Текст книги "избранная любить (СИ)"

Автор книги: Анита Милаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Кладите руки на шар.

Почему-то ладони начало покалывать. Неохотно выполнила просьбу, словив на себе пристальный взгляд Джейдна. От шара к мужчинам потянулись три черные полоски. Они были похожи на ленты густого тумана. И почему-то я с уверенностью могла сказать, что на ощупь они холодные.

Окнис заулыбался.

– Прекрасно.

Я посмотрела на Джейдна. Он стиснул зубы. Понять его реакцию на только что произошедшее было сложно.

Направилась ко второму столику.

– Дира Аела, проходите по розовой аллее, – остановил меня Окнис, указывая рукой на центральную улочку.

– А как же второй стол? – удивилась я.

– Он вам не нужен. Испытание вы прошли.

Я спешила. Прошла? Какие-то три черные ленты определили мою дальнейшую судьбу? Что за испытания такие странные?

Я снова посмотрела на Джейдна. Взгляд сожаления и скрытой грусти. Мой план провалился. Я

прошла во второй тур. Этот мрачный и красивый анклав станет моим домом, а кто-то из воинов —

мужем.

Глава 12

– И что теперь будет? – испуганно спросил Окнис.

Они провели участниц в зал, чтобы те позавтракали, и теперь стояли здесь, ожидая императора.

– Как и прежде делали наши предки, будем выбирать пары, – спокойно сказал Тарим.

– Но укого-то не будет второй девушки для роли любовницы!

– Это отбор, и кому-то не повезет, – усмехнулся Тарим.

– Тебе легко говорить. Блондинка подходит только тебе, на нее никто претендовать не будет, —

зло глянул на него Сабжин.

– Тебе тоже подошло несколько кандидатур.

– Они подошли и остальным воинам, – парировал мужчина.

– Что за шум? – спросил император, появившись в зале. – Уже ведете борьбу за невест?

– Из всех претенденток прошли только одиннадцать. И при этом Нира подошла только мне, а

Стайла – только Тариму, – отчитался Окнис.

– За столько лет такое впервые, – задумался император. – Все было проведено правильно? – он посмотрел на воинов и остановил взгляд на своем сыне.

– Конечно, – кивнул Сабжин.

– Впрочем, этого и следовало ожидать. С каждым годом воины становятся сильнее, их магия —

могущественнее. А человеческие женщины слабы, —опечалился Верган. – Сколько девушек прошло один стол?

– Три.

– Имена.

– Аела, Исана и Браяна, – перечислил один из алфинцев.

– Почему вы не пропустили их через второй стол? Видели же, что дела не так идут, – хмуро поинтересовался император.

– Мы действовали по инструкции, – отчитался Ариг.

– Браяна и Исана одни из первых прошли испытание, – добавил Сабжин. – Мы не могли знать, что остальные окажутся слабыми.

– Как будем решать возникшую заминку с недостающей участницей? – спросил Окнис.

– Не вижу во всем этом проблему, – спокойно сказал Джейдн. – Я говорил, что намерен провести нормальную церемонию. Девушек одиннадцать, вам по две, мне – одна.

Все одновременно посмотрели на сына императора, а потом перевели взгляд на Вергана, ожидая его реакцию.

– Решение моего сына не обсуждается, но он вправе его изменить, – после недолгого молчания вынес вердикт император. – Заприметили уже матерей для своих детей? – пытаясь говорить шутливо, спросил он.

– Девушки потрясающие, – с блеском в глазах восхитился Ариг. – Чего только северянка стоит! —

он мечтательно качнул головой.

– Северянки только с виду неприступными кажутся. На следующее испытание доставим с тех мест побольше красавиц, – усмехнулся император. – Рад, что Кыдана прошла первый тур. Скольким она подошла?

– Двоим.

– Думаю, вам не терпится ближе познакомиться с невестами, – улыбнулся император. – Не заставляйте их ждать.

Воины закивали. Им действительно хотелось приступить к ухаживаниям.

– Сын, ты останься.

Алфинцы поспешно исчезли, оставляя их наедине.

– Папа, если ты хочешь поговорить о моем решении, то я его не изменю. Я рад, что невест оказалось как раз одиннадцать.

