Текст книги "Желтый бес (СИ)"

Автор книги: Андрей Ильин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

  – Сан Саныч! – растерянно произнёс Антон.

  По телу пробегает предостерегающий холодок, мышцы сжимаются. «Наум» оказался в подземелье неспроста и первой мыслью было убить, ведь Сергей наверняка на его совести, но Антон сдержался. Археолог мог убить его раньше, но не сделал этого. Значит, что-то нужно.

  – Антон, передвиньте свет в сторонку, ваш фонарь ослепил меня, – попросил Науменко.

  – Что за маскарад? – хмуро поинтересовался Антон.

  – Это? Прибор ночного видения. Гораздо удобнее, чем фонари или факелы в полной темноте. Рот и нос прикрыл респиратором и обвязал тканью от пыли. Шлем, чтобы шишек не набить на голове. Дурацкие строительные каски терпеть не могу. А вы на себя в зеркало не смотрели? – усмехнулся Сан Саныч. – Страшило то ещё!

  – Есть разговор.

  – Разумеется, Антон. Только не здесь, в коллективной могиле. Спустимся в храм.

  С этими словами Науменко достаёт из сумки что-то вроде гаишного жезла. Антон сжимает кулаки, готовый броситься на археолога, но это оказался светильник. Сан Саныч поднимает высоко над головой, комната освещается целиком, даже самые дальние углы. Не говоря ни слова, археолог спускается по лестнице в храм. Антон идёт сзади, поминутно оглядываясь – мерещатся сообщники. Науменко усаживается на стол для мумификации трупов, рядом ставится светильник. Полукруглое помещение храма наполняет неживой, искусственный свет фонаря, тьма прячется по закоулкам, на стенах вырастают кривые тени. В давящей тишине подземелья раздаётся насмешливый голос Сан Саныча:

  – Ну что ж, задавайте свои вопросы.

  Антон молчит. Пока спускались по лестнице, он немного успокоился, обдумал своё положение. Ну, спросит, почему вы убили Сергея? Да потому что узнал больше, чем ему полагалось! Конкурентов всегда устраняют, а в бизнесе, где ворочают миллиардами, они и вовсе пропадают бесследно. О том, что вся эта экспедиция затеяна только для того, чтобы найти подходящий товар для богатых коллекционеров, он уже понял. Осталось уточнить некоторые детали. И самое главное …

  – Почему я жив?

  Науменко громко, с подвыванием, зевает вовсю пасть, со вкусом потягивается:

  – Э-эх! Простите, не выспался … Хороший вопрос, господин Лыткин. Отвечу так: вас никто не собирался убивать. И смерть Сергея Чижикова не планировалась, он сам виноват. Вход в подземелье обнаружил я. Но заниматься серьёзными исследованиями было невозможно, пока здесь проводятся официальные раскопки, вы же понимаете. Пришлось замаскировать вход и для отвода глаз выковыривать из глины дурацкую плиту с каракулями. Ну, вообще-то это ценная находка для учёных, но главным была не она. Непоседливый Чижиков все-таки обнаружил нору. Мы старались помешать ему, как могли и до поры до времени это удавалось.

  – Мы?

  – Да, я и Валентина. А разве на этом участке были другие? – улыбнулся Науменко. – Так вот … все испортила песчаная буря. Мы увезли плиту, а вернуться не смогли. Я знал, что спускаться в подземелье смертельно опасно. Но что можно было сделать? – взмахнул руками Сан Саныч. – Нам оставалось только ждать окончания бури. Когда Сергей попросился ещё раз сюда на работу, я не мог ему отказать. Да и не послушался бы он. Послал вас с ним в надежде, что сумеете отговорить его спускаться вниз. Увы! Он все-таки полез в это чёртово подземелье и вы за ним. Мы добрались до раскопок слишком поздно. Вы оказались покрепче, удалось откачать, а Сергей погиб. Вы, Антон, считаете меня убийцей?

  – Если принять ваш рассказ на веру, это не так.

  – Знаете, я подозревал, что Сергей работает на других людей. Когда я просмотрел информацию на его коммуникаторе, подозрения превратились в уверенность. Но это не причина для убийства. В конце концов он всего лишь студент, которого легко отстранить от участия в экспедиции и отправить домой. Антон, вы ведь тоже знали о нем многое. Он делал вам предложение о сотрудничестве?

  – Да.

  – Бедный Чижиков! Связался с какими-то уголовниками, которые предлагали ему гроши за настоящие шедевры, – покачал головой археолог.

  – А вы?

