Текст книги "Клуб любителей фантастики, 2015"

Автор книги: Андрей Анисимов

Соавторы: Владимир Марышев,Виктор Лугинин,Михаил Бочкарев,Григорий Казаков,Сергей Брэйн,Михаил Дьяченко,Валерий Бохов,Константин Чихунов,Валентин Гусаченко,Юрий Молчан
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– Я очищу Землю от «белого иммуна-лиса» и остальных опасных болезней. После этого я поведаю об истинном устройстве мира, о котором мне рассказали они, и это продвинет современную науку на годы вперёд. Мы научимся преодолевать старение и смерть. Станем полноценными исследователями нашей вселенной и всех остальных, которых – как песка на пляже.

– Они тебя для этого отпустили?

– Они меня для этого позвали. Они хотят дотянуть нас до своего уровня, Маша. Хотят нам помочь. А потом мы – поможем себе сами. Они же изучили мою память и знают о нас абсолютно всё. Все наши взлёты и падения, все наши сильные и слабые места. Они хотят, чтобы первых было больше, а вторых – меньше. Понимаешь, сестрёнка?

– Зачем им это нужно?

Брат ответил не сразу.

– Когда-то они были похожи на нас – людьми из плоти и крови. Они были высокоразвитой расой. Но случилась природная катастрофа. Всё живое на планете погибло. Им удалось покинуть тела и слиться с магнитным полем этой планеты. Теперь они – в нём заперты. Их ментальные технологии, какими бы запредельными ни казались нам, бессильны подарить им физические тела. Поэтому они хотят натренировать нас, открыть нам путь к тому, о чём мечтают сами уже тысячи лет. Они надеются, что мы, когда достигнем нужного уровня в развитии технологий, поможем и им. Создадим для них полноценные физические тела. Для этого потребуется уйма времени, но они готовы ждать. Время для них – давно уже фактор не основной.

* * *

Какое-то время мы сидели молча. Я смотрела, как за окном серый рассвет сменяется утром. Судя по тучам, день собирался быть пасмурным, как и большинство дней на этой планете.

По небу прокатился громовой раскат. Сверкнула молния. Огромный, похожий на кривой ствол дерева, столб бело-синего огня ударил с неба вертикально и вспорол землю. Зрелище было потрясающее. Сверкнул ещё один такой же «столб». На этот раз он ударил ближе к лагерю. К окну моего дома. Молнии били в землю одна за другой, и – одна массивнее и ярче другой.

– Это они, – услышала я голос брата. – Напоминают мне, что пора улетать. Я возьму твой корабль, сестра.

– У тебя ничего не выйдет, Славик.

– Я уничтожу иммуналис, – сказал он, словно не слыша моих слов.

Он посмотрел на меня с улыбкой, в которой я увидела понимание и сочувствие.

– Это будет первым шагом, сестрёнка. Демонстрацией безграничной силы моих новых друзей. Они помогут нам сейчас, а мы – спасём их потом. Мы возродим их расу.

– Это очень опасно, а я не хочу потерять тебя снова, – сказала я, устав с ним спорить, но в то же время сердце моё сжималось от страха. – Чёрт, у меня разболелась голова. Пойду, поищу в ванной таблетки.

Я сделала движение подняться с кровати, но Слава меня остановил. Его широкая ладонь легла на мои волосы, и я почувствовала, как по пульсирующей от острейшей боли голове побежало тепло. Приятное и покалывающее.

Внезапно я погрузилась в темноту. И даже пребывая в этом полнейшем состоянии покоя, какая-то часть меня знала: Славка «вырубил» меня специально. Теперь я не смогу помешать ему осуществить то, что он задумал.

Внезапно моего лица коснулось дуновение ветра. Я услышала громовой раскат. Темноту, окутывавшую меня, прорезала вспышка, и в сияющем бело-голубом столбе молнии я увидела человеческую фигуру. За спиной его сверкал и переливался неправильной формы комок света, похожий на крылья. Существо протянуло ко мне руку. Странно, но испуга я не почувствовала.