– Очень странно, что так вышло, – сел на стул император.

– Испорченных участниц оказалось больше, чем я предполагал. Мы пятерых отправили с позором домой.

– А еще больше меня удивило, что Набьяна не прошла, – словно не услышал объяснений сына император.

– Я удивился бы, если бы она его прошла. Или ты думаешь, что все женщины, которые приходятся любовницами алфинцам, им подходят? – скептически спросил Джейдн. – Не понимаю, для чего тебе было вообще ее сюда привозить? Чтобы с позором отправить обратно к родителям?

– Она продолжительное время являлась твоей содержанкой. Если бы ее тело плохо реагировало на твою магию, которая, хотим мы того или нет, но немного влияет на наших партнеров, то ты не смог бы быть с ней долго, – задумчиво произнес Верган.

– Папа, и скольких бывших любовниц испытывали? Если бы это работало так, то и весь фарс с отбором был бы ни к чему!

Конечно же, Джейдн лукавил. Когда Набьяна положила руки на камень, он приподнял свои над столом. Не хотел дать ей хоть малейший шанс пройти тур.

Зачем отцу нужна была его бывшая любовница, Джейдн не знал, но давать ему повод втянуть себя в эту авантюру не собирался. Еще и ее выходка с цветком. Ему ничего не стоило догнать девушку, которая со слезами на глазах врала, что цветочный горшок зацепила случайно. Если бы бедное растение достигло цели, Джейдн убил бы нахалку. Его испугала эта мысль. Нет, не вероятность убийства, ему доводилось делать это и раньше, а готовность за Аелу уничтожить каждого. Эта невеста засела в его голове и сердце.

– Возможно, ты прав. Я просто хотел сделать для тебя лучше. Все-таки долгое время ты проводил ночи с этой особой. Я ни в коем случае не отговариваю тебя от этого решения, но как бонус хотел предложить эту девушку, – пожал плечами император. – Ты уже определился с выбором жены?

– как бы невзначай спросил отец.

– Еще нет, – соврал он.

– Тогда иди ищи. Тебе с ней жизнь доживать, – хмыкнул Верган.

Джейдн переместился в зал, где отдыхали невесты после завтрака. Воины уже ухаживали за подходящими им девушками.

Одиночество Аелы скрашивал Окнис. В принципе, его можно было понять, Нира подошла только ему, поэтому на нее никто претендовать не будет, а вот вторую девушку еще нужно завоевывать.

Рядом сидела и Рикана, которая тоже ему подходила.

На предыдущих испытаниях, со слов участников, было намного проще. Невесты подходили практически всем, и воины выбирали себе из тех, которые понравились.

Этот отбор принес много сюрпризов и новых правил.

Джейдн размышлял, с чем это могло быть связано. Что изменилось за семь лет?

Неужели и правда алфинцы стали намного сильнее? Или, может, проклятие великого Алфина настигает воинов? За все нужно платить. Интересно, что будет во время следующего отбора? Об этом он мог лишь догадываться.

– Чудесная выдалась погода, – присел возле них Джейдн.

Воины действовали, как и требовалось. Одновременно общались с несколькими невестами, чтобы ни одна из них не чувствовала себя обделенной вниманием.

Тем более выбор у каждого был ограничен.

– Да. Мне кажется, погода, как и атмосфера здесь, – теплая, – улыбнулась участница, которая сидела напротив.

Джейдн не был уверен, правильно ли запомнил ее имя, вроде бы Ладмира.

– Наверное, это связано с тем, что здесь так много красивых девушек, вот и солнце светит ярче, —

отозвался Ариг сидевший недалеко.

Джейдн усмехнулся. Ох уж эти игры в «перетягивания одеяла», но он здесь не для этого. Алфинец с самого начала знал, зачем пришел. Причина его решения грустно смотрела в его сторону.

– Думаю, никто не будет против, если я приглашу вас на прогулку в такую чудесную погоду, —

игнорируя косые взгляды в его сторону, обратился Джейдн к Аеле.

Она улыбнулась и кивнула.

– Предлагаю всем переместиться в сад подышать свежим воздухом! – громко подал идею Ариг.