  – Я работаю с солидными организациями и респектабельными людьми.

  – Вы так и не сказали, что с нами произошло в подземелье и отчего умер Сергей, – сказал Антон.

  – Разве? Я рассказывал о ядовитых ловушках. Дело в том, что всякого рода механические приспособления за десятилетия приходят в негодность. А вот споры ядовитых грибов при нулевой влажности хранятся веками. Добавьте сюда скопление ядовитых газов. Попадая на слизистую оболочку дыхательных путей или в глаза, они активизируются. Их яд убивает все живое, но не сразу, а постепенно. Скелеты в тоннеле видели? Люди не зря избегают этих мест. Вас спасло то, что вы пользовались средствами защиты. Ну, очки, повязки на органы дыхания … Вы тоже были на грани жизни и смерти, но оказались выносливее Сергея.

  Антон вспомнил странную белёсую пыль на входе, жжение в глазах.

  – А сияющий проход? И почему прошлый раз здесь было светлее?

  – Споры, дорогой, споры … Они выделяют галлюциногенный яд.

  – Хорошо. А что теперь? Ведь я свидетель.

  – И потому уверились, что я непременно захочу вас убить? Глупости, дорогой. Во-первых, вашим рассказам никто не поверит. Во-вторых, извините, конечно, но юридически вы и так мертвы. Нет вас! – развёл руки Науменко и рассмеялся.

  Антон невесело усмехнулся. Этот бизнесмен от археологии прав. У него нет документов, он утратил свою внешность и дома его ждут – увы! -только кредиторы. Чтобы убить.

  – Вы правы, черт возьми, – вздохнул Антон. – И что теперь?

  – Это зависит от вас, Антон Петрович. Вы можете дальше работать в экспедиции. Я сумею вам помочь вернуться в Россию. Ну, а там ваше дело, – усмехнулся Науменко. – Есть другой вариант: вы работаете с нами.

  – С нами или на вас?

  – О, вы уже ставите условия?

  – Нет, но не хочется быть мальчиком на побегушках, от которого избавляются при первой же возможности.

  – Господи, какой мусор у вас в голове! – удивился Науменко. – Зачем мне избавляться от вас, если я давно мог это сделать? Антон, я не убийца. Мне нужен помощник: разумный, сильный. Вы именно такой. У вас есть образование, жизненный опыт и главное – вы уж простите! – вам некуда деваться! Я не прав?

  Антон вздохнул, покрутил головой.

  – Ну, насчёт некуда деваться – это как посмотреть … Но вообще-то ваша правда.

  – Значит, мы с вами договорились?

  – Да, но я по-прежнему никто и зовут меня никак.

  – Это временно, – заверил его Сан Саныч. – За соответствующую сумму вопрос будет решён.

  – А она у меня есть?

  – Конечно. В этой пещере достаточно тех самых пресловутых сокровищ, чтобы купить не только паспорт, но и многое другое!

  – Ещё один вопрос … Вы самостоятельны или за вами есть ещё кто-то?

  – Эх, Антон! – вздохнул Науменко. – Скажу честно – я наёмный менеджер. Наш институт финансируется государством, но не всегда в достаточном объёме. И потому денежная помощь со стороны … скажем так, крупного бизнеса очень желательна. Полученные средства идут на обучение студентов, на науку, на коммунальные платежи, черт возьми! Согласитесь, в этом нет ничего аморального. И если спонсор – за отдельную плату! – просит оказать некую услугу лично ему, то почему бы и нет? В нашей стране есть очень богатые люди, которые сохранили детский интерес ко всему загадочному и таинственному. Но участвовать лично в раскопках, в экспедициях эти люди не могут, времени нет. Ведь они руководят транснациональными корпорациями, являются членами правительства. А может быть и выше, я тоже не все знаю.

  Профессор на мгновение замолкает. Широкая ладонь скользит по наголо остриженной макушке. Науменко усмехается в густые усы:

  – Вот так, Антон Петрович. А вы, наверно, посчитали меня беспринципным бизнесменом от археологии, верно?

  – Нет, что вы! – ответил Антон, но не очень уверенно.

  – Именно так, вижу. Да, в какой-то степени так. А куда деваться, Антон? Ведь у меня дети, внуки, их надо выучит, устроить в этом мире. Да и свою старость обеспечить. В конце концов, все найденное остаётся в России, для меня это очень важно. Ладно, оставим принципы, они у каждого свои. Итак, вы согласны зарабатывать на жизнь таким образом?

  – Да!

   Часть 3.

