти расточительства, но что он мог сказать двум особям женского пола, оказавшимся на рынке в отделе одежды?

– Леди Аскадель, отпустите меня в город, я должна собрать нужные ингредиенты...

– Подожди, – прервала я девочку взмахом руки и крикнула уже в сторону двери:

– Ло-о-орд Феникс! Пожалуйста, соизвольте зайти к нам в комнату!

Просьбу исполнили быстро, и буквально через полтора часа мои спутники вернулись с ворохом каких-то корешков и пучков травы. Сырье было разложено на столике, подальше от лучей садящегося солнца, а меня стали морально подбадривать. Всей компанией. Сначала заявился блуждающий Чирк. Посмотрел на меня, на корешки, на меня, на корешки. Хмыкнул. Заулыбался и сменил свою расцветку на тот самый пепельно-русый. Я рассмеялась, и на этот смех пришел Феникс, с большим яблочным пирогом под боком. Были аплодисменты и благодарные взгляды двух вечноголодных девушек и не менее голодной шизофрении. За кружкой чая беседа текла плавно и неторопливо, тихий вечер, раскинувшийся за окном, только способствовал этому. От осеннего холода нас спасли клетчатые пледы, снятые с кроватей, и добрые улыбки вместе с заливистым смехом. Феникс показал себя с другой стороны – он много шутил, был бесконечно галантен и общителен. Образ того грубияна, который нам встретился в начале, мигом растаял, как тает лед под лучами весеннего солнца – окончательно и безвозвратно. Моя идея перекраситься была одобрена, хотя Феникс по-дружески заметил, что и с такими волосами я выгляжу хоть и необычно, но весьма привлекательно. Я только отмахнулась, пряча смущенный румянец. Но от зоркой Фриды это не укрылось, и она с намеком подмигнула мне серым глазом.

Спать легли далеко за полночь. Расходились шумными объятиями и пожеланием сладких снов. Я еще долго ворочалась, прислушиваясь к сопению своей маленькой белокурой спутницы и облюбовавшего ее Чирка. Быстро уснули, устали, значит...

Я невольно вспомнила дом и былую жизнь. Странно, но тоски за ними не ощущается... Вот тогда, когда меня и моего светящегося дружка выкинуло в опасный и незнакомый лес, когда я поняла свою беспомощность и беззащитность, когда на смену прекрасным нарядам и платьям пришли шерстяные штаны и жесткие рубахи, когда весь мир повернулся истинным лицом, перестал льстить и фальшиво улыбаться, тогда я была готова закричать, обхватить голову руками и бежать что есть мочи обратно. Но прошло уже несколько дней, а я обзавелась младшей сестренкой и надежным другом Охотником, познала вкус "полевой кухни" и рассмотрела настоящую цену одной серебряной монеты. Смена образа жизни поменяла и душевную организацию, сделала меня сильнее и ответственнее. Совсем чуть-чуть, но что-то во мне поменялось. Разумеется, если сейчас мне предложат вернуться домой, я соглашусь не думая... Или, может, все-таки возьму время на размышления?