Текст книги "Черные небеса"

Автор книги: Андрей Тепляков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Глава 7. Буря

– Я решил.

Караско оторвался от бумаг и посмотрел на Ноя.

– Я поеду.

– Садись.

Ной опустился на табуретку. На столе лежала карта, покрытая карандашными пометками.

– Вот это – Город, а здесь, – Караско передвинул палец далеко в сторону, – наша конечная цель. Осоцк. Старое поселение, предположительно, пустует. Мы были там два раза, мимоходом. Теперь займемся вплотную. На него у нас примерно неделя, столько же на дорогу в один конец. Скорее всего, задержимся дольше. Думаю, можно рассчитывать на месяц.

Он взглянул на Ноя. Тот кивнул.

– Опыта у тебя никакого. Будешь пока на подхвате. Есть вариант заниматься техникой – ремонт, настройка, в таком ключе. Потихоньку разберешься, Танк поднатаскает. Потянешь?

– Не знаю. Наверное.

– Или с Колотуном. На нем вездеход.

– Я хотел бы с Колотуном. Если можно.

– Можно. Только учитывай, что в любой момент могут понадобиться все, и отсидеться возможности не будет.

– Я это понимаю.

– Ну, раз понимаешь, значит решено. Колотун тебе все расскажет. Я позвоню в обеспечение, зайди, собери, что нужно в дорогу.

Ной поднялся.

– Спасибо!

– Поблагодаришь, когда вернемся. Ладно. Давай – иди.

Мамочка ждала под дверью.

– Ну как?

– Еду! – сообщил Ной. – Буду под началом Колотуна.

– Хм, не самая терпеливая нянька.

– Мне не нужна нянька.

– А что тебе нужно?

Ной задумался.

– Не знаю. Во всяком случае, не гаечным ключом орудовать.

– О, гаечного ключа тебе не избежать, – улыбнулась Мамочка. – Ты же знаешь мнение Колотуна о созидательном труде. Им-то он тебя обеспечит.

Ной улыбнулся в ответ.

– Только я не знаю, что с собой брать. Караско сказал, что позвонит в обеспечение… Это где?

– Мужчину в поход должна собирать женщина. Идем, я тебе помогу.

Она схватила Ноя за руку и повлекла за собой.

Колотун был раздражен. Из-под вездехода раздавались ругательства, что-то позвякивало. Ной положил мешок на пол, и они с Мамочкой переглянулись.

– Колотун, – осторожно позвала она.

– Чего вам?

– Не хочешь прерваться на минутку?

Стук затих, Колотун выбрался из-под машины, сел, привалившись к колесу, и с тоской посмотрел на них.

– Течет, зараза, – сообщил он. – Крышка сгнила, а новой нет. Достало все. Пусть пальцем затыкает!

Он мрачно взглянул в сторону кабинета начальника.

– А у вас что?

– Ной едет с вами. Мы уже вещи собрали.

– Да ну?

Ной кивнул.

– Поздравляю, парень! Ты выиграл билет в задницу. Впечатлений наберешься по самое это самое.

– Не ерничай. Ной, между прочим, к тебе поступает.

– Вот как. Начальник приставил?

– Я сам выбрал, – сказал Ной.

Колотун усмехнулся.

– К добряку нашему, стало быть, не захотел?

Ной промолчал.

– Не напрягайся. Я понимаю. Только не думай, что будет весело. Это не прогулка. Откровенно говоря, это каторга.

– А я не боюсь.

– Он преувеличивает, – сказала Мамочка. – Все не так плохо. Ладно, я пошла готовить обед. Сделаю вам что-нибудь вкусненькое!

Оба повернули головы, провожая взглядом ее ладную, все еще легкую фигурку. Колотун отвернулся первым и покачал головой, глядя на Ноя.

– Хорошая она девчонка, – сказал он. – Глупая только. Я бы ее хахаля обратно вернул, за уши бы притащил и зажили бы они у меня долго и счастливо… Только не хочет. Не надо, говорит. Вот теперь будет одна с ребенком маяться. А это хреново. Не приветствуется ибо…

Ной смущенно молчал.

– Ну, что тут у тебя?

Колотун раскрыл мешок и подход Мамочки одобрил. Вещей было немного – только то, что необходимо.

– Комбинезон вы не взяли, – сказал он. – Комбинезон нужен.