  Пожилой «Боинг» с трудом продавливает жаркий воздух северо-западного побережья Марокко. Влажный ветер Атлантического океана смешивается с пеклом близкой Сахары. Получается что-то вроде горячей бани, но если в парной воздух неподвижен, то здесь он закручивается воронками, распадается на стремительные потоки. Одно из таких воздушных течений и мешает самолёту сесть. «Боинг» переваливается с крыла на крыло, словно разжиревшая утка, воздушные провалы заставляют вздрагивать пассажиров и судорожно хвататься за подлокотники. Мужчины стараются не подавать вида, тщательно скрывая страх, а женщины откровенно ахают, лица покрыты бледностью, которую, впрочем, с трудом можно разглядеть под слоем грима. Широко распахнутые глаза вспыхивают ужасом, пальцы впиваются крашеными ноготками в руки спутников мужчин. Те покровительственно усмехаются, что-то там бормочут успокоительное, но сами тоже нет-нет, да поглядывают в иллюминатор – скоро ли земля, черт возьми! Антон Лыткин – по новому паспорту Антон Латынин задумчиво смотрит сквозь прозрачное стекло на пока ещё далёкую марроканскую землю. Залитая лучами злого африканского солнца равнина медленно приближается. Самолёт неторопливо поворачивает и зелено-коричневый покров земли уступает место ярко-голубому разливу океана. Внизу Касабланка, крупнейший порт на северо-западе Африки и вторая столица Марокко. Именно отсюда должно начаться путешествие, конечная цель которого – каменные письмена гарамантов. Здесь, в Марокко, в Атласских горах, начинается подземная система водоснабжения гарамантов, простирающаяся до границы с Египтом. Свыше полутора тысяч километров туннелей проходит под пустыней Сахара. Многие разрушены, но те, что сохранились, поражают размахом и масштабами. Туннели вырублены в скальном массиве Атласских гор, уходят вглубь земли. В прошлом они имели многочисленные выходы на поверхность, вода поступала на поля и в города. Непонятно, как древние люди могли создать такое сложное инженерное сооружение без техники, освещения, вентиляции и специальных инструментов, ведь на поверхность было вынуто почти 20 миллионов кубометров породы! На месте пустыни располагалась цветущая земля – царство гарамантов. О нем известно очень мало. Как возникло, что это было за племя, в каких богов верили люди и почему исчезла страна гарамантов – неизвестно. Сохранились лишь отрывочные свидетельства древних летописцев, о царстве гарамантов вскользь упоминает Геродот. Однако то, что удалось узнать об этом народе, поражает воображение. Люди, жившие на африканской земле задолго до появления первых египетских фараонов, обладали уникальными знаниями по астрономии.

  Французские географы М. Гриоль и Ж. Детерлена обнаружили племя догонов. Они жили в излучине реки Нигер. Немногочисленное племя обладало удивительными знаниями, которые передавались в устной форме из поколения в поколение или в виде рисунков. Догоны знали о строении Вселенной едва ли не меньше, чем современные астрономы! Им было известно, что Земля вращается вокруг Солнца. Что есть и другие планеты, среди них – Юпитер и Сатурн. Причём на рисунках Сатурн изображался с двумя концентрическими кольцами, а Юпитер – в виде большого кольца, вокруг которого размещаются четыре маленьких. Только в двадцатом веке учёным удалось обнаружить четыре спутника Юпитера и замкнуть кольцо вокруг Сатурна, используя мощные телескопы. Догоны знали о существовании Сириуса, только называли по своему – Сигитоло. Им было известно и о созвездии Большого Пса. Мы узнали об этом только в середине семидесятых годов. Английский учёный Роберт Темпль выяснил, что данные по космологии достались в наследство догонам от этих самых гарамантов. Но кто передал им самим серьёзные знания, кто мог научить сложному строительному мастерству – неведомо.

  – И на кой леший понадобилось рыть туннели через всю Африку, чтобы всего лишь качать воду? – произнёс вслух Антон. – Неужели нельзя было решить проблему иным способом?

  – Что ты сказал, дорогой? – раздался голос Валентины.

  Антон вздохнул, спинка кресла чуть слышно скрипнула под весом тела.

  – Прости, задумался. Что-то странное с этими гарамантами и их системой подземных туннелей для воды. Тебе не кажется?