– Сестра, – услышала я в голове негромкий голос Славы, – теперь они приглашают в гости тебя. Ты познаешь все их тайны, увидишь их старый и новый миры.

– Зачем? – подумала я. И тут же в моих мыслях, будто эхо, прозвучал ответ:

– Пожалуйста, подстрахуй меня, сестрёнка. Если на Земле ничего не получится у меня, то эту миссию выполнишь ты. ^ТМ

Дружелюбный
интерфейс
Алексей ЛУРЬЕ

№ 5 (984) 2015

Утро мистера Чедвика началось чуть позже полудня. Он был «совой», благо его работа не имела строгих временных рамок. Среди родных и близких Чедвик Ларсон был известен как писатель. Хотя себя он называл «газетным утёнком», так как сочинял псевдоправдивые небылицы из жизни горожан. Людям нравилось читать такое в вечерних номерах «Ньюс». Это опустошало их чашу тревоги и волнения, как любил повторять шеф Ларсона, редактор газеты Гари Бобз. Где находилась эта чаша, Чедвик не знал, и, если честно, не особо хотел знать.

Встав с кровати и доблестно открыв глаза (сей подвиг удавался ему с большим трудом), Чедвик неспешно протопал в ванную комнату, где намеревался принять душ и немного освежить свою заросшую физиономию. Ванная комната была всего лишь скромным уголком его квартиры не более двух метров в диаметре. Да и называлась «ванной» по какому-то недоразумению архитектора. Этот эмалированный чугунный стул с бортиками являл собой чудо минимализма и дешевизны, хотя в техническом паспорте гордо назывался «Сидячая ванна ГР-2». Но большего Чедвик себе позволить не мог.

С привычным чувством отрешённости, он уселся на холодный стул и нажал на кнопку подачи тёплой водяной смеси. Вместо этого на Чедвика полилось обыкновенное ничего. Этим самым «ничего» даже нельзя было толком умыться.

– Что такое?! – возмутился газетный писатель и постучал кулаком по приборной панели душевой комнаты.

Панель пискнула, кашлянула и выдала голограмму перед самым носом ничего не подозревающего человека.

– Вас приветствует программа «Освежитель»! – в воздухе мерцали сиреневые полупрозрачные буквы, – Это ваш первый запуск, требуется провести демонстрофикацию перед началом работы, для этого…

– Демо что? – удивлению Чедвика не было предела.

Он хотел было встать и погрозить кулаком, но вспомнил, что Гари накануне говорил о каком-то новом законе. Согласно ему, государство внедрит систему заботы и контроля для своих граждан. Так как Чедвик жил в муниципальном доме и коммунальные системы находились в управлении государства, то этот закон затронул их, без сомнений.

– Ну, что ж! Политики, наконец, сдались уговорам и решили всё ж позаботиться о нас. Неплохо, – присвистнул Чедвик и ткнул носом в плавающую перед ним надпись «Демо».

– Спасибо за ваш выбор! Ванная комната оборудована по последнему слову техники. Здесь имеется полный набор водных процедур. Таких как: система обдува волос горячим паром, мойка ног пемзой.

Дальнейшее цветовое завывание голограммы потонуло в крике мистера Ларсона, когда раскалённый белый пар вонзился ему в самую макушку. Запахло палёным. Следом последовала новая порция криков и нецензурной брани. Программист мойки ног с пемзой явно был фанатом применения наждачной бумаги для гигиенических нужд. Чедвик попытался встать. Плотная стена раскалённого пара окружила его с ног до головы. Отважный человек не думал сдаваться. Он сделал шаг в горячую белизну. Ступня Ларсона погрузилась по щиколотку в воду.

– Ну, хоть вода приемлемой температуры, – выдохнул Чедвик и оттёр крупные капли пота со лба.

Пальцы газетчика скользили по гладкой поверхности стены в поисках дверной ручки. Раз за разом Чедвик прощупывал каждый миллиметр стены, бывшей ранее дверью, но ручки там не было. Вода прибывала и теперь плескалась в коленях человека.