– Его Мамочка забрала. Она хочет нашить имя. Сказала, что завтра принесет.

Колотун усмехнулся и хлопнул Ноя по плечу.

– Глянулся ты нашей Мамочке.

– Я думал, она всем нашивала.

– Ага, всем. Не всем… Ладно, времени у нас в обрез. Так что кидай вещички в кабину, я вечером уложу. И переоденься. Поможешь в трудах моих тяжких.

Ной так и не сказал Лайле о предполагаемом отъезде. Все как-то не было повода. Вечером на собрании группы он нервничал, то и дело поглядывая на образ Святой Сусанны над дверью и вытирая о штанины вспотевшие ладони. Он едва понимал, о чем говорили вокруг.

И не хотел ничего понимать. В последнее время групповые исповеди стали в тягость. Все больше раздражало наглое позерство и лицемерие, прочно угнездившиеся в группе. День ото дня перемалывался один и тот же утвержденный и одобренный список грехов. С каждым разом благочестивый фарс выглядел все противнее.

«А может быть, дело не в них, а во мне? – думал Ной. – Может быть, я какой-то ненормальный?». Его точил грех сомнения, настоящий, невыдуманный и опасный. О нем хотелось поговорить, но внутренним чутьем он чувствовал – нельзя. Такая исповедь могла разбить общность группы, нарушить целостность единого организма. Сомнение, это всегда трещина. А люди сильны, покуда неделимы.

А балом правила Лайла. Ее любили все, даже девушки, между которыми никогда еще не было полного согласия. Она покорила группу, и Ной ясно видел – все, что говорится здесь, звучит теперь с ее молчаливого одобрения. Все лишнее и опасное, она отметала сразу, как это было с Тороповым. Тот снова запел уже набившую всем оскомину песню о том, как трудно ему прощать других. Терпеливо сносить чужие грехи.

Лайла напомнила ему о бревне и сучке.

Торопов немедленно взбесился и несколько дней не показывался на собраниях.

Ной с тоской думал, что среди этой гадости ему придется жить. Каждый день. И жил бы, постепенно изменяясь так, как нужно, не приди он в Поиск. Теперь не было возможности не видеть и не слышать – слишком ярким оказался контраст.

На улице завывал ветер. Резкие порывы норовили сбить с ног, снежный вихрь бил в лицо, обжигая кожу. Ной нервничал – он думал о предстоящем разговоре.

Когда машина тронулась, он сказал:

– Я уезжаю.

Лайла кивнула и нахмурилась.

– Я предполагала что-то в этом роде. Надолго?

– На месяц. Примерно.

– И куда?

– Далеко. Неделя пути от Города.

Лайла замолчала. Снаружи гремела буря. Ветер дул с запада, и Ной подумал, что он может нести в себе частичку тех мест, куда вскоре отправится экспедиция. Наверное, если вздохнуть полной грудью и прислушаться к себе, можно будет почувствовать дух Пустой Земли.

– А эта девушка, с твоей работы – она тоже едет? – спросила Лайла.

– Нет. Она остается.

Лайла снова умолкла, а потом заговорила, с силой выталкивая слова, словно отбрасывая их от себя.

– Зачем, Ной? Зачем ты едешь? В Городе есть все, что нам нужно. Как это по-детски – взять и отречься от своей судьбы. Отречься от того, что уготовано. Уйти. Уехать. Сбежать.

– Я же не ухожу навсегда. Я вернусь.

– Папа говорит, что оттуда не возвращаются. И я думаю, он прав. Ной Коштун уедет в Пустую Землю, а кто вернется?

– Я.

– Ты наивный, Ной. Это не так плохо, но сейчас для тебя быть наивным – просто опасно. Никто не возвращается прежним. Людям это не дано.

– Я постараюсь. Честное слово постараюсь!

– Я буду молиться, чтобы у тебя получилось.

Она положила ладонь ему на руку и слегка сжала. Ладонь была теплой, и тепло от нее разлилось по телу, подбираясь к сердцу. Ной вздрогнул, и в этот момент колеса машины забуксовали, и ее потянуло в сторону. Лайла отдернула руку и рванула рычаг переключения передачи. Двигатель загудел на высоких оборотах, потом стих и машина выправилась.

– Когда ты уезжаешь?

– Послезавтра утром.