  Девушка пожала плечами. В эту минуту самолёт в очередной раз тряхнуло на воздушной колдобине, Валентина вздрогнула, по лицу метнулся страх. Стараясь не показать испуга, она важно пожимает плечиками, на губах появляется вымученная улыбка:

  – Наверно, все преувеличено. В нашем понимании туннель вроде метро: станции, эскалаторы, огромные подземные залы. А древние гараманты могли копать обыкновенные канавы на небольшой глубине, вот и все. К тому же я слышала, что большая часть туннелей обрушилась и об их протяжённости можно судить только приблизительно.

  – А как насчёт астрономии? Эта история с догонской космологией наделала много шума.

  «Боинг» выровнял полет, проваливание прекратилось. Валентина перевела дух, пальцы на подлокотниках разжались.

  – Представь себе, в племя дикарей – где нибудь в Амазонии – приехал миссионер просвещать невежественных индейцев. Ему удалось научить … ну, скажем, английскому языку нескольких любопытных детишек. Потом миссионер уехал. Или скончался от неведомой европейцам болезни. Суеверные индейцы сожгли все вещи чужака, но одна книжка под названием «Занимательная астрономия» где-то завалялась. Дети нашли, прочитали. Потом они выросли, у них появились свои дети, которым они рассказывали эту самую занимательную астрономию как сказку. Язык миссионера забыли, книжка тоже затерялась, а знания сохранились в виде устного предания, передаваемого из поколения в поколения. Вот и весь секрет догонов и гарамантов.

  – То есть ты сторонница теории инопланетян?

  – А разве есть другое объяснение? Ну скажи мне, Антон, для чего примитивному племени земледельцев и скотоводов столь обширные знания по астрономии? Даже современным фермерам с интернетом, компьютерами и спутниковой связью созвездие Большого Пса сто лет не нужно. Они даже не подозревают о его существовании! И на Сириус им наплевать, потому что никакого влияния эта звезда на урожайность зерновых не оказывает. И куры несут яйца, не обращая внимания на процессы, протекающие в том или ином созвездии. А догоны, которые до сих пор ковыряются в земле деревянными мотыгами и даже не представляют, что происходит за пределами их огородов, с какого-то овоща так прилежно изучали космологию! Чепуха полная.

  «Боинг» опять провалился в невидимую воздушную канаву. Без пяти минут кандидат наук Валентина Смолкина побелела, ярко накрашенные ноготки впились в руку Антона, словно когти вампира.

  – Полностью с тобой согласен, дорогая. Очень скоро мы все выясним и – я уверен – твои предположения блестяще подтвердятся. Но вдруг обнаружится ещё одна теория? – нежно прошептал в розовое ушко Антон.

  – Не знаю … – напряжённо произнесла Валентина. На лбу появились капельки пота, несмотря на прохладу в салоне.

  – Ты так привлекательна сейчас, – не унимался Антон. – Просто необыкновенно сексуальна!

  Самолёт проваливается глубже.

  – З-замолчи, извращенец! Я сейчас умру от страха! – сквозь зубы пробормотала девушка.

  – Уже? Но ведь я так мало любил тебя! Нельзя ли прямо сейчас … – притворно засуетился Антон.

  – Убью тебя, гад ползучий! – пообещала Валентина. – Вот как только сядем, сразу начну душить.

  Самолёт резко прыгает вверх, девушка тихонько охает и в изнеможении откидывается на спинку кресла.

  – Господи, этот летающий драндулет когда нибудь приземлится? – чуть слышно шепчет она.

  Летающая труба марки «Боинг» наконец приблизилась к земле. В брюхе распахиваются створки, на свет Божий высовываются резиновые гроздья шасси. Скорость полёта резко падает, самолёт опускается заметно быстрее. Серый язык посадочной полосы словно приподнимается и колеса тычутся в бетон. Самолёт подпрыгивает, будто передумал садиться, но сила тяготения придавливает к земле. «Боинг» грузно оседает, турбины ревут в режиме реверса, машину трясёт на неровностях бетонных плит. Лица пассажиров освещают улыбки, в глазах появляется блеск, многие облегчённо вздыхают – наконец-то на земле! Самолёт замедляет бег, в застеклённых дырах иллюминаторов виден приближающийся аэровокзал. Через считанные минуты тревожное путешествие благополучно закончится. Как хорошо! Несмотря на работающие в полную мощь кондиционеры, в здании аэровокзала душно. Коробка из стекла и бетона нагревается слишком сильно, кулеры не справляются и прибывающие пассажиры чувствуют себя, как в микроволновой печке.

  – Итак, нам следует добраться до туристического агентства « Travel with taste», что в переводе на русский означает … э-э … чего-то там … вкусная прогулка, – бодро произнёс Антон.