Джейдн стиснул зубы. Ну и ладно. Борьба началась. Только пусть соперничают между собой, он свой выбор сделал.

Все охотно последовали в сад. И, воспользовавшись моментом, Джейдн увел Аелу в сторону.

– Мне жаль, что вы прошли, – посмотрел в ее зеленые глаза он.

– Мне тоже. И что теперь? Ждать, кому из троих я приглянусь больше?

– Зачем ждать? Вы мне приглянулись.

– На роль кого? Жены или любовницы? – затаив дыхание спросила она.

– Две в одной. Или вы против?

Джейдн сделал шаг вперед и коснулся ее лица

– А у меня есть выбор?

– Есть. Аж трое претендентов, которые жажду вас заполучить. Прелесть отбора в том, что выбор делают не только алфинцы, но и невесты, – убирая руку, сказал мужчина.

– Я так понимаю, моя кандидатура подошла трем участникам?

– Да, – подтвердил Джейдн. – Понравился кто-то из воинов?

Ответить она не успела, появился Окнис с двумя девушками.

– Вот вы где! А мы решили, что вы заблудились. Аела, вы видели дерево соблазна?

– Нет, – покраснев, ответила она.

– Приглашаю вас присоединиться, мы как раз туда направляемся, – улыбнулся алфинец.

Невесты, сопровождавшие его, недовольно переглянулись.

– Да, конечно. С удовольствием пойдем с вами, – натянуто улыбнулся она.

– Интересно, а почему оно так называется? – наклонившись слишком близко к уху алфинца, игриво спросила Рикана.

– Потому что всем хочется к нему прикоснуться.

– Я читала о нем. Пишут, что если сорвать с него листик и загадать желание, оно обязательно исполнится, – вспомнила вторая.

– Интересная гипотеза. Нужно ее проверить, – улыбнулся Окнис и направился дальше по тропинке, не отпуская своих спутниц.

Джейдн предложил руку Аеле и неохотно последовал за ними. Окнис решил не упускать возможность и ухаживал сразу за тремя подходящими для него девушками. Что ж, Джейдн его прекрасно понимал.

Мужчина успевал делать комплименты не только своим спутницам, но и Аеле.

– Обратите внимание на цвет листьев, – остановившись возле переливавшегося на солнце дерева, произнес Окнис. – Его оттенки меняются в зависимости от преломления света.

Девушки подошли ближе к необычному растению, желая коснуться не только листьев, но и ствола.

– Если ты принял решение выбирать себе только жену, это еще не значит, что я или кто-то из нас должен отдавать тебе понравившуюся невесту, —воспользовавшись занятостью невест, проговорил Окнис.

– Это твое право. Помимо нее, тебе подходит еще две кандидатки, – напомнил Джейдн, наблюдая за Аелой.

Она осторожно коснулась пальцами ствола и понюхала кору. Ему нравилось за ней наблюдать.

Было в ней что-то завораживающее.

– Вот именно! Всего три! А тебе – целых пять. Выбери себе другую. Тебе же все равно.

– Ты забываешься! – резко прервал его Джейдн. – Каждый принимает решение сам. Аела в состоянии определить, с кем ей быть и в качестве кого!

Алфинец стиснул зубы, представив себе, что она может принадлежать другому.

– Из-за сложившейся ситуации все понимают, что третьего тура отбора не будет, —продолжил

Окнис. – Если, конечно, император не примет решение прислать еще невест.

– Ты прекрасно знаешь, что отобрать девушек не так просто. На это уходит время.

– Значит, второй тур будет решающим, он поможет определить, кого выбрать в жены, а кого – в любовницы. На способность родить уже никто не будет обращать внимания. Как кому повезет, —

хмыкнул алфинец.

– Это да.

Окнис повернулся в сторону участниц и с обожанием посмотрел в сторону Аелы.

Видно было, что она ему нравилась, и, похоже, он намеревался стать достойным конкурентом

Джейдну.

– Как все запущено, – похлопал его по плечу соперник. – Учти, я ее отдавать не собираюсь.

Поэтому приложи максимум усилий, чтобы подготовить своих к дальнейшей судьбе.