Машину снова занесло. Ветер теперь не просто выл – он орал, словно что-то гигантское скрывалось в снежной темноте, и лупил по машине, пытаясь скинуть с дороги. Лайла опять сбросила скорость и наклонилась вперед. Ураган поднимал облака мерцающего снега, окутывая машину непроницаемой стеной.

Ной представил, каково было бы идти пешком в такую погоду. Просто акт самоубийства. Особенно здесь на Дороге, где не было возможности укрыться. Лайла больше не говорила, она полностью сосредоточилась на управлении машиной. Глядя на ее напряженное лицо, Ной забеспокоился.

– Может, повернем?

– Поздно, – коротко ответила Лайла. – До Квартала ближе.

Они ползли сквозь буран. Машина вязла в снегу, и с каждым разом Лайле все труднее было справляться с ней. Ной заметил влажные отпечатки на руле, когда она на миг опускала руку к коробке передач. Наконец, машина встала окончательно. Их поглотило густое, гудящее облако темноты.

Лайла выключила фары.

– Все.

– Что же теперь делать? – спросил Ной.

– Ждать. Родители должны связаться с властями, если я не вернусь вовремя. Тем более, в такую погоду. За нами кто-нибудь приедет.

– Как бы не замерзнуть, пока приедут.

Ветер ударил в двери, раздался скрип. Машина вздрогнула и немного подалась в сторону.

– Страшно, – прошептала Лайла.

– Не бойся. В машине мы в безопасности.

– Все равно.

Ной не ответил, пытаясь найти слова утешения. В голову ничего не лезло.

– Обними меня, – попросила Лайла.

Он подчинился, неловко прижав ее к себе.

– Я вот верю, что иногда провидение нарочно сталкивает людей. Тех, которые действительно предназначены друг другу. Мы так часто не решаемся впустить в жизнь другого, выдумываем какие-то невнятные причины, сложности, а на деле – просто боимся. Тогда судьба просто берет нас за руки и соединяет. Как этот ураган.

– Наверное, – пробормотал Ной.

Губы девушки оказались возле его лица, и он почувствовал кожей теплое дыхание. Ной потянул ее к себе, и Лайла послушно подалась навстречу. Его ладонь легла ей на грудь; он почувствовал, как быстро и сильно колотится сердце. Ною стало жарко, он еще сильнее прижал Лайлу к себе.

Тяжелый грейдер остановился возле застрявшей машины. Ее почти полностью занесло снегом, только с наветренной стороны остался небольшой чистый участок. Внутри оказались двое испуганных, окоченевших ребят, прижавшихся друг к другу в попытке сохранить остатки тепла. Двигатель у машины не работал, отопитель тоже.

– Вы в порядке? – спросил водитель грейдера, перекрикивая бурю.

– Да! – ответила Лайла. – Только очень замерзли! Аккумулятор разрядился!

– Я оттащу вас до Квартала! Где вы живете?

– Я покажу! – крикнул Ной.

Водитель кивнул и захлопнул дверь. Ной поднял воротник.

– Будь осторожнее! – сказала Лайла и поцеловала его в щеку.

Ветер чуть не повалил его, было трудно дышать. Перебирая руками, он обошел машину и увидел яркий свет фар грейдера. Из темноты вынырнул водитель, схватил Ноя за руку и помог влезть в высоко поднятую кабину. Хлопнула дверь, и стало так тихо, что зазвенело в ушах. Быстро двигались щетки, сбивая с лобового стекла налипший снег, из щелей печки тянуло запахом нефти и теплом. Ной стянул перчатки и прижал руки к горячему металлу.

Через несколько минут дверь снова открылась, и в кабину ворвался снежный вихрь, почти полностью скрыв фигуру водителя. Он уселся в кресло и, повернувшись к Ною, закричал:

– Машину подцепил! Ну, едем, помолясь!

Двигатель взревел, и грейдер медленно пополз вперед. Последовал рывок, колеса несколько раз провернулись на месте, но тяжелая машина справилась. Водитель включил прожектор и стал напевать что-то тихое и монотонное.

Ной с беспокойством поглядывал в боковое зеркальце, пытаясь разглядеть машину Лайлы, но видел лишь темноту. Теплый воздух бил в лицо, колыхал волосы.

– Мы можем остановиться? – спросил он, поворачиваясь к водителю. – Девушка тоже знает дорогу. Там в машине очень холодно!