  – Нет, дорогой искатель приключений, это название переводится как « путешествуйте со вкусом», – строго ответила Валя. – Пора бы выучить примитивную разговорную речь.

  – Я стараюсь изо всех сил, но в Африке все так запутано. Английский, французский, суахили … я же не полиглот!

  – Ты лентяй! – засмеялась девушка.

  – Да. Именно зоркий глаз бездельника позволил мне разглядеть приличное такси в этой куче хлама! – сообщил Антон, кивая на белый «мерседес», выпущенный в середине прошлого века. Несмотря на пожилой вид, машина действительно оказалась неплохой, а работающий кондиционер уже через пять минут высушил капельки пота на лице. Валя даже немного замёрзла.

  Хозяин туристического агентства вежливо качает стриженой головой, слушая странные пожелания двух молодых людей. Марокко не так избалована туристами, как Тунис или Египет, но все же приезжих хватает. Но очень редко заморские гости желают провести время, тем более медовый месяц, в безлюдных горах Атласа. А эти чокнутые русские хотят целый месяц провести в полном уединении в пещере, видите ли! Хозяин кивал, улыбка раздвигала пухлые губы до ушей и выпуклые глаза закатывались под лоб, показывая важным гостям, что и сам бы не прочь «уединиться» … с соседкой напротив, ей как раз только что исполнилось восемнадцать, но бизнес … да, бизнес! Не до пещер тут. Но для вас, господа сумасшедшие из России, все устроим в лучшем виде. После того, как требуемая сумма перекочевала из бумажника Антона в карман хозяина агентства, господ туристов пригласили в примерочную. Через полчаса Антон и Валя вышли из прохладного сумрака турагентства. За спиной Антона речным утёсом возвышается рюкзак, набитый снаряжением, одеждой и припасами. Точно такой же в руках. Модернизированные баулы с трудом помещаются в багажнике такси. Хозяин ещё раз пересчитывает цветные ассигнации. Мысленно он ещё раз возвращается к недавним посетителям. Надо же, как изменился мир! Не так давно русских в Касабланке днём с огнём было не найти, а теперь на тебе, на медовый месяц приезжают! В горы им, видите ли, захотелось. В России вроде свои есть. Кавказ там, Памир, Альпы … Нет, Альпы в Швейцарии, но там кажется тоже были русские, только очень давно. Французов били. Это правильно, французов надо бить чаще. Эти крикливые свиньи всю Африку истоптали, превратили Марокко в свою колонию. С великим трудом удалось освободиться от лягушатников в середине прошлого века, но до сих пор французскую речь на улицах Касабланки слышишь гораздо чаще, чем родную. А высшее образование – подумать только! – и сейчас можно получить исключительно на французском языке. Преподавание в вузах ведётся именно на нем. Хозяин турагентства, урождённый бербер, сокрушённо качает головой.

  Антон и Валя возвращаются в аэропорт. Предстоит короткий перелёт до Марракеша, далее на автомобиле в горы.

  – Не понимаю, почему нельзя купить снаряжение там, вместо того, чтобы тащить его из Касабланки? – спросила Валя, с трудом поднимая рюкзак. Пухлый мешок с припасами грузно ложится на ленту транспортёра и уползает за пластиковую штору.

  – Потому что Марракеш – захолустье. Там даже приличных ботинок нельзя достать. А по горам в сандаликах не больно-то походишь, – ответил Антон. Его рюкзак ещё тяжелее.

  – Откуда ты знаешь? – удивилась девушка. – Ты же здесь первый раз.

  – Наум инструктировал. Он дотошный, как главбух Счётной палаты. Все знает!

  За прокат автомобиля запросили столько, что Антон решил было отказаться. Дешевле нанять такси. Но везти в горы туристов по грунтовой дороге желающих тоже не нашлось. Антон обозлился и предложил угнать первую попавшуюся машину. Девушка мудро посоветовала выпить зелёного чая в ближайшем кафе, а сама направилась в автосервис. Через полчаса, когда Антон напузырился горячим напитком до ушей, возле чайной остановился древний «олдсмобиль». Дверь распахнулась, из салона выпорхнула Валя, в прокалённом воздухе раздался нежный голосок:

  – Карета подана, принц!

  Осторожно, чтобы не расплескать проклятый чай, от которого живот раздуло, словно у паука, Антон поднимается из-за низкого столика. Антикварное корыто сдержанно гудит разболтанным двигателем, глушитель подозрительно рыкает и пускает клубки голубого дыма. Антон подходит. Ладонь касается обритой макушки, на пальцах остаются капельки пота. Обходит машину по кругу, на лице ясно видно сильное сомнение, что «это» далеко уедет.