– Чёрт бы побрал этот закон! Я хочу выйти отсюда! – завопил Ларсон. Около него материализовались сиреневые буквы голографического меню ванной комнаты.

– Демонстрафикационный режим ещё не закончен. Вы хотите его прервать? – гласили зыбкие буквы.

– Ещё бы! – отозвался Чедвик.

– Вы, правда, хотите отказаться от просмотра всех функций.

– Да!

– Демонстрафикационный режим отменён. Запускаю диагностику системы и первоначальную настройку. Ожидайте не более пяти минут. Чедвик скрестил руки и принялся считать про себя. На восьмисотой секунде он сдался и принялся колотить по стене. Вода плескалась в районе пояса мистера Ларсона. Казалось, уговоры и мольбы человека подействовали на машину, и голограмма ответила новым сообщением.

– Ваше имя Чедвик Ларсон. Подтвердите.

– Подтверждаю.

– Вы родились.

– Да, да! Только выпусти меня, чёртова железяка.

– Настройка завершена. Пожалуйста, заполните небольшую анкету-опрос для улучшения качества обслуживания.

Когда вода достигла подмышек газетчика, здравый смысл куда-то исчез. Чедвик пинал дверь, колотил панель управления ванной комнатой, сквернословил. В общем, вёл себя крайне неподобающим образом. Всё это время на уровне его головы маячили сиреневые буквы голограммы, спрашивающие о его увлечениях и привычках санитарно-унитазного свойства.

– Опрос окончен. Спасибо за ваше содействие. Пожалуйста, ознакомьтесь с содержанием правил эксплуатации автоматизированной ванной комнаты. Чедвик не в силах вымолвить ни слова, ткнул носом в облачко «Согласен» и сделал последний вдох.

– Программа готова к работе. Внимание, запущен режим влажной уборки ванной комнаты. До завершения осталось десять минут.

Невероятным усилием воли мистер Ларсон нащупал голографическое облачко «Отмены» и стал вспоминать усопших родных.

– Вы точно уверены, что хотите отменить влажную уборку. – мощный удар Чедвика, наконец, сокрушил пластиковый кожух панели управления. Голографический проектор потух. Заработали насосы, откачивающие воду из помещения. Чуть погодя, с хлопком открылась дверь наружу. Тело мистера Чедвика Ларсона упало на пол прихожей мокрым шлепком. Жизнь в нём угасала. Под потолком квартиры находился огромный датчик первой помощи. Его механическое око задёргалось и остановилось на теле мистера Ларсона. По центру комнаты возникли сиреневые буквы.

– Обнаружена угроза для жизни. Необходима процедура искусственного дыхания. Пожалуйста, подтвердите своё согласие на эту процедуру… Прошло несколько минут. Глаз датчика взирал на распростёртое обнажённое тело мистера Ларсона. Наверное, в его кремниевых мозгах была самая настоящая паника. Человек умирал, но ничего нельзя было поделать, пока не проследует согласие на процедуры. Это была защита против судебных исков граждан, которые были столь благодарны за экстренные меры, что просили у государства ещё материальных ценностей за свои спасённые жизни. И эта защита работала на все сто процентов. ^ТМ

Будущее, которое
ты создашь сам
Андрей АНИСИМОВ

№ 5 (984) 2015

Органиты никогда не забредали в этот сектор комплекса, и поэтому здесь всегда было тихо и спокойно: ни их бесконечно изменчивых форм, ни их голосов. Здесь был островок ограниченного доступа, куда могли заходить только люди. Исключение составляли лишь ростки полуразумной лозы, немой и равнодушной ко всему, сплетённые в огромный купол, укрывающий расположенные амфитеатром ряды скамеек от полуденного зноя. Лучи солнца, проходя сквозь этот живой шатёр, бросали дырявые тени на их гладкие, словно отполированные, поверхности и на лица четырёх сидящих людей: Юсуфа и трёх строго взирающих на него Прокторов.

– Основной закон для любого, кто совершает «спуск» в прошлое, – не влиять на естественный ход событий, – произнёс Первый Проктор. – И именно этот закон и был нарушен. Тобой.