– Нет, застрянем еще! Ты не волнуйся, до Квартала недалеко. Доедем быстро.

Ной не стал настаивать и снова посмотрел в зеркало.

Минут через двадцать впереди показались могучие опоры ветряка, а за ним маленький огонек прожектора.

– Что там? – крикнул водитель.

– Милицейский пост! Осторожнее с ветряком, объезжайте справа!

– Понял! Машину оставим у поста! Они присмотрят. Дом далеко?

– Нет, рядом!

Водитель кивнул и принялся осторожно выворачивать руль, огибая ветряк. Железные опоры заметно дрожали, к завываниям ветра присоединился протяжный стон.

Грейдер затормозил. Ной взялся за ручку двери, но водитель остановил его.

– Посиди. Не стоит там ходить.

Он выбрался наружу. Свет прожектора на крыше поста мерцал. Ной подумал, что ураган мог повредить ветряк. Если тот совсем откажет, Квартал останется без электричества. Только этого им не хватало.

Дверь с его стороны открылась, в кабину залезла Лайла.

– Боже, Боже – как холодно, – сказала она, сжимая воротник шубы.

Ной подвинулся, давая ей место возле печки.

– Я должна позвонить родителям, – дрожа, сказала девушка. – Они, наверное, с ума сходят!

– У нас нет телефона.

Лайла удивленно посмотрела на Ноя. Распахнулась дверь, в кабину залез водитель.

– Ну что, ребятки, поехали?

– Стойте! – крикнула Лайла. – Мне надо позвонить! На посту есть телефон?

В вихре снега они ввалились в прихожую, Ной поспешно захлопнул дверь.

– Господи-Боженьки! – запричитала мать. – Ной, как я волновалась? Ты в порядке?

Она обняла сына, потом отступила на шаг, глядя на Лайлу.

– Храни вас Бог, – сказала девушка.

– Храни вас Бог.

– Мама, это Лайла. Мы застряли на Дороге, нас грейдер дотащил. Домой ей не добраться. Она переночует у нас?

– Господи, конечно, деточка! Конечно! Очень рада, наконец, увидеть вас! Ной столько о вас рассказывал!

Лайла улыбнулась.

– Мне тоже очень приятно познакомиться с вами.

– Но вы раздевайтесь, раздевайтесь! Я сейчас что-нибудь теплое принесу. Погреетесь. И макку поставлю!

Мать вышла из коридора, Ной повернулся к Лайле. Снег таял на ее лице, капельками блестя на длинных ресницах.

– У нас не убрано. Извини. Мы не ждали гостей.

– Ничего. Я даже рада, что все так получилось.

Он помог ей снять шубу. Лайла с любопытством осматривала захламленную прихожую, потирая руки. Лампочка на потолке мигала.

Мать принесла теплый пуховой платок, старую безрукавку и вязанные чуни.

– Вот, надевайте, сейчас согреетесь.

С кухни донесся слабый свист.

– Спасибо. Вы не могли бы мне показать, где ванна?

– Да, милая. Я провожу. Ной, сними чайник!

Ной кивнул и прошел на кухню. Выключив конфорку, он полез в шкаф, чтобы найти чашки поприличнее. Когда мама вернулась, он накрывал на стол.

– Хорошая девочка, – сказала она, заливая кипятком макку. – Ной, поставь пирог в духовку, его нужно погреть. И красивая.

– Да.

– Родители знают, что она у нас?

– Да. Лайла звонила с поста.

– Я устрою ее наверху.

Над чашками поднимался пар, за окном гремела буря. Лайла пила горячую макку, мама резала пирог. Ной нервничал: как отнесется Лайла, привыкшая к натуральным продуктам, к пирогу из концентрата? «Может быть, предложить ей что-то другое? Но мама обидится». Но Лайла ничего не сказала. Она с удовольствием ела пирог и рассказывала о своей семье, о своих занятиях, о планах. Похвалила портрет над столом. Портрет отца Ноя, единственное его изображение, которым мать очень дорожила. Лайла восхищалась домом, назвала его уютным. Попросила добавки. Она вела себя так просто и естественно, что Ной не верил своим глазам. Такого преображения он никак не ожидал.

– Мам, – сказал он, воспользовавшись паузой в разговоре. – Я уезжаю.