  – Дорогая, ты уверена, что сей раритет способен самостоятельно передвигаться на значительное расстояние? Может, прикупить ещё пару ослов? – спрашивает он.

  – Хозяин уверил меня, что машина проедет не меньше тысячи километров, – пожала плечами Валя. – Все равно другой транспорт за приемлемую цену не найдём. Марракеш действительно захолустье, ты прав.

  Мимо плывут бедняцкие окраины города, в полуоткрытое окно в салон врываются запахи горелого мяса, нечистот и кислой псины. Обычные «ароматы» бидонвиля. Именно так в Марокко называют городские кварталы бедноты, в которых живут эмигранты из соседнего Алжира, разорившиеся крестьяне и безработные. Останавливаться и выходить из машины в таком районе смертельно опасно. Надо все время ехать, даже если впереди горит красный глаз светофора. Антон всю дорогу по окраине Марракеша с беспокойством посматривал на приборную доску, но все показатели были в норме. «Олдсмобиль» с самоварным шумом пожирал пространство, мотор исправно работал и вовсе не собирался глохнуть. Антон даже суеверно не стал переключать передачу со второй на повышенную. Так и ехал неспеша, словно на тракторе. Впрочем, по раздолбанной дороге быстрее и не поедешь.

  Бидонвиль, на удивление, преодолели без приключений, если не считать гнилой помидор, который ляпнулся в лобовое стекло, словно мокрая тряпка. Девушка вздрогнула, на побледневшем лице вспыхнул страх. За мутной лужей, что раскинулась на потрескавшемся стекле, мелькнула чья-то смуглая рожа, щербатый рот растянут улыбкой. Антон мстительно крутанул руль, правое зеркало заднего вида с хрустом врезалось в туловище неизвестного бросателя помидор. Автомобиль слегка тряхнуло. Девушка оглянулась. Сквозь заднее стекло хорошо видно, как по грязной обочине кувыркается тело.

  – Антон, ты сбил человека! – с тревогой в голосе сказала Валя.

  – Не может быть! – фальшиво удивился Антон. – Он сам бросился под колеса. Впрочем, сквозь такое стекло трудно что-либо разглядеть.

  – И зеркала на моей стороне нет!

  – Вот это серьёзно. Придётся тебе, дорогая, почаще оглядываться. Вдруг погоня!

  Дорога умирающей змеёй выползла из бидонвиля и окончательно сдохла на безжизненной равнине. Рыжая полоса пыльной земли пролегает через заросли чахлой травы, редких кактусов и странных кустов без листьев, издалека очень похожих на сведённые внезапной судорогой щупальца спрута. Туловище в земле, а скрюченные щупальца устремлены в блеклое небо. Далеко впереди, на грани видимости, темнеет неровная полоса Атласских гор. «Олдсмобилю», механическому чудовищу из прошлого века, предстоит одолеть почти две сотни километров, подняться на перевал и спуститься. Пустяк для автомобиля, однако преклонный возраст и неизвестное техническое состояние машины внушают тревогу Антону. Но выбора все равно не было. К тому же в багажнике булькает бензином вместительная канистра и пластиковая бутыль моторного масла. Топлива должно хватить с избытком, остальное неважно. Дорога пустынна, если не считать грузовичка, который некоторое время пылил за спиной. Он догнал их километрах в десяти после бидонвиля, но обгонять не стал. Подозрительный Антон забеспокоился, но вскоре грузовичок пропал в пыли и больше не показывался. На закате, когда тёмная полоска гор приблизилась настолько, что стала похожей на изломанный садовый забор, решили остановиться на ночлег. Неподалёку, в сотне метров от дороги, зеленеет небольшая роща кустарника. Это значит, что там есть вода. Антон подвёл машину поближе, загнал в кусты так, чтобы с дороги не бросалась в глаза. В рощице действительно оказался источник воды. Ключ пробил выход на поверхность земли в склоне холма, растёкся небольшим озерком. Берега плотно заросли кустами и травой, тонкий ручеёк выбегает между двух камней и теряется в песках чуть далее.

  – Прекрасное место для ночлега, а? – спросил Антон.

  – Я бы предпочла чистую комнату в отеле, – недовольно скривила личико девушка. – Тут наверняка полно кусающихся насекомых, гадких пресмыкающихся и вообще … мало ли кто приходит на водопой. Но это лучше, чем ночевать в пустыне, – поспешно добавила она, заметив расстроенное выражение на лице Антона.