– Это ты присмотрись, ибо на роль любовницы мне Аела сгодится. Ты ведь помнишь, что, если женщина провела ночь с алфинцем до церемонии, она уже не может стать женой. А ты у нас правильный. Жениться хочешь, – он смахнул с плеча Джейдна невидимую пылинку и направился в сторону девушек.

Алфинец стиснул ладонь в кулак.

Он не умел да и не привык ухаживать. Для алфинцев все было иначе. Вдовы и разведенные с удовольствием становились их содержанками. Не то чтобы воины были искуснее в любви, чем обычные мужчины, все дело в их магии. Страх, страсть и желание всегда сподвигали девушек становиться любовницами воинов. Неважно, как долго длились отношения, алфинцы всегда щедро одаривали своих женщин, обеспечивая на всю оставшуюся жизнь.

– Диры, позвольте показать вам нечто удивительное, – громко сказал Окнис.

– Удивительнее, чем дерево соблазна? – кокетливо спросила одна из невест.

– Возможно, – он поспешно взял под руку Аелу и Рикану. – Говорящие кусты.

– Это как? – спросила Аела, позволяя себя увести.

– Сейчас все увидите. Крайне интересное растение, – интриговал воин.

Джейдн не желал принимать участие в этом фарсе. Ему никогда не удавалось притворяться и галантно стелиться перед дирами, нечего и начинать. Он недовольно смотрел вслед удаляющейся

Аеле и размышлял о словах Окниса. А если тот действительно постарается соблазнить ее? Сможет ли она устоять перед ним? Она так неопытна и наивна.

Разыгравшаяся фантазия привела его магию в действие. Джейдн чувствовал, как чернота бежит по его венам, пытаясь вырваться наружу. Стоило ли дать волю негодованию? Мужчина прикоснулся к кусту. Его сила тысячами тонких нитей впилась в растение. Через несколько секунд от красивого куста остались лишь сухие веточки.

– Скучаете? – услышал он голос одной из участниц отбора.

Джейдн обернулся. Девушка в бирюзовом платье с чрезвычайно откровенным вырезом с интересом рассматривала его. Она не скрывала намерения, подавая воину невербальные знаки внимания.

– Немного задумался, – пытаясь говорить негрубо, ответил Джейдн.

– Такой, как вы, не должен быть один. Позвольте составить вам компанию.

Не дожидаясь его ответа, девушка подошла к нему ближе. В нос ударил аромат дорогого парфюма.

Браяна взяла Джейдна под руку, невзначай задев его грудью Главнокомандующий усмехнулся про себя. А она не промах, с опытом обольщения Вот только она его совсем не интересовала. Не потому что была не в его вкусе, просто к ней его не тянуло.

Все его мысли были заняты Аелой. И с ней он планировал провести остаток дней. И свои намерения менять не собирался, хотя этот факт его злил.

– Прошу меня простить, но я немного устал, – соврал Джейдн.

Он увидел Сабжина, который ворковал наедине с Кыданой.

– Но не переживайте, я передам вас в надежные руки, – с этими словами он подвел невесту к парочке. – Сабжин, я привел тебе еще одну прелестную диру.

Надеюсь, ты покажешь ей все прелести нашего сада.

– Конечно, – воин натянуто улыбнулся.

Джейдн усадил Браяну по другую сторону и исчез, оставляя за собой черное облако.

Глава 13

Я пыталась сделать заинтересованное лицо, когда Окнис рассказывал историю говорящих кустов, но мои мысли были далеко от этого места. Не могла прийти в себя от понимания, что я по-прежнему здесь! Я так надеялась не пройти клятый отбор. А теперь вынуждена бродить по этому чудаковатому саду. Но еще больше меня донимали мысли о Джейдне. Его голос, слова сожаления и признание в симпатии. Это льстило и заставляло сердце биться быстрее.

Многообещающие говорящие кусты выглядели, как кактусы. Только вместо иголок – мохнатые шарики. При дуновении ветра они бились друг о друга, и создавалось впечатление, что они разговаривают.

– Говорят, что эти растения повторяют услышанные ранее слова, – заговорческим тоном рассказывал воин. – Если прислушаться, можно разобрать не только слова, но и целые предложения. Это растение мы привезли из пустыни. Те земли пока не входят в состав Фабрании, но это вопрос времени, – уверенно произнес Окнис. —Растения спасают путников, создавая тень и даря воду.