– Я ничего не сделал! – возмущённо воскликнул Юсуф. – Ничего предосудительного. Ходил, смотрел.

– И только? – Юсуф так и не нашёлся, что ответить на это. Помолчав, Первый Проктор поинтересовался:

– Ты, насколько я знаю, неплохо освоился с тамошней техникой.

– Она примитивна и рассчитана на пользователей с низким интеллектом, – подтвердил Юсуф. У него вдруг возникло скверное чувство, что с ним играют. Прямо как кошка с мышью, в те далёкие времена, куда его совсем недавно «спускал» хронолифт.

– В том числе и такое устройство, как компьютер.

Юсуф кивнул.

– Да, и компьютер тоже.

– Замечательно. Стало быть, тебе знакомо слово «Интернет»?

– Конечно. Это жалкое и уродливое подобие инфосферы, – ответил Юсуф, догадываясь, куда клонит Проктор. – Хотя и содержит в себе немало полезной информации. Неужели использование этой доисторической структуры является нарушением?

– Ни в коем разе, – ответил Первый Проктор. – Никто не запрещает использовать те источники информации, которыми располагает та или иная эпоха. В противном случае хронотуризм изначально, сам по себе, был бы под запретом. Но речь о другой стороне той инфосферы. Помимо возможности принимать информацию, она давала и возможность передавать её и, вообще, активно участвовать в её деятельности и в жизни того общества, в том числе. Надеюсь, эту истину ты также не станешь отвергать?

– Моё вмешательство было ограниченным.

– А участие в конкурсе? – оборвал его Второй Проктор. – Как ты расцениваешь этот поступок? Ограниченное вмешательство? Разве это не есть прямое нарушение главного закона?..

Юсуф нервно заёрзал на упругой поверхности скамейки. Этим трём Прокторам, похоже, известен каждый его шаг. Оно и понятно, на то они и Прокторы.

– Правила не запрещают хронотуристам участвовать в различных массовых мероприятиях того времени, куда они «спускаются», – принялся защищаться Юсуф. – Это не вносит дисбаланса в нормальный ход событий. Тем более, когда всё происходит в инфосфере крайне примитивной, да ещё, в придачу, в такой области, как литературное фантазирование. Это никем там не принимается всерьёз, а я, к тому же, участвовал под вымышленным именем.

– Правила действительно разрешают участвовать хронотуристам в подобного рода действах, но только в двух случаях, – заметил Третий Проктор. – Либо в качестве пассивного участника, иначе говоря зрителя, либо в качестве активного участника, но при условии, что его участие не оставит заметный след в истории и ничего в ней не изменит. Здесь же ситуация совершенно иная. Вмешательство подобного рода совершенно недопустимо. Мысли и идеи, принесённые в прошлое из будущего, могут иметь самые непредсказуемые последствия.

Юсуф вздохнул.

– Я знаю.

– И, тем не менее, ты допустил подобное вмешательство, – снова заговорил Первый Проктор. – Ты совершил «перекачку». Ты даже не представляешь, что могло произойти в результате этого.

– Но рассказ-то отклонили!

– К счастью. Однако это не снимает с тебя ответственности за содеянное. А теперь, поскольку ты понял, что мы знаем о твоём проступке, ты должен нам всё рассказать. Сам. И подробно. И не думай утаивать что-либо.

Юсуф обречённо качнул головой. И так понятно, что на лжи они его тут же поймают. Кто знает, что им известно доподлинно, а о чём они только догадываются.

– Я случайно наткнулся на страничку, где было объявление о литературном конкурсе, – начал Юсуф. – Поначалу я его проигнорировал, но потом заинтересовался. Конкурс назывался «Будущее, которое ты создашь сам». Тем, кто хотел принять в нём участие, предлагалось придумать свой вариант будущего. Причём, чем оригинальней оно будет, тем лучше. Победившего ожидал приз.