– Уезжаешь?

– Экспедиция Поиска. Мы выезжаем послезавтра. На месяц.

– О чем ты говоришь, Ной? Куда вы едете?

Он объяснил. Мать растерянно переводила взгляд с него на Лайлу.

– Но как же так? Там опасно!

– Мы едем в спокойное место. Будем передвигаться на вездеходе. И люди там опытные.

– Так нельзя, Ной! И что за новая манера – сообщать человеку о таком серьезном деле накануне! За кого они тебя держат?

– Мам, все нормально. Просто эта поездка до последнего момента была под вопросом.

Она сокрушенно качала головой. Ной чувствовал, как много она хочет сказать, но присутствие Лайлы сдерживало готовый хлынуть поток причитаний и укоров. Он мысленно поблагодарил небо за этот ураган. Если бы не он, буря разразилась бы прямо в доме.

Мать поджала губы. Лайла тоже выглядела грустной и молча пила остывающую макку.

– Зачем тебе это?

– Мам, мы уже все обсудили, – сказал Ной.

– Вы это одобряете? – обратилась она к Лайле.

У Ноя сжалось сердце. Лайла подняла голову и посмотрела на него, потом на встревоженную мать.

– Нет, – сказала она.

– Вот видишь!

– Но я принимаю выбор Ноя. Если для него это так важно, если он хочет попробовать, я не могу ему помешать. Могу только надеяться и молиться. Господь укажет верный путь.

Мать встала и, вытирая глаза, быстро вышла вон.

Глава 8. Другая сторона

Накануне отъезда Ной пришел на работу раньше обычного: Лайла торопилась в школу и выехала ни свет ни заря. Однако свою порцию причитаний от матери он получить успел. Все сводилось к тому, что сын, как и отец, непременно сгинет и оставит ее одну. Спорить с этим было бесполезно, оставалось молчать.

Ангар без вездехода выглядел непривычно пустым и заброшенным, словно храм без алтаря. На месте машины лежала стопка книг. Подойдя ближе, Ной обнаружил, что это Библии.

– Колотун собирается, – объяснила Мамочка.

– Он берет в экспедицию Библии? Зачем?

– Как зачем? Нести в Пустую Землю слово Божье, – она озорно улыбнулась. – В Поиске так принято. Знаешь какую должность в Оперативном занимает Колотун?

– Ну – водитель. Или механик. Что-то в этом духе.

– Нет. Он священник.

– Колотун священник?

Ной представил себе Колотуна в рясе и едва не рассмеялся, настолько сан не вязался с этим рослым веселым грубияном.

– Священник, – подтвердила Мамочка. – Ловец наших душ.

На следующее утро вездеход оказался на месте. К его черепашьей «голове» приделали огромный ковш-отвал в виде острого клина высотой в рост человека. Колтун и Танк грузили ящики с походным скарбом, а Ноя сразу же направили на кухню, где он, под руководством Мамочки, занялся упаковкой снеди. Ушки разложил на полу целую коллекцию блестящих металлических штуковин и ползал между ними на карачках, похожий на тощего черного паука. Только Караско нигде не было видно. Волнуясь, как бы выезд не отложили, Ной спросил о нем у Мамочки.

– Начальник ушел к колонне. Еще вчера ночью.

– К какой колонне?

– С вами еще грузовики пойдут. До базы. Это недалеко от Города. Они там останутся, а вы дальше.

– Понятно.

– Волнуешься?

– Немного.

Мамочка привстала на носки и неожиданно звонко чмокнула его в губы.

– На счастье!

Ной покраснел.

– Уедет мальчик, а вернется мужчина, – тихо сказала она. – Почти всегда так бывает.

Тем временем сборы входили в финальную – истерическую – стадию. Колотун орал на всех и каждого, призывая поторопиться ради всего святого. Время подбиралось к десяти. Наконец погрузили последний ящик, Колотун и Ушки устроились в кабине, а Ной с Танком – в пассажирском отсеке.

В забранном решеткой оконце вездехода Мамочка казалась маленькой, словно девочка из начальной школы, не хватало только двух косичек. Он махала рукой. Колотун завел двигатель, ангар огласился воплем ревуна, и машина тронулась. У Ноя заныл живот – рвалась пуповина, которая связывала его с Городом, Мамочкой, Лайлой, Кварталом и матерью. С той жизнью, которая оставалась и не могла больше следовать за ним.