Мужчина сорвал шарик и с силой сжал. По его руке стекло несколько капель жидкости.

– Как интересно, – Рикана провела пальцем по запястью Окниса, собирая скатившиеся капли, и поднесла ко рту. Она изящно слизнула воду. – На вкус немного солоновато, – посмотрела воину прямо в глаза невеста.

Ого. Я растерялась от такого откровенного жеста. Вот это я понимаю: стремление стать спутницей жизни алфинца!

– Именно. Эта жидкость позволяет утолять жажду на долгое время, – улыбнулся воин на выходку девушки. Его заинтриговал такой жест.

Окнис достал из кармана платок и, продолжая рассказывать об истории растения, смотрел на

Рикану.

Надо же, такая с виду скромная, а так себя ведет. Вторая оценила выходку соперницы. И, пока Окнис вытирал руку, Нира внесла коррективы в свой наряд.

Оголила плечи и поправила платье на груди.

– Позвольте вам помочь, – улыбнулась невеста и взяла платок в руки.

Она ловко выудила ткань и принялась поочередно вытирать пальцы воина.

– Какие у вас мягкие руки, – переманивая внимание мужчины на себя, произнесла Нира. – И

очень сильные.

Может, кто и любит наблюдать за таким сценами, но не я. Ни принимать участие в борьбе за этого алфинца, ни смотреть, как эти две невесты повыдирают друг другу волосы за его внимание, я не собиралась. Сейчас я впервые словила себя на мысли, что, кроме Джейдна, из претендентов мне никто не интересен.

Пока Окнис оценивал новые хитрости Ниры по привлечению его внимания, я тихонько пошла прочь.

Не нравилось мне здесь. Не впечатляли все эти деревья Мне казалось, я чувствую, как они страдают

Каждое из них. Все они были привезены из разных уголков Фабрании. Им здесь неуютно. Не их климат, не их почва, не их дом. Прямо как невесты. Все мы из разных мест.

Я заглянула за зелено-желтые кусты и, убедившись, что там никого нет, пошла дальше.

Единственное, что радовало, – это лавочки. Они стояли повсюду, создавая укромные местечки для уединения. Этот сад смело можно было назвать местом для свиданий.

Раздробленная лавочка находилась под ветвистым деревом. Оно выглядело устало. Я

присмотрелась к земле у ствола. Дерево, как и большинство растений, пересадили сравнительно недавно. Что ж это за место такое, в котором даже растения погибают?

– Бедненькое, – погладила неровный ствол. – Тебе не хочется здесь быть?

Моя магия полилась через руку к коре. Показалось, дерево с благодарностью зашелестело листьями, которые приобрели насыщенно-зеленый оттенок.

Не то чтобы я питала особую любовь к природе. Дома растения больше были для меня средством тренировки в магических умениях. Я преобразовывала их, меняла цвет, удлиняла форму листьев.

После таких экспериментов они росли лучше, а я узнавала что-то новое о своих силах.

Вспомнила, как сделала яблоне синие листья, а плоды окрасила в черные пятнышки. Вернуть все обратно у меня не хватило сил. Утром прислуга сделала вывод, что дерево заболело какой-то магической хворью. Приняли решение его срубить. Жаль, конечно, но та ситуация научила меня рассчитывать силы. К сожалению, в сложившихся обстоятельствах я их не рассчитала. Была так уверена, что удастся уйти отсюда. НО не вышло. Побороться за Джейдна? Интересно, сколько невест ему подошло? Я вспомнила голос в храме. Он точно знал, что мне не миновать участи невесты. Только откуда?Столько загадок в этом и без того странном месте!

По другую сторону ограды послышался голос. Женщина звала Джейдна. Я нахмурилась. Ну вот, стоило ему остаться одному, у него уже рандеву с одной из невест.

– Я соскучилась по тебе, – произнесла дира негромко.

Я тяжело вздохнула. Не хочется слушать разговор влюбленных, тем более —Джейдна. Ведь еще полчаса назад он рассказал мне о своей симпатии, а теперь любезничает с другой. Впрочем, чего можно ожидать от мужчины? Такой выбор красивых девушек – на любой вкус.