Сначала я удивился. Странно, что они пускаются в фантазирование относительно будущего, если можно просто проанализировать тенденции развития и предугадать его. А потом понял, что они ещё настолько невежественны, что основные законы, описывающие суть вещей и явлений, им ещё неизвестны, и они пользуются таким вот примитивным способом, высасывая, по сути дела, всё из пальца. Это меня заинтриговало.

Я начал с того, что прочёл те произведения, которые уже были присланы на конкурс. Чего они только не напридумывали, эти наши прародители! От картин будущего, которые они нарисовали, голова пошла кругом. Одна нелепее другой! Почти везде присутствовали изрыгающие пламя космические корабли, исполинские постройки из камня, роботы, то есть механические люди, и множество разных других устройств и механизмов. Без этого, как я понял, никто будущее не мыслил. В некоторых вымышленных мирах даже шла межзвёздная война. Заблуждение этих дикарей было настолько вопиющим, что мне стало жаль их. И тогда у меня появилась идея описать свой вариант будущего.

– Что ты и сделал, – подытожил Второй Проктор.

– Да. Это оказалось нелёгким делом, ибо приспособиться к их способу излагать мысли было очень непросто. Их язык груб и крайне несовершенен.

– И, тем не менее, ты сумел написать… произведение.

– Рассказ, – поправил его Юсуф. – Это называется у них рассказом.

– И какое же будущее придумал ты? – поинтересовался Третий Проктор.

Юсуф скользнул взглядом по суровым лицам Прокторов и снова вздохнул.

– Я долго думал, перебирая разные варианты, пока не решил эту проблему самым простым способом. Я описал будущее, в котором в основу всего положены технологии биоформации. Мир, где все виды растений и животных в той или иной степени подверглись обработке этими технологиями, обретя новые возможности, и, кроме того, порождено на свет огромное множество симбиотических форм, энная часть которых обрела разум и верой, и правдой служит своим творцам, давая им кров и пищу и заменяя бесчисленное количество глупых железяк, которыми пользовались люди раньше. Я писал о том, что вся Земля стала одним большим организмом, в котором всем хорошо и комфортно, и такой стала не только одна Земля. Вся Солнечная система преобразилась благодаря технологиям биоформации, и даже межпланетное пространство стало иным. Были выведены формы, способные существовать в пустоте, и из них были созданы целые острова и даже пояса вокруг планет и Солнца. И что там тоже живут люди, и такие же острова были отправлены к далёким звёздам, и.

– Иначе говоря, – перебил его Третий Проктор. – Ты описал наше настоящее.

– Да, – вынужден был признать Юсуф.

– Безрассудно! – воскликнул Второй Проктор. – В высшей степени!

– Но они всё равно бы не догадались, что я описываю реальность!

– Зачем ты сделал это? Неужели просто из жалости к ним?

Юсуф отрицательно покачал головой. Отчасти его позабавила сама ситуация: человек из будущего пишет о будущем, причём как о будущем вымышленном. И жалость, конечно. Жалость к неразумным существам, слепо тыкающимся носами в поисках правильного пути. Но была и другая мотивация, и Юсуфу было стыдно признаваться в этом. Она выставляла его в ещё более неблагоприятном свете.

– Меня взяло зло на этих дикарей и на их дикую эпоху, – признался он, наконец. – Они так кичились своими достижениями, считая себя необыкновенно развитыми, умудрёнными богатейшим опытом прожитых поколений, чуть ли не пупами вселенной. Я хотел показать им, насколько они заблуждаются, что их знания об этом мире ничтожны, а попытки строить на их основе прогнозы на будущее – смехотворны. Я описал, как будут жить их потомки, и во что они должны вкладывать свои силы, чтобы добиться процветания. Но, как я уже говорил, у меня ничего не вышло.

– Спасибо провидению, оно огородило и тебя и всех нас от массы неприятностей. – Третий Проктор вперил в Юсуфа такой испепеляющий взгляд, что тот невольно опустил голову. – Ты будешь наказан. На определённое время «спуск» в прошлое для тебя закрыт. Это всё. Можешь идти.

Юсуф послушно поднялся со скамьи и уже было собрался уходить, как его окликнули.