  Тьма обрушилась на землю, словно на небе прорвало невидимую плотину. Солнце ещё долго подсвечивало из-за каменного хребта облака на горизонте, а на земле царила ночь. Окружающая рощу пустыня начала оживать. В кустах зашуршали неведомые существа, вспыхнули и погасли зелено-жёлтые глаза. Прохладный ветер принёс тоскливое завывание шакала с холмов, протяжно закричала ночная птица. Молчаливая днём пустыня ожила во тьме, наполнилась звуками. По дороге изредка проползают пятна мутного света. Это автомобили, за рулём которых сидят смельчаки, что вздумали преодолеть перевал ночью. Или встретить рассвет на дне пропасти. Девушка хмурится и подвигается все ближе к огню при каждом новом писке или хлопанье крыльев. Антон заметил, с улыбкой предложил:

  – Передвинуть костёр?

  Валентина нервно сломала сухой прут, кинула в огонь.

  – Нет. Но я буду спать в машине.

  – Ты не сможешь вытянуть ноги на заднем сиденье, а передние не раскладываются, чтобы лечь нормально. Лучше на земле.

  – Ни за что! – твердо ответила девушка.

  – А в гамаке?

  – Это как у тебя был на раскопках? Но здесь нет деревьев!

  – Я предусмотрительно взял колья. Ты будешь спать в метре над землёй, ни один гад ползучий или прыгучий до тебя не доберётся, – пообещал Антон.

  – Правда? – расцвела улыбкой Валя. – Ой, Тошенька, ты спас мою жизнь. Я так боюсь змей, ящериц и жуков!

  – А летучих мышей?

  – Только ползучих. Не смей издеваться надо мной, гад! Иначе будешь наказан, – зловещим голосом пообещала девушка.

  – Хорошо-хорошо! – поспешно отступил Антон. – Сделаю для тебя все в лучшем виде.

  Аспирантка и без пяти минут кандидат наук «расколола» Антона ещё на первом свидании. «Наказать» означало лишение возможности даже коснуться её пальцем. И хотя подобное наказание давалось самой Валентине тоже нелегко, она мужественно терпела. Впрочем, воздержание длилось недолго, самое большее минут двадцать. Антон плевал на принципы, соглашался « на все » и получал допуск к телу. Раздосадованный собственной слабостью, он «трудился» изо всех сил, а хитрой аспирантке только это и надо было.

  Антон проснулся, когда вершины гор только-только украсились бледной каймой приближающегося рассвета. Сон исчез, уступив место сильнейшему чувству опасности. Вокруг тихо, пустыня спит, в абсолютной тишине не раздаётся даже шороха. Однако тревога не уходит, давит грудь железными лапами. Антон осторожно встаёт, пальцы сжимают рукоять геологического молотка, который предусмотрительно лежит рядом. Медленно, не привлекая чужого взгляда быстрым движением, выпрямляется. Пустыня мертва и неподвижна, будто на фотографии. Угасающая луна заливает землю призрачным светом, осколки кварца блестят кусочками замерзшей ртути, паучьи лапы мохнатых кактусов замерли в ожидании добычи. Предрассветная тишь наполняется странным неслышным звуком, словно потустороннее существо изо всех сил трясёт маленьким колокольчиком. Антон касается пояса. Пальцы ощущают рифлёную рукоять ножа. Оружие, пусть и такое простое, вселяет чувство уверенности. Чтобы окончательно успокоиться, Антон решает прогуляться вокруг. Может, тревога вызвана тем, что шакал из кустов смотрит? Оглядывается и в эту минуту замечает, что от дороги в направлении места ночёвки идёт группа людей. Шестеро мужчин двигаются редкой цепью, головы опущены, внимание приковано к земле. Антон замирает на месте. Двигаться нельзя, могут заметить движение. Как только цепь неизвестных сходит в неглубокий овражек, Антон бросается к девушке. Мысленно возблагодарил Бога, что выбрал место поодаль от машины. «Гости» вот-вот подойдут к лагерю, начнут осматривать. У него не больше полутора минут, чтобы увести Валю. Не раздумывая, хватает спящую девушку в охапку. Бежать по песку нельзя, по следам быстро найдут. К счастью, вокруг полно больших булыжников. Скакать козлом с девушкой на руках тяжело. Можно запросто споткнуться в полумраке или не удержать равновесия, и тогда свалишься на камни. Торопясь, напрягая все силы, Антон бежит вбок, так чтобы его было не видно с дороги.