Интересно, что за девица по ту сторону? Ничего же не будет, если я одним глазком взгляну, кто там так по нему соскучился? Тихонечко раздвинула тернистые кусты и посмотрела на диру, беседовавшую с Джейдном. Эта была женщина лет пятидесяти, очень бледная и уставшая. На ней был красивый бордовый наряд, расшитый мелкими драгоценными камнями.

– Мама, что ты здесь делаешь? – спросил он тихо.

Мама? Вот так поворот! Это не любовная встреча, а родственная. От этой мысли я улыбнулась. А

потом спохватилась. Джейдн – сын императора, а императрица умерла. Сразу же стала вспоминать, что читала о семье правителя. Было много заметок о победоносных сражениях главнокомандующего. О том, что он в основном решал конфликты мирным путем, присоединяя новые территории. Нигде не упоминалось, что сын императора именно от императрицы. Впрочем, о личной жизни алфинцев ничего не известно. Все это хранится в тайне. Получается, Джейдн —

бастард? Неожиданно. Не то чтобы для меня это имело большое значение, мне все равно, чьим сыном он является. Но я приоткрыла завесу личной жизни алфинца!

– Соскучилась. Решила узнать, как ты? Как проходит отбор? Отец сказал, что первый тур пройден.

– Тебя подослал он? – раздраженно спросил Джейдн.

Я осторожно отодвинулась от живой изгороди. Послышался треск рвущейся ткани.

Лиф платья зацепился за сухие ветки. Нежная ткань не выдержала такого напора. Я сдержала вскрик. Это ж нужно было так неосторожно испортить дорогое платье.

Мачеха с детства заставляла меня изучать все ткани, различать их разновидности и стоимость. Я

испортила дорогое кружево.

– Нет, Отец не знает, что я здесь, – ответила женщина Джейдну.

– Мало в это верится, – буркнул алфинец.

– Он переживает за тебя. Ты его единственный сын,– ласково сказала она.

– Своего решения я не изменю, – твердо произнес Джейдн. – Ты напрасно пришла.

– Сынок, может, ты все-таки передумаешь? Зачем нарушать традиции?

Я вернулась на лавочку и пыталась хоть как-то прикрыть свой интересный вид. На помощь пришла моя смекалка. Я достала пояс, которым служил шелковый платок.

Он был немного коротковат, но лучше, чем ничего. Главное, в таком виде никому не попасться на глаза. Только разговор дослушаю и пойду в свою комнату.

– Мама!

– Подумай о будущем Фабрании! Неужели ты не желаешь занять место отца? —настаивала на своем мать.

Что-то в этой беседе казалось мне странным. Я не понимала до конца взаимосвязь между всеми этими событиями, которые называла женщина. Все алфинцы выбирают себе жену и любовницу.

Возможно, причина в темпераментности воинов?

Им не хватает одной женщины, вот они себе две берут? Допустим, так. При чем тут тогда место императора?

– Я принял решение и менять его не собираюсь. У меня будет одна жена, без двойных церемоний.

Если Джейдн откажется от любовницы ему не бывать правителем? Что за глупые законы? И снова это упоминание двойной церемонии. И что это означает? Может, дело в магии алфинцев?

Я когда-то читала книгу о том, что древние фабранцы, обладавшие сильной магией, имели целые гаремы. Причина была не в их любвеобильности, а в силе. Обычная женщина не могла часто делить ложе с магом. Возможно, это история и преувеличена, нужно же было объяснить обычным людям желание богатых и сильных иметь много женщин. Но что если с алфинцами так же?

Сейчас людей, обладающих магией, существовало не так уж и много. И никто из них не мог сравниться с алфинцами. Магически одаренные чаще всего оказывались из бедных семей. Элита даже шутила, что это незаконнорожденные отпрыски алфинцев. Намекая на то, что, в отличие от магов, в их жилах течет благородная кровь.

Все эти сплетни не были ничем подкреплены. Впрочем, как и написанное о древних фабранцах. В

исторических летописях и книгах вообще не упоминалось о магах.

Но что-то в этом всем казалось не так. Меня терзали какие-то сомнения. Как будто я упускаю что-то важное, но только что?