– А какой была причина отказа? Юсуф обернулся. Все трое Прокторов смотрели на него не отрываясь, но, судя по голосу, вопрос принадлежал Первому.

Прежде чем ответить, Юсуф поглядел вверх, на сплетённые над его головой стебли лозы, сквозь которые виднелось голубое небо, с бледными полосками живых орбитальных колец, яркое солнце и плывущие по небу облака: частью обычные, частью слепленные из надутых пузырями оболочек органтов-парусников. Остальных их собратьев отсюда видно не было.

– Мне написали, – проговорил Юсуф, – что описанный мной мир – это самое нелепое и неправдоподобное будущее из всех когда-либо придуманных. ^ТМ

Лунное
притяжение
Андрей АНИСИМОВ

№ 6 (985) 2015

– Зачем мы здесь, Саня?

Александр Новиков «вынырнул» из глубин распределительного щита и непонимающе уставился на напарника.

– Что, значит, – зачем?

Стоящий у панорамного иллюминатора Олег Фролов вздохнул.

– Для чего мы сюда прилетели? Что мы тут с тобой делаем? Скажи мне…

– Гм. – Александр выпрямился, взглянул туда, куда смотрел Олег, – на освещённый ослепительным солнечным светом унылый лунный пейзаж и снова хмыкнул.

– Гм. Вот тебе раз! Мы здесь, дорогуша, потому, что ОНТ наняла нас с тобой для того, чтобы мы посадили этот корабль на Луну, а точнее, в данную точку Океана Бурь, в котором находятся три купола, которые мы должны установить, и ещё полотно посадочной площадки. Иначе говоря: конструкции первой очереди. Чтобы можно было принять первую группу колонистов. Спешу сообщить тебе об этом, если у тебя, вдруг, начался приступ амнезии.

– Не считай меня идиотом, – огрызнулся Олег. – Я имел в виду совсем другое. Я просто никак не пойму, какого чёрта я бросил дом и, сломя голову, кинулся к Луне, где нет ничего, к чему я привык с детства. Только солнце и звёзды, да и те какие-то не такие.

– Можно подумать, что ты ожидал увидеть здесь райские кущи, – ехидно заметил Александр. – Мы начали завоевание космоса. Осваиваем новое жизненное пространство.

– На Земле его, пока, вполне хватает.

– Пока хватает, – откликнулся Александр, делая ударение на первом слове. – И не забывай: другие планеты, кроме всего прочего, это ещё и ресурсы, которых на Земле становится маловато. Ты всё это прекрасно знаешь и сам. Что это с тобой вдруг?

Олег пожал плечами.

– Не знаю. Это словно прозрение. Так рвался сюда, точно сумасшедший, а как увидел своими глазами. – Он снова пожал плечами. – Пусто и уныло.

– Скоро всё будет по-другому. – Александр снова залез в развороченный щит, скрывшись в нём чуть ли не по пояс. Через секунду изнутри донёсся его глухой голос:

– Пускай Луна мертва, в ней есть железо, титан, кремний и куча других полезных полезностей, и добывать их тут проще, чем на старушке-Земле. Мы тоже имеем с тобой право на энную долю этих богатств, и она будет нашей, если ты прекратишь болтать и поможешь мне отремонтировать этот чёртов распределитель. Подай-ка ключ на четырнадцать.

Олег оторвал взгляд от лунной поверхности, поискал глазами среди разбросанного инструмента требуемый ключ, вздохнул вслед каким-то своим мыслям и принялся помогать напарнику.

* * *

Корабль, который пилотировали Олег с Александром, носил гордое имя «Покоритель», по сути же он представлял собой просто хитроумно упакованный груз, к которому сверху и снизу присоединили жилой отсек и двигатели с баками. Вся центральная часть транспорта состояла из нескольких контейнеров, сцеплённых воедино, хранящих в себе все зародыши новой колонии: герметичные купола с системами жизнеобеспечения и энергоснабжения, а также полотно посадочной площадки, способной принимать тяжёлые и мощные, но требовательные к качеству поверхности транспорты. Работа была несложная. Требовалось только извлечь нужный контейнер, установить его на выбранное место, подключить к энергосети корабля и запустить механизм саморазворачивания. Остальное делалось автоматически.