  – Тошенька, куда ты меня тащишь? – сонно пробормотала девушка.

  – Спасаю. От насекомых, – прерывистым шёпотом сказал Антон.

  – Ты так торопишься … смотри, не урони.

  Валя открывает глаза. Взгляд останавливается на лице Антона. Сонливость мгновенно исчезает.

  – Что случилось? – спрашивает Валентина трезвым голосом.

  Антон бережно опускает девушку на землю.

  – Припёрлись какие-то … Ты тут посиди тихонько, а побазарю с чуваками. Только сиди тихо, – попросил он.

  – Это из-за того, сбитого! – воскликнула Валя.

  – И что меняет?

  Глядя под ноги, чтобы не наступить на что нибудь хрустящее, Антон подбирается к лагерю. Неизвестные, закутанные в арабские платки по самые глаза, уже бродят вокруг машины, осматривают вещи. Все шестеро вооружены ножами с очень широким клинком возле рукояти. Такие делают в Йемене и они пользуются спросом по всей Северной Африке. Рана получается огромной, как от топора. Жертва истекает кровью за считанные минуты. Мужчины невысоки ростом, худощавы, но их много! При соотношении один к шести лезть напролом категорически не рекомендуется. Пока грабители роются в вещах, Антон обходит лагерь сбоку и подбирается так близко, как позволяют заросли кустов. Отчётливо слышна непонятная речь. Пришельцы явно расстроены тем, что не нашли обитателей, но не сильно. Обилие дорогих вещей в лагере явно улучшает настроение. Грабители выбрасывают из машины рюкзаки, роются в багажнике. Двое поднимают капот «олдсмобиля», с усилием выдирают провода. Слышен хруст стекла и пластика, звон металла. В стылом воздухе плывёт запах бензина. И только один злобно зыркает бельмами через щель платка. Это или вожак, или самый обиженный. Он решительно направляется к гамаку. Кончики пальцев касаются поверхности ткани. Полотно ещё хранит тепло тела девушки и вожак его учуял. Раздаётся повелительный крик. Голос звучит глухо и невнятно из-под платка, но остальные приказ поняли. Они с явной неохотой оставляют вещи и направляются к вожаку. Кроме одного. Парень в длинной, до пят, рубахе отбегает в сторонку. Утренний холодок согнал избыток влаги в организме в одно место и она требует выхода. Антон свирепо улыбается, губа по-волчьи приподнимается – неизвестный идёт прямо на него! Впрочем, забираться в кусты, как рассчитывал Антон, бандит не стал. Видно, припороло дальше некуда! Остановился в шести шагах от притаившегося Антона, принялся торопливо копаться в складках одежды. Полы длинной рубахи путаются под руками, от нетерпения бандит топчется на месте, слышно невнятное бормотание. Слабый ветерок приносит кислый запах давно не мытого тела и мочи. Антон замирает. Пальцы обнимают рукоять ножа, мышцы слегка сокращаются, клинок медленно ползёт из ножен. Но до противника слишком далеко, он не успеет добежать и нанести удар прежде, чем бандит увидит и заорёт! Антон чуть привстаёт и тут в колено упирается осколок кварца! Нож возвращается на место, пальцы смыкаются на камне. Булыжник довольно тяжёл, таким можно промахнуться. Антон поднимается с земли и просто идёт навстречу озабоченному ссыкуну. Когда до противника остаётся пара шагов, невнимательный дурак наконец-то добирается до нужного органа. Слышен облегчённый вздох, голова поднимается, взгляд устремляется в сумрачное небо … Кусок кварца весом в два килограмма вдребезги разбивает лицо, челюсти с хрустом ломаются, зубы проваливаются в глотку, болевой шок сначала лишает человека сознания, а потом и жизни. Антон срывает просторную рубаху, укрывает лицо под платком убитого. Окровавленный конец брезгливо отбрасывает за спину. Слышен раздражённый крик. Антон бежит за остальными, старательно подражая походке убитого. Конечно, маскарад примитивен и бандиты вблизи сразу узнают чужого, но Антон долго лицедействовать и не собирается. Ему только подобраться поближе, а там уж разберётся! Внимание бандитов приковано к земле – ищут следы. Неподалёку от гамака на песке лежит геологический молоток. Рукоять отливает полированным пластиком, оранжевыми вставками, наконечник блестит сталью. Один бандит тут же хватает яркую вещь, рассматривает на ходу. Антон подбирается сзади, рука опускается к поясу за ножом …