– Иди домой, мам. Тебе нужно больше отдыхать. Не стоит, чтобы тебя здесь видели. Это пренебрежение правилами. В этом отборе их и так слишком много нарушили, – продолжил

Джейдн.

– Может, ты все же одумаешься? – не сдавалась она.

– Если я решил принять участие в отборе, это не значит, что и на все остальное соглашусь. Иди.

Я старалась сидеть тихо, чтобы не выдать присутствия. Не хотелось бы быть пойманной за подслушиванием. Впрочем, ничего конкретного я не узнала. Только еще больше вопросов появилось.

Зато знаю, что если стану женой Джейдна, то у меня будет свекровь.

От мысли о замужестве сердце радостно подпрыгнуло в груди. Что-то я становлюсь чересчур мечтательной. Скоро мне начнут нравиться розовые рюши и бабочки в нарядах.

– Вас не учили, что подслушивать нехорошо?

Я испуганно повернулась к неожиданно появившемуся мужчине.

– Я не виновата, что вы выбрали для разговора место по ту сторону кустов, – не растерялась я.

– Вы правы. Не стоит вести беседы там, где тебя могут услышать.

Глаза мужчины осмотрели мою прическу, лицо и остановились на лифе. Брови поползли вверх. Я

поправила импровизированную накидку.

– Не знала, что ваша мама... – замолчала. Хотела отвлечь Джейдна от лицезрения зоны декольте, а теперь не могла подобрать правильные слова.

– Что моя мама не императрица? – подсказал он, продолжая изучать пострадавшее место моего наряда.

– Да

– Таки есть, – беспристрастно подтвердил он.

– Вы говорили о двойной церемонии, – поправляя очередной раз шарф, сказала я.

– У меня такой не будет:

– А зачем ее проводят? – не сдавалась я.

– Это долгая история, – сделал шаг в мою сторону Джейдн.

– Это как-то связано с вашей силой? – я отступила.

– Да

– Это что, распределение обязанностей?

– Можно и так сказать. Все алфинцы имеют двух женщин. Обычно любовницы рожают им детей,

– остановился Джейдн. – У меня будет иначе. Никакой любовницы. Одна жена, которая будет единственной для меня в целом мире, – он говорил это, глядя мне в глаза.

Его слова звучали как обещание и признание.

– А зачем первоначально разделять?

– Что с вашим платьем? – поменял тему алфинец. – Кто вам его испортил?

– Никто. Это я сама случайно, – пожала плечами. —У ваших кустов сухие ветки.

– В таком виде негоже появляться среди мужчин, – он сделал еще шаг.

Я отступила, упершись спиной в зеленую изгородь.

– Как раз собиралась отправиться в свою комнату, – сказала я, продолжая смотреть в омут карих глаз.

Сейчас их заволокла черная дымка. Было в них что-то будоражащее, пугающее и возбуждающее.

От его взгляда перехватывало дыхание.

Закусила нижнюю губу и ждала его действий с замиранием сердца. Джейдн легонько коснулся моей шеи кончиками пальцев.

– Могу вас проводить, – негромко предложил он, приблизившись губами к самому уху.

– Я помню дорогу, – ответила прерывисто дыша.

Все это походило на игру, кто первый спасует или сделает решающий шаг. Вот только пасовать не хотелось. Снова желала ощутить его поцелуй.

– Вот вы где! – послышался голос другого алфинца

Надо же ему было найти этот укромный уголок именно сейчас!

Джейдн снял свой сюртук и поспешно надел его на меня, застегнув на груди.

– А ты где потерял своих милых спутниц? – спросил он, поворачиваясь к непрошеному гостю.

– Они удалились, чтобы привести себя в порядок, – расплывчато ответил Окнис.

Неужели невесты все-таки решили посостязаться за алфинца в драке? Я скрыла улыбку, представляя это зрелище.

– Ты что, отвел их к угловому фонтану? – высказал догадку Джейдн: Окнис ухмыльнулся.

– А тебя вызывает к себе император, дорогой главнокомандующий.

– Спасибо, что сообщил. Я обязательно к нему зайду, – стиснул зубы мужчина.