Похожий на козловой кран «Покоритель» исторг из себя первый сверкающий на солнце куб, бережно опустил его при помощи специального подъёмника на поверхность Луны, после чего они подтянули к нему рукава кабелей и вручную замкнули питающие цепи исполнительных устройств. Теперь оставалось только наблюдать за процессом, используя контрольную сеть разворачивающейся конструкции.

Следом за первым выгрузили второй контейнер и сразу же за ним – третий. Не дожидаясь, когда они превратятся в купола, Олег с Александром взялись за посадочную площадку. Ремонт так некстати «вылетевшего» распределительного узла выбил их из графика, который и без накладок был крайне жёстким. Место было перспективное, и конструкции первой очереди следовало развернуть до того, как поблизости появятся конкуренты. А конкурентов было хоть отбавляй. Ещё сравнительно недавно мало кого интересующая Луна внезапно стала объектом внимания № 1… Словно позабыв о массе других проблем, человечество вдруг заинтересовалось Луной, причём заинтересовалось в такой степени, что проекты и предложения заняться её колонизацией посыпались как из рога изобилия. Следом из того же рога потёк денежный поток, быстро принимающий черты полноводной реки в паводок. Не удивительно, что после столь обильного «золотого дождика» многие проекты дали обильные всходы.

За какие-то два-три года «лунная лихорадка» охватила не только целые ведомства, но и самые широкие массы простых граждан. Сразу возникло множество частных компаний, возжелавших приложить свою руку к столь великому делу, а количество тех, кто хотел этому посодействовать в той или иной мере, говорило уже не об эпидемии этой лихорадки, а скорее о пандемии. Компания ОНТ, то бишь «Освоение Новых Территорий», возникла одной из первых, и к тому времени, когда Олег с Александром попали в этот круговорот, уже обладала собственным космодром и, по меньшей мере, дюжиной кораблей разного тоннажа. Ей на пятки наступали не меньше десятка компаний, равных ей по возможностям, и ещё с полсотни более мелких, за которыми с утробным рыком голодной стаи устремлялись вновь созданные, коим и числа не было. Поэтому следовало поторапливаться. Луну и так уже «рвали на части», а в скором будущем в делёжку поверхности и того, что было под ней, должны были вступить новые полчища космических конкистадоров. «Закрепиться на Луне!» – таков был лозунг и первоочередная задача новоявленных поборников прогресса. Другой звучал примерно так: «Луна – стимулятор роста для человечества». И если брать за показатель темпы освоения Луны, то, судя по ним, человечество росло поистине не по дням, а по часам.

Масштабы этой «великой битвы за ближайшую небесную соседку» Олег мог оценить, забираясь в дырявоватую пока, но всё же кое-как действующую на Луне информационную сеть. Немного поостывший от того безумия, что охватило половину земного шара, он смог взглянуть на происходящее под иным углом, и то, что он увидел, ему не понравилось. Это ещё поубавило в нём энтузиазма, хотя он по-прежнему добросовестно отрабатывал свою долю, по десять часов в сутки (земные, разумеется) укладывая полотно посадочной площадки. В отличие от куполов, площадку приходилось собирать вручную, сегмент к сегменту. Дело двигалось не быстро, даже при низкой лунной гравитации, да и купола росли отнюдь не как грибы. Чтобы развернуться полностью, каждому требовалось примерно пять стандартных суток.

К тому времени, когда полностью был готов первый, где-то за ближайшими холмами совершил посадку ещё один корабль.

– Кажется, у нас появились соседи, – заметил по этому поводу Александр. – Будет время, схожу, погляжу, кто это там…

Что он и сделал в тот же день.

Вернулся он через четыре часа, объявив, что рядом с ними обосновалась компания «Лунные ресурсы». В реестре организаций, претендующих на кусочек Луны, она значилась где-то в первой тридцатке, и их появление тут было вполне естественно. Однако, когда через день по другую сторону от «Покорителя» приземлился второй корабль, принадлежащий малоизвестной «Космической старательской артели», стало ясно, что в борьбу за раздел Луны вступают новые силы.