Мимо проплывали стены домов. Ной смотрел в окна, забранные занавесками и наполненные темной пустотой. Ветер стих, но снег валил густой пеленой, словно опускался на Город занавес. Колотун объехал Центр и дальше держался широких улиц, которые постепенно делались уже, их границы скрадывались – Город исчезал не сразу, он таял, словно проявлялась наоборот фотокарточка.

Все больше попадалось заколоченных окон, треснувших стен, все меньше встречалось людей. А те, что встречались – недоуменно пялились на большую машину, демонстрируя рябые лица, щербатые рты, лысые в пятнах псориаза головы. Они выглядели одновременно и страшными и жалкими. Ною казалось, что каждый из них смотрел именно на него, каким-то непостижимым образом угадывая лицо в маленьком окошке, словно чувствовали его взгляд. Он отвернулся и уставился в пол.

Колотун вел вездеход, не обращая внимания на людей и не трудясь сигналить пешеходам. Скоро улицы окончательно опустели, остались только наполовину разваленные, занесенные снегом дома.

Прожив в Городе двадцать лет, Ной не имел никакого представления о том, как выглядит окраина. Вся его жизнь вертелась на узком пятачке Центра и Квартала. При удалении от них, лица встречных постепенно мрачнели, потом пустели, и страшно было представить, что происходит с человеком в Пустой Земле. Это нежданное открытие расстроило Ноя. Он подумал, что жизнь похожа на головку лука, где под одним слоем существовал другой, и еще один, и еще – и так до самого центра, до сути, до точки отсчета. И еще он подумал, что мог прожить в Городе всю жизнь, так и не узнав об этом.

Вездеход остановился, и с пыхтением осел. Ной попытался разглядеть, что там впереди, но в маленькое окошко почти ничего не было видно.

– Кордон, – сказал Танк. – Сейчас дальше поедем.

Они простояли несколько минут, потом вездеход тронулся. Мимо проплыла высокая железная труба, закрепленная вертикально на стене дома. К трубе была приварена скоба для засова. Ной посмотрел в противоположное окошко и увидел огромную открытую воротину. В нескольких окнах горел свет, из них выглядывали люди в форме милиции Города. За спинами у многих висело оружие, которое раньше Ной видел только на картинках. Он смутно помнил, что в его названии было что-то механическое: то ли гайка, то ли винт…

Вездеход миновал ворота и через несколько минут выбрался на открытую местность. Город позади медленно растворялся в белой пелене. Дома превращались в темные пятна, которые постепенно выцветали и таяли.

– Что приуныл? – спросил Танк.

– Да так. Ничего.

Колонна присоединилась к ним в нескольких километрах от города. Они ехали по занесенному снегом старому шоссе, покачиваясь на глубоких выбоинах. Мимо проплывали дорожные знаки и потускневшие указатели.

Ушки и пересевший в вездеход Караско тихо переговаривались между собой. Не смотря на приоткрытое внутреннее окошко, слов было не разобрать – они тонули в густом рокоте двигателя. Ной смотрел на деревья. Они проплывали мимо бесконечной неровной стеной, покачивая на слабом ветру тяжелыми ветвями, словно крыльями.

На обочине возник очередной указатель. Этот сохранился лучше остальных, и Ной даже смог разобрать надпись: «Кириловка». На нем сидела большая черная ворона. Ничуть не пугаясь вереницы механических гигантов, она спокойно провожала их взглядом, переступая тонкими ногами. Вездеход продирался вперед, расталкивая перед собой глубокий снег, а когда рокот двигателя последнего грузовика смолк, колея, оставленная караваном уже исчезла.

Время перевалило за полдень, когда Танк полез в один из мешков и раздал паек. Ной развернул его и обнаружил прессованный концентрат, твердый, как железо и, в таком виде, совершенно не съедобный. Танк согрел воду. Разведенный, паек превратился в серую кашу, горячую и безвкусную, как бумага. Над миской поплыл пар.

Танк ел быстро, равномерно стуча ложкой по дну миски. Покончив с обедом, он снова вскипятил воду и заварил макки. Караско сменил Колотуна за рулем, и тот уселся с тарелкой на скамью рядом с Ноем, все еще ковырявшим ложкой свой концентрат. Ною было нехорошо – снова разболелся живот, и от вида еды его начинало мутить. В кабине было невыносимо душно. Пахло потом.