– Дело не терпит отлагательств. Отбор отбором, а война на западной территории требует вмешательства, – усмехнулся Окнис. – Пришло письмо от императора их земель. Верган хочет, чтобы ты уладил эту проблему.

– Не переживайте, я дойду сама, – мило улыбнулась, пытаясь приободрить Джейдна.

Он хмуро посмотрел и кивнул.

– Хорошего времяпровождения, – с этими словами алфинец исчез.

– Я с удовольствием провожу вас, – Окнис галантно предложил руку.

– Благодарю, – я неохотно приняла ее.

– Вы замерзли? – кивнув на сюртук Джейдна.

– Немного, – соврала я

– Я знаю отличный способ, чтобы согреть вас, – улыбнулся он, повернув голову в мою сторону.

Настороженно посмотрела на Окниса. И как понимать эту фразу?

– Думаю, лучшим выходом будет надеть наряд теплее, – проигнорировала его двусмысленный намек.

– Предлагаю пойти со мной. Вы не пожалеете.

– Это лишнее. Тем более скоро вернутся ваши спутницы, – я повернула в сторону дворца.

– А что если мне интересны только вы? – Окнис остановился, держа мою руку.

– В качестве кого? Жены? Любовницы?

Окнис слегка побледнел, но продолжал смотреть, не отводя взгляд.

– А кем вы хотели бы быть? – затаив дыхание спросил он.

– В отборе каждый имеет право на выбор. Я свой еще не сделала.

Он облегченно выдохнул. Это мне и показалось странным. Окнис этим вопросом узнавал, что известно мне. От этой догадки стало немного неуютно. Что здесь происходит? Все эти двойные церемонии с любовницами и женами настораживали.

Что они все недоговаривали? Пожалуй, стоит согласиться на предложение Окниса.

– Тогда у меня есть шанс. Позвольте показать вам удивительное место и угостить горячим шоколадом с Востока.

Я улыбнулась и кивнула. Шоколад, так шоколад. Всегда хотела попробовать восточную сладость.

Его готовят на солнце, температура которого днем достигает пятидесяти градусов.

Глава 14

Окнис повел меня в противоположную от дворца сторону. Это была отдаленная часть на отведенной для невест территории.

– А что там? – спросила я, указывая на высокий черный забор. Он был без единой щели, как щит.

– Там обычная рутинная жизнь алфинцев.

– А зачем отделять дворец и его территорию от обычных жителей?

– Для удобства. Это место проведения отбора. Не нужно, чтобы кто-то вмешивался в этот процесс.

Вот представьте себе: идет испытание невест. Все нервничают, сосредоточены, а мимо прогуливается какой-нибудь житель анклава.

– пошутил Окнис.

– Испытание проходило в каком-то лабиринте. Не думаю, что жители помешали бы.

– Еще как. Всем интересно хоть одним глазком посмотреть. А если другой алфинец, который не участвует в отборе, станет ухаживать за невестой?

Я задумалась. Логично.

– То-то же. Поэтому всех людей, не имеющих к отбору отношения, не допускают сюда.

– В другое время во дворце живут жены алфинцев? – уточнила я уже ранее услышанную информацию.

– Только после свадьбы. Потом каждый алфинец живет в своем доме со своей семьей.

Воин остановился возле странного сооружения. Раньше мне не приходилось такое видеть. Оно чем-то напоминало башню. В нем не было ни окон, ни дверей.

– Становитесь сюда, – алфинец помог подняться на черный каменный квадрат, от которого шли вверх несколько веревок. – А теперь крепко за меня держитесь, – он одной рукой обхватил меня за талию и привлек к себе, второй нажал на рычаг в стене и схватился за канат. Раздался скрежет, и мы резко поехали вверх. Если бы не рука воина, я упала бы, не удержав равновесие.

– Куда нас отправляет эта штука? – громко поинтересовалась я.

– Сейчас все увидите, – склонившись ко мне, на ухо ответил Окнис.

От его дыхания у меня не поползли мурашки по всему телу. И его объятия не казались романтичными. Я отчетливо поняла, что на его месте хотела бы видеть Джейдна. Ощущать тепло его рук. Кажется, это и называется влюбленностью.

Мы остановились. Окнис ловко спрыгнул на крышу здания и помог мне оказаться рядом.