– Образована всего год назад, – сказал Александр, почерпнув о «старателях» кое-какую информацию из сети. – Капитал, материальная база. Так-так. Шарага, в общем. Куда им тягаться с нами. Ни черта у них не получится. Бросят всё и уйдут, помяни моё слово.

– Сколько тут останется после нас хлама, – проговорил Олег, хмуро глядя на серебрящийся всего в нескольких километрах корабль. – Когда мы все всё бросим и уйдём.

– С чего это ты взял, что мы отсюда уйдём? – удивился Александр.

Олег пожал плечами.

– Все лихорадки рано или поздно заканчиваются. Закончится и эта.

– Эта длится уже с десяток лет. И конца ей что-то не видно, – резонно заметил Александр.

– То-то и странно, – ответил на это Олег.

Третий корабль приземлился, когда второй купол был готов больше, чем наполовину, а площадка занимала уже четверть той площади, которую должна была иметь в собранном виде. Кто это, можно было и не гадать: жёлто-синяя расцветка корпуса однозначно указывала на принадлежность этого транспорта к корпорации «Селена». Корабль или попросту большая грузовая платформа прошла над их головами и скрылась за близким горизонтом. Выкроив из своего досуга пару часов, Олег предпринял вылазку в том направлении, с вершины одного их холмов увидев далеко впереди и внизу лагерь «селенитов». Те времени не теряли. Не пробыв на Луне и половины стандартных суток, они успели развить вокруг своей посудины бурную деятельность: повытаскивали множество больших и малых контейнеров, что-то уже распаковывали и устанавливали. Они явно спешили, торопясь обосноваться на выбранном участке, и, как выяснилось в дальнейшем, не без основания.

За следующие четверо суток Олег с Александром наблюдали ещё две посадки. В итоге, к концу второй недели их пребывания на Луне на сравнительно небольшом пятачке оказались сразу шесть кораблей.

– Не нравится мне всё это, – поделился с напарником своими сомнениями Олег. – Ещё немного, и тут будет не повернуться.

– Что верно, то верно, – согласился с ним Александр. – Вот бродяги. Можно сказать, вырывают у нас из-под носа то, что принадлежит нам по праву первенства!

– Я не про это. Шесть посадок на такой площади.

– Здесь перспективное место. Вот в чём дело, – высказал предположение Александр.

Олег привычно пожал плечами.

– И всё равно, не нравится мне это, – проговорил он.

На том разговор и закончился.

Третья неделя их пребывания на Луне выдалась просто сумасшедшей. Уяснив положение дел, руководство ОНТ призвало маленький экипаж «Покорителя» «приложить все силы, чтобы не потерять то преимущество, которое они имели как первооснователи». В награду обещались солидные надбавки. Пришлось поднапрячься, в придачу разделив обязанности. В то время как один, точно проклятый, таскал и монтировал сегменты площадки, другой метался между тремя полностью развёрнутыми куполами, проверяя и вводя в строй их «начинку». Потом они менялись ролями. Работа теперь занимала почти всё их время, оставляя совсем немного на сон и отдых.

Олег работал с каким-то отсутствующим видом, точно то, что он делал, не имело к нему никакого отношения. Они мало разговаривали, всецело поглощённые поставленной задачей, да Олег и не был расположен к разговорам. С каждым днём он становился всё молчаливей и задумчивей, а если и говорил, то разговор неизменно касался «лунной лихорадки». Он двигался словно автомат, выполняя необходимые движения, в то время как сознание его было обращено к совсем другому предмету. Безмерно уставший, он, тем не менее, находил время заглянуть в сеть, зачастую чуть ли не засыпая перед монитором. Однажды он наткнулся на нечто, что разом вывело его из состояния отрешённости.

– Нет, ты только посмотри на это! – воскликнул он, хватая товарища за рукав и привлекая к монитору. – Это ни в какие ворота не лезет!