– Плохо тебе? – сочувственно спросил Колотун.

Ной кивнул.

– Меня тоже в первый раз тошнило. Я как увидел поле за окном, так и скрутило. Полдня не мог проблеваться.

– Почти со всеми так, – согласился Танк. – Ты, если что, дверь приоткрой и давай. Не стесняйся.

– Это правда, – поддержал его Колотун. – Лучше не держать, а то весь пол изгадишь.

Он рассмеялся.

– Такое бывало. Но ты не горюй. День-два и привыкнешь. А пока поменьше смотри по сторонам. Еще насмотришься.

Потом Колотун ушел, и весь следующий час Ной провел, как в бреду. Голова у него похолодела, и он едва не потерял сознание. Он помнил, как Танк держал его за шкирку, высунув в дверь, пока Ной блевал, чувствуя, как все внутренности сворачиваются в тугой комок. Ему немного полегчало, и его отпаивали водой. К тому моменту, как колонна достигла пункта назначения, Ной чувствовал себя усталым и полностью разбитым.

На базе они пробыли пару часов. К вездеходу подцепили цистерну с нефтью и двинулись дальше. Ехали до темноты. Свет в кабине не включали, Ной сидел в полумраке и смотрел, как исчезают в окне деревья. Колотун еще сбросил скорость, было слышно, как шумит, раздвигаемый отвалом, снег.

В десять вечера Караско дал приказ остановиться.

– Ночуем здесь, – сказал он. – До Володино километров пятнадцать. Оставим на утро. Первыми дежурим мы с Ноем, потом Танк.

В кабине включили свет. Танк встал и, скрипя досками настила, полез в нишу под одной из скамеек, извлек из нее пару ведер и повернулся к Ною.

– Не хочешь выйти? Ноги размять?

Ной неуверенно помотал головой. Выходить не хотелось, хотелось сидеть, забившись в дальний угол и закрыв глаза.

– Сходи-сходи, – сказал Колотун, пробираясь в пассажирский отсек через маленькую дверцу. – Ветерком тебя обдует. Голова проветрится.

Ной послушно встал и принялся натягивать куртку.

Широкие колеса вездехода на треть погрузились в снег. Он все еще продолжал валить, но уже не так густо. Танк распрямился и глубоко вдохнул холодный, пропитанный незнакомыми запахами, воздух. Вслед за ними выбрался Колотун.

– Вот она где – настоящая свобода, – сказал он, разминая шею. – Бери, сколько хочешь, неси куда хочешь!

– Далеко ты ее унесешь, – проворчал Танк, наполняя ведра снегом. – Я вообще считаю: что Город, что Пустая Земля – нет особенной разницы. Непривычно только. И шума меньше.

Колотун не слушал его. Он находился в возвышенном состоянии и на низость мира просто не обращал внимания.

– Вдыхай этот воздух, парень! Потом даже сквозь намордник научишься им дышать. Потому что, человек не для клетки ведь рождается. Человеку простор нужен.

Танк покачал головой, подхватил ведра и полез обратно в вездеход. Колотун продолжал говорить, словно прорвалась у него внутри какая-то плотина.

– Смотреть на горизонт, когда между ним и тобой ничего больше нет – это все равно, что глядеть в себя. В Городе такого нет. Слишком многое застит.

Ной промолчал. Он не видел горизонта, но подсознательно чувствовал правоту Колотуна. Странным он был священником. Да и все вокруг было странным.

Где-то далеко, в гуще темных деревьев послышался вой. На минуту он стих, а потом раздался снова, и ему вторили.

– Волки, – сказал Колотун. – Нас учуяли. Идем.

После ужина все свободные от вахты члены команды легли спать, а Ной с Караско перебрались в кабину. В большие окна вездехода равнодушно смотрела темнота – ни огонька, ни звездочки. Ной подумал, что вряд ли сможет заснуть этой ночью. Может быть следующей…

– Петр всегда хотел попасть в экспедицию, – задумчиво сказал Караско. – Но так и не выбрался. Ты сделал это за него.

– А как вы познакомились с отцом? – спросил Ной.

– Я расскажу. Сейчас самое время. История долгая и не для чужих ушей. Пока ребята спят, будем говорить. Впереди несколько ночей, думаю уложимся.

Заскрипело кресло, Караско устраивался удобнее. Ной тоже откинулся на спинку и приготовился слушать.

– Мы познакомились пятнадцать лет назад. Я тогда работал в Аналитическом. В мои обязанности входил первичный анализ добытых оперативниками образцов. Фактически, вся деятельность сводилась к описанию найденного барахла и передачи по отделам. Работа нетрудная и интересная. Порой попадались очень любопытные вещицы. И вот однажды из очередной ходки принесли что-то странное.

Ящик с сюрпризом занимал половину стола. Самсон передвинул его ближе к лампе и поморщился, увидев натекшую лужицу. У оперативников странное чувство юмора, как раз в их манере было насыпать полный ящик снега и отдать в аналитический, выдумав какую-нибудь глупую легенду. Самсон сталкивался с этим ни раз и ни два, но управы на шутников не было. Он обязан проверить все, что привезли. Хотя, на этот раз ребята выглядели серьезно. Даже испугано. Впрочем, с них станется.

Он приподнял лампу, направив свет на ящик, и открыл крышку. Из ящика на него уставилось нечто.

– Это была первая химера, которую добыл Поиск. Потом появились и другие, но эту я запомнил на всю жизнь – такая жуть взяла.

Замерзший до состояния камня, зверек напоминал барсука. Наверное, это и был барсук, вот только передние лапы его чуть не заставили Самсона закричать. Они заканчивались миниатюрными, белыми человеческими ладонями. С минуту Самсон сидел молча, испуганно глядя на зверя, потом вскочил и выбежал из комнаты, едва не забыв запереть за собой дверь.

– Наш начальник связался с Адамом Декером. Он уже тогда руководил Лабораторией. Декер приказал молчать, а мне велели передать находку твоему отцу. Так я и познакомился с Петром Коштуном.

– Почему отцу? Мама говорила, что он был врачом.

– Твой отец был не простым врачом. Скажем так, его главным пациентом был сам Город.

– Не понимаю.

– Петр Коштун занимался биологическими отклонениями. Ты удивишься, как часто они теперь встречаются. По существующей доктрине (человек – венец творения Божия) они не имели права на существование. Задача твоего отца заключалась в том, чтобы оценить степень опасности и дать нужные для Города толкования. Он изучал всех чудовищ, что попадали в Лабораторию, объявлял их редкими и незначительными отклонениями от нормы, и все были довольны – человек оставался венцом, и все было прекрасно. Пока не появились химеры. Вот тогда все стало плохо.

– Кто-нибудь еще видел это? – спросил Петр Коштун.

Самсон отрицательно покачал головой.

– Нет. Только оперативники и я.

– Ваш начальник?

– Нет. Адам Декер распорядился ограничить доступ к… эээ… находке.

Коштун надел перчатки и осторожно вытащил барсука из ящика.

– Замерз. И давно. Ну, малыш, давай-ка отогреемся. Завтра у нас большой день.

Он переложил барсука в клетку и поставил ее возле батареи отопления.

Самсон плохо спал в ту ночь. Его мучили кошмары: говорящие животные, птицы с человеческими лицами, люди с песьими головами. Когда утром он пришел на работу, возле двери его встретили милиционеры.

– Самсон Караско?

– Да.

– Вы должны пройти с нами.

Караско снова заскрипел креслом. Ной, который слушал затаив дыхание, вздрогнул.

– Клетка, куда твой отец положил химеру, оказалась пустой. Когда он пришел утром в Лабораторию, то обнаружил в закрытой клетке только лужицу талого снега. Это существо просто исчезло, растворилось в воздухе.

– Его кто-то украл?

– Нет. Вряд ли. Всех, кто имел отношение к находке, допросили, отследили наши перемещения, восстановили каждую минуту той ночи, но ничего не нашли. А потом та же история повторилась и с другими химерами. С этого происшествия и началась наша с Петром дружба. Мы встречались в библиотеке, там есть отдельные комнаты для особых посетителей. Твой отец ждал меня там. Его очень интересовал Поиск…

Весь следующий день вездеход боролся со снежными заносами. Колотун посадил Ноя рядом, постепенно приобщая его к таинству управления сложной машиной. Часы летели незаметно, а вечером Караско снова заперся с ним в кабине.